1.1 Structuration nationale et locale du parti conservateur, 1832-1867

      L'ampleur des changements occasionnés par les réformes électorales de 1832 est débattue dans l'historiographie britannique. Or, ces débats ne sont pas sans pertinence par rapport à la question de l'évolution des partis, puisque c'est le rôle joué par ces réformes dans l'apparition d'appareils partisans sur le plan national et local qui est âprement débattu.

      Certains historiens contestent le caractère radical des transformations opérées en 1832. ¹⁹  Selon eux, ni la redistribution des sièges opérée en 1832, ni l'inclusion de nouveaux électeurs n'ont altéré en profondeur le système électoral tel qu'il existait avant 1832. Pour étayer leur jugement, les tenants d'une telle interprétation s'appuient sur la persistance de la corruption, la domination que continue d'exercer l'aristocratie sur l'électorat et les continuités qu'ils décèlent dans les rites électoraux. Dans cette perspective, la faible structuration des partis en dehors de Westminster s'explique alors par la prégnance des facteurs sociaux, et non politiques, qui se manifestent dans la compétition électorale. Le choix qu'exerceraient alors les électeurs lors du vote s'effectue en fonction du prestige relatif des candidats et donc de la déférence que les élites, qu'elles soient d'ailleurs conservatrices ou libérales, inspirent aux communautés dont elles sollicitent les suffrages. Le facteur influant alors sur le succès électoral de ces élites résiderait, en fait, dans la faculté des notables à se plier aux exigences pécuniaires, et non idéologiques, de leurs électeurs. On comprend alors pourquoi les structures partisanes auraient tardé à apparaître, puisque la loyauté de l'électorat serait dans ce cas conditionnée par des considérations où l'idéologie a peu de place, mais où, en revanche, l'élection contribue à valider la domination sociale des acteurs politiques. Déférence et corruption seraient alors les deux facettes d'une même réalité électorale, et le développement limité des structures partisanes serait dû à la stabilité d'un système électoral finalement peu transformé par les réformes de 1832.

      D'autres perçoivent, en revanche, 1832 comme un véritable tournant et un moment-clé dans le passage d'un ordre politique de nature aristocratique et élitiste à un régime qui inaugurerait la modernité politique. ²⁰  Sur quoi se fonde cette interprétation ? Tout d'abord, la redistribution des sièges qui intervient en 1832 reconnaît le pouvoir grandissant des villes, tandis que l'influence croissante des classes moyennes prospères aurait été entérinée par le droit de vote qui leur est désormais conféré. Le régime patricien propre à l'Angleterre géorgienne aurait donc à cette occasion été ébranlé, et l'avènement d'une nouvelle ère politique s'incarnerait alors dans l'émergence, certes lente et inégale, de structures partisanes que ce soit à Westminster ou dans les circonscriptions, phénomène qui attesterait du processus de politisation définissant le rapport du public victorien à la compétition électorale.

      En général, ce sont les historiens des générations antérieures, comme sir Llewellyn Woodward par exemple, qui ont contribué à façonner cette image du dix-neuvième siècle, et des réformes de 1832, comme une rupture avec les cadres politiques antérieurs. ²¹  En revanche, les adeptes de la continuité appartiennent plutôt aux générations d'historiens qui, depuis le début des années 1980, se réclament du " tournant linguistique ", dont le postulat central consiste à restituer la manière dont les contemporains percevaient les clivages sociaux et politiques. ²²  Par une telle approche, les tenants du "linguistic turn" en sont souvent venus à critiquer l'apparition d'une conscience de classe au dix-neuvième siècle, et à saper l'autorité du matérialisme historique, qui consistait à corréler la position économique et sociale des acteurs avec leurs comportements politiques. L'ouvrage le plus représentatif de cette approche est celui de Patrick Joyce, Visions of the People, où il montre que le discours politique victorien est en fait exempt de références aux allégeances de classe, et essentiellement fondé sur le recours à la notion de peuple comme catégorie rhétorique dominante. ²³  C'est surtout chez les historiens des mouvements politiques " progressistes " que cette question a été débattue. En effet, toute la difficulté pour ceux qui se sont intéressés à ce type de sensibilité et d'organisations politiques est de mettre en évidence la continuité idéologique de mouvements aussi disparates et éloignés dans le temps que le chartisme, le radicalisme, le libéralisme gladstonien ou les groupes politiques socialistes et travaillistes de la fin du siècle.

      La question des ruptures n'a pas la même portée chez les spécialistes du conservatisme que chez les historiens des mouvements populaires situés à gauche de l'échiquier politique, car, dans le cas du conservatisme britannique, l'apparente continuité entre les différentes périodes du dix-neuvième siècle a conduit à ce que les permanences soient mises en avant plutôt que les évolutions subies par le parti conservateur. À la différence de leurs adversaires, les conservateurs semblent en effet présenter un aspect monolithique, que confirme la stabilité du nom qui les désigne, contrairement aux divers états civils de leurs contradicteurs.

      Comme sur de nombreux autres sujets ayant trait à l'histoire de l'époque victorienne, les historiens de la rupture, des réformes, du changement, s'opposent donc à ceux qui mettent plus volontiers en valeur les éléments de continuité des époques entre elles, et la lenteur des transformations initiées par les réformes. ²⁴  Les premiers concentrent leur récit sur le caractère inaugural des réformes de 1832, première étape sur la voie d'une démocratisation du système politique et signe d'une intrusion de foules nouvellement politisées dans le débat public, tandis que les seconds décèlent dans le système politique victorien de nombreuses traces de survivance de l'ordre antérieur, que ce soit dans la perpétuation de la domination aristocratique sur les cercles parlementaires et gouvernementaux, dans la persistance de formes généralisées de corruption ou dans le caractère numériquement limité de l'électorat. ²⁵ 

      Dans une large mesure, ces désaccords résultent des objets et des régions choisis par les historiens. Ceux, comme Frank O'Gorman ou John Phillips, qui se sont concentrés sur les bourgs dotés d'une large population, y ont découvert un haut degré de politisation de la part de l'électorat. Ceux, comme Lewis Namier, qui se sont penchés sur les bourgs de taille réduite ont fait le constat d'une corruption généralisée et d'une faible participation populaire. ²⁶  Enfin, ceux, comme David Cressap Moore, qui ont exploré les comtés, en sont revenus avec la certitude que bien après 1832, lors des élections, les grands propriétaires aristocratiques continuaient de jouir de la déférence des populations rurales. ²⁷ 

      Il est donc malaisé de trancher sur cette question, ou de définir les éléments de ressemblance ou de distinction qui existent entre le régime politique de l'Angleterre géorgienne et celui qui lui a succédé après 1832. Toujours est-il qu'en ce qui concerne l'évolution des partis en tant que structures organisées, il est exclu, avant 1832, de postuler l'existence de partis dotés d'une discipline collective, d'instances directrices et de relais organisés dans les circonscriptions. ²⁸  Avant la " Grande Réforme Électorale ", il existe bien sûr des clivages très nets, entre whigs et tories, qui ont leur origine dans les combats politiques du siècle et demi précédent, mais le caractère restreint de l'électorat, l'attachement des candidats à la notion d'indépendance et l'absence de structures permanentes pour organiser les blocs politiques rivaux interdisent de désigner les diverses alliances qui se disputent le pouvoir sous le terme de parti. Dans les années 1830 et 1840, au niveau des circonscriptions, les candidats se disputent les sièges en mettant sur pied des comités électoraux ad hoc où ne figurent que quelques noms illustres. Ces organisations n'étant pas destinées à survivre à l'effervescence des campagnes électorales, elles disparaissent une fois les résultats proclamés. ²⁹  Une campagne électorale se construit en sollicitant par écrit l'appui des personnes influentes des environs. ³⁰  Le candidat ne prononce que rarement des discours en public. Au cours de sa campagne, il n'est aidé que par des personnels temporairement employés pour l'occasion, encore que les dépenses de main-d'oeuvre, à en juger par le cas de Disraeli, soit d'une ampleur tout à fait considérable dans le budget d'une campagne. ³¹  De plus, même ces comités électoraux ne sont pas la règle, puisqu'il est encore peu fréquent que les parlementaires soient désignés à l'issue d'un scrutin. Dans la plupart des cas, en particulier dans les comtés où l'organisation du vote est plus coûteuse encore en raison des distances, le jeu des alliances locales aboutit à ce que le candidat parvenant à se ménager les appuis les plus influents auprès des dignitaires locaux décourage toute concurrence et obtienne le siège sans même avoir à recevoir les suffrages de ses mandataires. ³²  Au niveau local, le système électoral ne justifie donc pas toujours l'apparition de groupes où seraient rassemblés de manière pérenne les Tories ou les Whigs des environs.

      Quant au niveau national, c'est la sociabilité mondaine qui structure la vie parlementaire, et qui fournit un cadre informel de réunion du personnel politique, d'où l'importance pour un aspirant parlementaire d'être introduit dans les plus hautes sphères sociales. ³³  Les dirigeants du parti conservateur sont en outre peu enclins à cultiver la loyauté de leurs partisans provinciaux, à la différence de leurs homologues libéraux, plus soucieux d'encourager les ardeurs libérales locales. Corry, secrétaire particulier de Disraeli, doit souvent éconduire les dirigeants des officines conservatrices du pays qui sollicitent la présence de Disraeli à leurs réunions, ou du moins l'envoi par ce dernier de courriers d'encouragement. ³⁴ 

      Il faut quand même tempérer cette image d'un système électoral qui dispenserait complètement le candidat local de fédérer ses partisans. Si le pouvoir de désignation des candidats est effectivement accaparé par de petits cercles généralement aristocratiques, ceux qui désirent être élus doivent payer de leur personne. ³⁵ 

      Dès le début du siècle, dans les villes de province, il n'est pas rare que whigs, tories et radicaux rassemblent leurs partisans dans le cadre de dîners politiques. ³⁶  Certes, les dîners politiques sont généralement inscrits dans une sociabilité de type élitiste, car la participation du plus grand nombre à ce type de festivités politiques est activement découragée du fait du caractère onéreux de telles bacchanales politiques. Mais en tout cas, il s'agit là déjà d'une première forme de structuration politique au niveau local.

      Ensuite, même si une faible proportion de la population bénéficie du droit de vote, les communautés locales sont intégrées au processus électoral dans le cadre de rituels où l'ensemble de la population est active, et prend fait et cause les uns pour les Bleus (les tories), les autres pour les Jaunes (les whigs). En effet, avant comme après les réformes de 1832, les élections sont l'occasion de manifestations publiques où se trouvent engagé l'ensemble des communautés locales, sans distinction de sexe, d'âge, de rang social ou de statut civique. Le rituel électoral, qui comporte, par exemple, les rastels, ces libations civiques immortalisées par Hogarth ³⁷ , ou l'entrée dans les bourgades et les villes des candidats et de leurs cortèges, est donc plus participatif et ouvert qu'il n'y paraît à première vue, et tend à atténuer, du fait de son caractère festif et collectif, le fait que l'exercice du droit de vote soit l'apanage d'une minorité des membres de ces mêmes communautés. ³⁸  Certes, ces rituels électoraux ne peuvent être assimilés à l'introduction de structures partisanes pérennes au sein des milieux locaux, puisqu'ils n'ont lieu que dans le cadre de l'élection et soulignent, d'ailleurs, le caractère exceptionnel, voire carnavalesque, que revêtent les consultations électorales. On ne peut donc interpréter ces rites comme l'émergence d'un esprit partisan, mais ils manifestent malgré tout l'existence d'un tel esprit et son organisation, certes transitoire, dans le cadre de l'élection. En effet, d'après Frank O'Gorman, ces rites ont pour fonction de manifester et de canaliser les ardeurs partisanes des populations, ce qui témoigne de l'existence et de la pertinence des clivages partisans, et donc du fait que les critères sociaux ne sont pas seuls pertinents pour expliquer le rapport entre les représentants politiques et les communautés représentées. Dans le cadre de l'élection, les bannières et les cocardes arborées par les partis concurrents manifesteraient la réelle politisation des communautés. De plus, les comités électoraux regroupant une main-d'oeuvre pléthorique, dont la fonction est d'encadrer l'électeur, cette mobilisation effective des énergies partisanes attesterait des réelles divisions politiques dans l'espace politique local. Certes, ces diverses formes de manifestation de l'esprit partisan peuvent être mises au compte de mercenaires politiques, choisissant de soutenir tel ou tel candidat en fonction de la fortune et de la générosité de ce dernier. Toujours est-il que d'après O'Gorman, les chapitres ultimes des rites civiques qui se déroulent à la fin de l'élection, comme l'intronisation (chairing) du vainqueur, qui se déroule qu'un scrutin ait eu lieu ou non, auraient pour finalité d'apaiser les tensions partisanes introduites lors du processus électoral, par le scrutin lui-même, ou dans le cas d'un vote par acclamation, à l'occasion de la consultation informelle que constitue le démarchage électoral (canvassing) auprès de la population. Dans cette perspective, il existerait donc bel et bien des formes, certes archaïques, temporaires et informelles, de structuration partisane des espaces politiques locaux, qui préfigurerait l'apparition d'appareils partisans permanents.

      En outre, même dans les cas où un candidat est élu sans recours à une consultation électorale, il est de rigueur de s'assurer de la loyauté de l'électorat par le biais d'opérations de démarchage (canvassing), où l'électeur est sollicité par le candidat et ses partisans. ³⁹  Ce type d'élection, qui pourrait faire croire à l'existence de consensus locaux sur telle ou telle candidature, et donc à la soumission des communautés aux notabilités sociales, donne en fait lieu à une véritable compétition politique, qui nécessite, tout autant que les scrutins électoraux, la constitution d'équipes électorales rassemblant de larges sections des communautés locales. ⁴⁰ 

      En revanche, il est vrai qu'après 1832, de nombreux éléments tendent à minimiser l'importance de structures partisanes, puisque les facteurs sociaux et matériels, bien plus que les considérations politiques, semblent guider la relation que l'électorat entretient avec ses représentants. Ainsi, les élites locales continuent de convertir l'avantage que leur confère leur position sociale sur l'électorat en dividendes politiques, ce qui ne les encourage guère à promouvoir des organisations locales permanentes susceptibles de leur contester cette suprématie. Parmi les moyens employés pour exercer ce contrôle de l'électorat, les historiens britanniques ont mis en avant la déférence des électeurs vis-à-vis de l'aristocratie, déférence qui, d'après David Cressap Moore, explique pourquoi le vote, en particulier dans les comtés, revêt un caractère unanimiste. Selon Moore, l'unité de base de l'électorat n'est pas l'individu, mais le village, qui manifeste sa concorde en se ralliant en masse sous la bannière du candidat dont les liens avec la communauté concernée paraissent mériter qu'il en devienne le représentant. L'existence d'un tel vote communautaire, issu du respect de l'autorité aristocratique et notabiliaire, peut donc constituer un facteur permettant d'expliquer le faible développement des structures partisanes dans les campagnes. Le fait par exemple que les propriétaires terriens continuent de faire valoir leur influence auprès de leurs obligés témoigne de la persistance des formes traditionnelles de contrôle de l'électorat, qui sont peu compatibles avec l'émergence d'organisations partisanes. ⁴¹ 

      Quant au contrôle de l'électorat au moyen de la corruption, il existe une littérature secondaire conséquente qui traite la question après 1832. ⁴²  Les multiples formes que prend la corruption ont été définies dans le cadre d'études de cas, qui montrent la variété des modalités de corruption, des plus attendues (votes achetés par les candidats ou vendus au plus offrant par des électeurs individuels ou des communautés civiques entières), aux plus subtils (prêts, ajournement ou résiliation des sommes dues par le métayer au propriétaire, faveurs accordées aux commerçants, à qui l'on promet de devenir les fournisseurs exclusifs de telle ou telle grande famille). Ce phénomène peut être interprété comme l'indice d'un archaïsme des processus politiques locaux, régis par une concurrence entre notables qui se disputent les faveurs de l'électorat, et plus largement des communautés locales, par le biais de leur fortune. Il est intéressant de constater qu'il existe une unanimité de la part des personnels politiques pour condamner ces pratiques, qui sont mises au compte de la vénalité de l'électorat, plus intéressé par les bienfaits matériels qu'il peut tirer de l'élection que par les enjeux politiques des scrutins. Bien souvent, la corruption est en effet présentée comme une contrainte imposée par l'électeur au candidat. Des célébrités victoriennes comme Bagehot ou Trollope font les frais de la cupidité des électeurs, et l'un comme l'autre échappent de peu à des poursuites en raison d'agissements illicites qu'ils imputent à la vénalité des électeurs. ⁴³ 

      L'ampleur de la corruption conduit d'ailleurs Norman Gash à prêter une attention particulière au phénomène. Dans l'ouvrage qu'il consacre aux élections et à la gestion des partis entre les années 1830 et 1850, Gash concentre son propos sur les diverses formes de contrôle qu'exercent les élites sur l'électorat plutôt que sur les organisations partisanes, centrales ou locales, qui préfigurent l'émergence de partis structurés. L'accent est mis sur les conduites électorales déviantes, et sur l'influence de la Cour ⁴⁴ , du gouvernement et des élites aristocratiques locales qui continuent d'exercer une indéniable tutelle sur l'électorat, tandis que l'émergence de structures partisanes est passée sous silence. ⁴⁵ 

      Si, malgré tout, l'année 1832 est retenue comme borne initiale de cette présentation des structures conservatrices, c'est qu'à bien des égards cette date constitue l'avènement d'un nouvel ordre politique et électoral dans le pays. En 1832, l'accès d'une part accrue de la population au droit de vote a rendu nécessaire la création de partis locaux chargés d'encadrer le nouvel électorat. ⁴⁶  De plus, comme l'une des dispositions centrales des réformes électorales de 1832 consiste à mettre entre les mains des partis le travail d'inscription des citoyens sur les registres électoraux, des sections locales, désignées sous le terme de registration societies, doivent être constituées afin de mener à bien cette tâche. ⁴⁷  Comme une révision des listes électorales est effectuée chaque année par les tribunaux compétents, les sympathisants conservateurs locaux doivent donc identifier leurs partisans de manière régulière, et opérer dans un cadre plus permanent que ces éphémères comités électoraux d'avant 1832. Les fameux encouragements de Peel, "Register, register, register", prononcés en 1835 à Tamworth, ont eu pour effet de stimuler le développement de ces sociétés conservatrices, à tel point que le Times notait en 1837 : " De nos jours, il n'y a que peu de comtés en Angleterre qui ne puissent se targuer d'être dotés de leur propre association conservatrice de gentilshommes ". ⁴⁸  Toutefois, le développement de ces registration societies est inégal, car il est tributaire du bon vouloir des notables conservateurs locaux, qui conservent le pouvoir dans leur fief. ⁴⁹  De plus, comme le sous-entend la remarque précédente du Times, ces sociétés conservatrices sont surtout des clubs qui rassemblent les sommités aristocratiques locales et les éléments les plus prospères des comtés et des bourgs, réunis en vue de financer les frais occasionnés par les dispendieuses opérations de révision des listes électorales. Certes, à la même époque, on voit aussi apparaître des Conservative Operative and Tradesmen's Societies, qui entendent élargir les réseaux du parti aux éléments plus populaires, mais elles ne s'avèrent devenir guère plus qu'un avatar des clubs de dîners politiques du début du siècle, et se cantonnent à rassembler les dirigeants tory des corporations locales désireux de dispenser libations et festivités aux milieux populaires. Mais c'est aussi une heure prospère pour des organisations proches des conservateurs, les loges orangistes, qui concentrent leurs activités sur le Lancashire, le Yorkshire, les Midlands et l'ouest de l'Écosse. En tout cas, entre 1832 et 1841, avec l'apparition de ces associations conservatrices, on assiste donc à l'émergence de structures permanentes au niveau local, qui contribue à assurer le retour des conservateurs au pouvoir en 1841.

      Ce qui encourage aussi le développement d'appareils partisans au niveau local, c'est la réforme des autorités municipales de 1835, qui forme le corollaire municipal des réformes parlementaires de 1832. En autorisant la constitution de corporations électives en lieu et place des corporations qui, jusque là, fonctionnaient par cooptation, les législateurs de 1835 ont en effet contribué à favoriser l'émergence de structures partisanes, du moins dans les localités suffisamment peuplées pour réclamer au Parlement l'autorisation de bénéficier des privilèges octroyés par la réforme municipale de 1835. ⁵⁰ 

      Au niveau national, un processus comparable a lieu au cours des années 1830 et 1840. Le durcissement des divisions politiques occasionnées par la crise constitutionnelle, qui oppose entre 1830 et 1832 les whigs et les radicaux, partisans de la réforme électorale, à leurs adversaires tory, a pour conséquence de limiter la possibilité de gouverner par les manoeuvres parlementaires habituelles, au cours desquelles les whips de chaque camp pouvaient ignorer les distinctions partisanes afin de construire une majorité. De ce fait, il devient crucial pour les deux camps en présence de se doter d'institutions aptes à faire régner une plus grande discipline dans leurs rangs et à contrôler la conduite des élections. Tout d'abord, le Carlton Club est formé en 1832 pour offrir un point de ralliement aux parlementaires et aux dignitaires conservateurs, mais ce club demeure une institution à caractère plus social que politique, puisqu'il n'est doté d'aucun pouvoir effectif sur le parti. Par contre, sous la houlette de sir Robert Peel, alors chef du parti, un semblant d'institutions dirigeantes centrales commence à voir le jour. ⁵¹  Leur pouvoir est très limité, car elles ne disposent d'aucune force de contrainte vis-à-vis des élites conservatrices provinciales, seules aptes à sélectionner les candidats et à mener campagne localement. Toujours est-il que, sous Peel, le parti s'est donc doté d'instances centrales destinées à coordonner les activités électorales, à proposer leurs services aux circonscriptions démunies de candidats et à mettre leur expertise en matière électorale au service des dirigeants du parti.

