1.1 Structuration nationale et locale du parti conservateur, 1832-1867

      L'ampleur des changements occasionnés par les réformes électorales de 1832 est débattue dans l'historiographie britannique. Or, ces débats ne sont pas sans pertinence par rapport à la question de l'évolution des partis, puisque c'est le rôle joué par ces réformes dans l'apparition d'appareils partisans sur le plan national et local qui est âprement débattu.

      Certains historiens contestent le caractère radical des transformations opérées en 1832. ¹⁹  Selon eux, ni la redistribution des sièges opérée en 1832, ni l'inclusion de nouveaux électeurs n'ont altéré en profondeur le système électoral tel qu'il existait avant 1832. Pour étayer leur jugement, les tenants d'une telle interprétation s'appuient sur la persistance de la corruption, la domination que continue d'exercer l'aristocratie sur l'électorat et les continuités qu'ils décèlent dans les rites électoraux. Dans cette perspective, la faible structuration des partis en dehors de Westminster s'explique alors par la prégnance des facteurs sociaux, et non politiques, qui se manifestent dans la compétition électorale. Le choix qu'exerceraient alors les électeurs lors du vote s'effectue en fonction du prestige relatif des candidats et donc de la déférence que les élites, qu'elles soient d'ailleurs conservatrices ou libérales, inspirent aux communautés dont elles sollicitent les suffrages. Le facteur influant alors sur le succès électoral de ces élites résiderait, en fait, dans la faculté des notables à se plier aux exigences pécuniaires, et non idéologiques, de leurs électeurs. On comprend alors pourquoi les structures partisanes auraient tardé à apparaître, puisque la loyauté de l'électorat serait dans ce cas conditionnée par des considérations où l'idéologie a peu de place, mais où, en revanche, l'élection contribue à valider la domination sociale des acteurs politiques. Déférence et corruption seraient alors les deux facettes d'une même réalité électorale, et le développement limité des structures partisanes serait dû à la stabilité d'un système électoral finalement peu transformé par les réformes de 1832.

      D'autres perçoivent, en revanche, 1832 comme un véritable tournant et un moment-clé dans le passage d'un ordre politique de nature aristocratique et élitiste à un régime qui inaugurerait la modernité politique. ²⁰  Sur quoi se fonde cette interprétation ? Tout d'abord, la redistribution des sièges qui intervient en 1832 reconnaît le pouvoir grandissant des villes, tandis que l'influence croissante des classes moyennes prospères aurait été entérinée par le droit de vote qui leur est désormais conféré. Le régime patricien propre à l'Angleterre géorgienne aurait donc à cette occasion été ébranlé, et l'avènement d'une nouvelle ère politique s'incarnerait alors dans l'émergence, certes lente et inégale, de structures partisanes que ce soit à Westminster ou dans les circonscriptions, phénomène qui attesterait du processus de politisation définissant le rapport du public victorien à la compétition électorale.

      En général, ce sont les historiens des générations antérieures, comme sir Llewellyn Woodward par exemple, qui ont contribué à façonner cette image du dix-neuvième siècle, et des réformes de 1832, comme une rupture avec les cadres politiques antérieurs. ²¹  En revanche, les adeptes de la continuité appartiennent plutôt aux générations d'historiens qui, depuis le début des années 1980, se réclament du " tournant linguistique ", dont le postulat central consiste à restituer la manière dont les contemporains percevaient les clivages sociaux et politiques. ²²  Par une telle approche, les tenants du "linguistic turn" en sont souvent venus à critiquer l'apparition d'une conscience de classe au dix-neuvième siècle, et à saper l'autorité du matérialisme historique, qui consistait à corréler la position économique et sociale des acteurs avec leurs comportements politiques. L'ouvrage le plus représentatif de cette approche est celui de Patrick Joyce, Visions of the People, où il montre que le discours politique victorien est en fait exempt de références aux allégeances de classe, et essentiellement fondé sur le recours à la notion de peuple comme catégorie rhétorique dominante. ²³  C'est surtout chez les historiens des mouvements politiques " progressistes " que cette question a été débattue. En effet, toute la difficulté pour ceux qui se sont intéressés à ce type de sensibilité et d'organisations politiques est de mettre en évidence la continuité idéologique de mouvements aussi disparates et éloignés dans le temps que le chartisme, le radicalisme, le libéralisme gladstonien ou les groupes politiques socialistes et travaillistes de la fin du siècle.

      La question des ruptures n'a pas la même portée chez les spécialistes du conservatisme que chez les historiens des mouvements populaires situés à gauche de l'échiquier politique, car, dans le cas du conservatisme britannique, l'apparente continuité entre les différentes périodes du dix-neuvième siècle a conduit à ce que les permanences soient mises en avant plutôt que les évolutions subies par le parti conservateur. À la différence de leurs adversaires, les conservateurs semblent en effet présenter un aspect monolithique, que confirme la stabilité du nom qui les désigne, contrairement aux divers états civils de leurs contradicteurs.

      Comme sur de nombreux autres sujets ayant trait à l'histoire de l'époque victorienne, les historiens de la rupture, des réformes, du changement, s'opposent donc à ceux qui mettent plus volontiers en valeur les éléments de continuité des époques entre elles, et la lenteur des transformations initiées par les réformes. ²⁴  Les premiers concentrent leur récit sur le caractère inaugural des réformes de 1832, première étape sur la voie d'une démocratisation du système politique et signe d'une intrusion de foules nouvellement politisées dans le débat public, tandis que les seconds décèlent dans le système politique victorien de nombreuses traces de survivance de l'ordre antérieur, que ce soit dans la perpétuation de la domination aristocratique sur les cercles parlementaires et gouvernementaux, dans la persistance de formes généralisées de corruption ou dans le caractère numériquement limité de l'électorat. ²⁵ 

      Dans une large mesure, ces désaccords résultent des objets et des régions choisis par les historiens. Ceux, comme Frank O'Gorman ou John Phillips, qui se sont concentrés sur les bourgs dotés d'une large population, y ont découvert un haut degré de politisation de la part de l'électorat. Ceux, comme Lewis Namier, qui se sont penchés sur les bourgs de taille réduite ont fait le constat d'une corruption généralisée et d'une faible participation populaire. ²⁶  Enfin, ceux, comme David Cressap Moore, qui ont exploré les comtés, en sont revenus avec la certitude que bien après 1832, lors des élections, les grands propriétaires aristocratiques continuaient de jouir de la déférence des populations rurales. ²⁷ 