      Pourtant, l'attitude de Peel est, en fait, très ambivalente vis-à-vis du conservatisme provincial et partisan qui commence alors à apparaître, et il n'a d'ailleurs joué qu'un rôle modeste dans l'émergence des associations conservatrices provinciales. En effet, d'après Peel, la légitimité politique réside dans le fait qu'un gouvernement ne puisse pas être tenu par des obligations partisanes, mais plutôt par l'intérêt du pays. ⁵²  Cette attitude explique en large partie pourquoi en 1846, lors de l'abrogation des lois sur le blé, Peel préfère sacrifier les intérêts de l'aristocratie foncière, à qui il doit le pouvoir, en abolissant le protectionnisme dont le secteur agraire était le principal bénéficiaire, et l'ultime défenseur. D'ailleurs, cette attitude réservée, voire cette hostilité, vis-à-vis des nouvelles associations conservatrices n'est pas le seul fait de Peel, mais semble bien avoir été partagée par la squirearchy tory, comme en attestent ces remarques adressées à Peel par Charles Wynn, un hobereau du Denbighshire habitué à ce que les tractations politiques se déroulent dans le cadre feutré des demeures aristocratiques, et non devant des parterres de petites gens se réclamant du conservatisme :

      Je déteste cordialement toutes les organisations politiques que j'estime susceptibles d'être constamment détournées de leur objectif initial; elles tendent à engendrer irritation et réaction et à entraver bien souvent l'exercice du jugement et de l'opinion de tout un chacun. En même temps j'observe que nos amis encouragent ces associations à travers tout le pays et qu'il s'avère souvent judicieux de consentir à ce qu'on ne peut pas empêcher. Les circonstances actuelles, dans une certaine mesure, justifient également ce point de vue. ⁵³ 

      Comme l'indiquent ces dernières remarques, dans les années 1830 et 1840, les élites conservatrices ont dû peu à peu se rallier à cette nécessaire organisation de leurs partisans, afin de contrer l'influence grandissante des Reform Clubs libéraux et radicaux, surgis partout dans le pays vers 1829 et 1830 pour militer en faveur de la réforme du système électoral. Par la suite, ce sont le mouvement chartiste, puis l'Anti-Corn-Law League qui feront figure de repoussoir auprès des conservateurs et stimuleront ainsi les efforts d'organisation du parti. ⁵⁴ 

      Après 1846, en raison de la scission du parti en deux factions rivales, avec d'un côté les fidèles de Peel, parmi lesquels Gladstone, et de l'autre les protectionnistes, dirigés par Derby, Disraeli et Bentinck, le parti va connaître une période de stagnation, qui se reflète à la fois dans les échecs électoraux qu'essuie le parti, et dans le déclin des associations conservatrices provinciales par rapport à leur vitalité des années 1840. Jusqu'à la période qui mène à la deuxième réforme électorale de 1867, les conservateurs ne détiennent les rênes du pouvoir que dans le cadre de gouvernements minoritaires au Parlement. Explicitement associés jusque 1852 au protectionnisme, pourtant répudié en 1846, les conservateurs portent longuement le handicap supplémentaire d'apparaître comme un parti réactionnaire sur les questions religieuses, comme en témoigne la virulence du sentiment protestant que suscite dans leurs rangs l'attribution par Peel de subsides au Collège catholique de Maynooth en Irlande.

      Au cours des vingt années suivantes, la modération de Derby, qui lutte contre le sectarisme de ses partisans et révoque toute possibilité de revenir au protectionnisme en 1852, permet au parti de redevenir peu à peu une alternative crédible à l'alliance gouvernementale disparate qui, réunissant les anciens conservateurs fidèles à Peel, les libéraux et quelques radicaux, accapare alors le pouvoir. La longue hégémonie libérale, qui va de 1847 à 1874, est sans conteste une traversée du désert pour les conservateurs et leurs organisations centrales et locales. Contraints d'assister impuissants aux triomphes électoraux de lord Palmerston, les conservateurs se voient, de plus, privés par ce dernier de leurs mots d'ordre constitutionnalistes et patriotiques. En effet, la victoire britannique lors la Guerre de Crimée est attribuée à Palmerston, qui, en outre, incarne au sein de la coalition au pouvoir la défense des institutions politiques menacées par les éléments proches des radicaux et favorables à l'introduction de nouvelles réformes électorales. Jusqu'à sa mort en 1865, Palmerston bénéficiera sinon du soutien, du moins de l'admiration, de nombreux sympathisants conservateurs, qui, après la disparition de ce dernier, se tourneront à nouveau vers le Parti conservateur pour défendre l'ordre établi, la Couronne et l'Empire, tous trois menacés par l'inflexion plus radicale que Gladstone semble vouloir donner au libéralisme après 1865. ⁵⁵ 

      Concernant l'organisation du parti conservateur dans les circonscriptions, la période qui va de 1832 à 1867 est donc en général marquée par un développement lent et inégal des structures partisanes conservatrices, dû à la fois à la persistance de la déférence et de la corruption, ces modes traditionnels de rapport entre électorat et représentants, et à l'attitude ambiguë des dirigeants conservateurs, en particulier Peel, vis-à-vis des associations conservatrices qui apparaissent au cours des années 1830.

      Avant d'aborder les années immédiatement antérieures à l'apparition de la Primrose League, il faut à présent décrire l'évolution des instances locales et centrales du parti au cours de la période qui succède à la deuxième réforme électorale de 1867.

1.2 Les conservateurs, la démocratie et les partis politiques, 1867-1884

      Le faible développement d'instances partisanes conservatrices avant les années 1880 est lié au rapport de méfiance que de nombreux conservateurs entretiennent avec la démocratie et les partis politiques. Déjà au début des années 1830, ce sont essentiellement les conservateurs qui s'opposent à la première réforme électorale de 1832. Pourtant, c'est un gouvernement conservateur, certes avec l'appoint des voix radicales et l'appui de certains libéraux, qui introduit une mesure autrement plus ambitieuse, le Reform Act de 1867. Après cette date, le principal artisan de cette réforme, Disraeli, va s'ingénier à faire bénéficier son parti de ce résultat inattendu des tractations parlementaires, qui monopolisent l'attention des parlementaires en 1866 et en 1867. Dès lors, le caractère démocratique du conservatisme, défendu d'abord par Disraeli puis par ses thuriféraires, va s'implanter au point d'en devenir l'un des mythes fondateurs du parti. Jusqu'aux années 1960, cette légende dorée du conservatisme démocratique s'est avérée si tenace qu'elle en a fini par occulter le rapport de méfiance, voire de franche hostilité, que la plupart des conservateurs manifestaient à l'égard de l'avènement de la démocratie en Grande-Bretagne. L'historiographie a désormais renvoyé aux oubliettes de l'histoire cette image d'un parti conservateur que Disraeli aurait convaincu de la nécessité de s'adapter aux valeurs démocratiques. Depuis les années 1960, les ouvrages monographiques sur la réforme électorale de 1867 montrent à quel point les manoeuvres de Disraeli pour imposer cette démocratisation du système électoral britannique à son parti sont plus une question de tactique parlementaire que d'attachement au principe démocratique. ⁵⁶ 

      Quel rapport les conservateurs entretiennent-ils avec l'idée même de la démocratie ? Pour les conservateurs, comme pour de nombreux libéraux, l'élargissement du suffrage à de nouvelles classes d'électeurs constitue plus une menace qu'un bienfait pour le pays. Même si en 1867 Disraeli se fait l'architecte de réformes électorales qui accordent le droit de vote à 500 000 artisans urbains, le bien-fondé de ce changement n'est pas unanimement accepté par son parti, ni d'ailleurs par l'ensemble des parlementaires libéraux, dont certains s'allient avec des conservateurs pour s'opposer aux réformes initialement introduites par Gladstone en 1866, puis parachevées par Disraeli en 1867. ⁵⁷ 

      Robert Cecil, futur lord Salisbury, ne partageait pas l'optimisme de Disraeli, qui s'en remettait aux instincts conservateurs et modérés des populations urbaines que les réformes de 1867 intégraient au système électoral britannique. ⁵⁸  Cecil, qui était alors l'un des collaborateurs de la Quarterly Review, représentait sans doute les réserves des élites conservatrices lorsqu'il écrivait à propos d'éventuelles réformes électorales :

      L'opposition entre la Constitution anglaise, d'une part, et, d'autre part, les forces démocratiques qui mettent tout en oeuvre pour la renverser, n'est rien d'autre à vrai dire, lorsqu'on la ramène à sa plus simple expression et que l'on s'exprime dans les termes les plus prosaïques, qu'une opposition entre les possédants, qui entendent conserver ce qu'ils possèdent, et ceux qui n'ont rien et qui entendent, eux aussi, être des possédants. ⁵⁹ 

      Une autre évolution du système électoral, l'introduction en 1872 du vote à bulletin secret, provoque elle aussi l'opposition des rangs conservateurs hostiles à cette mesure prise par le gouvernement libéral de Gladstone. Pour les conservateurs, le vote à bulletin secret est une aberration contraire au caractère national, et ses conséquences, d'après lord Salisbury, peuvent s'avérer néfastes pour les fortunes électorales des conservateurs : " Ce vote amènera une forte abstention de la part des classes respectables et augmentera proportionnellement le pouvoir des mouches du coche, des enragés et des intrigants ". ⁶⁰ 

      En conséquence, après 1867, on peine à trouver au sein des élites de nombreux conservateurs un réel enthousiasme pour le corollaire des réformes électorales introduites par leur chef Disraeli, à savoir l'intensification de l'organisation de structures partisanes pour encadrer le nouvel électorat urbain. ⁶¹ 

      Certes, en 1870, le parti se dote d'un Central Office, dont les moyens financiers et l'influence sur les élites locales du parti tendent à s'affirmer. ⁶²  Ni Disraeli ni ses collègues à la tête du parti ne témoignent d'un zèle débordant dans le développement de cette nouvelle instance centrale. Pourtant, la valeur d'une entité telle que le Central Office s'est manifestée lors des élections de 1874, qui voit les conservateurs disposer de leur première majorité depuis 1841. John Eldon Gorst, qui assure la direction du Central Office entre 1870 et 1882, est souvent en conflit avec ses supérieurs hiérarchiques, qu'il ne parvient pas à impliquer dans la machine politique conservatrice, que ce soit au niveau central ou au niveau local, et il finit par quitter ses fonctions en dénonçant ainsi l'état de désorganisation du parti :

      Malheureusement pour les conservateurs, ses dirigeants appartiennent à une seule catégorie ; ils constituent une clique faite de membres de l'aristocratie, de propriétaires terriens et d'adhérents dont le mérite principal est la servilité. Les chefs du parti vivent dans un milieu qui exaspère le sentiment de leur propre importance et l'importance de leurs intérêts de classe et de leurs privilèges, milieu dans lequel les opinions des petites gens n'ont guère le droit de cité. Les chefs conservateurs craignent tout autant qu'ils méprisent les petites gens. ⁶³ 

      Toutefois, vers 1866 et 1867, un certain nombre d'associations conservatrices voient le jour lorsque la campagne menée par les radicaux en faveur de la réforme électorale est à son comble. En 1867, une fédération de ces antennes locales du parti est même créée. ⁶⁴  Prenant le nom de National Union of Conservative and Unionist Associations, cette instance entend fédérer le conservatisme provincial. Mais un incident intervenu lors de la première réunion de cette organisation illustre bien le double problème auquel l'organisation du parti est confrontée, à savoir le désintérêt des élites conservatrices vis-à-vis du conservatisme populaire, et la relation de déférence que les milieux conservateurs provinciaux comptent établir avec la hiérarchie du parti. En effet, lorsque les délégués tentent de composer un comité directeur pour leur institution, treize dignitaires aristocratiques et six députés seulement répondent favorablement à leur requête, alors que l'ensemble des parlementaires du parti avait été sollicité. De plus, quelques conservateurs d'origine modeste figurent sur la liste des membres du Conseil. Mais les workingmen ainsi honorés refusent cette responsabilité, et l'un d'entre eux fait remarquer :

      Leurs dirigeants devraient être les porte-parole du Conseil. À quoi pourraient prétendre des ouvriers au sein du Conseil ? Ce dernier avait besoin d'hommes d'influence et d'hommes fortunés. Lui n'était qu'un ouvrier, il défendrait les intérêts de l'ouvrier. Mais il n'était d'aucune utilité au sein de ce Conseil. C'était chez lui qu'il pourrait s'avérer utile. ⁶⁵ 

      Et c'est bien au niveau local, essentiellement dans les villes, que le parti semble faire preuve d'une réelle vitalité après 1867. À partir de cette date, on voit apparaître, en particulier dans le Lancashire, de nombreuses associations conservatrices, qui prennent tantôt la forme de Clubs Constitutionnels patriciens, ou de Workingmens Conservative Associations plébéiens. ⁶⁶  Ces diverses organisations concourent à établir dans les villes britanniques un réseau de structures partisanes permanentes, dont l'objectif n'est d'ailleurs pas limité à mobiliser les populations à des fins électorales. En effet, clubs et associations conservatrices offrent aux sympathisants conservateurs non seulement un cadre d'action politique, mais aussi un lieu de sociabilité. ⁶⁷  Au niveau local, les communautés organisent tout un ensemble d'institutions qui prennent une coloration politique. De nombreux pans de la vie sociale commencent alors être identifiés à l'un ou l'autre des deux grands partis. Il n'est pas rare en effet que les villes soient dotées de coopératives, de mutuelles, d'organisations caritatives, de clubs, et même de banques qui s'adressent soit aux sympathisants libéraux, soit aux militants conservateurs. ⁶⁸  L'engouement du public pour les questions politiques se manifeste aussi dans l'émergence de mock parliaments, et de sociétés de débat, où les amateurs de débats parlementaires peuvent rejouer à leur échelle les divisions politiques sur la scène politique nationale. ⁶⁹  À partir des années 1870, dans les villes de province, on observe aussi l'émergence de nombreux clubs politiques censés reproduire à travers le pays le type de sociabilité qu'offrent le Carlton Club pour les conservateurs et le Reform Club pour les libéraux, ce qui fait dire à un témoin de ce phénomène que " les liens partisans n'ont jamais été aussi forts qu'à présent ". ⁷⁰ 

      Comme l'indique souvent le nom même de ces organisations, désignées sous l'appellation de Constitutional Clubs, de Reform Clubs, ou de Workingmen's Clubs, elles sont surtout caractérisées par une ségrégation qui sépare les couches sociales auxquelles appartiennent les divers sympathisants conservateurs. Au niveau local, même si après 1867 les instances de mobilisation politique connaissent un développement sans précédent, elles n'en restent pas moins cloisonnées. Comme on le verra ultérieurement, il s'agit là d'une déficience dont saura tirer profit la Primrose League, qui, avec plus ou moins de succès selon les localités, sera appelée à fonctionner comme une institution dépassant les clivages sociaux jusque là magnifiés au sein des organisations locales du parti.

      Si on veut déceler le principal facteur permettant d'expliquer la méfiance persistante des élites conservatrices vis-à-vis des structures partisanes, c'est dans le camp radical qu'il convient de le chercher. En effet, dans les années 1870, sous l'impulsion de Joseph Chamberlain, la frange radicale du parti libéral se dote d'une institution, le caucus, qui va attiser l'antipathie conservatrice à l'égard des organisations partisanes. ⁷¹ 

      Qu'est-ce que le caucus ? C'est une fédération d'organisations d'obédience radicale, qui est issue des controverses provoquées par les réformes scolaires de Foster. Au début des années 1870, les milieux non-conformistes sont en effet indignés par le refus du gouvernement libéral de Gladstone de procéder à une sécularisation accrue de l'enseignement primaire et par le régime de faveur dont continue selon eux de jouir l'enseignement anglican. Un premier mouvement apparaît alors, dont l'objet est de contester les décisions prises dans le cadre de l'Education Act de Foster. ⁷² 

      Le fonctionnement interne du caucus est démocratique, et vise à garantir la représentativité du mouvement. Le pouvoir est en fait centralisé entre les mains de Joseph Chamberlain, l'instigateur de cette nouvelle machine politique. Son bras droit, Francis Schnadhorst, veille à préserver l'unité des caucus locaux, et les fédère en une National Liberal Federation, qui entend dicter son programme radical au Parti libéral. ⁷³ 

      Dans les rangs libéraux, le caucus radical lancé par Chamberlain ne fait pas l'unanimité. En 1877, Lord Hartington, l'aristocrate whig qui est alors chef du parti libéral en remplacement de Gladstone, envisageait avec suspicion le développement de la machine électorale de Chamberlain : " Bien que nous ayons prôné une meilleure organisation, je me demande si nous ne lui sacrifions pas trop à présent ", écrit-il à son collègue lord Granville. ⁷⁴  Ces craintes sont partagées par une partie de la presse libérale, comme en témoigne un article tout aussi alarmiste publié dans The Nineteenth Century. ⁷⁵ 

      Chamberlain doit d'ailleurs plaider la cause de sa créature et s'insurger contre " ceux qui se méfient du peuple, qui ne partagent pas la foi de Burke dans la justesse de ses instincts politiques et qui, en conséquence, envisagent avec appréhension un projet au moyen duquel la populace - ainsi qu'ils sont prompts à désigner la vaste majorité de leurs compatriotes - est pour la première fois invitée et autorisée à faire sentir son influence ". ⁷⁶  Selon lui, le Caucus est l'instrument par lequel les citoyens peuvent participer à l'élaboration du programme des partis.

      Si la presse libérale est peu séduite par le caucus, chez les conservateurs, cet article d'importation suscite une franche révulsion. ⁷⁷  L'organe du conservatisme, la Quarterly Review, attribue au succès du caucus radical la défaite des conservateurs en 1880 et dénonce Chamberlain comme " le premier vrai 'Boss' que nous ayons jamais eu en Angleterre ", employant à dessein la terminologie désignant les hommes de parti américains. ⁷⁸  Le Caucus est plus tard comparé par ce journal à " une force mécanique brutale devant laquelle, affirment les radicaux, les trois branches de la Législature doivent se prosterner dans une obéissance totale et aveugle ". ⁷⁹ 

      Au début des années 1880, de nouvelles réformes du système politique vont rendre nécessaires l'adaptation du parti conservateur à la participation du plus grand nombre au jeu politique.