      Il est donc malaisé de trancher sur cette question, ou de définir les éléments de ressemblance ou de distinction qui existent entre le régime politique de l'Angleterre géorgienne et celui qui lui a succédé après 1832. Toujours est-il qu'en ce qui concerne l'évolution des partis en tant que structures organisées, il est exclu, avant 1832, de postuler l'existence de partis dotés d'une discipline collective, d'instances directrices et de relais organisés dans les circonscriptions. ²⁸  Avant la " Grande Réforme Électorale ", il existe bien sûr des clivages très nets, entre whigs et tories, qui ont leur origine dans les combats politiques du siècle et demi précédent, mais le caractère restreint de l'électorat, l'attachement des candidats à la notion d'indépendance et l'absence de structures permanentes pour organiser les blocs politiques rivaux interdisent de désigner les diverses alliances qui se disputent le pouvoir sous le terme de parti. Dans les années 1830 et 1840, au niveau des circonscriptions, les candidats se disputent les sièges en mettant sur pied des comités électoraux ad hoc où ne figurent que quelques noms illustres. Ces organisations n'étant pas destinées à survivre à l'effervescence des campagnes électorales, elles disparaissent une fois les résultats proclamés. ²⁹  Une campagne électorale se construit en sollicitant par écrit l'appui des personnes influentes des environs. ³⁰  Le candidat ne prononce que rarement des discours en public. Au cours de sa campagne, il n'est aidé que par des personnels temporairement employés pour l'occasion, encore que les dépenses de main-d'oeuvre, à en juger par le cas de Disraeli, soit d'une ampleur tout à fait considérable dans le budget d'une campagne. ³¹  De plus, même ces comités électoraux ne sont pas la règle, puisqu'il est encore peu fréquent que les parlementaires soient désignés à l'issue d'un scrutin. Dans la plupart des cas, en particulier dans les comtés où l'organisation du vote est plus coûteuse encore en raison des distances, le jeu des alliances locales aboutit à ce que le candidat parvenant à se ménager les appuis les plus influents auprès des dignitaires locaux décourage toute concurrence et obtienne le siège sans même avoir à recevoir les suffrages de ses mandataires. ³²  Au niveau local, le système électoral ne justifie donc pas toujours l'apparition de groupes où seraient rassemblés de manière pérenne les Tories ou les Whigs des environs.

      Quant au niveau national, c'est la sociabilité mondaine qui structure la vie parlementaire, et qui fournit un cadre informel de réunion du personnel politique, d'où l'importance pour un aspirant parlementaire d'être introduit dans les plus hautes sphères sociales. ³³  Les dirigeants du parti conservateur sont en outre peu enclins à cultiver la loyauté de leurs partisans provinciaux, à la différence de leurs homologues libéraux, plus soucieux d'encourager les ardeurs libérales locales. Corry, secrétaire particulier de Disraeli, doit souvent éconduire les dirigeants des officines conservatrices du pays qui sollicitent la présence de Disraeli à leurs réunions, ou du moins l'envoi par ce dernier de courriers d'encouragement. ³⁴ 

      Il faut quand même tempérer cette image d'un système électoral qui dispenserait complètement le candidat local de fédérer ses partisans. Si le pouvoir de désignation des candidats est effectivement accaparé par de petits cercles généralement aristocratiques, ceux qui désirent être élus doivent payer de leur personne. ³⁵ 

      Dès le début du siècle, dans les villes de province, il n'est pas rare que whigs, tories et radicaux rassemblent leurs partisans dans le cadre de dîners politiques. ³⁶  Certes, les dîners politiques sont généralement inscrits dans une sociabilité de type élitiste, car la participation du plus grand nombre à ce type de festivités politiques est activement découragée du fait du caractère onéreux de telles bacchanales politiques. Mais en tout cas, il s'agit là déjà d'une première forme de structuration politique au niveau local.

      Ensuite, même si une faible proportion de la population bénéficie du droit de vote, les communautés locales sont intégrées au processus électoral dans le cadre de rituels où l'ensemble de la population est active, et prend fait et cause les uns pour les Bleus (les tories), les autres pour les Jaunes (les whigs). En effet, avant comme après les réformes de 1832, les élections sont l'occasion de manifestations publiques où se trouvent engagé l'ensemble des communautés locales, sans distinction de sexe, d'âge, de rang social ou de statut civique. Le rituel électoral, qui comporte, par exemple, les rastels, ces libations civiques immortalisées par Hogarth ³⁷ , ou l'entrée dans les bourgades et les villes des candidats et de leurs cortèges, est donc plus participatif et ouvert qu'il n'y paraît à première vue, et tend à atténuer, du fait de son caractère festif et collectif, le fait que l'exercice du droit de vote soit l'apanage d'une minorité des membres de ces mêmes communautés. ³⁸  Certes, ces rituels électoraux ne peuvent être assimilés à l'introduction de structures partisanes pérennes au sein des milieux locaux, puisqu'ils n'ont lieu que dans le cadre de l'élection et soulignent, d'ailleurs, le caractère exceptionnel, voire carnavalesque, que revêtent les consultations électorales. On ne peut donc interpréter ces rites comme l'émergence d'un esprit partisan, mais ils manifestent malgré tout l'existence d'un tel esprit et son organisation, certes transitoire, dans le cadre de l'élection. En effet, d'après Frank O'Gorman, ces rites ont pour fonction de manifester et de canaliser les ardeurs partisanes des populations, ce qui témoigne de l'existence et de la pertinence des clivages partisans, et donc du fait que les critères sociaux ne sont pas seuls pertinents pour expliquer le rapport entre les représentants politiques et les communautés représentées. Dans le cadre de l'élection, les bannières et les cocardes arborées par les partis concurrents manifesteraient la réelle politisation des communautés. De plus, les comités électoraux regroupant une main-d'oeuvre pléthorique, dont la fonction est d'encadrer l'électeur, cette mobilisation effective des énergies partisanes attesterait des réelles divisions politiques dans l'espace politique local. Certes, ces diverses formes de manifestation de l'esprit partisan peuvent être mises au compte de mercenaires politiques, choisissant de soutenir tel ou tel candidat en fonction de la fortune et de la générosité de ce dernier. Toujours est-il que d'après O'Gorman, les chapitres ultimes des rites civiques qui se déroulent à la fin de l'élection, comme l'intronisation (chairing) du vainqueur, qui se déroule qu'un scrutin ait eu lieu ou non, auraient pour finalité d'apaiser les tensions partisanes introduites lors du processus électoral, par le scrutin lui-même, ou dans le cas d'un vote par acclamation, à l'occasion de la consultation informelle que constitue le démarchage électoral (canvassing) auprès de la population. Dans cette perspective, il existerait donc bel et bien des formes, certes archaïques, temporaires et informelles, de structuration partisane des espaces politiques locaux, qui préfigurerait l'apparition d'appareils partisans permanents.