      En 1880, les élections s'étaient distinguées par une augmentation sans précédent des dépenses engagées par les candidats et par une généralisation manifeste de la corruption électorale. ⁸⁰  En conséquence, en 1883, le gouvernement libéral introduisit une loi destinée à limiter les dépenses électorales et à accroître les peines encourues par les électeurs ou les candidats coupables de pratiques illicites. Du fait de ces nouvelles dispositions, les candidats étaient désormais tenus de s'en remettre à une main-d'oeuvre bénévole afin de mener à bien les diverses opérations nécessitées par le vote, comme le démarchage des électeurs, ou leur acheminement vers les bureaux de vote. ⁸¹  Chez les conservateurs, la nouvelle ne fut pas accueillie sans crainte, comme en attestent ces remarques adressées par W. H. Smith, député conservateur, à son chef, lord Salisbury :

      Je n'apprécie guère le projet de loi concernant la corruption électorale et je ne crois pas qu'il en sortira quelque chose de bon pour les nôtres si la loi est votée. Vous connaissez tout aussi bien que moi les habitudes et les usages des Tories, mais je ne les ai pas trouvés enthousiastes pour se charger bénévolement de démarchages ou d'organisations d'élections. Les radicaux disposent de l'aide des syndicats, des chapelles dissidentes et de toutes les sociétés pour l'abolition de la propriété et de la moralité. Nos partisans veulent seulement qu'on les laisse tranquilles, qu'on leur permette de jouir de leurs biens et ils s'estiment si sûrs d'eux-mêmes qu'ils ne consentiront à sacrifier ni leur temps ni leurs loisirs pour se prémunir conte une attaque ou pour y faire face. ⁸² 

      La situation était d'autant plus précaire pour les conservateurs qu'en 1884, ils avaient dû céder aux exigences du gouvernement Gladstone, et acquiescer à l'octroi du droit de vote aux travailleurs agricoles des comtés. ⁸³  Or, les conservateurs craignaient que ces nouveaux électeurs ruraux ne fussent défavorables à leur parti, et ne réduisent l'assise électorale dont les Tories bénéficiaient jusque là dans les campagnes. Au cours de cette crise, la stratégie du leadership conservateur aux Lords va donc consister à donner son assentiment aux projets de réforme électorale du gouvernement à la condition qu'une redistribution des sièges soit aussi effectuée afin de préserver les intérêts de leur parti, qui d'après les dirigeants se trouve menacé d'extinction par l'inclusion dans l'électorat de ces masses laborieuses rurales. ⁸⁴  Le blocage des institutions que cette opposition des Lords introduit dans le système politique finit par être résolu dans le cadre d'une médiation royale, et de négociations entre les dirigeants conservateurs et libéraux qui aboutit à un compromis. L'électorat rural reçoit donc le droit de vote, mais le découpage des circonscriptions est retouché. ⁸⁵ 

      Initialement, la redistribution des sièges à laquelle vient de se livrer le gouvernement Gladstone rencontre la désapprobation des milieux conservateurs. L'une des dispositions du Redistribution Act de 1885 est de scinder en plusieurs districts électoraux les grandes villes du pays. La Quarterly Review voit un tel démembrement des circonscriptions, auparavant calquées sur les corporations urbaines, comme une américanisation encore plus prononcée du système électoral britannique, et comme l'avènement du modèle des districts électoraux d'outre-Atlantique. D'après le journal, les circonscriptions dessinées par le législateur constituent " un acte de vivisection " qui risque de ne laisser subsister que des " fragments sans vie, désorganisés, pour ainsi dire des masses incohérentes ". Ces changements dans la carte électorale vont amener le pouvoir à d'insignifiants politiciens locaux, les vestrymen, et renforcer le pouvoir du caucus, alors que d'après la Quarterly Review, " rares sont les conseils municipaux qui sont des pépinières préparant aux plus hautes responsabilités d'homme d'État ". ⁸⁶  De plus, d'après ce journal conservateur, le fait que la plupart de ces nouvelles circonscriptions soient désormais appelées à n'envoyer qu'un seul député à Westminster, au lieu des deux sièges dont elles disposaient jusqu'alors, risque d'engendrer une compétition électorale effrénée, alors qu'auparavant, les intérêts des partis s'équilibraient, et que les circonscriptions se dotaient tantôt d'un représentant Tory et d'un Libéral, tantôt d'un Whig et d'un radical. Avec ces circonscriptions à représentant unique, avertit la Quarterly Review :

      À l'avenir, chaque circonscription sera disputée et disputée séparément sans considérer l'équilibre des partis dans la ville ou le comté dans leur ensemble. Les véritables sentiments du pays seront dénaturés par cette permanence artificielle de la discipline de parti et des antagonismes. Une agitation continuelle est non seulement un mal en elle même, mais fait à coup sûr du Parlement une caricature et non une image de l'esprit national. Le démembrement des grandes communautés, le rejet de compromis entre partis, l'encouragement de conflits incessants, l'ascendance probable du Caucus nuisent aux libéraux modérés et aux conservateurs sincères. ⁸⁷ 

      Ces inquiétudes sont d'ailleurs partagées par certaines élites libérales, qui s'alarment de l'influence que les couches populaires et les intérêts partisans vont désormais détenir. Henry Reeve, éditeur de l'Edinburgh Review, exprime ainsi ce point de vue tout patricien qu'adoptent les éléments whig, aristocratiques ou modérés du parti libéral :

      La sagesse politique vient d'en haut et non d'en bas. C'est le produit de l'expérience, de l'éducation, de la pensée, d'une attention désintéressée pour les intérêts de toutes les couches de l'État. Telles sont les qualités qui élèvent la noble science de la gouvernance au-dessus des misérables intrigues des cercles, des caucus et des factions égoïstes. ⁸⁸ 

      En revanche, lord Salisbury ne partage pas ces inquiétudes relatives aux effets des réformes de 1884. Tout d'abord, au cours des négociations sur la redistribution des sièges, il est parvenu à imposer une représentation accrue pour les comtés. Or, les nouvelles frontières électorales, dessinées en accord avec le gouvernement libéral, excluent désormais des milieux ruraux les zones suburbaines, qui sont, quant à elles, intégrées aux bourgs, et dont les habitants, jusque là privés du droit de vote, acquièrent le droit de désigner leurs représentants. De ce fait, les banlieues des grandes villes, lieux de résidence des classes moyennes, sont dès lors d'une importance cruciale dans la compétition électorale, et cela n'est pas pour déplaire à Salisbury, convaincu qu'il existe " un puissant torysme banlieusard qui ne demande qu'à être encadré ". ⁸⁹  Salisbury a ainsi tiré les leçons des élections précédentes, où, en particulier dans les villes du Lancashire, les conservateurs ont commencé à bénéficier d'une représentation accrue, là même où les libéraux régnaient jusque là sans conteste. ⁹⁰  Les résultats électoraux suivants donneront raison à Salisbury. Certes, les comtés, où l'aristocratie conservatrice dominait auparavant le jeu politique, commencent après 1884 à se choisir des représentants libéraux et radicaux. À partir des élections de 1885, les conservateurs peuvent aussi compter sur l'appoint des circonscriptions urbaines et suburbaines pour se forger des majorités parlementaires dont ils avaient été si souvent privés dans la deuxième moitié du dix-neuvième siècle. ⁹¹ 

      Au milieu des années 1880, les conditions sont donc réunies pour forcer l'adaptation du conservatisme aux exigences d'un jeu électoral radicalement recomposé. Du fait de l'accroissement du nombre d'électeurs, le parti conservateur est tenu d'encourager plus activement que dans le passé l'émergence de structures destinées à encadrer l'électorat. De même, la lutte contre la corruption qu'instaurent les réformes de 1883 nécessite elle aussi le recours à une main-d'oeuvre bénévole pour assister les candidats dans le cadre des opérations électorales. Quant à la redistribution des sièges, elle rend urgente, de la part des milieux conservateurs, une prise en compte accrue des zones urbaines et une défense active de la domination conservatrice sur les campagnes. Pour les conservateurs, la création d'instances partisanes est d'autant plus cruciale que leurs rivaux radicaux et libéraux disposent déjà d'un réseau d'associations locales. Or, jusqu'au début des années 1880, d'après James Cornford, chez les conservateurs, " l'organisation du parti tenait beaucoup du modèle et des caractéristiques de la gestion des grands domaines agricoles ". ⁹² 

      C'est donc dans ce contexte de bouleversements politiques qu'apparaît la Primrose League, premier mouvement de masse conservateur. Mais avant d'en décrire le développement, il convient de définir le rôle joué au début des années 1880 par les instigateurs de cette organisation. En effet, pour comprendre la forme que prend la League en tant qu'institution, ainsi que l'unionisme dont elle se réclame, il est nécessaire d'évoquer le rôle joué par lord Randolph Churchill, et ses alliés du " quatrième parti ", John Gorst et Henry Drummond Wolff, au cours des quelques années qui précèdent l'apparition du mouvement qu'ils lancent en décembre 1883.

1.1 Naissance du mouvement, 1883-1884 

      La Primrose League voit le jour en novembre 1883, à l'initiative des membres du " quatrième parti ", alors en rupture de ban avec la hiérarchie du parti en raison du différend qui les oppose au sujet de la démocratisation de la National Union. ¹¹⁹  Initialement conçue comme une société secrète réservée aux sympathisants de Churchill dans le pays, la Primrose League constitue donc pour le " quatrième parti " un moyen de rendre manifeste l'influence qu'il exerce en dehors du Parlement. Comme le fait remarquer à Churchill l'un de ses partisans provinciaux :

      Il existe de longue date un conservatisme des bourgs qui va croissant. Les classes ouvrières du Lancashire, et, me semble-t-il, du pays tout entier, voient en vous le champion qu'elles recherchent, qui leur procurera ce qu'il y a de raisonnable et de juste dans l'actuelle Constitution et qui n'ira pas les jeter dans les bras de Chamberlain et des idées républicaines, ou de Bradlaugh et de son athéisme, de Parnell et de l'autonomie irlandaise, de Bright et du dépeçage de l'Empire, mais qui leur donnera la vigoureuse politique conservatrice qu'ils attendent. ¹²⁰ 

      Ouverte à tous, sauf aux athées et aux ennemis de l'Empire, la Primrose League est aussi destinée, d'après ses fondateurs, à remédier à " l'échec des associations conservatrices et constitutionnelles à satisfaire le goût du peuple ou à parvenir à faire se rejoindre toutes les classes en vue d'objectifs politiques ". Les membres du mouvement sont invités à souscrire à la déclaration suivante : " Je déclare, sur mon honneur et sur ma foi, que je me consacrerai de toutes mes forces au soutien de la religion, des États du Royaume et de la suprématie de l'Empire britannique ". ¹²¹  Se trouvent ainsi affirmés dès les origines les trois principes fondamentaux du mouvement, la défense de la religion, de la Couronne et de l'Empire. On aura l'occasion ultérieurement de développer le programme idéologique du mouvement, mais il est important de signaler à ce stade que jusqu'à sa disparition en 2001, la League est restée fidèle à cette déclaration initiale d'intention, les principes du mouvement ne faisant l'objet que de quelques retouches au fil du temps. ¹²² 

      Quant à l'emblème du mouvement, la primevère, il est choisi en hommage à Disraeli, mort deux ans auparavant. Le 19 avril 1882, lors du premier jour anniversaire de la mort de Disraeli, des parlementaires et certains membres du public avaient exhibé cette fleur à leur boutonnière. Mais pourquoi la primevère était-elle liée à la mémoire de Disraeli ? Il semble que cette fleur ait commencé à être associée à Disraeli le jour de ses funérailles, lorsque la reine Victoria avait fait parvenir une couronne mortuaire portant l'inscription " His favourite flower ". D'après Janet Robb, rien n'indique pourtant que Disraeli ait jamais manifesté d'intérêt particulier pour cette fleur, mais toujours est-il que Churchill et ses associés comptaient ainsi utiliser à leur profit la ferveur populaire que Disraeli continuait d'inspirer deux ans après son décès. ¹²³  Dans le contexte victorien, le fait que Disraeli serve ainsi de figure de proue à un mouvement patriotique tel que la League n'est pas anodin. Certains observateurs libéraux se plaisent en effet à contester le caractère authentiquement national du personnage de Disraeli, dont la supposée judaïté est censée le rendre étranger à la culture nationale. ¹²⁴  De même, lorsque la propagande radicale attaque la diplomatie pro-turque de Disraeli lors de la crise bulgare de 1877 et de 1878, ce dernier est dépeint sous les traits de l'Oriental, intrigant et peu enclin à protéger les communautés chrétiennes des Balkans contre l'oppression ottomane. ¹²⁵  Les adversaires de Disraeli ont donc coutume de contester son appartenance à la culture nationale et à souligner le statut d'étranger du personnage. En prenant Disraeli pour autorité tutélaire, la Primrose League contribue alors à renationaliser le personnage et à lui accorder la première place dans le panthéon conservateur.

      Au cours de ses premiers mois d'existence, la Primrose League se voit donc assigner trois fonctions distinctes : ouvrir le parti conservateur à un public plus vaste, honorer la mémoire de Disraeli et servir les ambitions politiques de Churchill. La Primrose League rencontre un certain écho, preuve du prestige dont jouissent tout à la fois Disraeli, de manière posthume, et celui qui revendique son héritage, Randolph Churchill. En 1884, la League enregistre rapidement de nombreuses adhésions, mais jusqu'en 1885, date à laquelle la question irlandaise prend le pas sur toute autre considération politique, force est de reconnaître que le développement du mouvement reste modeste. ¹²⁶ 

      À ses débuts, la League est considérée comme un instrument aux mains du petit groupe de rebelles conservateurs réunis autour de la personne de Churchill, qui comptait initialement donner au mouvement les fonctions d'une société secrète. La League reçoit toutefois l'imprimatur de la hiérarchie du parti lorsque Churchill rentre dans les rangs au printemps 1884 et s'engage à loyalement servir Salisbury et Northcote. Après cette date, l'engagement des frondeurs du " quatrième parti " ira en s'amoindrissant. Se cantonnant au rôle de légataires de la Primrose League, Churchill, Gorst et Wolff se désintéressent rapidement de leur création. ¹²⁷  Churchill et Gorst entament une carrière gouvernementale après 1885, tandis que Wolff reprend du service dans la diplomatie britannique. Churchill se distingue à nouveau, en démissionnant subitement peu de temps après son entrée au gouvernement. Ministre des Finances de Salisbury, Churchill quitte l'équipe au pouvoir pour s'opposer à une hausse des dépenses navales, sujet mal choisi pour lui valoir les faveurs de l'électorat conservateur. Ce sont dès lors les chefs de file du parti, Salisbury en tête, qui ont la mainmise sur l'organisation.

      Mais ce nouveau mouvement, appelé à rénover le parti conservateur, comment ses instigateurs en conçoivent-ils exactement le fonctionnement ?

1.2 Structure hiérarchique et fonctionnement de la Primrose League 

      Comme le note Martin Pugh, la League a donné aux conservateurs tous les avantages d'un mouvement de masse sans leur en imposer les inconvénients, ce en quoi elle constitue une réponse toute conservatrice au défi du Caucus radical. ¹²⁸  En effet, la Primrose League se distingue nettement des autres organisations politiques de l'époque, telles que le caucus radical ou même l'Union nationale des associations conservatrices. Tout d'abord, la League se développe en marge des structures du parti, et veille jalousement à son indépendance vis-à-vis des organes conservateurs existants. Mais cette autonomie a un prix, puisque de ce fait, la League n'a pas voix au chapitre ni dans la sélection des candidats, ni dans la formulation du programme, ni dans l'organisation des troupes régulières du parti regroupées au sein des sections locales et de la National Union. Qui plus est, au sein de la League, la démocratie est confisquée par une oligarchie parlementaire et aristocratique, les instances dirigeantes exerçant un contrôle sur les antennes locales. Au cours des Grand Habitations, ces grand- messes annuelles organisées sous les égides du mouvement, les délégués n'ont le pouvoir d'apporter leur contribution ni à l'élaboration d'un programme conservateur, ni même aux prises de position du mouvement. Tout concourt donc à faire de la Primrose League une institution sans risque pour les élites conservatrices, qui parviennent ainsi à apprivoiser la démocratie et l'organisation partisane dans le cadre d'une institution fondée d'abord et avant tout pour assurer aux élites du parti un accueil favorable et des publics acquis à leur cause. Le décalage ne saurait être plus grand entre les intentions affichées par Churchill lors de sa tentative de prise de contrôle de la National Union, et le mouvement mis sur pied par ce dernier et ses associés du " quatrième parti ".

      Loin de se présenter comme une entreprise de démocratisation des instances conservatrices, la Primrose League se dote en fait d'une structure résolument hiérarchique, que vient souligner la terminologie féodale dont s'inspirent les titres désignant les diverses classes de membres. Les membres du mouvement reçoivent en effet des titres selon l'effort financier qu'ils consentent à leur entrée dans le mouvement. Ceux qui peuvent s'acquitter d'une couronne (dix shillings) reçoivent le titre de Chevaliers ou de Dames, tandis que les adhérents de condition modeste, à qui les habitations réclament un ou deux shillings, sont appelés Associés. ¹²⁹  Pendant un an après leur adhésion, les nouveaux Chevaliers portent le titre de Knight Harbinger, et s'ils font preuve d'assiduité et de zèle dans la cause de la League, ils deviennent ensuite Knight of the Order of Merit. Les membres les plus méritants se voient décerner des rétributions, sous la forme de médailles et de broches, décernées pour services rendus au parti au cours des élections, ou pour le zèle des adhérents qui auront convaincu un grand nombre de personnes à se joindre au mouvement à leur tour. ¹³⁰ 

      Quant à la structure hiérarchique de la League, que décrivent les deux organigrammes suivants, elle a plus en commun avec les sociétés maçonniques, les loges orangistes ou les sociétés d'entraide ouvrière, qu'avec l'éthos démocratique du caucus radical. Wolff, qui le premier imagine le type d'organisation dont doit se doter le mouvement, a d'ailleurs reconnu combien il s'était inspiré du rituel, des cérémonies, des décorations, titres et autres badges qui caractérisaient les benefit societies telles que les Oddfellows ou les Forresters, très actives dans sa circonscription de Portsmouth. ¹³¹ 

      Schéma 1. Organigramme de la Primrose League

      Instances centrales

      Schéma 2. Organigramme de la Primrose League

      Instances locales

      Au sommet de la hiérarchie, le Grand Maître, autre emprunt à la terminologie maçonnique, jouit d'une autorité formelle sur la Primrose League. Il est censé présider la Grande Habitation qui se déroule chaque année au Royal Albert Hall, et y adresser un discours aux membres de la League. ¹³²  Au cours des premières années du mouvement, le poste revient au chef du parti conservateur. ¹³³  Parmi les délégués qui prennent part à la Grande Habitation, ont droit de siéger les dames du Grand Conseil des Dames, les membres du Grand Conseil, les délégués des habitations, ainsi qu'on désigne les antennes locales de la Primrose League, et par la suite, ceux des Divisional Councils. ¹³⁴ 

      Le Grand Conseil, qui chapeaute cette structure, a autorité sur l'ensemble du mouvement, dont il définit la politique dans le cadre de Préceptes auxquels sont tenus de souscrire les habitations. Par l'intermédiaire de ses Comités, le Grand Conseil est en charge du fonctionnement de la Primrose League. Ses membres se réunissent toutes les semaines lorsque les Communes siègent, et de manière plus irrégulière en période de vacance parlementaire. ¹³⁵  Quinze de ses membres sont élus au cours d'un vote qui a lieu lors de la Grande Habitation et qui implique l'ensemble des habitations de la League, quinze autres sont cooptés par les membres sortants, et quinze autres sont élus par les membres du Grand Conseil de l'année. Le jeu démocratique au sein du mouvement est donc bel et bien régulé de manière à limiter les bouleversements hiérarchiques intempestifs, car de ce fait, seuls deux tiers des membres de cette instance sont renouvelés chaque année, ce qui assure, d'après les dirigeants, une certaine continuité au sommet du mouvement. ¹³⁶  Chaque habitation a théoriquement le droit de présenter un candidat, mais dans la League, la démocratie interne est plus fictive que réelle, ce qui vaut au mouvement les remontrances d'un journal conservateur comme le Standard, qui a pourtant soutenu la League à ses débuts :

      Tous les ans se tient un simulacre d'élection de ces augustes personnages, élection qui se déroule au coeur du quartier le plus aristocratique de Londres et, afin de prévenir toute erreur, alors même que les dés sont déjà pipés, se trouvent de surcroît cooptés de nombreux membres de ce Conseil, qui demeure identique année après année. ¹³⁷ 

      Qui compose alors le Grand Conseil ? De toute évidence, les critiques du Standard apparaissent comme fondées, puisque l'instance dirigeante du mouvement est trustée par ceux qui déjà ont les plus hautes responsabilités au sein du parti, et par une impressionnante liste de dignitaires aristocratiques conservateurs. Le Grand Conseil regroupe en effet l'establishment conservateur. Les plus grands noms de l'aristocratie y côtoient quelques représentants du conservatisme provincial. De nombreux Grands Conseillers comme le comte Amherst sont à la fois impliqués dans la National Union qui fédère les associations conservatrices du pays et oeuvre de concert avec le Central Office. Parmi les piliers du Grand Conseil, on note aussi la personne d'Aretas Akers-Douglas, homme de confiance de Salisbury, principal membre du Kentish Gang, ce groupe de fidèles de Salisbury qui ont en main les courroies du parti. On le verra par la suite, l'appartenance au Grand Conseil deviendra pour les parlementaires qu'on y retrouve après 1903 l'indice tout à la fois d'une affinité avec le conservatisme modéré de personnages comme Arthur Balfour ou Walter Long, et d'une hostilité vis-à-vis des formes radicales de conservatisme qu'incarnent Joseph Chamberlain ou Alfred Milner. Mais avant cette deuxième période, analyser le positionnement des Grands Conseillers au sein du parti est sans grand intérêt, puisqu'au cours de l'ère salisburienne, la vie interne du parti est marquée par une relative absence de factions.

      Quelques remarques sont toutefois à formuler pour définir un peu l'aspect du Grand Conseil entre 1883 et 1903. Plus encore qu'au sein du parti lui-même, les aristocrates figurent en nombre, qu'ils soient membres de la Chambre des lords ou des Communes, ou bien qu'ils soient dépourvus de mandats électoraux. Ainsi en 1886, sur les 42 membres du Grand Conseil, 26 sont issus de l'aristocratie. Plusieurs membres de la Chambre des lords président le Conseil en tant que Chanceliers. Parmi les responsables du mouvement, on observe aussi la présence d'alliés politiques de lord Randolph Churchill, comme Frederick Dixon-Hartland et Fred Burnaby, ou de certains de ses intimes, comme lord Harris ou le duc de Marlborough. Comme la Primrose League n'est entièrement soumise ni au parti, ni au contrôle que pourrait exercer sur elle lord Salisbury, ni aux fortunes politiques de Randolph Churchill, elle accueille aussi des laissés-pour-compte du jeu politique, qui y trouvent des rétributions qu'ils n'obtiennent pas par ailleurs, comme Ellis Ashmead-Bartlett ou Algernon Borthwick, deux politiciens et patrons de presse peu appréciés de Salisbury. Mais le parlementaire type qui endosse des responsabilités dans la League est le plus souvent un backbencher. Pour les députés qui n'accèdent pas aux responsabilités gouvernementales, un siège au comité directeur de la League constitue une compensation à des ambitions déçues. Si on trouve de nombreux backbenchers au Grand Conseil, la raison en est aussi qu'ils sont les plus à même de véritablement dynamiser la League, contrairement à leurs collègues conservateurs occupés par des charges officielles.

      Si le Grand Maître est une figure d'autorité distante, il en va autrement pour le Chancelier, renouvelé tous les ans, qui fait office de porte-parole de la League. ¹³⁸  Les Préceptes du Grand Conseil, qu'il préside, sont publiés en son nom. Le Chancelier est issu soit de la Chambre des communes, soit de la Chambre des lords. À quelques exceptions près, au cours de cette première période, le poste revient généralement à un grand aristocrate.

      Deux autres instances viennent souligner le caractère élitiste du mouvement : le Grand Conseil des Dames et le Chapitre des Chevaliers Impériaux. Organe exclusivement féminin créé en 1886 par les grandes dames de la League, le Grand Conseil des Dames a une responsabilité particulière dans le domaine de la " littérature " produite par la League. Ce sont en effet les membres de cette instance qui supervisent la rédaction des brochures politiques. La fonction du Grand Conseil des Dames est aussi de réunir des fonds pour le mouvement. Mais l'appartenance à cette instance est aussi liée à des facteurs plus mondains que politiques, puisque les dames qui en font partie ont droit d'être présentes sur l'estrade où prennent place les dirigeants du mouvement lors de la Grande Habitation. ¹³⁹  Or, la Grande Habitation est l'une des occasions de la saison mondaine à Londres, et il s'avère parfois difficile d'y figurer en bonne place. ¹⁴⁰  Le passe-droit offert aux membres du Grand Conseil des Dames est donc un sésame pour obtenir une certaine reconnaissance sociale. Mais d'après lady Knightley, l'efficacité du Grand Conseil des Dames est handicapée par une organisation déficiente et des querelles personnelles qui en émaillent les réunions. ¹⁴¹ 

      Pendant masculin du Grand Conseil des Dames créé en 1894, le Chapitre des Chevaliers Impériaux assiste financièrement le Grand Conseil. Des Chapitres de cette confrérie interne à la Primrose League sont formés un peu partout dans le pays et regroupent les plus grands notables du mouvement. Le plus haut dignitaire du Chapitre porte le titre de Grand Prieur. Les activités des Chevaliers Impériaux se résument essentiellement à l'organisation de banquets où sont invitées des personnalités telles que Rudyard Kipling, et où la générosité des convives est mise à contribution au bénéfice de la League.

      Les fonds dont disposent la League lui permettent rapidement d'employer une équipe de permanents chargés de gérer le mouvement. Placé à la tête de l'encadrement de la League, le Vice-Chancelier, nommé par le Grand Conseil, administre contre rémunération le siège du mouvement et supervise le travail des permanents. Il est généralement issu de la petite noblesse provinciale. Les Vice-Chanceliers occupent leur fonction pendant des durées assez longues, généralement plus de 5 ans. ¹⁴² 

      Au niveau local, on retrouve la même disposition. Les Conseils Provinciaux sont instaurés en 1888 pour coordonner les activités de la League à un échelon régional. Au nombre de neuf, les Conseils Provinciaux correspondent aux zones géographiques suivantes : Comtés du Nord, Lancashire et Cheshire, Midlands, Comtés de l'Est, Galles, Londres, Home Counties (limitrophes de Londres), Gloucestershire et Oxfordshire, Ouest de l'Angleterre. Ces conseils sont placés sous l'égide d'un représentant provincial qui siège au Grand Conseil. Les neuf représentants provinciaux sont généralement issus de la haute aristocratie locale. Leur rôle est bien souvent très limité, et l'essentiel du travail d'animation des réseaux d'habitations est effectué par neuf secrétaires provinciaux itinérants, rémunérés par le Grand Conseil. Le rôle des secrétaires provinciaux consiste à aider les populations locales à fonder les habitations et à prendre la parole devant les membres des habitations afin de relayer le discours du Grand Conseil. Leur salaire annuel est environ de £150 à £300, selon leur expérience, ce qui est comparable aux salaires perçus par les agents électoraux dans les diverses circonscriptions du pays.

      Fondés eux aussi en 1888, les Conseils de Circonscription (Divisional Councils) visent à faciliter la coopération entre les habitations d'une même division parlementaire. Ces conseils n'ont jamais couvert l'ensemble des circonscriptions, pas même en Angleterre, mais le Grand Conseil incite régulièrement les antennes locales du mouvement à s'organiser de la sorte.

      C'est l'habitation qui est l'unité première du mouvement. Dans la gestion de ses propres affaires, elle a un degré d'autonomie total, avec lequel le Grand Conseil n'interfère que dans des circonstances exceptionnelles, si par exemple une résolution contraire aux principes du mouvement est votée. Mais si le Grand Conseil s'abstient généralement d'intervenir dans les affaires des habitations, il n'en est pas moins vrai que ces dernières sont tenues par un ensemble de règles que la direction du mouvement s'attache à largement diffuser. ¹⁴³  L'habitation est administrée par un Conseil exécutif à la tête duquel se trouve le Ruling Councillor, ou une Dame Présidente. La League recommande explicitement que les membres de ces comités directeurs soient élus à bulletin secret, et non à main levée, et que leur composition reflète la diversité sociale de la localité. ¹⁴⁴  Les Secrétaires Honoraires sont responsables de la rédaction des minutes du Conseil exécutif, et assurent la liaison avec le Grand Conseil. Dans les campagnes, ce rôle revient souvent à des jeunes femmes, ou au pasteur local. Quant aux Wardens et aux Sub-Wardens, ce sont les représentants du Conseil exécutif, responsables pour leur quartier, ou leur hameau d'origine, du démarchage électoral et de la perception des cotisations.

      Géographiquement, dans les campagnes, une habitation englobe souvent plusieurs villages, et correspond aux limites des Poor Law Unions, ces unités administratives chargées de la distribution de l'aide sociale et des workhouses. Dans les villes, les habitations adoptent souvent les mêmes frontières que les wards, ces unités territoriales employées lors des élections municipales. La juridiction d'une habitation n'est pas une affaire prise à la légère par les partisans de la League, dont le premier acte, lors du lancement d'une habitation, est d'en définir les limites spatiales. Les exemples de conflits de territoire entre habitations ne manquent d'ailleurs pas, et l'affaire se complique lorsque les Divisional Councils sont créés en 1888 afin d'améliorer la coordination entre les habitations d'une même circonscription parlementaire. Parfois interprétés comme l'indice d'une décentralisation du mouvement, ces organes répondent en fait à la volonté du Grand Conseil d'inscrire l'action des habitations, qui épousent les contours des limites administratives locales, dans le cadre des unités territoriales parlementaires. Dans la League, ce nouvel échelon permet de multiplier les postes décisionnels au niveau local, et donc de satisfaire l'appétit des notables locaux pour les charges honorifiques. En effet, pour le hobereau ou le notable roturier frustré de n'être que Chevalier dans sa propre habitation, les Divisional Councils permettent d'endosser des responsabilités dans le mouvement. Mais parfois, ce niveau d'organisation intermédiaire peut être accueilli plus comme un empiètement sur la zone d'influence sociale des dirigeants d'habitation jaloux de leur autorité locale. Un secrétaire provincial avisé doit ainsi tenir compte des susceptibilités aristocratiques qu'une réunion de circonscription convoquée au mauvais endroit peut susciter, comme c'est le cas en 1890, lorsque l'agent provincial de la League provoque l'ire de sir Gerald Codrington, Ruling Councillor de l'habitation Codrington, pour avoir réuni le Divisional Council dans une localité située sous la juridiction de cet aristocrate sans avoir dûment sollicité son autorisation. ¹⁴⁵ 

      Sinon, au sein des habitations, les conflits apparaissent surtout lorsque la collaboration entre éléments masculins et féminins du mouvement laisse à désirer. Dans ce cas, il arrive que les habitations se scindent en une Ladies' Branch et un Gentlemen's Club, encore que le Grand Conseil, soucieux de ménager l'unité du mouvement, décourage la création d'habitations non mixtes. ¹⁴⁶  Mais, du moins au cours des premières années du mouvement, c'est surtout en raison du succès même de la League que certaines habitations se subdivisent, la politique préconisée par le Grand Conseil étant d'encourager une telle solution lorsqu'une habitation dépasse les mille membres. ¹⁴⁷ 

      Le nombre d'habitations croît en tout cas de manière exponentielle, en particulier après 1885, entretenant un effet de mode qui conduit de nombreuses localités à imiter l'exemple de leurs voisines et à se doter à leur tour d'une habitation. En 1884, on recense quarante-six habitations, puis 1 200 en 1886, et enfin 2 392 à la fin de cette période initiale, en 1901.

1.3 Les finances du mouvement

      Si la terminologie médiévale de la League paraît surannée, la manière dont le mouvement est financé est par contre novatrice. Dans les années 1880 et même ultérieurement, les mouvements politiques, qu'il s'agisse des instances centrales libérales ou conservatrices, s'en remettent à leurs plus riches adhérents pour fonctionner. ¹⁴⁸  Parfois, les largesses d'un seul individu permettent aux partis d'avoir à leur disposition des fonds pour les élections, ou pour le fonctionnement routinier de leurs structures permanentes. Dans le cas de la League, il est indéniable que la munificence des grandes dames du Grand Conseil des Dames, qui octroient £800 par an au Grand Conseil, ou celle de certains membres conservateurs de la Chambre des lords représentent une part non négligeable des finances du mouvement. Mais au lieu de s'en remettre uniquement à la fortune de ses partisans aristocratiques les plus riches, la League est aussi tributaire des fonds que lui envoient Dames et Chevaliers disséminés partout dans le pays, et des dons que lui font parvenir les habitations. Le centre du mouvement, c'est-à-dire le Grand Conseil, est donc dépendant de la périphérie que constituent habitations et dirigeants locaux. Quant aux habitations, elles fonctionnent à la fois grâce aux subsides des dirigeants locaux et aux cotisations des Associés. En un sens, le financement démocratisé de la League constitue une préfiguration de ce que les dirigeants conservateurs recommanderont dans l'entre-deux-guerres, lorsqu'ils appelaient les associations conservatrices à s'affranchir de la tutelle financière des élites locales et des candidats en mettant leurs adhérents à contribution.

      Toutefois, le système de financement choisi par la League présente quelques faiblesses. Tout d'abord, pour ce qui est des fonds de roulement du Grand Conseil, il s'avère vite que les habitations ne sont pas toutes aussi zélées lorsqu'il s'agit de s'acquitter de leur tribut. Ensuite, la participation des antennes locales au financement des instances centrales du mouvement place les habitations dans un rapport de client à prestataire : le Grand Conseil est donc tenu de rétribuer en retour les efforts des antennes locales du mouvement, et donc de prendre part à l'animation des habitations. ¹⁴⁹  La part des habitations dans le financement du Grand Conseil sera d'ailleurs source de tensions entre le niveau local et le niveau central, les dirigeants provinciaux se plaignant régulièrement de la négligence dans laquelle les tient parfois un Grand Conseil qu'ils contribuent à faire vivre. Quant aux instances centrales du mouvement, elles doivent parfois faire preuve d'insistance pour obtenir leur dû auprès des habitations, dont certaines, dès 1891, doivent des arriérés au Grand Conseil. ¹⁵⁰ 

      Quant aux habitations, la manière dont elles dépendent des souscriptions individuelles les fragilise souvent, en particulier dans les quartiers ou les régions où le nombre de Chevaliers et de Dames est insuffisant pour assurer leur prospérité. De ce fait, la Primrose League retombe parfois dans le même travers observé au sein des associations conservatrices locales, qui ne survivent que grâce aux sommes investies par les candidats ou les députés conservateurs de la circonscription. Très souvent, le budget des habitations est limité. Dans le cas de l'habitation de Garstang, il ne s'élève qu'à £13. ¹⁵¹ 

      Mais même si dans certaines localités l'envergure financière de la League est marquée par une certaine modestie, le Grand Conseil de la Primrose League dispose quant à lui d'un budget confortable, en raison de l'engouement dont le mouvement fait l'objet à ses débuts. Ainsi en 1888, le budget annuel du mouvement est de £6 464, et dépasse nettement les moyens dont dispose la National Union, institution pourtant plus ancienne, mais qui ne dispose que de £1 017 en 1882. ¹⁵²  Grâce à ces fonds, la Primrose League a tout loisir d'embaucher ses permanents à Londres, ses secrétaires provinciaux, et un nombre conséquent d'orateurs itinérants chargés de porter la bonne parole unioniste à travers le pays.

      À titre de comparaison, on peut signaler que la Liberation Society, l'organisation radicale qui milite en faveur du disestablishment, a un budget de £9 759 en 1881, tandis que l'United Kingdom Alliance, le principal mouvement de tempérance mis sur pied par les non-conformistes, dispose de £19 034 la même année. La National Liberal Federation, cet épouvantail des milieux conservateurs, qui fédère les caucus libéraux provinciaux, fonctionne avec £1 981, somme comparable au budget de la National Union. Par rapport à ces autres mouvements, la Primrose League jouit d'une certaine aisance financière, même si de toute évidence la cause de la tempérance permet aux radicaux de collecter bien plus de fonds encore. ¹⁵³ 

      Avec la Primrose League, le Parti conservateur bénéficie donc d'un renfort conséquent, mais étant donné le statut d'indépendance partisane que revendique la League, il semble approprié de définir la manière dont la Primrose League prend sa place au sein de la mouvance conservatrice. C'est pourquoi on se propose maintenant d'achever cette première présentation générale du mouvement par une analyse des rapports qu'entretient la League avec le parti et la presse conservatrice, ainsi qu'avec le réseau d'agences conservatrices existant avant elle.

1.4 La place de la Primrose League dans la mouvance conservatrice

      A priori, on pourrait penser que la place de la League dans la mouvance conservatrice pose problème en raison du caractère non-partisan que s'attribue le mouvement. En effet, les initiateurs de la League ont tout d'abord pensé l'appeler la Primrose Tory League, mais dès 1884, le terme Tory est abandonné. Ce revirement a lieu puisque la League entend s'adresser à tous les patriotes qui se reconnaissent dans les principes généraux qui sont les siens, " sans tenir compte de légères différences d'opinions politiques ". ¹⁵⁴  L'indépendance partisane de la League est primordiale, comme l'assure cette brochure éditée par le mouvement :

      En soutenant la Constitution, la Primrose League n'entend pas obliger ses membres à apporter leur appui à un gouvernement en particulier, ni à une politique de parti en particulier, mais simplement les engager à se conformer aux principes que les loyaux citoyens de l'Angleterre ont suivis depuis des générations. ¹⁵⁵ 

      Le Grand Conseil réitère périodiquement cette fiction de l'indépendance, et maintient que " devenir une organisation partisane et, par là même, s'assujettir à la volonté et aux ordres des chefs de partis en accord complet ou partiel avec les objectifs que vise la League, reviendrait à anéantir le but même qui a présidé à la création de ce gigantesque pouvoir ". ¹⁵⁶ 

      La Primrose League a pourtant très peu été imprégnée du parfum de sédition qui caractérisait la carrière de Randolph Churchill. Loyale à l'égard de Salisbury, qui dirige le parti jusqu'en 1901, elle désigne le successeur de ce dernier, Arthur Balfour, au sommet de sa hiérarchie une fois la passation de pouvoir effectuée entre Salisbury et Balfour. À la différence des Conférences du parti, qui peuvent s'avérer mouvementées pour les chefs du parti, Salisbury puis Balfour n'ont pas grand-chose à craindre lors de la Grande Habitation, assemblée générale annuelle du mouvement. Le fait que la League choisisse de restreindre ses prises de position publiques aux problèmes ayant trait à ses principes monarchistes, impérialistes et constitutionnalistes exclut que des questions plus controversées comme le protectionnisme ou le droit de vote des femmes ne soient abordées à l'occasion de la Grande Habitation. ¹⁵⁷  Les relations entre la Primrose League et la hiérarchie du parti sont donc cordiales, comme en atteste la présence au Grand Conseil de nombreux whips ou de présidents de la National Union. ¹⁵⁸  La Primrose League vend d'ailleurs à ses habitations la propagande éditée par le Conservative Central Office ou la National Union, en dépit de ses prétentions à être dégagée du jeu partisan. Même si afin de préserver la fiction de l'indépendance du mouvement, le Grand Conseil décourage l'affiliation de ses habitations à la National Union, des délégués de la League sont régulièrement présents lors des Conférences du parti.

      Ce qui vaut pour la Grande Habitation est tout autant pertinent dans le cas des habitations, dont la déférence vis-à-vis du parti est notoire. En effet, malgré ses prétentions à être dégagée des contraintes partisanes, la Primrose League est un mouvement qui suit scrupuleusement la ligne du parti, jusque dans ses habitations les plus reculées. Le Grand Conseil ne laisse d'ailleurs rien au hasard : sur les questions directement liées à ses principes impériaux, religieux et constitutionnels, les dirigeants de la League transmettent aux sections locales le texte des résolutions qu'il convient de voter. Lorsque des politiciens conservateurs prennent la parole devant une habitation, l'allocution est rarement suivie d'un débat, mais plutôt d'un vote de remerciement. On reviendra en détail sur les activités des habitations, mais force est de constater dans cette présentation générale du mouvement que ni le Grand Conseil, ni les habitations n'encombrent le débat public de controverses sur les orientations globales du parti conservateur.

      Dans ses rapports avec la presse, la Primrose League bénéficie de plus d'une conjoncture favorable au conservatisme, puisque sa naissance correspond à l'époque où la plupart des quotidiens métropolitains se sont ralliés au parti. ¹⁵⁹  La League peut compter sur la coopération du Times, qui reproduit fidèlement les comptes rendus des Grandes Habitations et évoque à l'occasion les réunions d'habitations où a été prononcé un discours politique important. England, le premier hebdomadaire conservateur à bon marché dirigé par le politicien conservateur d'origine américaine Ellis Ashmead Bartlett, est lui aussi bienveillant à l'égard de la League, et publie régulièrement des nouvelles en provenance des habitations. Mais les relations entre le mouvement et cet organe conservateur se dégradent vers 1887, lorsqu'Ashmead Bartlett dénonce le caractère oligarchique du mouvement. C'est le Morning Post qui constitue le principal soutien sur lequel la League est en mesure de s'appuyer dans les milieux journalistiques. Dirigé par Algernon Borthwick et William Hardman, le Morning Post constitue un relais fiable pour la League jusqu'aux années 1930. Mais les rapports sont parfois tendus entre Borthwick et la hiérarchie conservatrice, qui à ses yeux ne reconnaît pas pleinement ses efforts en faveur du parti. De ce fait, l'appui que la League reçoit de la part du Morning Post dessert le mouvement plus qu'il ne lui bénéficie, puisque ce soutien provient d'un conservateur esseulé comme Borthwick, qualifié de " Tory ingrat et insatisfait " par l'un des conseillers de Balfour en 1906. ¹⁶⁰  En revanche, à partir de 1896, le succès du Daily Mail, journal qui se prétend être l'incarnation et le porte-parole de l'impérialisme, ne rejaillit pas sur la Primrose League, institution pourtant dévouée elle aussi à la cause impériale. En effet, les frères Harmondsworth qui dirigent l'un et l'autre des penny papers conservateurs à grand tirage sont critiques vis-à-vis de l'establishment du parti, et leurs sympathies vont plutôt vers Joseph Chamberlain et les éléments radicaux et protectionnistes de l'alliance unioniste.

      Pour ce qui est des revues victoriennes, la League peut en partie compter sur la National Review ¹⁶¹ , qui lui consacre quelques articles flatteurs, honneur que la League ne reçoit en revanche pas de la part de l'autre grand périodique conservateur, la Quarterly Review. Mais cela ne préjuge en rien d'une quelconque hostilité de la part de cette revue à l'encontre de la League, car ce silence de la Quarterly Review au sujet du mouvement est sans doute lié au contenu littéraire et philosophique d'un périodique peu disert sur les milieux partisans conservateurs.