      En outre, même dans les cas où un candidat est élu sans recours à une consultation électorale, il est de rigueur de s'assurer de la loyauté de l'électorat par le biais d'opérations de démarchage (canvassing), où l'électeur est sollicité par le candidat et ses partisans. ³⁹  Ce type d'élection, qui pourrait faire croire à l'existence de consensus locaux sur telle ou telle candidature, et donc à la soumission des communautés aux notabilités sociales, donne en fait lieu à une véritable compétition politique, qui nécessite, tout autant que les scrutins électoraux, la constitution d'équipes électorales rassemblant de larges sections des communautés locales. ⁴⁰ 

      En revanche, il est vrai qu'après 1832, de nombreux éléments tendent à minimiser l'importance de structures partisanes, puisque les facteurs sociaux et matériels, bien plus que les considérations politiques, semblent guider la relation que l'électorat entretient avec ses représentants. Ainsi, les élites locales continuent de convertir l'avantage que leur confère leur position sociale sur l'électorat en dividendes politiques, ce qui ne les encourage guère à promouvoir des organisations locales permanentes susceptibles de leur contester cette suprématie. Parmi les moyens employés pour exercer ce contrôle de l'électorat, les historiens britanniques ont mis en avant la déférence des électeurs vis-à-vis de l'aristocratie, déférence qui, d'après David Cressap Moore, explique pourquoi le vote, en particulier dans les comtés, revêt un caractère unanimiste. Selon Moore, l'unité de base de l'électorat n'est pas l'individu, mais le village, qui manifeste sa concorde en se ralliant en masse sous la bannière du candidat dont les liens avec la communauté concernée paraissent mériter qu'il en devienne le représentant. L'existence d'un tel vote communautaire, issu du respect de l'autorité aristocratique et notabiliaire, peut donc constituer un facteur permettant d'expliquer le faible développement des structures partisanes dans les campagnes. Le fait par exemple que les propriétaires terriens continuent de faire valoir leur influence auprès de leurs obligés témoigne de la persistance des formes traditionnelles de contrôle de l'électorat, qui sont peu compatibles avec l'émergence d'organisations partisanes. ⁴¹ 

      Quant au contrôle de l'électorat au moyen de la corruption, il existe une littérature secondaire conséquente qui traite la question après 1832. ⁴²  Les multiples formes que prend la corruption ont été définies dans le cadre d'études de cas, qui montrent la variété des modalités de corruption, des plus attendues (votes achetés par les candidats ou vendus au plus offrant par des électeurs individuels ou des communautés civiques entières), aux plus subtils (prêts, ajournement ou résiliation des sommes dues par le métayer au propriétaire, faveurs accordées aux commerçants, à qui l'on promet de devenir les fournisseurs exclusifs de telle ou telle grande famille). Ce phénomène peut être interprété comme l'indice d'un archaïsme des processus politiques locaux, régis par une concurrence entre notables qui se disputent les faveurs de l'électorat, et plus largement des communautés locales, par le biais de leur fortune. Il est intéressant de constater qu'il existe une unanimité de la part des personnels politiques pour condamner ces pratiques, qui sont mises au compte de la vénalité de l'électorat, plus intéressé par les bienfaits matériels qu'il peut tirer de l'élection que par les enjeux politiques des scrutins. Bien souvent, la corruption est en effet présentée comme une contrainte imposée par l'électeur au candidat. Des célébrités victoriennes comme Bagehot ou Trollope font les frais de la cupidité des électeurs, et l'un comme l'autre échappent de peu à des poursuites en raison d'agissements illicites qu'ils imputent à la vénalité des électeurs. ⁴³ 

      L'ampleur de la corruption conduit d'ailleurs Norman Gash à prêter une attention particulière au phénomène. Dans l'ouvrage qu'il consacre aux élections et à la gestion des partis entre les années 1830 et 1850, Gash concentre son propos sur les diverses formes de contrôle qu'exercent les élites sur l'électorat plutôt que sur les organisations partisanes, centrales ou locales, qui préfigurent l'émergence de partis structurés. L'accent est mis sur les conduites électorales déviantes, et sur l'influence de la Cour ⁴⁴ , du gouvernement et des élites aristocratiques locales qui continuent d'exercer une indéniable tutelle sur l'électorat, tandis que l'émergence de structures partisanes est passée sous silence. ⁴⁵ 

      Si, malgré tout, l'année 1832 est retenue comme borne initiale de cette présentation des structures conservatrices, c'est qu'à bien des égards cette date constitue l'avènement d'un nouvel ordre politique et électoral dans le pays. En 1832, l'accès d'une part accrue de la population au droit de vote a rendu nécessaire la création de partis locaux chargés d'encadrer le nouvel électorat. ⁴⁶  De plus, comme l'une des dispositions centrales des réformes électorales de 1832 consiste à mettre entre les mains des partis le travail d'inscription des citoyens sur les registres électoraux, des sections locales, désignées sous le terme de registration societies, doivent être constituées afin de mener à bien cette tâche. ⁴⁷  Comme une révision des listes électorales est effectuée chaque année par les tribunaux compétents, les sympathisants conservateurs locaux doivent donc identifier leurs partisans de manière régulière, et opérer dans un cadre plus permanent que ces éphémères comités électoraux d'avant 1832. Les fameux encouragements de Peel, "Register, register, register", prononcés en 1835 à Tamworth, ont eu pour effet de stimuler le développement de ces sociétés conservatrices, à tel point que le Times notait en 1837 : " De nos jours, il n'y a que peu de comtés en Angleterre qui ne puissent se targuer d'être dotés de leur propre association conservatrice de gentilshommes ". ⁴⁸  Toutefois, le développement de ces registration societies est inégal, car il est tributaire du bon vouloir des notables conservateurs locaux, qui conservent le pouvoir dans leur fief. ⁴⁹  De plus, comme le sous-entend la remarque précédente du Times, ces sociétés conservatrices sont surtout des clubs qui rassemblent les sommités aristocratiques locales et les éléments les plus prospères des comtés et des bourgs, réunis en vue de financer les frais occasionnés par les dispendieuses opérations de révision des listes électorales. Certes, à la même époque, on voit aussi apparaître des Conservative Operative and Tradesmen's Societies, qui entendent élargir les réseaux du parti aux éléments plus populaires, mais elles ne s'avèrent devenir guère plus qu'un avatar des clubs de dîners politiques du début du siècle, et se cantonnent à rassembler les dirigeants tory des corporations locales désireux de dispenser libations et festivités aux milieux populaires. Mais c'est aussi une heure prospère pour des organisations proches des conservateurs, les loges orangistes, qui concentrent leurs activités sur le Lancashire, le Yorkshire, les Midlands et l'ouest de l'Écosse. En tout cas, entre 1832 et 1841, avec l'apparition de ces associations conservatrices, on assiste donc à l'émergence de structures permanentes au niveau local, qui contribue à assurer le retour des conservateurs au pouvoir en 1841.

      Ce qui encourage aussi le développement d'appareils partisans au niveau local, c'est la réforme des autorités municipales de 1835, qui forme le corollaire municipal des réformes parlementaires de 1832. En autorisant la constitution de corporations électives en lieu et place des corporations qui, jusque là, fonctionnaient par cooptation, les législateurs de 1835 ont en effet contribué à favoriser l'émergence de structures partisanes, du moins dans les localités suffisamment peuplées pour réclamer au Parlement l'autorisation de bénéficier des privilèges octroyés par la réforme municipale de 1835. ⁵⁰ 

      Au niveau national, un processus comparable a lieu au cours des années 1830 et 1840. Le durcissement des divisions politiques occasionnées par la crise constitutionnelle, qui oppose entre 1830 et 1832 les whigs et les radicaux, partisans de la réforme électorale, à leurs adversaires tory, a pour conséquence de limiter la possibilité de gouverner par les manoeuvres parlementaires habituelles, au cours desquelles les whips de chaque camp pouvaient ignorer les distinctions partisanes afin de construire une majorité. De ce fait, il devient crucial pour les deux camps en présence de se doter d'institutions aptes à faire régner une plus grande discipline dans leurs rangs et à contrôler la conduite des élections. Tout d'abord, le Carlton Club est formé en 1832 pour offrir un point de ralliement aux parlementaires et aux dignitaires conservateurs, mais ce club demeure une institution à caractère plus social que politique, puisqu'il n'est doté d'aucun pouvoir effectif sur le parti. Par contre, sous la houlette de sir Robert Peel, alors chef du parti, un semblant d'institutions dirigeantes centrales commence à voir le jour. ⁵¹  Leur pouvoir est très limité, car elles ne disposent d'aucune force de contrainte vis-à-vis des élites conservatrices provinciales, seules aptes à sélectionner les candidats et à mener campagne localement. Toujours est-il que, sous Peel, le parti s'est donc doté d'instances centrales destinées à coordonner les activités électorales, à proposer leurs services aux circonscriptions démunies de candidats et à mettre leur expertise en matière électorale au service des dirigeants du parti.