      Sinon, les difficultés rencontrées par la Primrose League au sein de la mouvance conservatrice sont souvent occasionnées par les relations tendues qui peuvent parfois exister entre les bataillons de bénévoles de la League et les agents, représentants professionnels du parti dans les circonscriptions. ¹⁶²  Lorsqu'on présentera les pratiques politiques qui ont lieu sous les auspices de la League, on aura l'occasion de revenir en détail sur les raisons qui expliquent l'implication tardive de la League dans le travail électoral, mais la discrétion des membres de la League en période électorale suscite les reproches des agents :

      L'influence de la Primrose League, en période d'élections, est pratiquement nulle en de nombreux endroits ; la cause en est due, à mon sens, à cette façon ostentatoire qu'a le Grand Conseil, par la bouche de ses orateurs et de ses secrétaires provinciaux, de répéter sans cesse que la League n'est pas un organe conservateur. Ceci, vraisemblablement afin d'amener l'ennemi à se rallier, mais je suis sûr que cette répudiation constante qu'opèrent les conservateurs fait plus de mal que de bien. Cela refroidit l'enthousiasme des ouvriers conservateurs qui estiment que nous sommes honteux de notre parti et, qui plus est, cela ne trompe pas un seul radical ! ¹⁶³ 

      Malgré ces récriminations, de nombreux agents conservateurs travaillent volontiers avec la Primrose League, et prennent part à ses activités, allant parfois jusqu'à présider certaines des habitations. L'un des premiers présidents de l'Association Métropolitaine des Agents Conservateurs, Lennox Irwin, prend part aux travaux du Grand Conseil, dont il devient le Vice-Président, et il en préside aussi le Comité des Finances. Kathryn Rix a recensé quinze agents conservateurs activement impliqués dans la Primrose League, à des postes divers. D'ailleurs, les agents agissent souvent comme intermédiaires entre la League et les partis locaux en cas de friction, soucieux qu'ils sont de se ménager le soutien de travailleurs bénévoles potentiels regroupés au sein de la League. Ainsi, l'examen de l'Association Nationale des Agents Conservateurs invite les candidats à se demander comment résoudre les jalousies et les frictions qui surgiraient entre la Primrose League et l'Association conservatrice locale. ¹⁶⁴ 

1.5 Conclusion

      Le mode de fonctionnement de la Primrose League diffère en tout point du caucus radical. Que ce soit dans le mode d'élection de ses représentants, ou dans les rapports que la League entretient avec le parti, il faut remarquer à quel point la Primrose League, si elle devient dès 1885 un authentique mouvement de masse, ne constitue en aucun cas une rivale contre les dirigeants en place, ou une tribune depuis laquelle formuler le futur programme du parti. Pour reprendre la formule de Jeremy Smith, la League est un instrument qui a permis aux dirigeants conservateurs d'apprivoiser la démocratie. ¹⁶⁵  Comme la Primrose League ne compte en aucun cas se substituer aux rouages légitimes du parti, elle ne risque pas d'imposer au parti des revendications spécifiques. La démocratie tory, une fois traduite sous la forme d'une organisation de masse, magnifie les liens hiérarchiques qui lient les couches sociales entre elles, et concourt à promouvoir la déférence à l'égard des personnes de haut rang.

      Mais qui prend part à cette démocratie tory ? Auprès de quels segments de la population la Primrose League transmet-elle sa vision déférente de l'action politique ? Avant de déterminer plus précisément les pratiques et la culture politique propre à la League, reste donc à déterminer l'assise sociale et géographique du mouvement.

2.1 Profil des membres du mouvement

2.2 Extension géographique du mouvement

      En ce qui concerne l'implantation géographique du mouvement, on peut parvenir à une vision d'ensemble, car les sources ne manquent pas. Tout d'abord, la Primrose League elle-même publie la liste de ses habitations, les Rolls of Habitations. La publication de ce document répond moins à un souci de précision et de recensement scrupuleux qu'à une revendication de la puissance du mouvement. Remis à jour de manière très espacée en 1887, 1890, et 1910, les renseignements que nous donnent les Rolls of Habitations valent donc moins pour les informations qu'ils fournissent que comme indication de l'ampleur du mouvement. Pour les années ultérieures, les informations sont plus parcellaires, et ne peuvent être obtenues qu'à l'aide de l'organe officiel de la League, la Primrose League Gazette, ou par les registres du Grand Conseil. Martin Pugh a compilé le nom de l'ensemble des habitations répertoriées jusqu'au début du siècle. Grâce à l'ensemble de ces données, on pourra dégager les zones de force et de faiblesse de la League, et donc définir l'écologie politique et sociale du mouvement, c'est-à-dire les milieux sociaux et géographiques où la League est la plus à même de fonctionner.

      Les travaux statistiques d'un historien américain, E. Spencer Wellhofer, permettent de dégager quelques éléments chiffrés généraux concernant les environnements sociaux où la League a été la plus susceptible de s'implanter. ²³²  Wellhofer a entamé ses recherches statistiques en postulant que la force de la League dans un milieu donné pouvait permettre de prévoir les fortunes électorales du parti conservateur dans ce même environnement. Pour établir cette hypothèse, Wellhofer a tout d'abord utilisé les données géographiques et numériques recueillies par Pugh sur la Primrose League. Il les a ensuite intégrées à un modèle statistique de circonscription établi par Kenneth Wald. ²³³  En quoi consistent ces circonscriptions-modèles de Wald ? Dans son ouvrage sur l'influence des questions sectaires sur les alignements politiques, Wald a construit 115 circonscriptions représentatives (50 bourgs et 65 comtés), élaborées à partir d'un ensemble de données sociales, religieuses et politiques obtenues grâce aux recensements. Les chiffres du recensement religieux de 1851 ont par exemple permis de tenir compte du facteur religieux dans la composition de ces circonscriptions. Les données du recensement social de 1891 quant à elles renseignent sur la proportion des différentes catégories professionnelles (ouvriers qualifiés, non-qualifiés, travailleurs manuels, etc.) dans la population totale.

      À ces données religieuses et économico-sociales, au modèle de Wald, et aux données de Pugh sur l'extension géographique et numérique du mouvement, Wellhofer a enfin ajouté les résultats électoraux sur la période. Deux conclusions essentielles se dégagent du travail statistique de Wellhofer. Tout d'abord la League contribue largement au succès électoral du parti conservateur. Là où la League est bien implantée, le parti conservateur bénéficie effectivement de meilleurs résultats électoraux. Mais il s'avère aussi que la présence de la League est très nettement liée à des facteurs religieux et sociaux. Ce que démontre Wellhofer, c'est un rapport de corrélation positive entre l'implantation de la League et la présence du clergé anglican. En revanche, Wellhofer établit que dans les zones où le taux de syndicalisation est élevé, la League est peu active et peu représentée.

      Si les conclusions de Wellhofer sont très utiles de manière globale, elles ne permettent de ne rendre compte ni de la solide implantation de la League dans des circonscriptions où le parti conservateur est en position de faiblesse, ni d'apprécier le succès qu'elle rencontre auprès de publics moins prévisibles, tels que les non-conformistes, les ouvriers et les catholiques. Car ce qu'il faut souligner, c'est la faculté de la League à être présente même dans les endroits qui correspondent plutôt à des zones de faiblesse conservatrice. Ainsi, une habitation s'ouvre à Hawarden, localité dont le résident le plus notoire n'est autre que William Gladstone. La Primrose League Gazette s'enorgueillit de cette implantation en territoire ennemi :

      Sur les lieux mêmes de Hawarden

      Une Habitation se dresse

      Qui, telle une antique Némésis

      Saisit lentement mais sûrement

      Le Vieillard Radoteur

      Et ses troupes qui s'amenuisent de jour en jour. ²³⁴ 

      Pour dresser un panorama plus juste de l'implantation de la League, l'approche globale et statistique développée par Wellhofer nécessite donc d'être complétée par une analyse détaillée des variables locales qui influent sur les destinées de la League dans le pays.

3.1 The Estates of the Realm : loyalisme monarchique et constitutionnel de la League

      En bonne place parmi les principes véhiculés par la League figure la défense de l'ordre constitutionnel du royaume. La monarchie, les Communes et les Lords, dans l'idéologie de la League, sont les trois facettes d'un équilibre politique longuement mûri, " un tout harmonieux ", que le réformisme et le républicanisme radical mettent en danger. ²⁶² 

3.2 The Maintenance of Religion : bénéfices et handicaps d'une approche oecuménique

      Là où la League diffère du conservatisme traditionnel et anglican, c'est sur la question religieuse. Contrairement à son premier Grand Maître lord Salisbury, qui incarne tout au long de sa carrière la High Church, la Primrose League ne s'aligne pas sur le protestantisme anglican habituel dans les milieux conservateurs. Dès son origine, les élites du mouvement mettent l'accent sur la défense de la religion dans son ensemble. Mais cette entorse aux affinités entre conservatisme et anglicanisme ne doit pas masquer le fait qu'au-delà de cette rhétorique oecuménique, la Primrose League regroupe essentiellement un public acquis à la cause anglicane. ²⁹² 

      Dès ses origines, la Primrose League entend défendre la cause de la religion, fragilisée d'après les fondateurs du mouvement par un athéisme croissant. L'athéisme n'est pourtant pas une position répandue en Grande-Bretagne. La personnalité la plus en vue qui revendique alors son statut d'athée est Charles Bradlaugh, un député libéral contre qui lord Churchill et ses alliés du " quatrième parti " ont mené à partir de 1880 une longue guérilla parlementaire afin de contester son droit à siéger. Les positions de Bradlaugh, qui est l'une des célébrités politiques du moment, permettent aux membres de la League de dépeindre leurs adversaires politiques comme une alliance d'athées, d'infidèles et de libre-penseurs. ²⁹³  Il y a là bien sûr une exagération toute partisane à décrire ainsi la mouvance radicale, et les membres de la League ignorent la dimension religieuse qui définit alors à la fois les milieux radicaux et les mouvements ouvriers qui commencent alors à apparaître, et l'athéisme est en fait un phénomène marginal. ²⁹⁴  Toutefois, le recensement religieux de 1851 a alerté les victoriens sur le processus de sécularisation qui s'empare des villes, où l'influence de l'Église anglicane décroît au profit des sectes non-conformistes ou de l'apathie religieuse des populations ouvrières. La réaction de l'Église anglicane est de resserrer ses liens avec les populations en organisant des écoles du dimanche où les enfants reçoivent une instruction religieuse. 

      Á partir des années 1870, la question religieuse se trouve de plus liée à la question scolaire. Les réformes du libéral Foster, qui instituent des écoles gérées par les autorités municipales et financées sur les impôts locaux (rates), mécontente à la fois les non-conformistes, favorables à une extension de l'école publique, et la hiérarchie anglicane et catholique, qui voient dans l'instauration de ces nouvelles écoles une menace contre leurs propres institutions scolaires. Dès lors, les élections qui désignent les responsables des autorités scolaires vont constituer un terrain d'affrontement entre d'un côté les libéraux sécularistes, souvent d'obédience non-conformiste, et de l'autre les partisans de l'éducation religieuse, anglicans et catholiques, issus des milieux conservateurs. La Primrose League va prendre une part très active dans ces élections, comme en atteste une circulaire du Grand Conseil des Dames, qui appelle les membres de la League à se mobiliser pour les élections scolaires de 1894. Dans cette missive, les dames du Grand Conseil des Dames, par la voix de lady Salisbury, prennent position en faveur du droit de tout parent de voir les enfants éduqués dans leur propre foi, et refusent que soient ignorées dans les écoles municipales les doctrines fondamentales de la chrétienté. ²⁹⁵ 

      L'importance de la religion dans la rhétorique conservatrice étant liée à la défense des institutions politiques établies, on comprend que dans les rangs conservateurs l'accent ait été mis sur l'Église anglicane, d'autant que le programme radical comprend des mesures destinées à abolir l'Église établie, en particulier au Pays de Galles. Les visées radicales en matière d'Église établie constituent d'ailleurs un motif d'adhésion à la League fréquemment invoqué par ses partisans. ²⁹⁶ 

      Les principes de la League sont conçus de telle sorte que toutes les confessions du royaume puissent se joindre au mouvement, ce qui contribue à renforcer les prétentions de la League à se situer en dehors des enjeux partisans. En ce sens, la League perpétue la position oecuménique que les membres du quatrième parti avaient adoptée pour dénier à Bradlaugh le droit de siéger au Parlement, puisque Churchill et ses amis font alors appel à la solidarité confessionnelle contre leur tête de Turc.

      L'oecuménisme de la League est aussi fonction du contexte politique immédiat. De son séjour en Irlande, Churchill est reparti avec la conviction qu'il est nécessaire pour les milieux conservateurs de coopérer avec les nationalistes irlandais. ²⁹⁷  Lors des élections de 1885, Churchill, suite à un accord avec Parnell, obtient d'ailleurs la neutralité de l'électorat irlandais en Angleterre, ce qui empêche les libéraux d'obtenir une majorité. Churchill ambitionne aussi de rallier à l'unionisme les milieux anglo-catholiques, d'où la nécessité de se concilier cet électorat en évitant de positionner la League sur le terrain sectaire. Qui plus est, pour un mouvement censé honorer la mémoire de Disraeli, volontiers considéré comme israélite en dépit de son appartenance à l'Église anglicane, il paraît naturel de s'affranchir d'une identité protestante ou anglicane affirmée.

      La League va indéniablement tirer profit de ce positionnement original. Au sein de sa hiérarchie, on note la présence de nombreux catholiques, par exemple le plus éminent des anglo-catholiques, le duc de Norfolk, de quelques juifs comme les députés Harry Samuel ou le baron de Worms, mais aussi de non-conformistes. ²⁹⁸ 

      Le Grand Conseil est d'ailleurs très vigilant sur la question de la neutralité religieuse du mouvement. Certaines résolutions à caractère protestant et sectaire sont désavouées par les instances centrales du mouvement, qui sanctionnent les responsables des habitations qui ont pu tenir des propos anti-catholiques déplacés. ²⁹⁹  Des dérapages sectaires ont certes lieu à l'occasion, comme lors de la crise du Home Rule, quand la League est contrainte de retirer de son catalogue de pamphlets un document jugé offensant par ses partisans catholiques. ³⁰⁰  Un autre épisode permet de mesurer la prudence avec laquelle les milieux conservateurs, et la League en particulier, appréhendent le protestantisme militant que défend une partie de leur base. Entre 1898 et 1906, la section évangélique de l'Église anglicane s'allie avec des membres du parti pour revendiquer une attitude plus stricte à l'encontre des pasteurs anglicans coupables de tendance ritualiste. ³⁰¹  Le ritualisme est alors un courant de pensée au sein de l'Église anglicane favorable à une réforme des offices religieux qui les rendraient plus proches des pratiques catholiques et romaines. Pour certains protestants, dont l'anti-papisme est souvent virulent, c'est une provocation qu'il convient de réprimer. Or, lorsqu'ils sont confrontés à cette campagne d'agitation, les gouvernements Salisbury et Balfour font la sourde oreille. En tant qu'institution soucieuse de dépasser les clivages sectaires et loyale vis-à-vis de la hiérarchie du parti, la League se range à l'attitude des dirigeants conservateurs. En conséquence, les habitations de la League ne votent aucune résolution anti-ritualiste, et le Grand Conseil ne prend aucune position officielle sur la question. Certaines grandes figures de la League, comme lady Wimborne, soeur de Randolph Churchill, s'associe à titre personnel à la campagne anti-ritualiste, mais elle reste le fait de démarches isolées, et ne reçoit pas les encouragements de la League, ni de la hiérarchie du parti. ³⁰² 

      Toutefois, malgré la volonté de la Primrose League d'intégrer à l'unionisme les différentes confessions du royaume, les rapports entre la Primrose League et l'épiscopat catholique ne sont pas toujours cordiaux. Un incident illustre les difficultés qui existent entre les catholiques britanniques et la Primrose League. En 1886, un lecteur du Times adresse une lettre à l'éditeur du journal pour lui faire part de son désarroi. Les interrogations du lecteur du Times portent sur les attitudes contradictoires qu'adopte l'épiscopat catholique vis-à-vis de la League. En effet, en 1886, l'évêque Bagshawe de Nottingham refuse d'accorder l'absolution à ceux de ses fidèles qui seraient membres du mouvement, tandis que dans le diocèse voisin, le clergé catholique encourage ses ouailles à y adhérer. ³⁰³  Quelques jours plus tard, le Times publie une lettre du cardinal Manning reçue par un laïc de l'archevêché de Westminster. Manning y déclare que les fidèles ont toute latitude d'adhérer à la League dans son diocèse. Les explications de Manning montrent aussi comment le discours officiel de la League sur la religion a fait l'objet de correctifs :

      Dans la rédaction initiale des règles, les membres s'engageaient à soutenir la religion établie conformément à la loi. Ce qu'aucun catholique ne pouvait accepter. La rédaction fut revue et il n'est rien à présent à quoi un catholique ne puisse s'engager. Il s'agit désormais de soutenir la religion ou le christianisme et la liberté de conscience contre l'athéisme ou les principes de conduite anti-chrétiens. ³⁰⁴ 

      Une fois les malentendus initiaux dissipés entre la League et la hiérarchie catholique, de brefs épisodes de tension continuent de se faire jour à l'occasion. En 1895, suite à certaines allégations publiées dans la presse, le duc de Norfolk, catholique et Grand Chancelier de la League, doit s'assurer auprès du Saint Siège que les autorités papales ne sont pas sur le point de produire une encyclique condamnant la League. Le cardinal Vaughan, représentant des anglo-catholiques à Rome, dément auprès du duc de Norfolk les rumeurs d'excommunication des membres de la League. Mais le cardinal Vaughan reconnaît les inquiétudes que lui inspirent les propos anti-catholiques tenus ici ou là par certains représentants de la League, qui la présentent comme un instrument de défense de l'Église anglicane et de destruction de l'influence de l'Église de Rome. ³⁰⁵ 

      Le discours religieux de la League est donc source de conflits et de tensions, et aliène au mouvement le soutien d'organisations, telles que les loges orangistes, définies par un sectarisme protestant sans équivoque. Mais dans l'ensemble, comme le Grand Conseil fait preuve de la plus grande prudence en matière sectaire, le mouvement parvient à s'attirer les sympathies de milieux que l'anglicanisme du parti avait jusque là rebutés. L'unionisme religieux de la League constitue donc en fin de compte une source de force pour le mouvement, qui peut ainsi faire bénéficier le parti d'appuis au sein de groupes confessionnels jusque là cantonnés à la marge de la mouvance conservatrice. Mais si la League séduit même chez les non-conformistes, c'est aussi en raison de l'impérialisme que professe le mouvement, car jusque chez les quakers, la mystique impériale fait des émules. ³⁰⁶  La dimension religieuse de l'impérialisme, manifeste dans le travail missionnaire, permet aussi à la League de produire un discours impérial qui reflète l'adhésion croissante des milieux ecclésiastiques à l'idée impériale. C'est pourquoi il faut à présent décrire l'impérialisme de la League, qui est une autre forme d'unionisme, puisqu'il consiste à exalter l'indéfectible union qui doit rassembler les différentes parties de l'Empire entre elles. Mais c'est dans le cas de l'Irlande que le terme d'unionisme est particulièrement adapté, puisque la Primrose League doit en large partie sa popularité initiale à la défense de l'Acte d'Union de 1801.

3.3 L'intégrité de l'Empire : la Primrose League et le patriotisme impérial

3.3.1 La Primrose League et l'Irlande, 1883-1903 

      La Primrose League a été l'une des principales bénéficiaires de la crise du Home Rule initiée par la conversion de Gladstone à la nécessité de redéfinir l'union entre l'Irlande et l'Angleterre. ³⁰⁷  Le problème irlandais est en effet crucial dans le développement de la Primrose League. C'est à l'émergence de cette question au centre des préoccupations politiques victoriennes que la Primrose League doit initialement de trouver un tel écho auprès de larges sections des populations britanniques. Dans une large mesure, la popularité de la League, qui prêche une opposition résolue aux projets autonomistes du gouvernement Gladstone, peut être attribuée à l'intensité avec laquelle la question est débattue au cours des vingt premières années du mouvement. Comme le suggère le tableau sur l'évolution du nombre de membres et d'habitations présenté en Annexe 10.1, lors des deux premières années du mouvement, on observe certes que la League jouit d'une popularité croissante, mais c'est surtout à partir du moment où Gladstone se prononce clairement en faveur d'une réforme des liens unissant l'Angleterre et l'Irlande que la League prend pleinement son essor. D'ailleurs, les données fournies par l'histogramme détaillant les articles consacrés par le Times à la League confirment le même lien entre la prégnance de la question irlandaise dans l'opinion britannique et le degré d'exposition médiatique que le Times consacre à la Primrose League et à ses activités.

      Tableau 4. Occurrence d'articles consacrés à la Primrose League dans le Times, 1884-1905

      

      On le voit, les pics en nombre d'articles apparaissent en 1886, 1889 et 1892, années au cours desquelles la question du Home Rule prend la préséance au cours des débats parlementaires. Même s'il est impossible de reconstruire a posteriori les mobiles qui expliquent les adhésions massives dont la League bénéficie en 1886, puis entre 1892 et 1895, lorsque la controverse sur l'Irlande atteint sa plus forte intensité, il apparaît toutefois que l'hostilité de la Primrose League au Home Rule lui ait valu ces renforts réguliers de la part des membres du public britannique partageant les mêmes préventions.