      Pourtant, l'attitude de Peel est, en fait, très ambivalente vis-à-vis du conservatisme provincial et partisan qui commence alors à apparaître, et il n'a d'ailleurs joué qu'un rôle modeste dans l'émergence des associations conservatrices provinciales. En effet, d'après Peel, la légitimité politique réside dans le fait qu'un gouvernement ne puisse pas être tenu par des obligations partisanes, mais plutôt par l'intérêt du pays. ⁵²  Cette attitude explique en large partie pourquoi en 1846, lors de l'abrogation des lois sur le blé, Peel préfère sacrifier les intérêts de l'aristocratie foncière, à qui il doit le pouvoir, en abolissant le protectionnisme dont le secteur agraire était le principal bénéficiaire, et l'ultime défenseur. D'ailleurs, cette attitude réservée, voire cette hostilité, vis-à-vis des nouvelles associations conservatrices n'est pas le seul fait de Peel, mais semble bien avoir été partagée par la squirearchy tory, comme en attestent ces remarques adressées à Peel par Charles Wynn, un hobereau du Denbighshire habitué à ce que les tractations politiques se déroulent dans le cadre feutré des demeures aristocratiques, et non devant des parterres de petites gens se réclamant du conservatisme :

      Je déteste cordialement toutes les organisations politiques que j'estime susceptibles d'être constamment détournées de leur objectif initial; elles tendent à engendrer irritation et réaction et à entraver bien souvent l'exercice du jugement et de l'opinion de tout un chacun. En même temps j'observe que nos amis encouragent ces associations à travers tout le pays et qu'il s'avère souvent judicieux de consentir à ce qu'on ne peut pas empêcher. Les circonstances actuelles, dans une certaine mesure, justifient également ce point de vue. ⁵³ 

      Comme l'indiquent ces dernières remarques, dans les années 1830 et 1840, les élites conservatrices ont dû peu à peu se rallier à cette nécessaire organisation de leurs partisans, afin de contrer l'influence grandissante des Reform Clubs libéraux et radicaux, surgis partout dans le pays vers 1829 et 1830 pour militer en faveur de la réforme du système électoral. Par la suite, ce sont le mouvement chartiste, puis l'Anti-Corn-Law League qui feront figure de repoussoir auprès des conservateurs et stimuleront ainsi les efforts d'organisation du parti. ⁵⁴ 

      Après 1846, en raison de la scission du parti en deux factions rivales, avec d'un côté les fidèles de Peel, parmi lesquels Gladstone, et de l'autre les protectionnistes, dirigés par Derby, Disraeli et Bentinck, le parti va connaître une période de stagnation, qui se reflète à la fois dans les échecs électoraux qu'essuie le parti, et dans le déclin des associations conservatrices provinciales par rapport à leur vitalité des années 1840. Jusqu'à la période qui mène à la deuxième réforme électorale de 1867, les conservateurs ne détiennent les rênes du pouvoir que dans le cadre de gouvernements minoritaires au Parlement. Explicitement associés jusque 1852 au protectionnisme, pourtant répudié en 1846, les conservateurs portent longuement le handicap supplémentaire d'apparaître comme un parti réactionnaire sur les questions religieuses, comme en témoigne la virulence du sentiment protestant que suscite dans leurs rangs l'attribution par Peel de subsides au Collège catholique de Maynooth en Irlande.

      Au cours des vingt années suivantes, la modération de Derby, qui lutte contre le sectarisme de ses partisans et révoque toute possibilité de revenir au protectionnisme en 1852, permet au parti de redevenir peu à peu une alternative crédible à l'alliance gouvernementale disparate qui, réunissant les anciens conservateurs fidèles à Peel, les libéraux et quelques radicaux, accapare alors le pouvoir. La longue hégémonie libérale, qui va de 1847 à 1874, est sans conteste une traversée du désert pour les conservateurs et leurs organisations centrales et locales. Contraints d'assister impuissants aux triomphes électoraux de lord Palmerston, les conservateurs se voient, de plus, privés par ce dernier de leurs mots d'ordre constitutionnalistes et patriotiques. En effet, la victoire britannique lors la Guerre de Crimée est attribuée à Palmerston, qui, en outre, incarne au sein de la coalition au pouvoir la défense des institutions politiques menacées par les éléments proches des radicaux et favorables à l'introduction de nouvelles réformes électorales. Jusqu'à sa mort en 1865, Palmerston bénéficiera sinon du soutien, du moins de l'admiration, de nombreux sympathisants conservateurs, qui, après la disparition de ce dernier, se tourneront à nouveau vers le Parti conservateur pour défendre l'ordre établi, la Couronne et l'Empire, tous trois menacés par l'inflexion plus radicale que Gladstone semble vouloir donner au libéralisme après 1865. ⁵⁵ 

      Concernant l'organisation du parti conservateur dans les circonscriptions, la période qui va de 1832 à 1867 est donc en général marquée par un développement lent et inégal des structures partisanes conservatrices, dû à la fois à la persistance de la déférence et de la corruption, ces modes traditionnels de rapport entre électorat et représentants, et à l'attitude ambiguë des dirigeants conservateurs, en particulier Peel, vis-à-vis des associations conservatrices qui apparaissent au cours des années 1830.

      Avant d'aborder les années immédiatement antérieures à l'apparition de la Primrose League, il faut à présent décrire l'évolution des instances locales et centrales du parti au cours de la période qui succède à la deuxième réforme électorale de 1867.

1.2 Les conservateurs, la démocratie et les partis politiques, 1867-1884

      Le faible développement d'instances partisanes conservatrices avant les années 1880 est lié au rapport de méfiance que de nombreux conservateurs entretiennent avec la démocratie et les partis politiques. Déjà au début des années 1830, ce sont essentiellement les conservateurs qui s'opposent à la première réforme électorale de 1832. Pourtant, c'est un gouvernement conservateur, certes avec l'appoint des voix radicales et l'appui de certains libéraux, qui introduit une mesure autrement plus ambitieuse, le Reform Act de 1867. Après cette date, le principal artisan de cette réforme, Disraeli, va s'ingénier à faire bénéficier son parti de ce résultat inattendu des tractations parlementaires, qui monopolisent l'attention des parlementaires en 1866 et en 1867. Dès lors, le caractère démocratique du conservatisme, défendu d'abord par Disraeli puis par ses thuriféraires, va s'implanter au point d'en devenir l'un des mythes fondateurs du parti. Jusqu'aux années 1960, cette légende dorée du conservatisme démocratique s'est avérée si tenace qu'elle en a fini par occulter le rapport de méfiance, voire de franche hostilité, que la plupart des conservateurs manifestaient à l'égard de l'avènement de la démocratie en Grande-Bretagne. L'historiographie a désormais renvoyé aux oubliettes de l'histoire cette image d'un parti conservateur que Disraeli aurait convaincu de la nécessité de s'adapter aux valeurs démocratiques. Depuis les années 1960, les ouvrages monographiques sur la réforme électorale de 1867 montrent à quel point les manoeuvres de Disraeli pour imposer cette démocratisation du système électoral britannique à son parti sont plus une question de tactique parlementaire que d'attachement au principe démocratique. ⁵⁶ 

      Quel rapport les conservateurs entretiennent-ils avec l'idée même de la démocratie ? Pour les conservateurs, comme pour de nombreux libéraux, l'élargissement du suffrage à de nouvelles classes d'électeurs constitue plus une menace qu'un bienfait pour le pays. Même si en 1867 Disraeli se fait l'architecte de réformes électorales qui accordent le droit de vote à 500 000 artisans urbains, le bien-fondé de ce changement n'est pas unanimement accepté par son parti, ni d'ailleurs par l'ensemble des parlementaires libéraux, dont certains s'allient avec des conservateurs pour s'opposer aux réformes initialement introduites par Gladstone en 1866, puis parachevées par Disraeli en 1867. ⁵⁷ 

      Robert Cecil, futur lord Salisbury, ne partageait pas l'optimisme de Disraeli, qui s'en remettait aux instincts conservateurs et modérés des populations urbaines que les réformes de 1867 intégraient au système électoral britannique. ⁵⁸  Cecil, qui était alors l'un des collaborateurs de la Quarterly Review, représentait sans doute les réserves des élites conservatrices lorsqu'il écrivait à propos d'éventuelles réformes électorales :

      L'opposition entre la Constitution anglaise, d'une part, et, d'autre part, les forces démocratiques qui mettent tout en oeuvre pour la renverser, n'est rien d'autre à vrai dire, lorsqu'on la ramène à sa plus simple expression et que l'on s'exprime dans les termes les plus prosaïques, qu'une opposition entre les possédants, qui entendent conserver ce qu'ils possèdent, et ceux qui n'ont rien et qui entendent, eux aussi, être des possédants. ⁵⁹ 

      Une autre évolution du système électoral, l'introduction en 1872 du vote à bulletin secret, provoque elle aussi l'opposition des rangs conservateurs hostiles à cette mesure prise par le gouvernement libéral de Gladstone. Pour les conservateurs, le vote à bulletin secret est une aberration contraire au caractère national, et ses conséquences, d'après lord Salisbury, peuvent s'avérer néfastes pour les fortunes électorales des conservateurs : " Ce vote amènera une forte abstention de la part des classes respectables et augmentera proportionnellement le pouvoir des mouches du coche, des enragés et des intrigants ". ⁶⁰ 

      En conséquence, après 1867, on peine à trouver au sein des élites de nombreux conservateurs un réel enthousiasme pour le corollaire des réformes électorales introduites par leur chef Disraeli, à savoir l'intensification de l'organisation de structures partisanes pour encadrer le nouvel électorat urbain. ⁶¹ 

      Certes, en 1870, le parti se dote d'un Central Office, dont les moyens financiers et l'influence sur les élites locales du parti tendent à s'affirmer. ⁶²  Ni Disraeli ni ses collègues à la tête du parti ne témoignent d'un zèle débordant dans le développement de cette nouvelle instance centrale. Pourtant, la valeur d'une entité telle que le Central Office s'est manifestée lors des élections de 1874, qui voit les conservateurs disposer de leur première majorité depuis 1841. John Eldon Gorst, qui assure la direction du Central Office entre 1870 et 1882, est souvent en conflit avec ses supérieurs hiérarchiques, qu'il ne parvient pas à impliquer dans la machine politique conservatrice, que ce soit au niveau central ou au niveau local, et il finit par quitter ses fonctions en dénonçant ainsi l'état de désorganisation du parti :

      Malheureusement pour les conservateurs, ses dirigeants appartiennent à une seule catégorie ; ils constituent une clique faite de membres de l'aristocratie, de propriétaires terriens et d'adhérents dont le mérite principal est la servilité. Les chefs du parti vivent dans un milieu qui exaspère le sentiment de leur propre importance et l'importance de leurs intérêts de classe et de leurs privilèges, milieu dans lequel les opinions des petites gens n'ont guère le droit de cité. Les chefs conservateurs craignent tout autant qu'ils méprisent les petites gens. ⁶³ 

      Toutefois, vers 1866 et 1867, un certain nombre d'associations conservatrices voient le jour lorsque la campagne menée par les radicaux en faveur de la réforme électorale est à son comble. En 1867, une fédération de ces antennes locales du parti est même créée. ⁶⁴  Prenant le nom de National Union of Conservative and Unionist Associations, cette instance entend fédérer le conservatisme provincial. Mais un incident intervenu lors de la première réunion de cette organisation illustre bien le double problème auquel l'organisation du parti est confrontée, à savoir le désintérêt des élites conservatrices vis-à-vis du conservatisme populaire, et la relation de déférence que les milieux conservateurs provinciaux comptent établir avec la hiérarchie du parti. En effet, lorsque les délégués tentent de composer un comité directeur pour leur institution, treize dignitaires aristocratiques et six députés seulement répondent favorablement à leur requête, alors que l'ensemble des parlementaires du parti avait été sollicité. De plus, quelques conservateurs d'origine modeste figurent sur la liste des membres du Conseil. Mais les workingmen ainsi honorés refusent cette responsabilité, et l'un d'entre eux fait remarquer :

      Leurs dirigeants devraient être les porte-parole du Conseil. À quoi pourraient prétendre des ouvriers au sein du Conseil ? Ce dernier avait besoin d'hommes d'influence et d'hommes fortunés. Lui n'était qu'un ouvrier, il défendrait les intérêts de l'ouvrier. Mais il n'était d'aucune utilité au sein de ce Conseil. C'était chez lui qu'il pourrait s'avérer utile. ⁶⁵ 