      Mais de quelle manière, et en vertu de quel type d'arguments, la Primrose League justifiait-elle son opposition au Home Rule ? Pour rendre compte de cet aspect de l'unionisme impérial de la League, il est inutile ici de revenir sur les détails de la question irlandaise, mais on peut en revanche présenter les raisons invoquées par Gladstone pour justifier sa volonté de négocier avec les députés nationalistes irlandais. ³⁰⁸  D'après Gladstone, le blocage des institutions parlementaires provoqué par l'obstructionnisme des Home Rulers irlandais nécessite une révision des rapports entre les deux îles. Entre 1880 et 1885, le gouvernement dirigé par Gladstone est obligé d'avoir recours à une transformation des règles du jeu parlementaire afin de garantir la possibilité pour le Parlement d'exercer ses pouvoirs. En négociant avec Parnell et ses amis, Gladstone compte donc restaurer l'autorité du Parlement, et permettre aux Communes de procéder aux réformes laissées en souffrance en raison du ralentissement des activités législatives provoquées par l'obstruction des représentants irlandais. De plus, selon Gladstone, l'écrasante majorité dont disposent les autonomistes dirigés par Parnell légitime une prise en compte de leurs revendications par les institutions parlementaires britanniques. Dans l'optique de Gladstone, il est possible d'envisager des modalités concrètes de résolution du problème irlandais qui préservent l'autorité du Parlement impérial, dont il ne prétend nullement mutiler les prérogatives en créant des autorités locales en Irlande chargée de l'administration du pays. ³⁰⁹ 

      Mais dans le camp unioniste, on conçoit tout autrement les diverses propositions qui émergent en 1885 et en 1886. Même si au sein du Parti conservateur quelques voix, minoritaires, se font entendre pour soutenir les projets de Gladstone, force est de constater que la question suscite une réprobation unanime. Par la voix de lord Randolph Churchill, la Primrose League prend fait et cause pour une préservation des liens avec l'Irlande. Lord Randolph Churchill trouva là un sujet propre à attaquer avec virulence Gladstone, dont il brocarde les projets inopportuns et hâtifs en les mettant sur le compte du grand âge du leader libéral, surnommé " un vieillard pressé ". ³¹⁰ 

      Au sein du parti, plusieurs types d'approche se dégagent en réaction au Home Rule. ³¹¹  D'un côté, Randolph Churchill, lord Carnarvon et Michael Hicks-Beach, ancien ministre des Finances de Disraeli, associent leur opposition au Home Rule à la poursuite d'une politique conciliatrice et progressiste, où les rapports entre les deux entités de l'Union sont présentés comme mutuellement avantageux, et relevant d'un partenariat que doivent promouvoir des réformes dans le domaine agraire et éducatif. Ces modérés comptent en fait saper l'intérêt des populations irlandaises pour une autonomie accrue en leur faisant miroiter une politique volontariste de modernisation des structures économiques de l'Irlande.

      De l'autre côté, on trouve une vision plus rigide de l'Union, qui met l'accent sur les questions de prestige et de stratégie internationales. Parmi les éléments conservateurs les moins conciliants à l'égard de l'Irlande, on note la présence de Salisbury, qui en tant que diplomate est soucieux de ne pas entamer le crédit de l'Angleterre à l'étranger, et d'éviter l'émergence d'une nouvelle nation, voisine de l'Angleterre et potentiellement hostile en cas de conflit. Dans cette perspective, toute remise en question du statut de l'Irlande peut être dépeinte comme une attaque contre la sécurité et la prospérité du pays, et comme l'affirmation, potentiellement délétère, d'une puissance catholique. Pour imposer ses vues, Salisbury peut s'appuyer sur l'approche traditionnelle du parti concernant l'Irlande, et invoquer le précédent de certains de ses plus prestigieux prédécesseurs à la tête du parti :

      Y avait-il quelque incertitude au sujet de la politique de Mr Pitt et de lord Castlereagh, de Mr Canning et de sir Robert Peel et de lord Beaconsfield ? Le soutien à l'Acte d'Union a toujours constitué une tradition ininterrompue au sein du parti tory. ³¹² 

      Dans une large mesure, ce deuxième type de représentation de l'Union avec l'Irlande permet d'exploiter le sentiment anti-irlandais et anti-catholique, si prévalent dans certains milieux conservateurs.

      Qu'en est-il de l'attitude adoptée par la Primrose League ? Sur l'Irlande, les positions de la League sont définies par une opposition résolue aux projets de Gladstone. Mais à travers les arguments déployés dans les pamphlets distribués par le mouvement, on remarque que la League répercute plus volontiers l'approche salisburienne. Il n'y a rien d'étonnant à cela, puisqu'après que Churchill démissionne du gouvernement Salisbury en 1885, il cesse d'exercer une influence prépondérante sur le mouvement qu'il avait pourtant créé deux ans auparavant. Pour autant, dans son opposition au Home Rule, la Primrose League prend soin d'éviter de se situer sur le champ sectaire, afin de ne pas s'aliéner par un appel au protestantisme les soutiens dont elle compte bénéficier parmi les autres groupes confessionnels du pays.

      En effet, en raison des partis pris sectaires du mouvement évoqués auparavant, la Primrose League déploie une rhétorique unioniste qui revêt certes un caractère anti-irlandais, mais qui lui évite aussi de recourir aux sentiments anti-catholiques. De ce fait, la Primrose League contribue à diffuser une forme sui generis d'opposition au Home Rule, qui se différencie de la rhétorique ouvertement anti-catholique qu'on observe par exemple dans la propagande publiée sur la question par la National Union, ou dans le sectarisme protestant véhiculé par certaines des instances locales du parti, en particulier dans le Lancashire. ³¹³ 

      Lorsque la propagande de la League décrit la situation irlandaise, les deux factions qui s'opposent en Erin sont décrites comme " la race saxonne et la race celtique ". ³¹⁴  La League conteste aux Celtes le droit d'imposer leurs vues sur la minorité saxonne, qui représente " la richesse, l'intelligence et l'industrie de la population ". En effet, d'après le Canvassers' Catechism édité par la League, les Celtes, " illettrés, pleins de préjugés et tombant facilement sous l'emprise des agitateurs ", sont manipulés par les Irlando-Américains, " qui ont comploté et qui continuent de comploter en vue de démembrer l'Empire britannique ". De plus, d'après cette publication de la League, l'abrogation de l'Acte d'Union aurait fatalement pour conséquence de désunir les communautés irlandaises, de provoquer une guerre civile, et la ruine de l'économie irlandaise, en provoquant une fuite des capitaux hors de l'Irlande. Une telle faillite de l'économie irlandaise entraînerait, qui plus est, un exode massif des populations irlandaises vers l'Angleterre et l'Écosse, et cet afflux de réfugiés irlandais risquerait alors de provoquer une baisse du salaire pour le travailleur britannique. Appelant à la restauration de l'état de droit en Irlande, le pamphlet en question esquisse aussi, mais en termes vagues, les axes de la politique unioniste en Irlande, qui doit être définie par des remèdes apportés à la pauvreté du pays.

      En quelque sorte, l'attitude de la League vis-à-vis de l'Irlande est semblable aux positions du mouvement sur les questions de politique intérieure en Angleterre. Si la question irlandaise cristallise autant l'opinion conservatrice, c'est aussi parce qu'elle peut être interprétée comme une transposition des polarisations politiques anglaises. L'unionisme de la League à propos de l'Irlande consiste en effet à défendre les intérêts d'une minorité saxonne, nantie et éclairée, contre la volonté d'une majorité celtique, démunie, ignorante et assujettie aux démagogues étrangers, tout comme en Angleterre, la League entend faire prévaloir les droits à la propriété des classes supérieures, dont la prospérité conditionne la santé économique du pays, contre les visées confiscatoires d'un radicalisme appelant à la nationalisation des terres et à une fiscalité qui, en faisant porter le fardeau des finances publiques aux plus riches, porterait atteinte aux intérêts économiques de l'ensemble des classes sociales.

      Face aux mouvements nationalistes irlandais, la Primrose League, brièvement implantée dans le sud de l'Irlande, compte proposer des modalités d'action politique et sociale fondées sur le constitutionnalisme et la concorde entre les différentes couches sociales. La National League, l'organisation nationaliste irlandaise, et la Land League, qui appelle les métayers au non-paiement des loyers aux propriétaires aristocratiques, sont dépeints comme des mouvements tyranniques et violents, qui terrorisent les populations irlandaises. Comme le prétend un lecteur de la National Review, l'implantation de la Primrose League en Irlande a fort heureusement permis de diffuser une conception plus viable des rapports entre classes sociales, et de restaurer les relations de déférence entre l'aristocratie et la paysannerie. L'influence exercée par les femmes au sein des antennes irlandaises de la Primrose League a eu pour effet de " combattre ces instincts malsains qui encourageaient la 'rapine et le meurtre' comme méthode de démembrement de l'Empire ". La League agirait donc comme un antidote à l'esprit factieux du nationalisme, tandis que le travail d'éducation civique proposé par les partisans de la Primrose League aiderait les Irlandais à " exercer leur jugement individuel, à respecter leurs voisins et eux-mêmes (...) et à encourager la sympathie et les relations cordiales entre les gens ". ³¹⁵ 

      Mais en prenant position dans le débat sur le Home Rule, la Primrose League a aussi recours à l'argument du loyalisme. En effet, pour la League, accorder son autonomie à l'Irlande reviendrait à abandonner ceux qui, en Irlande, restent fidèles à la Couronne. L'unité entre l'Angleterre et l'Irlande doit de ce fait être conçue dans le cadre plus large d'un attachement sans faille à l'égard de la Constitution et de la Couronne, et en vertu de solidarités non pas sectaires, mais plutôt politiques, vis-à-vis des communautés loyalistes irlandaises, qui présentent l'avantage d'être composées d'éléments anglais et écossais, anglicans et presbytériens, qui permettent à la League de ne pas avoir à expressément situer son discours sur le champ sectaire.

      Si le cas irlandais constitue la première et la plus efficace des sources d'inspiration pour l'impérialisme de la League, le mouvement définit aussi l'Ascendance Impériale de la Grande-Bretagne en relation avec le reste des territoires sur lesquels le pays exerce sa domination. Une fois rapporté à des contrées plus distantes que la Verte Erin, quelle forme prend donc l'impérialisme de la Primrose League ?

3.4 Économie politique unioniste : la League et la question sociale, 1883-1903

      On vient de décrire la manière dont la League est parvenue à politiser à son profit des éléments comme la monarchie, l'Empire et la religion. Mais la League est aussi fondée sur un autre principe, certes absent du serment que doivent lui prêter ses nouvelles recrues, mais qui n'en est pas moins central pour en comprendre l'action. Cet autre principe est celui de la défense de la propriété. Moins publiquement assumé que les préceptes monarchistes, impériaux ou religieux du mouvement, ce mot d'ordre n'en est pas moins fondateur dans la rhétorique de la League. Car la League n'est pas seulement un unionisme impérial, religieux ou constitutionnel, c'est aussi un unionisme qui se décrit comme social. La League postule en effet l'unité du corps social, que mettent à mal, dans la perspective conservatrice, la subversion radicale et sa propension à dresser les classes les unes contre les autres. ³²⁴  Contre cette stratégie de division du corps social, la League se propose de convaincre le public de la nécessaire unité dont il doit faire preuve, unité qui implique de la part des élites l'acceptation de leurs responsabilités, et de la part des démunis, la conscience de leurs devoirs. ³²⁵ 

      Il n'est pas étonnant que la League ait aussi inclus des dimensions économiques et sociales au discours public qui est tenu en son sein. Après tout, cette posture a des précédents bien connus, comme le radicalisme tory des années 1840, ou encore le mouvement Young England, lancé à la même époque par Disraeli. ³²⁶  Pour Ashley, Oastler, Sadler, et dans une certaine mesure pour Disraeli lui-même, le paternalisme conservateur est apte à remédier aux divisions sociales du pays, et aux abus du régime industriel.

      Mais si la League s'inspire de ces précédents et se targue d'être favorable à l'amélioration des conditions de vie des classes laborieuses, il faut bien reconnaître que l'intérêt pour les problèmes ouvriers est assez limité au sein d'un mouvement plutôt préoccupé par des considérations constitutionnelles, religieuses et impériales. Certains au sein du mouvement sont d'ailleurs conscients des difficultés inhérentes aux relations entre la League et les milieux populaires. Sir Gerald Codrington, responsable de l'habitation du même nom dans le Gloucestershire, se voit suggérer par son secrétaire honoraire de mettre l'accent sur les questions sociales, afin de s'attirer les sympathies des travailleurs locaux :

      Je crois qu'il est préférable, avec les pauvres, d'abandonner la politique étrangère et de se cantonner aux questions de politique intérieure. Pour les attirer, il faut des lois concernant les transferts de propriété à moindre coût, la possibilité d'acquérir des lopins de terre, et l'extension des terrains communaux. ³²⁷ 

      Mais ces vues sont atypiques, et les orateurs de la League sont plus enclins à traiter des questions impériales que des problèmes matériels de l'électorat populaire. Par exemple, en janvier 1890, immédiatement après la fin de la grande grève des dockers, on constate que les sujets abordés dans les habitations sont majoritairement centrés sur les questions impériales, et que la part des discussions au sujet de la question sociale est négligeable. ³²⁸ 

      Dans une large mesure, le discours social de la League reflète l'inflexion que donne Salisbury au conservatisme victorien. En effet, à la différence de Disraeli, partisan d'une certaine modération, et enclin à se ménager les soutiens des milieux populaires pour faire sortir le parti de sa longue période de disette électorale des années 1850 et 1860, Salisbury a pour stratégie d'attirer vers le parti tous ceux qui estiment avoir quelque chose à perdre au cas où les libéraux s'orienteraient vers des politiques de redistribution, des terres ou de la richesse nationale, destinées à pallier le dénuement des classes laborieuses. Ce faisant, Salisbury opte pour une attitude ferme à l'égard du radicalisme et des orientations collectivistes qui s'affirment au sein du parti libéral. ³²⁹  C'est en vertu du même point de vue que Salisbury s'érige contre la politique irlandaise des libéraux, qui consiste à aider les paysans à racheter les terres des propriétaires aristocratiques, puisque de telles mesures sont en infraction avec les contrats qui lient propriétaires et métayers. ³³⁰  La Primrose League se retrouve donc dans une situation pour le moins paradoxale, puisqu'il s'agit pour elle de brandir l'héritage des réformes sociales appliquées entre 1874 et 1880 par le gouvernement Disraeli, tout en épousant la manière dont Salisbury défend la propriété contre les politiques de redistribution envisagées par les radicaux. Contre l'intervention de l'État, Salisbury préconise plutôt la négociation des parties prenantes, que ce soit dans le domaine foncier ou syndical. De ce fait, la politique sociale des gouvernements conservateurs qui se succèdent jusque 1906 est souvent timorée en matière de législation sociale, et se limite à quelques mesures en faveur des plus démunis que Salisbury est contraint d'adopter pour se ménager l'appui de ses alliés libéraux unionistes, plus aventureux en matière sociale. Diverses dispositions sont prises, comme l'Allotments Act, l'Employer Liability Act ou le Miners'Act. ³³¹  Salisbury prend part personnellement à une Commission Royale sur les conditions de logements de la classe ouvrière. Mais hormis ces quelques gestes de bonne volonté, qui d'ailleurs ne sont pas unanimement soutenus par les conservateurs, force est de constater que le terme de " quiétisme salisburien " employé par Ewen Green pour décrire l'approche conservatrice à l'égard des problèmes sociaux est tout à fait approprié. ³³²  Ainsi, lorsque Joseph Chamberlain, chef de file des libéraux unionistes, suggère à ses partenaires conservateurs de mettre sur pied un système de retraites, ses appels restent lettre morte, même s'il se réfère à l'autorité de Disraeli pour convaincre ses alliés d'adopter une politique sociale réformiste. ³³³ 

      Comment, dans ce contexte, la Primrose League parvient-elle à se présenter comme la vraie union de toutes les classes entre elles ? Pour la League, il s'agit surtout de réactiver le paternalisme tory en encourageant les actions à caractère philanthropique, ce qui présente l'intérêt d'exclure l'adoption d'une dispendieuse législation sociale, et de promouvoir les intérêts des partisans du mouvement les plus fortunés qui peuvent espérer retirer les dividendes politiques de leur générosité.

      L'action philanthropique du mouvement prend diverses formes. En 1886, lorsque le chômage frappe de nombreux ouvriers londoniens, des collectes sont organisées par la League. ³³⁴  Certaines habitations créent des maisons de convalescence à destination des membres défavorisés du mouvement. ³³⁵  Une Primrose League Benefit Society voit aussi le jour. ³³⁶  Les membres du mouvement sont aussi invités à financer la Gordon's Boy Home, un orphelinat situé à Aldershot, et fondé en mémoire du fameux général Gordon tué à Khartoum en 1885. ³³⁷  Mais au sein de la League, la charité n'est pas dispensée sans discrimination. Il importe en effet au mouvement d'exercer sa générosité au bénéfice du pauvre méritant. En 1886, les fonds collectés pour les victimes du chômage sont attribués aux chômeurs méritants. ³³⁸  De même, lorsque le Grand Conseil des Dames apporte son soutien financier à une habitation située dans un quartier pauvre, des vérifications sont effectuées afin d'établir s'il s'agit d'une antenne du mouvement qui s'acquitte des sommes réclamées par le Grand Conseil. ³³⁹ 

      Face aux problèmes économiques auxquels l'industrie britannique est confrontée à la fin du dix-neuvième siècle, il semble que pour de nombreux partisans de la Primrose League, un recours au protectionnisme se soit avéré un instrument de résorption du chômage et de restauration de la prospérité du pays. Le Primrose Record encourage régulièrement les consommatrices à privilégier les articles britanniques, et publie des listes d'entreprises garantissant qu'elles s'approvisionnent auprès des manufacturiers du pays. ³⁴⁰  Au milieu des années 1880, les habitations mettent souvent au programme de leurs réunions des discussions au sujet du protectionnisme en faveur duquel milite alors la National Fair Trade League. ³⁴¹  Mais si le protectionnisme bénéficie indéniablement des sympathies des partisans de la League, les instances dirigeantes du mouvement prennent garde de ne pas s'associer à des théories économiques qu'elles perçoivent comme un handicap auprès d'un électorat populaire acquis à la cause du libre-échange, qui constitue la meilleure garantie contre le renchérissement des denrées alimentaires. En 1886, lorsque le Grand Conseil des Dames publie des pamphlets inspirés des idées de la National Fair Trade League, la diffusion des documents est rapidement stoppée suite aux remontrances de lord Salisbury, qui veille à dissocier le parti et la League des thèses protectionnistes. ³⁴²  Mais si certains des membres de la League sont attirés par le protectionnisme, c'est qu'une telle politique constitue à leurs yeux la manière la moins dispendieuse de remédier aux difficultés économiques du pays, et de garantir aux travailleurs des conditions matérielles satisfaisantes. Avant même la croisade protectionniste lancée par Joseph Chamberlain en 1903, il semble bien que les milieux conservateurs aient perçu l'adoption d'un programme protectionniste comme une réponse appropriée aux revendications syndicales et ouvrières. Pour les conservateurs favorables au protectionnisme, s'il constitue une intervention de la puissance publique dans le domaine économique, il s'agit en l'occurrence d'un empiètement gouvernemental moins coûteux, et potentiellement plus profitable, que les préconisations collectivistes radicales qui incluent l'instauration d'un système d'assurance chômage public, ou la création d'un salaire minimum.

      Au sein de la League, la méfiance à l'égard de l'interventionnisme étatique est axiomatique, et il serait erroné de penser que ce sentiment est réservé aux élites du mouvement. En effet, les membres de la League semblent plus prompts à invoquer l'efficacité du self-help, comme en témoignent les propos d'un certain Mr Copley, coiffeur et membre de l'habitation d'Almondbury dans le Yorkshire. Ce dernier se dit certain que les conservateurs sont les plus à même de promouvoir le bien-être moral et spirituel du peuple et justifie ainsi sa confiance :

      Il comprenait bien qu'aucun gouvernement n'avait le pouvoir de donner à chacun une maison confortable. Pareille chose dépend en grande partie du labeur, de la sobriété et de l'esprit d'économie de chacun, mais il croyait que les principes constitutionnels étaient conçus pour mener les hommes sur la voie du travail et de l'économie. ³⁴³ 

      Ce qui fonde l'unité de la société d'après la League, c'est justement la propriété, car aucun citoyen, aussi pauvre soit-il, n'en est entièrement dénué, tandis que, d'après la League, radicalisme, socialisme et nouveau libéralisme exaltent les conflits de classe et l'inéquitable distribution des richesses. Aux partisans de solutions collectivistes, alors employés à définir comment peut s'effectuer une redistribution des richesses par le biais de réformes fiscales et agraires ou de politique sociale à destination des plus pauvres, la League objecte que la vertu du citoyen britannique réside dans son indépendance, et qu'à ce titre, la lutte contre l'indigence doit être traitée avec des moyens idoines. La fibre morale et spirituelle du britannique exclut par exemple, comme le fait observer Mr Copley, qu'il puisse acquiescer à ce que ce soit à l'État qu'il doive son confort matériel. D'après les instances de la League, l'élévation sociale des classes laborieuses doit donc s'effectuer par le biais de la libre association des travailleurs, et non par la force coercitive d'un gouvernement centralisé étranger à la tradition britannique. Une telle approche des problèmes liés au travail n'est pas spécifique à la League. Cette attitude correspond à la posture du parti conservateur, dont les fameuses réformes sociales sous Disraeli, peu coûteuses pour la puissance publique, étaient surtout destinées à légitimer les syndicats et à encourager la constitution de sociétés de secours mutuel librement gérées par les travailleurs eux-mêmes.