      Et c'est bien au niveau local, essentiellement dans les villes, que le parti semble faire preuve d'une réelle vitalité après 1867. À partir de cette date, on voit apparaître, en particulier dans le Lancashire, de nombreuses associations conservatrices, qui prennent tantôt la forme de Clubs Constitutionnels patriciens, ou de Workingmens Conservative Associations plébéiens. ⁶⁶  Ces diverses organisations concourent à établir dans les villes britanniques un réseau de structures partisanes permanentes, dont l'objectif n'est d'ailleurs pas limité à mobiliser les populations à des fins électorales. En effet, clubs et associations conservatrices offrent aux sympathisants conservateurs non seulement un cadre d'action politique, mais aussi un lieu de sociabilité. ⁶⁷  Au niveau local, les communautés organisent tout un ensemble d'institutions qui prennent une coloration politique. De nombreux pans de la vie sociale commencent alors être identifiés à l'un ou l'autre des deux grands partis. Il n'est pas rare en effet que les villes soient dotées de coopératives, de mutuelles, d'organisations caritatives, de clubs, et même de banques qui s'adressent soit aux sympathisants libéraux, soit aux militants conservateurs. ⁶⁸  L'engouement du public pour les questions politiques se manifeste aussi dans l'émergence de mock parliaments, et de sociétés de débat, où les amateurs de débats parlementaires peuvent rejouer à leur échelle les divisions politiques sur la scène politique nationale. ⁶⁹  À partir des années 1870, dans les villes de province, on observe aussi l'émergence de nombreux clubs politiques censés reproduire à travers le pays le type de sociabilité qu'offrent le Carlton Club pour les conservateurs et le Reform Club pour les libéraux, ce qui fait dire à un témoin de ce phénomène que " les liens partisans n'ont jamais été aussi forts qu'à présent ". ⁷⁰ 

      Comme l'indique souvent le nom même de ces organisations, désignées sous l'appellation de Constitutional Clubs, de Reform Clubs, ou de Workingmen's Clubs, elles sont surtout caractérisées par une ségrégation qui sépare les couches sociales auxquelles appartiennent les divers sympathisants conservateurs. Au niveau local, même si après 1867 les instances de mobilisation politique connaissent un développement sans précédent, elles n'en restent pas moins cloisonnées. Comme on le verra ultérieurement, il s'agit là d'une déficience dont saura tirer profit la Primrose League, qui, avec plus ou moins de succès selon les localités, sera appelée à fonctionner comme une institution dépassant les clivages sociaux jusque là magnifiés au sein des organisations locales du parti.

      Si on veut déceler le principal facteur permettant d'expliquer la méfiance persistante des élites conservatrices vis-à-vis des structures partisanes, c'est dans le camp radical qu'il convient de le chercher. En effet, dans les années 1870, sous l'impulsion de Joseph Chamberlain, la frange radicale du parti libéral se dote d'une institution, le caucus, qui va attiser l'antipathie conservatrice à l'égard des organisations partisanes. ⁷¹ 

      Qu'est-ce que le caucus ? C'est une fédération d'organisations d'obédience radicale, qui est issue des controverses provoquées par les réformes scolaires de Foster. Au début des années 1870, les milieux non-conformistes sont en effet indignés par le refus du gouvernement libéral de Gladstone de procéder à une sécularisation accrue de l'enseignement primaire et par le régime de faveur dont continue selon eux de jouir l'enseignement anglican. Un premier mouvement apparaît alors, dont l'objet est de contester les décisions prises dans le cadre de l'Education Act de Foster. ⁷² 

      Le fonctionnement interne du caucus est démocratique, et vise à garantir la représentativité du mouvement. Le pouvoir est en fait centralisé entre les mains de Joseph Chamberlain, l'instigateur de cette nouvelle machine politique. Son bras droit, Francis Schnadhorst, veille à préserver l'unité des caucus locaux, et les fédère en une National Liberal Federation, qui entend dicter son programme radical au Parti libéral. ⁷³ 

      Dans les rangs libéraux, le caucus radical lancé par Chamberlain ne fait pas l'unanimité. En 1877, Lord Hartington, l'aristocrate whig qui est alors chef du parti libéral en remplacement de Gladstone, envisageait avec suspicion le développement de la machine électorale de Chamberlain : " Bien que nous ayons prôné une meilleure organisation, je me demande si nous ne lui sacrifions pas trop à présent ", écrit-il à son collègue lord Granville. ⁷⁴  Ces craintes sont partagées par une partie de la presse libérale, comme en témoigne un article tout aussi alarmiste publié dans The Nineteenth Century. ⁷⁵ 

      Chamberlain doit d'ailleurs plaider la cause de sa créature et s'insurger contre " ceux qui se méfient du peuple, qui ne partagent pas la foi de Burke dans la justesse de ses instincts politiques et qui, en conséquence, envisagent avec appréhension un projet au moyen duquel la populace - ainsi qu'ils sont prompts à désigner la vaste majorité de leurs compatriotes - est pour la première fois invitée et autorisée à faire sentir son influence ". ⁷⁶  Selon lui, le Caucus est l'instrument par lequel les citoyens peuvent participer à l'élaboration du programme des partis.

      Si la presse libérale est peu séduite par le caucus, chez les conservateurs, cet article d'importation suscite une franche révulsion. ⁷⁷  L'organe du conservatisme, la Quarterly Review, attribue au succès du caucus radical la défaite des conservateurs en 1880 et dénonce Chamberlain comme " le premier vrai 'Boss' que nous ayons jamais eu en Angleterre ", employant à dessein la terminologie désignant les hommes de parti américains. ⁷⁸  Le Caucus est plus tard comparé par ce journal à " une force mécanique brutale devant laquelle, affirment les radicaux, les trois branches de la Législature doivent se prosterner dans une obéissance totale et aveugle ". ⁷⁹ 

      Au début des années 1880, de nouvelles réformes du système politique vont rendre nécessaires l'adaptation du parti conservateur à la participation du plus grand nombre au jeu politique.

      En 1880, les élections s'étaient distinguées par une augmentation sans précédent des dépenses engagées par les candidats et par une généralisation manifeste de la corruption électorale. ⁸⁰  En conséquence, en 1883, le gouvernement libéral introduisit une loi destinée à limiter les dépenses électorales et à accroître les peines encourues par les électeurs ou les candidats coupables de pratiques illicites. Du fait de ces nouvelles dispositions, les candidats étaient désormais tenus de s'en remettre à une main-d'oeuvre bénévole afin de mener à bien les diverses opérations nécessitées par le vote, comme le démarchage des électeurs, ou leur acheminement vers les bureaux de vote. ⁸¹  Chez les conservateurs, la nouvelle ne fut pas accueillie sans crainte, comme en attestent ces remarques adressées par W. H. Smith, député conservateur, à son chef, lord Salisbury :

      Je n'apprécie guère le projet de loi concernant la corruption électorale et je ne crois pas qu'il en sortira quelque chose de bon pour les nôtres si la loi est votée. Vous connaissez tout aussi bien que moi les habitudes et les usages des Tories, mais je ne les ai pas trouvés enthousiastes pour se charger bénévolement de démarchages ou d'organisations d'élections. Les radicaux disposent de l'aide des syndicats, des chapelles dissidentes et de toutes les sociétés pour l'abolition de la propriété et de la moralité. Nos partisans veulent seulement qu'on les laisse tranquilles, qu'on leur permette de jouir de leurs biens et ils s'estiment si sûrs d'eux-mêmes qu'ils ne consentiront à sacrifier ni leur temps ni leurs loisirs pour se prémunir conte une attaque ou pour y faire face. ⁸² 

      La situation était d'autant plus précaire pour les conservateurs qu'en 1884, ils avaient dû céder aux exigences du gouvernement Gladstone, et acquiescer à l'octroi du droit de vote aux travailleurs agricoles des comtés. ⁸³  Or, les conservateurs craignaient que ces nouveaux électeurs ruraux ne fussent défavorables à leur parti, et ne réduisent l'assise électorale dont les Tories bénéficiaient jusque là dans les campagnes. Au cours de cette crise, la stratégie du leadership conservateur aux Lords va donc consister à donner son assentiment aux projets de réforme électorale du gouvernement à la condition qu'une redistribution des sièges soit aussi effectuée afin de préserver les intérêts de leur parti, qui d'après les dirigeants se trouve menacé d'extinction par l'inclusion dans l'électorat de ces masses laborieuses rurales. ⁸⁴  Le blocage des institutions que cette opposition des Lords introduit dans le système politique finit par être résolu dans le cadre d'une médiation royale, et de négociations entre les dirigeants conservateurs et libéraux qui aboutit à un compromis. L'électorat rural reçoit donc le droit de vote, mais le découpage des circonscriptions est retouché. ⁸⁵ 

      Initialement, la redistribution des sièges à laquelle vient de se livrer le gouvernement Gladstone rencontre la désapprobation des milieux conservateurs. L'une des dispositions du Redistribution Act de 1885 est de scinder en plusieurs districts électoraux les grandes villes du pays. La Quarterly Review voit un tel démembrement des circonscriptions, auparavant calquées sur les corporations urbaines, comme une américanisation encore plus prononcée du système électoral britannique, et comme l'avènement du modèle des districts électoraux d'outre-Atlantique. D'après le journal, les circonscriptions dessinées par le législateur constituent " un acte de vivisection " qui risque de ne laisser subsister que des " fragments sans vie, désorganisés, pour ainsi dire des masses incohérentes ". Ces changements dans la carte électorale vont amener le pouvoir à d'insignifiants politiciens locaux, les vestrymen, et renforcer le pouvoir du caucus, alors que d'après la Quarterly Review, " rares sont les conseils municipaux qui sont des pépinières préparant aux plus hautes responsabilités d'homme d'État ". ⁸⁶  De plus, d'après ce journal conservateur, le fait que la plupart de ces nouvelles circonscriptions soient désormais appelées à n'envoyer qu'un seul député à Westminster, au lieu des deux sièges dont elles disposaient jusqu'alors, risque d'engendrer une compétition électorale effrénée, alors qu'auparavant, les intérêts des partis s'équilibraient, et que les circonscriptions se dotaient tantôt d'un représentant Tory et d'un Libéral, tantôt d'un Whig et d'un radical. Avec ces circonscriptions à représentant unique, avertit la Quarterly Review :

      À l'avenir, chaque circonscription sera disputée et disputée séparément sans considérer l'équilibre des partis dans la ville ou le comté dans leur ensemble. Les véritables sentiments du pays seront dénaturés par cette permanence artificielle de la discipline de parti et des antagonismes. Une agitation continuelle est non seulement un mal en elle même, mais fait à coup sûr du Parlement une caricature et non une image de l'esprit national. Le démembrement des grandes communautés, le rejet de compromis entre partis, l'encouragement de conflits incessants, l'ascendance probable du Caucus nuisent aux libéraux modérés et aux conservateurs sincères. ⁸⁷ 

      Ces inquiétudes sont d'ailleurs partagées par certaines élites libérales, qui s'alarment de l'influence que les couches populaires et les intérêts partisans vont désormais détenir. Henry Reeve, éditeur de l'Edinburgh Review, exprime ainsi ce point de vue tout patricien qu'adoptent les éléments whig, aristocratiques ou modérés du parti libéral :

      La sagesse politique vient d'en haut et non d'en bas. C'est le produit de l'expérience, de l'éducation, de la pensée, d'une attention désintéressée pour les intérêts de toutes les couches de l'État. Telles sont les qualités qui élèvent la noble science de la gouvernance au-dessus des misérables intrigues des cercles, des caucus et des factions égoïstes. ⁸⁸ 

      En revanche, lord Salisbury ne partage pas ces inquiétudes relatives aux effets des réformes de 1884. Tout d'abord, au cours des négociations sur la redistribution des sièges, il est parvenu à imposer une représentation accrue pour les comtés. Or, les nouvelles frontières électorales, dessinées en accord avec le gouvernement libéral, excluent désormais des milieux ruraux les zones suburbaines, qui sont, quant à elles, intégrées aux bourgs, et dont les habitants, jusque là privés du droit de vote, acquièrent le droit de désigner leurs représentants. De ce fait, les banlieues des grandes villes, lieux de résidence des classes moyennes, sont dès lors d'une importance cruciale dans la compétition électorale, et cela n'est pas pour déplaire à Salisbury, convaincu qu'il existe " un puissant torysme banlieusard qui ne demande qu'à être encadré ". ⁸⁹  Salisbury a ainsi tiré les leçons des élections précédentes, où, en particulier dans les villes du Lancashire, les conservateurs ont commencé à bénéficier d'une représentation accrue, là même où les libéraux régnaient jusque là sans conteste. ⁹⁰  Les résultats électoraux suivants donneront raison à Salisbury. Certes, les comtés, où l'aristocratie conservatrice dominait auparavant le jeu politique, commencent après 1884 à se choisir des représentants libéraux et radicaux. À partir des élections de 1885, les conservateurs peuvent aussi compter sur l'appoint des circonscriptions urbaines et suburbaines pour se forger des majorités parlementaires dont ils avaient été si souvent privés dans la deuxième moitié du dix-neuvième siècle. ⁹¹ 

      Au milieu des années 1880, les conditions sont donc réunies pour forcer l'adaptation du conservatisme aux exigences d'un jeu électoral radicalement recomposé. Du fait de l'accroissement du nombre d'électeurs, le parti conservateur est tenu d'encourager plus activement que dans le passé l'émergence de structures destinées à encadrer l'électorat. De même, la lutte contre la corruption qu'instaurent les réformes de 1883 nécessite elle aussi le recours à une main-d'oeuvre bénévole pour assister les candidats dans le cadre des opérations électorales. Quant à la redistribution des sièges, elle rend urgente, de la part des milieux conservateurs, une prise en compte accrue des zones urbaines et une défense active de la domination conservatrice sur les campagnes. Pour les conservateurs, la création d'instances partisanes est d'autant plus cruciale que leurs rivaux radicaux et libéraux disposent déjà d'un réseau d'associations locales. Or, jusqu'au début des années 1880, d'après James Cornford, chez les conservateurs, " l'organisation du parti tenait beaucoup du modèle et des caractéristiques de la gestion des grands domaines agricoles ". ⁹² 

      C'est donc dans ce contexte de bouleversements politiques qu'apparaît la Primrose League, premier mouvement de masse conservateur. Mais avant d'en décrire le développement, il convient de définir le rôle joué au début des années 1880 par les instigateurs de cette organisation. En effet, pour comprendre la forme que prend la League en tant qu'institution, ainsi que l'unionisme dont elle se réclame, il est nécessaire d'évoquer le rôle joué par lord Randolph Churchill, et ses alliés du " quatrième parti ", John Gorst et Henry Drummond Wolff, au cours des quelques années qui précèdent l'apparition du mouvement qu'ils lancent en décembre 1883.