      Pour autant, la League se montre vigilante sur les modalités pratiques de l'action syndicale. Les grandes grèves qui ont lieu en Allemagne en 1891 font dire aux rédacteurs de la Primrose League Gazette que le mouvement saura dénoncer le cas échéant " l'utilisation tyrannique de leur organisation à laquelle se livrent les syndicats ou la persécution directe ou indirecte de ceux qui se refusent à adhérer à ces mouvements ". ³⁴⁴  La grande grève des dockers de 1890 conduit les instances dirigeantes du mouvement à définir l'attitude officielle de la League en matière syndicale. Rappelant la part prise par le gouvernement Disraeli dans l'octroi de privilèges légaux aux syndicats, la déclaration officielle se conclut par un avertissement à destination des ouvriers syndicalisés :

      Il ne faudrait pas oublier que ces mesures de justice et de liberté sont dues aux gouvernements conservateurs qui, dans le calme, ont permis aux travailleurs britanniques de protéger leurs propres intérêts en s'unissant sous le couvert de la loi et qui ont rendu possible le règlement de conflits sociaux sans émeutes ni violences. ³⁴⁵ 

      Dans les années 1890, les dirigeants de la League observent avec anxiété la radicalisation des milieux ouvriers, et à partir de cette période, les habitations de la League commencent à servir de cadre à une pédagogie antisocialiste. Un incident illustre bien la rhétorique antisocialiste que commence à véhiculer la League. En 1891, l'un des orateurs ouvriers de la League, Horace Pettifer, est en train de s'adresser aux membres de l'habitation londonienne de Saint George, lorsque des membres de la Social Democratic Federation font irruption dans la salle. Pettifer les invite à prendre la parole, et ces derniers, d'après le compte rendu de Pettifer dans la Primrose League Gazette, commencent leur discours en refusant de se décrire comme anglais, et en se définissant comme des internationalistes et des citoyens du monde. L'un d'entre eux " accusait les capitalistes d'être des suceurs de sang et des esclavagistes, la religion d'être une duperie et Dieu de n'être qu'un imposteur et un escroc ". Mais outre le caractère blasphématoire de ces propos, ce que Pettifer retient de cette réunion, qui se termine évidemment dans la confusion, c'est l'inaptitude des orateurs socialistes à s'exprimer autrement qu'en proférant des grossièretés, et leur ignorance " des principes les plus élémentaires en matière sociale ou politique. (...) Si les gens respectables, en particulier les ouvriers, venaient à entendre un authentique socialiste prononcer un discours, la cause des conservateurs et des unionistes en serait davantage renforcée que par vingt allocutions faites par un orateur de la Ligue ou du parti ", conclut Pettifer. ³⁴⁶ 

      Dans sa lutte contre la radicalisation des milieux ouvriers, la League s'emploie à distinguer les classes laborieuses respectables des éléments prolétaires et dangereux. Les émeutes de Trafalgar Square en février 1886, où les conservateurs voient la main des agitateurs socialistes, sont l'occasion de dénier aux émeutiers le titre de travailleurs. D'après le Primrose Record, les responsables des méfaits commis alors en plein Londres sont en fait des voyous, qu'il convient de distinguer des honorables travailleurs et chômeurs qui refusent de recourir à la violence. ³⁴⁷ 

      Sous la pression de ses alliés libéraux unionistes, le gouvernement Salisbury doit en tout cas prendre des mesures destinées à se concilier les bonnes grâces des milieux populaires. L'Allotments Act prévoit par exemple l'achat de lopins de terre par les travailleurs agricoles et les ouvriers désireux de cultiver leurs propres parcelles. Devant les partisans de la League des environs de Bristol, Michael Hicks-Beach, membre du gouvernement Salisbury et Ruling Councillor d'une habitation locale, défend le bien-fondé de cette mesure, destinée d'après lui à récompenser les travailleurs économes et industrieux en leur offrant la possibilité de se hisser dans l'échelle sociale. Contrairement aux projets de nationalisation des terres évoqués dans les rangs radicaux, présentés comme du vol, ou de la folie pure et simple, cette loi, d'après Hicks-Beach, est donc conforme à la promotion de la propriété, de l'épargne et du self-help que préfèrent les unionistes. ³⁴⁸ 

      Mais les membres de la League ne sont pas toujours aussi compréhensifs à l'égard des initiatives sociales du gouvernement conservateur, qui sont parfois condamnées par les habitations. Le Grand Conseil est ainsi informé par l'un de ses agents que le Workmen's Compensation Act a suscité de vives réactions dans le Lancashire. ³⁴⁹  En 1890, la Primrose League Gazette publie aussi un article qui condamne diverses mesures sociales prises par le gouvernement Salisbury. L'Education Act de 1891 est critiqué, car il " promettait la gratuité de l'école dont la classe ouvrière n'avait nullement besoin dans l'état actuel de prospérité qui est le leur ", tandis que l'Allotment Act est décrit comme une mesure à caractère éminemment confiscatoire. ³⁵⁰  Quant aux formes de législation sociale défendue par les libéraux, elles sont répudiées par les instances du mouvement, et le Grand Conseil recommande par exemple à ses orateurs itinérants d'attaquer l'instauration d'une journée de travail de huit heures comme la négation de la liberté individuelle. ³⁵¹ 

      Pour un mouvement associé à l'aristocratie, il va sans dire que la question de la propriété foncière et de la prospérité du secteur agricole fait l'objet d'une attention particulière. En 1885, Joseph Chamberlain tente de se gagner les sympathies de l'électorat rural en s'engageant à octroyer aux travailleurs agricoles trois acres de terre et une vache. Ces propositions sont immédiatement brocardées par la League, qui les dénoncent comme une parfaite illustration de la démagogie radicale. ³⁵²  Les propositions de Chamberlain sont d'ailleurs régulièrement dénoncées comme irréalistes dans les réunions de la League en milieu rural, comme en témoignent ces paroles prononcées par Michael Hicks-Beach lors d'une réunion de la League dans le Wiltshire :

      Chaque paysan était censé disposer d'un arpent attenant à sa chaumière pour un loyer modique, voire même pas de loyer du tout (Une voix : Ajoutez-y la vache) Les radicaux n'en parlent plus, de la vache, pour le moment. On aimerait comprendre comment chaque chaumière d'un village disposerait d'un arpent y attenant sans que la terre de l'un n'empiète sur le jardin du voisin. ³⁵³ 

      Pour la League, les questions agraires sont d'autant plus épineuses que le gouvernement Salisbury est critiqué par les fermiers pour sa passivité au cours de la crise qui frappe l'agriculture du pays. ³⁵⁴  Le mouvement en est réduit à défendre les droits des propriétaires sans pouvoir promettre la moindre aide aux travailleurs agricoles. De plus, la terminologie constitutionnaliste employée par la League, qui déclare vouloir préserver "the Estates of the Realm", prête à confusion dans les campagnes, où l'expression est parfois comprise comme une pure et simple défense de la propriété aristocratique, ce qui conduit le Grand Conseil à publier des tracts détaillant son approche des questions agraires. ³⁵⁵  La politique agricole préconisée par la League consiste à demander l'abolition des charges fiscales injustes qui pèsent sur la terre, de manière à rendre l'agriculture plus profitable, et le pays moins dépendant des importations. Quant à la position du mouvement sur les questions de propriété foncière, elle se résume à défendre les droits des détenteurs légitimes de la terre, et à faire observer qu'on trouve autant de grands propriétaires dans les rangs libéraux que chez les conservateurs. ³⁵⁶  Dans les années 1890, le Grand Conseil donne son aval aux habitations désireuses de coopérer avec l'organisation de lord Winchelsea, la National Agricultural Union, qui entendait rassembler propriétaires, fermiers et travailleurs agricoles, les trois couches sociales impliquées dans l'agriculture, afin de leur donner la possibilité d'influer sur le Parlement dans l'intérêt de ce secteur d'activités. ³⁵⁷  Sinon, l'impossibilité pour la League de se ranger sous la bannière protectionniste contraint les dirigeants du mouvement à une prudente réserve en matière agricole. Dans un contexte économique déprimé pour ce secteur, la League doit se contenter de vanter les diverses dispositions prises par le gouvernement Salisbury pour augmenter le nombre de petits propriétaires, comme le Small Holdings Act de 1892, ou faire référence aux avancées datant du gouvernement Disraeli, comme l'Artisans' and Labourers' Dwelling Improvement Act de 1874. ³⁵⁸ 

      Le bilan contrasté de la League en matière sociale témoigne du dilemme conservateur en général à la fin du dix-neuvième siècle. Les conservateurs voient alors leurs rangs renforcés par le soutien de nombreux industriels, qui quittent les libéraux à mesure que ces derniers épousent un point de vue de plus en plus favorable aux intérêts ouvriers. Mais cet appoint bienvenu de personnages fortunés et influents grèvent la faculté du parti d'incarner l'intérêt collectif, et l'associe progressivement à la défense du statu quo social. De ce fait, il devient de plus en plus difficile pour les conservateurs de rester fidèles aux prétentions disraéliennes des années 1870, lorsque le parti comptait se dissocier du laissez-faire libéral par l'introduction de mesures de justice sociale. Après 1903, le retour du protectionnisme sur la scène politique, couplé à l'émergence du travaillisme, et à la radicalisation des milieux libéraux gagnés par le nouveau libéralisme, va accentuer le décalage entre le discours constitutionnel, religieux et impérialiste de la League et la priorité politique du moment, à savoir la résolution des problèmes sociaux et économiques, qui s'amoncellent avant 1914 et qui contribuent à aggraver ce que Christophe Charle décrit comme la " crise de la société impériale britannique ". ³⁵⁹ 

      Mais avant d'en venir à la situation de la League à partir de 1903, il est nécessaire de s'interroger non plus sur le contenu idéologique des discours produits par le mouvement, mais sur la manière dont le mouvement relaie la culture politique qu'il incarne auprès des populations. C'est pourquoi on compte à présent décrire les pratiques de la Primrose League, afin de mettre en évidence les méthodes par lesquelles la League s'implante et relaie son message unioniste auprès l'électorat.

Introduction

      À présent qu'ont été définies les valeurs véhiculées par la League, les couches sociales qui y adhèrent et la manière dont le mouvement s'est étendu à l'ensemble du pays, il convient de présenter ce qui constituait la vie d'une habitation. On présentera donc ici les activités auxquelles la League sert de cadre. De cette manière, on compte faire percevoir les divers mobiles qui peuvent attirer le public au sein du mouvement, ainsi que les fonctions que la League assigne à ses habitations, qui sont tout à la fois d'ordre festif, pédagogique et politique.

      On ne saurait minimiser l'importance pour la League des formes d'activités qu'elle engendrait là où elle s'implantait. En rendant compte de ce que les habitations proposaient à leurs membres, on peut saisir à la fois l'attractivité du mouvement auprès des populations auxquelles elle s'adresse, et l'agencement entre les considérations sociales et politiques qui s'effectue sous ses auspices. Mais il convient tout d'abord de ne pas accentuer artificiellement la distinction opérée entre les trois formes de pratiques qui s'inscrivent dans le programme des habitations. Si la League est une organisatrice de fêtes champêtres et de bals, cela ne revient pas à invalider toute prétention du mouvement à incarner un mouvement authentiquement politique. En effet, au sein de la League, la ligne de démarcation entre le festif et le politique est plus ténue qu'il n'y paraît, puisque même les bals peuvent servir de cadre aux discours à caractère politique prononcés soit par les dirigeants des habitations, soit par des politiciens conservateurs, qu'ils soient élus ou candidats locaux, ou ténors du parti en tournée provinciale. De plus, au cours des manifestations collectives que génère la League, même si les sujets politiques sont absents du programme des réjouissances, les festivités peuvent avoir une réelle utilité politique pour les promoteurs locaux du mouvement, dans la mesure où ces rassemblements permettent de cimenter la communauté conservatrice locale en vue de la mobiliser ultérieurement à des fins électorales. De même, toute la symbolique de ces fêtes peut être mise au service d'une représentation partisane de l'ordre politique et social. Ainsi, les messages impérialistes ou loyalistes que portent les bannières du mouvement ou les spectacles de lanterne magique qui ponctuent les festivités permettent de construire et valoriser une identité politique partisane. La fête peut donc être le moyen de transmettre des valeurs qui ont leur place dans le débat politique, et de renforcer l'allégeance du public aux valeurs partagées du groupe. ³⁶⁰  Même les formes de sociabilité festive qui ont lieu sous les auspices du mouvement ne sont donc pas dénuées d'intérêt ou de signification politique. ³⁶¹ 

      De même, il est nécessaire de nuancer la distinction effectuée entre la dimension pédagogique et politique des activités proposées par la League. L'apprentissage politique auquel la League entend soumettre ses adhérents revêt sans conteste un caractère partisan, puisqu'il s'agit de transmettre au public une vision de l'ordre social et politique favorable aux intérêts du parti conservateur. En un sens, il serait plus approprié d'employer sans ambages le terme de propagande pour décrire les activités pédagogiques de la League, car il correspond bien à une présentation partiale des grandes questions du jour, qu'il s'agisse du Home Rule, des conflits sociaux, de l'Empire ou des institutions politiques. En reprenant à notre compte le terme d'éducation préféré par les autorités de la League pour décrire leur travail de sensibilisation du public aux thèmes de prédilection du parti conservateur, on n'occultera en aucun cas la nature propagandiste des discours véhiculés par le mouvement. Par contre, on restituera les représentations auxquelles les acteurs souscrivaient, et les modalités pratiques au moyen desquelles se trouve formulée une pédagogie destinée à légitimer l'ordre établi. Politique, cette action " pédagogique " l'est incontestablement, mais elle ne présage pas de l'accomplissement par les membres du mouvement du troisième type d'activité dégagé, c'est-à-dire l'engagement de ces derniers dans des opérations électorales, qui, quant à elles, présupposent la participation active de l'adhérent à des pratiques explicitement politiques.

      Pour revenir aux activités soi-disant pédagogiques de la League, on se permet aussi d'insister sur cette dimension du mouvement, car elle est d'une importance capitale si on considère la différence qui existe entre la Primrose League et le parti conservateur, une distinction à laquelle les dirigeants du mouvement, au niveau national et local, attachent une grande importance. En effet, à la différence du parti en tant que tel, la League n'entend pas simplement fédérer les partisans de l'unionisme à des fins électorales, mais elle compte aussi s'adresser aux électeurs hésitants, voire à ceux qui soutiendraient les adversaires des conservateurs. Dès son origine, le mouvement compte en effet s'adresser à l'ensemble des populations britanniques, sans distinction partisane. Jusqu'en 1913, le serment que les membres sont tenus de prêter préalablement à leur inscription évite toute mention explicite d'un soutien de la League au parti unioniste en tant que tel. La dimension éducative de la League est donc constitutive du rapport d'indépendance qu'elle entretient avec les instances du parti, puisque contrairement aux sections locales dont disposent les politiciens conservateurs, l'appartenance à la League ne saurait être conditionnée par les allégeances partisanes des impétrants.

      Si on reprend à notre compte la terminologie adoptée par les membres de la League, il ne s'agit donc pas d'être victime du leurre que constitue l'occultation par la League de toute référence explicite au jeu partisan. Nul à l'époque n'était trompé par la posture apolitique de la League, et l'analyse des activités " pédagogiques " du mouvement en confirmera sans ambiguïtés le caractère partisan. Mais en choisissant de rester fidèle à cette terminologie, l'objectif est de mettre l'accent sur ce qui fait l'originalité de la League par rapport aux autres organisations conservatrices d'alors. La League n'a pas uniquement vocation à cimenter les liens entre partisans locaux du parti, car elle est engagée dans un travail de conversion du public hostile aux valeurs dominantes de l'unionisme. Les instances de la League perçoivent donc leur travail comme participant de l'élévation morale et intellectuelle des masses, et se refusent initialement à fonder leur action selon des finalités purement électoralistes. Cet aspect du mouvement est essentiel pour comprendre l'engouement des élites conservatrices éduquées, qui ont prêté leur concours à la League afin de combattre ce qu'ils estimaient être la séduction démagogique du programme radical auprès de populations sans instruction. Par certains aspects, qu'on définira lors du descriptif des dispositifs " pédagogiques " dont se dote la League, le mouvement légitime son action en s'inscrivant dans les mêmes projets d'amélioration morale, culturelle et intellectuelle des milieux populaires que ceux des Mechanics Institutes, par exemple, pour ne citer que l'institution d'éducation populaire la plus connue alors en Grande-Bretagne. D'ailleurs, ce n'est que plusieurs années après le lancement de la League que le Grand Conseil autorisera les habitations à prendre part au combat électoral en tant que tel. Jusqu'en 1893, les membres de la League ne sont habilités à prendre part aux opérations électorales proprement dites qu'à titre individuel, et en période électorale le Grand Conseil recommande aux habitations de se dissoudre. Les distances que le mouvement conserve vis-à-vis du jeu électoral en lui-même manifestent la volonté qu'ont les dirigeants du mouvement de garantir à la League une certaine neutralité, qui lui permet de perpétuer ses prétentions éducatives. Certes, ces précautions ont aussi pour objet d'éviter aux habitations de tomber sous le coup des lois électorales. Si au cours des campagnes électorales les habitations ne peuvent se réunir, et encore moins organiser des festivités en présence des candidats unionistes, c'est parce que de telles fêtes risqueraient d'être interprétées comme des régals d'électeurs, et donc comme des agissements susceptibles de provoquer l'invalidation de l'élection. Le Grand Conseil est d'autant plus vigilant à ce sujet que les réformes du droit électoral votées en 1883 limitent les dépenses des candidats et leur interdisent de se livrer à la pratique du treating, qui consistait à s'assurer que l'électeur se déplace au bureau de vote en lui promettant le couvert, et même le logis si ce dernier est amené à parcourir de longues distances. Mais si le Grand Conseil interdit aux habitations d'apporter de manière collective la moindre aide aux candidats unionistes, c'est aussi pour préserver la fiction de leur neutralité politique et par conséquent leur rôle en tant qu'éducatrice civique de l'électorat.

      On le précisera par la suite, mais on peut d'ores et déjà signaler que cette position de neutralité affectée par la League en période électorale n'a eu qu'un temps, et que devant le succès du mouvement, il est vite apparu qu'il était préférable de profiter de cet afflux de main d'oeuvre bénévole pour faciliter les opérations électorales et les rendre moins dispendieuses pour les candidats. C'est pourquoi ce n'est qu'en troisième lieu qu'on abordera la dimension électorale et expressément politique des activités du mouvement, puisqu'à l'origine, les instances dirigeantes du mouvement avaient pris soin d'interdire aux habitations de prendre part à ce type d'activités, généralement dévolues aux membres des sections locales du parti. Ce n'est qu'à partir du début des années 1890 que la League va progressivement devenir l'institution conservatrice experte en matière électorale. Mais toujours est-il que les précautions initialement prises par le Grand Conseil pour dissocier les habitations du travail explicitement partisan que réclamaient les opérations électorales reposaient dans une large mesure sur la fonction " éducative " attribuée aux habitations de la League.

      La description successive de ces trois formes d'activité permettra donc de définir, étape après étape, la manière dont la dimension sociale du mouvement a été mise à profit à des fins politiques, propagandistes et électorales.

      En outre, un tel descriptif des pratiques propres à la Primrose League permettra de rendre compte de manière nuancée des mobiles qui ont pu amener le public britannique à se joindre au mouvement. En effet, étant donné l'importance de la dimension sociale et festive du mouvement, on est autorisé à se demander si le terme de militant est apte à désigner l'ensemble des membres du mouvement. Tous les adhérents de la League ne s'y joignent pas forcément en fonction de mobiles politiques, et tous ne prennent pas forcément part aux activités électorales qu'elle commencera à prendre en charge de manière plus systématique au début des années 1890.

4.1 La Primose League et la sociabilité festive

      La League est souvent décriée par ses adversaires radicaux, libéraux ou socialistes, comme une vaste entreprise de corruption de l'électorat. D'après eux, le public socialement hétéroclite rassemblé par la League aurait été ébloui par le prestige des aristocrates prêtant leur concours aux habitations, par les bannières chamarrées confectionnées par les partisanes de la League et par les médailles clinquantes distribuées par le Grand Conseil. Condamnée comme une mode frivole et néfaste par les libéraux, comme l'intrusion d'une certaine vulgarité en politique par les plus pointilleux des whigs, la Primrose League a été ravalée par ses détracteurs au rang de pourvoyeur de spectacles frivoles pour les servantes désoeuvrées ou les jingo de banlieue.

      Il est vrai que les festivités de la League offrent des programmes où l'aspect politique est parfois assez minimal et que les fêtes organisées par les habitations proposent aux spectateurs un éventail très large d'attractions de music hall. Sur les estrades de la League se pressent en effet magiciens, ventriloques, illusionnistes. Le public assiste à des défilés de volontaires et à des récitals de musique militaire ou patriotique. Lorsque la fête se tient en plein air, balançoires et manèges sont prévus pour les enfants. Dans les campagnes, lorsque les habitations se réunissent, les aristocrates, souvent officiers supérieurs des forces de réserve des environs, peuvent compter sur la présence d'unités de yeomanry ou de Volontaires pour raviver de leurs couleurs régimentaires les parcs de leurs demeures. ³⁶²  Dans les campagnes, ou les quartiers des villes ne disposant pas de music halls, les fêtes de la League sont l'occasion d'avoir à moindre frais accès à ce type de divertissement. Pour les habitations les moins fortunées, il est toujours possible d'opter pour la solution moins dispendieuse, qui consiste à réquisitionner les talents musicaux des adhérents du mouvement. En l'absence de spectacles, les bals permettent malgré tout de réunir les membres de l'habitation. D'ailleurs, dans certains villages, au grand dam des dirigeants du mouvement, il arrive que le travail des habitations se résume à l'organisation de bals annuels.

      Avec la bicyclette, la League a bénéficié d'un auxiliaire très puissant. La League aurait-elle pu rencontrer un tel succès si les préventions victoriennes à l'encontre de ces drôles de machine roulantes avaient durablement rendu ce véhicule inconvenant pour tout un public féminin ? Dans les campagnes, l'utilisation du vélo est en effet cruciale pour les jeunes femmes à qui on confie souvent les fonctions de Wardens, qui consistent à sillonner les chemins entre plusieurs villages pour percevoir les cotisations, distribuer les convocations et les exemplaires du journal. En ville, le vélo a une dimension plus récréative qu'utilitaire, puisqu'il représente la promesse d'une escapade collective au grand air. C'est d'ailleurs plutôt dans les villes qu'apparaissent des Primrose League Cycling Clubs au début des années 1890, et Arthur Balfour, cycliste chevronné, en est même désigné dirigeant. ³⁶³ 

      Avec les bals de la League, les membres les plus modestes des habitations peuvent s'adonner à un ersatz de sociabilité mondaine et aristocratique, auquel les notables de la localité prêtent le prestige de leur demeure ou de leur présence. Dans la presse locale, lorsque sont publiés les comptes rendus de ces festivités, on est frappé par la ressemblance entre le traitement réservé à ces réjouissances villageoises ou banlieusardes et les articles consacrés à la vie mondaine et métropolitaine. La presse métropolitaine accorde en effet beaucoup d'attention aux grands événements mondains, et les grands bals sont l'occasion d'articles où est mentionnée en détail la présence de telle ou telle sommité aristocratique. Les toilettes portées par les grandes dames présentes sont décrites avec luxe de détail, ainsi que le programme musical des festivités. Lors des bals de la League, qui regroupent des membres de la gentry, les commerçants, la petite bourgeoisie ou les artisans du cru, les participants les plus notoires reçoivent les honneurs de la presse. ³⁶⁴  Les festivités de la League permettent donc aux participants les plus notables de voir confirmer leur statut au sein de la communauté locale.

      Mais outre ces considérations narcissiques, ce qui fait fonctionner la sociabilité festive de la League est aussi lié à la stratégie matrimoniale des communautés locales où la League est implantée. Les fêtes de la League, où se retrouvaient entre eux les jeunes gens de famille conservatrice, donnaient aux parents l'assurance que leur progéniture se trouverait en présence d'époux et d'épouses potentiels issus d'un milieu respectable. De plus, les bals de la League sont un lieu de sociabilité rassurant, car étant ouverts à toutes les générations, ils permettent aux parents de chaperonner leur progéniture.

      Il ne nous a pas été possible, hormis quelques exemples évoqués plus loin de mariages entre membres de la League, de vérifier le rôle joué par le mouvement dans les stratégies matrimoniales victoriennes. Mais l'analyse des registres de l'habitation de Garstang a permis de vérifier l'hypothèse selon laquelle le succès de la League peut parfois s'appuyer sur des considérations plus sociales que véritablement politiques. En effet, les archives de cette habitation font apparaître clairement plusieurs éléments qui mettent en lumière l'importance des formes de sociabilité offertes par la League dans les mobiles d'adhésion. Le tableau suivant témoigne clairement de l'importance du calendrier festif de l'habitation dans la saisonnalité des inscriptions. En effet, si la plupart des adhésions sont enregistrées aux mois de février et mars, c'est que le grand bal organisé par l'habitation a lieu au début du mois d'avril, et que le fait d'avoir acquitté une cotisation donne aux adhérents le droit d'accéder à la fête à moindres frais.

      Tableau 5. Saisonnalité des adhésions dans une habitation rurale entre 1897 et 1910

      

Janvier	21
Février	16
Mars	84
Avril	96
Mai	5
Juin	2
Juillet	0
Août	2
Septembre	0
Octobre	2
Novembre	1
Décembre	0

      Source : Preston, Lancashire Record Office, Garstang Primrose League Habitation (DDFz). Registre des membres, avec date d'adhésion, 1897-1909

      De plus, si on observe l'identité des adhérents, on remarque l'importance des logiques familiales et générationnelles dans le cycle des adhésions. Les registres de cette habitation faisant apparaître sur une durée assez longue de 18 ans l'identité des membres, ainsi que la date et la durée de leur adhésion, on a pu ainsi confirmer que la League paraît effectivement liée à une sociabilité mixte, collective et familiale qui peut effectivement s'intégrer à une stratégie matrimoniale.

      Comme le montre le Tableau 6, les registres de l'habitation de Garstang témoignent aussi de l'importance des liens familiaux des membres entre eux. Il apparaît clairement que cette habitation repose sur l'adhésion de quelques familles rurales, qui à elles seules représentent plus des deux tiers des membres de l'habitation. Les adhésions authentiquement individuelles ont de ce fait peu de place, et rares sont les membres qui s'inscrivent de manière isolée. Dans la plupart des cas, la démarche d'inscription est effectuée à plusieurs. Le jour de l'inscription, on constate que les futurs membres se présentent par fratries ou par familles entières, les pères ou les mères accompagnant très souvent leurs enfants, ou devançant de quelques jours leur inscription. ³⁶⁵  De plus, dans l'échantillon analysé, la proportion très faible d'électeurs confirme aussi l'importance bien plus sociale que politique de l'habitation. ³⁶⁶ 

      Tableau 6. Proportion de femmes, d'hommes et d'électeurs et de membres issus de même famille dans une habitation rurale, 1894-1910

      

Nombre total de membres	225
Femmes	45%
Jeunes femmes non mariées	27%
Hommes	55%
Électeurs	16,75%
Couples mariés	18,5%
Familles représentées par deux individus (hors couples mariés) : deux frères, deux soeurs, frères soeurs, père ou mère avec fils ou fille	20,25%
Familles représentées par trois individus : père ou mère avec fils et filles, ou fratries	12%
Familles représentées par quatre individus (idem)	5,3%
Familles représentées par cinq individus (idem)	11%
Familles représentées par six individus (idem)	2,5%
Total des membres liés par des liens familiaux directs	69,5%

      Source : Preston, Lancashire Record Office, Garstang Primrose League Habitation (DDFz). Registre des membres, avec date d'adhésion et adresse, 1894-1910

      Toutefois, si on regarde à présent non plus les liens familiaux, mais qu'on s'intéresse à un autre critère, celui de la durée d'adhésion, on peut continuer à envisager la dimension politique de l'engagement de certains.

      Tableau 7. Durée d'adhésion des 225 membres de l'Habitation de Garstang, 1894-1910

      

Durée en années	1	2	3	4	5	6	7	8	9	10	11	12	13	14	15	16	Adhésiondiscontinue	Décès	Départ
Nombre de membres	19	17	18	13	7	10	8	7	9	14	13	18	18	14	12	28	103	6	3

      Source : Preston, Lancashire Record Office, Garstang Primrose League Habitation (DDFz). Registre des membres, avec date et durée d'adhésion, 1894-1910

      En effet, on perçoit un net décalage entre deux groupes majoritaires, ceux dont la durée d'adhésion est inférieure à trois ans, ceux qui adhérent régulièrement et sur une durée très longue. Il se dégage que pas moins de 32% de l'échantillon a fidèlement renouvelé son adhésion pendant 13 ans ou plus sur les seize années d'existence de l'habitation. Ceux qui sont adhérents de la manière la plus fugace sont souvent des personnes identifiées comme plus jeunes, tandis que les adhérents les plus fidèles, qui souvent ont fondé l'habitation, ou s'y sont joints très tôt après sa création, sont souvent des électeurs, installés de longue date dans les environs. Malgré l'existence d'un tel noyau de fidèles, reste quand même le fait que sur l'ensemble du groupe, les adhésions discontinues représentent près de la moitié des individus appartenant à l'habitation. Il est sans doute bon de tenir compte de ce ratio pour revoir à la baisse, et au moins diviser par deux, le total d'adhésions revendiquées par la League jusqu'avant 1914 pour avoir une idée plus précise du nombre de membres véritablement enrôlés par le mouvement.

      D'après les éléments dégagés à partir du cas de Garstang, on peut donc affirmer l'importance pour la League de la dimension sociale et festive de ses activités. Mais si la League s'appuie sur des réseaux familiaux, ce n'est pas seulement dû aux diverses activités de loisirs qu'elle propose aux parents et aux jeunes adultes, mais c'est aussi parce que le mouvement entend avoir un rôle éducatif exercé au bénéfice des apprentis citoyens que sont alors les enfants. Qui plus est, dans la perspective de la League, l'apprentissage politique doit englober jeunes et vieux, électeurs ou non-électeurs. C'est pourquoi il convient aussi de s'interroger sur les pratiques éducatives qui se déroulent sous les auspices de la League.

4.2 Pédagogie civique et impériale : la League et l' " alphabet du devoir public "

      * ³⁶⁷ 

      Si les activités de la League revêtent indéniablement un caractère festif, on ne saurait réduire le mouvement à cet aspect, car on prendrait le risque d'occulter son caractère politique, qu'il convient de prendre au sérieux. L'exemple de l'habitation de Garstang choisi précédemment ne rend pas justice à la dimension politique du mouvement, dont il convient de signaler malgré tout l'importance. En effet, si la League peut être perçue comme une agence matrimoniale, ou une pourvoyeuse de spectacles de music hall, il s'y déploie aussi une pédagogie de la citoyenneté.

      Par quels moyens le civisme impérial, religieux et constitutionnaliste de la League se trouve-t-il véhiculé ? Très concrètement, la League est un lieu d'instruction destiné à promouvoir une meilleure connaissance géographique de l'Empire. En diffusant largement almanachs, cartes, brochures du monde et spectacles de lanterne magique consacrés à l'Empire, à ses ressources, à sa géographie. Pédagogue, la League l'est aussi suite à la création de sections enfantines en 1892. Auprès de ces jeunes publics, la League valorise la connaissance du passé britannique. De Nelson à Drake, de Waterloo aux Plantagenêt, on narre aux jeunes britanniques la geste des libertés triomphantes. La League est donc littéralement un lieu d'éducation à destination des plus jeunes. Mais la mission éducative que s'assigne la League concerne aussi les générations plus âgées.

      Au sein de la League, en effet, c'est tout d'abord aux orateurs conservateurs, illustres ou anonymes, qu'il échoit de diffuser auprès du public la pédagogie civique de la League. Les habitations de la League constituent en effet autant de tribunes dont peuvent s'emparer tous les députés conservateurs en campagne. Il n'est d'ailleurs pas fortuit que les grands jours de la League coïncident avec l'époque où l'art oratoire fait l'objet du plus vif intérêt, que ce soit de la part du public ou de la presse. ³⁶⁸  De par la multiplicité des tribunes qu'elle peut offrir grâce à son réseau très dense d'habitations, la League permet aux conservateurs de ne pas être en reste avec l'ubiquité d'un Chamberlain, qui peut mobiliser ses partisans au sein des caucus radicaux, ou d'un Gladstone, qui au cours des campagnes pour le siège de Midlothian avait traversé le pays en train, haranguant parfois les foules depuis la fenêtre de son compartiment, ou juché sur un wagon.

      Initialement peu enclins à se soumettre à la logique de la platform et du stumping, ces pratiques politiques suspectes originaires d'outre-Atlantique et reprises à leur compte par les radicaux, les politiciens conservateurs trouvent dans la League une institution qui facilite leur adaptation aux exigences d'un électorat qui de plus en plus désire entendre ses représentants s'exprimer de vive voix. Du fait même de son caractère mixte et familial, la League offre de surcroît des publics sans risque pour les orateurs conservateurs soucieux de s'épargner les affres du heckling ou de la rixe. Les réunions de la League, qui rassemblent dans les mêmes lieux hommes, femmes et enfants, offrent aux orateurs un espace public où se trouve désamorcé le risque de violence partisane, qui reste une des caractéristiques des périodes électorales. ³⁶⁹  De plus, la pratique très répandue du ticketing, qui consiste à limiter l'assistance aux détenteurs d'un sésame distribué par les partisans de l'orateur, soustrait plus sûrement encore l'orateur qui s'adresse aux habitations de la League aux contraintes et aux dangers des réunions publiques. ³⁷⁰  C'est d'ailleurs l'une des raisons principales qui expliquent pourquoi les manifestations publiques organisées par la League ont généralement lieu dans des espaces clos, comme des salles communales et paroissiales, des chapiteaux, des parcs de grandes demeures ou des enclos érigés sur les commons des villes et des villages. Ainsi, la League permet aux conservateurs de disposer d'un public où perturbateurs (hecklers) et voyous (rowdies) ne risquent pas de troubler les cérémonies.

      Pour autant, la League n'est pas non plus une entreprise de clôture de l'espace politique qui exclurait la violence partisane au nom de la galanterie ou de la respectabilité. James Vernon, historien des partis britanniques au dix-neuvième siècle, a indiqué que lors du deuxième tiers du dix-neuvième siècle, une transition se serait effectuée, d'une période où l'espace politique était ouvert à une période de clôture croissante de l'espace public. D'après Vernon, l'émergence des partis est à considérer comme une entreprise de contrôle de l'exubérante " politique populaire " du début du siècle et de la période chartiste. ³⁷¹  En quelque sorte, les pratiques sélectives qui sont l'apanage des fêtes de la League, témoignent d'une telle pacification de l'espace public, qui a permis de domestiquer la violence propre au combat politique et de conjurer la menace du rassemblement populaire séditieux. Mais dans quelle mesure le cas de la Primrose valide entièrement l'évolution décelée par Vernon ? En un sens, il est vrai que lors de nombreuses réunions de la League, les politiciens appelés à prendre la parole prenaient souvent le soin de limiter l'assistance à leurs partisans en recourant à la pratique du ticketing. Mais la League ne peut uniquement être considérée comme participant d'une telle domestication de l'espace politique, ou comme un instrument de fermeture du débat politique qui remettrait en cause la pratique antérieure de la réunion publique ouverte.

      La réalité au sein de la League est plus ambiguë. Il faut ici rappeler que pour devenir membre de la League, il n'était nullement nécessaire d'être un unioniste convaincu. Les registres du mouvement regorgent d'exemples de radicaux notoires qui deviennent membres des habitations pour pouvoir eux aussi avoir accès aux festivités de la League. Comme la League se targue d'accueillir tout un chacun, quelle que soit son appartenance politique, du moment qu'est dûment prêté le serment aux principes du mouvement, il est manifeste que des personnes de sensibilités partisanes très variées prennent part aux manifestations du mouvement. De même, les exemples de réunions publiques ouvertes à tous ne manquent pas, ainsi que les anecdotes relatant l'irruption d'opposants politiques perturbant les rassemblements de la League. Le Grand Conseil préfère enjoindre plutôt ses habitations à ouvrir leurs réunions et leurs fêtes au plus grand nombre. ³⁷²  L'attitude des dirigeants de la League sur la question témoignerait donc plutôt d'un refus de limiter leur public aux seuls conservateurs. En effet, l'un des objectifs du mouvement est justement de convertir au conservatisme les citoyens gagnés par le discours radical, d'où la nécessité pour la League de demeurer indépendante du parti conservateur. De ce fait, jusqu'en 1913, le Grand Conseil est peu enclin à inciter ses habitations à exclure de leurs rangs des membres indélicats qui auraient voté pour le camp adverse. Pour les dirigeants de la League, l'accent reste mis sur le rôle du mouvement comme vecteur pédagogique destiné à ramener dans les rangs conservateurs les citoyens égarés par les promesses radicales ou socialistes. D'ailleurs, lorsqu'au début du vingtième siècle le mouvement ouvrier commence à se constituer en parti politique, les dirigeants de la Primrose League continuent d'insister sur la nécessité pour eux de diffuser l'idiome conservateur même auprès des milieux convertis au socialisme.

      La pédagogie de la League repose en large partie sur les discours, qui occupent une place centrale dans les activités de la League. Lors des festivités, il n'est pas rare de voir le programme des réjouissances interrompu par une harangue à caractère explicitement politique. Les candidats y affûtent leur style oratoire en préparation des campagnes futures, tandis que les dirigeants locaux sont mis à contribution pour dire quelques mots. Souvent, plusieurs orateurs se succèdent à la tribune. Il peut parfois s'agir du dirigeant d'une habitation voisine, ou d'un secrétaire provincial de la League, ou dans les grandes occasions, d'un vrai ténor politique, accompagné du Vice-Chancelier. Les thèmes abordés sont puisés dans le contexte politique du moment, mais la coloration partisane de ces discours est indéniable. Si la League pratique une quelconque forme d'instruction, c'est d'une éducation éminemment tory dont il s'agit. Les sujets volontiers évoqués par les orateurs prenant la parole sous les auspices de la League incluent en effet la grandeur de l'Empire, le prestige et l'ancienneté des institutions politiques, religieuses et associatives, et le bon sens d'un électorat respectueux du travail et de la propriété.

      Dès ses origines, la League s'est vue fixer comme objectif d'éduquer le public à la politique. L'arrivée de nombreux électeurs ruraux sur les registres électoraux après 1884 rendait cette tâche très pressante, d'autant qu'au début des années 1880, Joseph Chamberlain essaie de gagner au radicalisme les travailleurs des campagnes en faisant figurer en bonne place dans son programme de 1885 la constitution de petites propriétés allouées aux paysans sans terres. Les vans rouges de la Land League sillonnent aussi les campagnes, sensibilisant les populations aux divers programmes de réforme agraire inspirés de l'exemple de Henry George aux États-Unis. George en personne se rend à plusieurs reprises en Angleterre pour expliquer ses idées. Ses visites inspirent la création d'associations très puissantes qui militent à leur tour en faveur d'une réforme agraire, et plus généralement d'une reconsidération des principes sur lesquels reposent alors la propriété foncière et sa fiscalité.

      Dans ce contexte, la Primrose League s'emploie à contrer la propagande radicale en recourant aux mêmes techniques, puisque des camionnettes de la League parcourent à leur tour le pays pour combattre la diffusion des plans radicaux en matière de réforme agraire. ³⁷³  En 1897, le zèle avec lequel les propagandistes itinérants de la League prêchent la bonne parole unioniste a d'ailleurs provoqué une passe d'armes aux Communes entre le Home Secretary conservateur et Mr Swift MacNeill, député radical. Ce jour-là, une question relative aux gitans et aux commerçants ambulants est posée au Home Secretary, qui répond que les County Councils ont toute autorité pour prendre les moyens nécessaires afin de remédier aux nuisances occasionnées par les personnes se logeant sous des tentes ou dans des camionnettes. Ce à quoi MacNeill répond : " Ces pouvoirs s'appliquent-ils aux personnes circulant dans les camionnettes de la Primrose League? ". ³⁷⁴ 

      Au sein de la League, c'est donc le public rural, incarné dans la personne de Hodge, ouvrier agricole naïf et rustaud, qui doit le premier recevoir une instruction dans le domaine politique et économique afin de ne pas céder aux sirènes radicales. Une saynète écrite pour le Primrose Record, réunissant Alice Steady, une demoiselle représentant la League, l'électeur John Plowman, son épouse et Harry Waver, un démarcheur libéral, témoigne de l'ignorance à laquelle se trouve associé l'électeur campagnard. La jeune membre de la Primrose League doit en effet dispenser à Mr Plowman un cours d'économie politique où il se rend compte que " c'est le parlement qui fait les impôts ". ³⁷⁵ 

      Mais le rôle éducatif que s'assigne la League rend manifeste l'incongruité d'une situation qui voit des femmes, cultivées, voire fortunées pour certaines d'entre elles, se proposer de conseiller des hommes, ignorants, et souvent pauvres, dans l'exercice de leurs droits civiques. Ce paradoxe n'échappe pas au comité central de la National Society for Women's Suffrage. Frances Power Cobbe, l'une des membres de ce mouvement de suffragettes, intercède auprès de la baronne Amherst, membre fondatrice du Grand Conseil des Dames, afin que la League engage les candidats conservateurs à abroger les lois interdisant aux femmes le droit de vote. Ces travailleurs agricoles que la League se propose d'initier à la politique sont, d'après Frances Power Cobbe :

      Des hommes qui, pour la plupart d'entre eux, ignorent la politique, l'économie, le droit, l'histoire, voire même la géographie du vaste Empire sur lequel ils exerceront leur influence (...) En tant que Dame de la League, il vous incombera de conseiller ces personnes, de les détourner de l'influence trompeuse des démagogues et de leur inculquer, autant que faire se pourra, le b.a ba des devoirs du citoyen. [Cobbe] invite [la baronne Amherst] à s'interroger sur le bien-fondé, alors que de tels hommes disposent du droit de vote, pour des femmes, douées des mêmes qualités, ou de qualités supérieures, de se voir refuser l'exercice des mêmes droits. Les femmes, qui, comme vous, sont considérées comme capables d'instruire les électeurs de leurs devoirs, ne sont-elles pas à même de voter intelligemment et en toute honnêteté ? ³⁷⁶ 

      Rappelant à son interlocutrice qu'en 1871, 1872, 1873, 1875 et 1876, Disraeli lui-même avait voté en faveur de lois accordant le droit de vote aux femmes, elle conseille à son homologue conservatrice de s'appuyer sur les conservateurs entretenant alors les mêmes vues sur la question, lord Carnarvon, sir Michael Hicks Beach, lord Iddesleigh (sir Stafford Northcote), et lord John Manners.^&nb