1.1 Naissance du mouvement, 1883-1884 

      La Primrose League voit le jour en novembre 1883, à l'initiative des membres du " quatrième parti ", alors en rupture de ban avec la hiérarchie du parti en raison du différend qui les oppose au sujet de la démocratisation de la National Union. ¹¹⁹  Initialement conçue comme une société secrète réservée aux sympathisants de Churchill dans le pays, la Primrose League constitue donc pour le " quatrième parti " un moyen de rendre manifeste l'influence qu'il exerce en dehors du Parlement. Comme le fait remarquer à Churchill l'un de ses partisans provinciaux :

      Il existe de longue date un conservatisme des bourgs qui va croissant. Les classes ouvrières du Lancashire, et, me semble-t-il, du pays tout entier, voient en vous le champion qu'elles recherchent, qui leur procurera ce qu'il y a de raisonnable et de juste dans l'actuelle Constitution et qui n'ira pas les jeter dans les bras de Chamberlain et des idées républicaines, ou de Bradlaugh et de son athéisme, de Parnell et de l'autonomie irlandaise, de Bright et du dépeçage de l'Empire, mais qui leur donnera la vigoureuse politique conservatrice qu'ils attendent. ¹²⁰ 

      Ouverte à tous, sauf aux athées et aux ennemis de l'Empire, la Primrose League est aussi destinée, d'après ses fondateurs, à remédier à " l'échec des associations conservatrices et constitutionnelles à satisfaire le goût du peuple ou à parvenir à faire se rejoindre toutes les classes en vue d'objectifs politiques ". Les membres du mouvement sont invités à souscrire à la déclaration suivante : " Je déclare, sur mon honneur et sur ma foi, que je me consacrerai de toutes mes forces au soutien de la religion, des États du Royaume et de la suprématie de l'Empire britannique ". ¹²¹  Se trouvent ainsi affirmés dès les origines les trois principes fondamentaux du mouvement, la défense de la religion, de la Couronne et de l'Empire. On aura l'occasion ultérieurement de développer le programme idéologique du mouvement, mais il est important de signaler à ce stade que jusqu'à sa disparition en 2001, la League est restée fidèle à cette déclaration initiale d'intention, les principes du mouvement ne faisant l'objet que de quelques retouches au fil du temps. ¹²² 

      Quant à l'emblème du mouvement, la primevère, il est choisi en hommage à Disraeli, mort deux ans auparavant. Le 19 avril 1882, lors du premier jour anniversaire de la mort de Disraeli, des parlementaires et certains membres du public avaient exhibé cette fleur à leur boutonnière. Mais pourquoi la primevère était-elle liée à la mémoire de Disraeli ? Il semble que cette fleur ait commencé à être associée à Disraeli le jour de ses funérailles, lorsque la reine Victoria avait fait parvenir une couronne mortuaire portant l'inscription " His favourite flower ". D'après Janet Robb, rien n'indique pourtant que Disraeli ait jamais manifesté d'intérêt particulier pour cette fleur, mais toujours est-il que Churchill et ses associés comptaient ainsi utiliser à leur profit la ferveur populaire que Disraeli continuait d'inspirer deux ans après son décès. ¹²³  Dans le contexte victorien, le fait que Disraeli serve ainsi de figure de proue à un mouvement patriotique tel que la League n'est pas anodin. Certains observateurs libéraux se plaisent en effet à contester le caractère authentiquement national du personnage de Disraeli, dont la supposée judaïté est censée le rendre étranger à la culture nationale. ¹²⁴  De même, lorsque la propagande radicale attaque la diplomatie pro-turque de Disraeli lors de la crise bulgare de 1877 et de 1878, ce dernier est dépeint sous les traits de l'Oriental, intrigant et peu enclin à protéger les communautés chrétiennes des Balkans contre l'oppression ottomane. ¹²⁵  Les adversaires de Disraeli ont donc coutume de contester son appartenance à la culture nationale et à souligner le statut d'étranger du personnage. En prenant Disraeli pour autorité tutélaire, la Primrose League contribue alors à renationaliser le personnage et à lui accorder la première place dans le panthéon conservateur.

      Au cours de ses premiers mois d'existence, la Primrose League se voit donc assigner trois fonctions distinctes : ouvrir le parti conservateur à un public plus vaste, honorer la mémoire de Disraeli et servir les ambitions politiques de Churchill. La Primrose League rencontre un certain écho, preuve du prestige dont jouissent tout à la fois Disraeli, de manière posthume, et celui qui revendique son héritage, Randolph Churchill. En 1884, la League enregistre rapidement de nombreuses adhésions, mais jusqu'en 1885, date à laquelle la question irlandaise prend le pas sur toute autre considération politique, force est de reconnaître que le développement du mouvement reste modeste. ¹²⁶ 

      À ses débuts, la League est considérée comme un instrument aux mains du petit groupe de rebelles conservateurs réunis autour de la personne de Churchill, qui comptait initialement donner au mouvement les fonctions d'une société secrète. La League reçoit toutefois l'imprimatur de la hiérarchie du parti lorsque Churchill rentre dans les rangs au printemps 1884 et s'engage à loyalement servir Salisbury et Northcote. Après cette date, l'engagement des frondeurs du " quatrième parti " ira en s'amoindrissant. Se cantonnant au rôle de légataires de la Primrose League, Churchill, Gorst et Wolff se désintéressent rapidement de leur création. ¹²⁷  Churchill et Gorst entament une carrière gouvernementale après 1885, tandis que Wolff reprend du service dans la diplomatie britannique. Churchill se distingue à nouveau, en démissionnant subitement peu de temps après son entrée au gouvernement. Ministre des Finances de Salisbury, Churchill quitte l'équipe au pouvoir pour s'opposer à une hausse des dépenses navales, sujet mal choisi pour lui valoir les faveurs de l'électorat conservateur. Ce sont dès lors les chefs de file du parti, Salisbury en tête, qui ont la mainmise sur l'organisation.

      Mais ce nouveau mouvement, appelé à rénover le parti conservateur, comment ses instigateurs en conçoivent-ils exactement le fonctionnement ?

1.2 Structure hiérarchique et fonctionnement de la Primrose League 

      Comme le note Martin Pugh, la League a donné aux conservateurs tous les avantages d'un mouvement de masse sans leur en imposer les inconvénients, ce en quoi elle constitue une réponse toute conservatrice au défi du Caucus radical. ¹²⁸  En effet, la Primrose League se distingue nettement des autres organisations politiques de l'époque, telles que le caucus radical ou même l'Union nationale des associations conservatrices. Tout d'abord, la League se développe en marge des structures du parti, et veille jalousement à son indépendance vis-à-vis des organes conservateurs existants. Mais cette autonomie a un prix, puisque de ce fait, la League n'a pas voix au chapitre ni dans la sélection des candidats, ni dans la formulation du programme, ni dans l'organisation des troupes régulières du parti regroupées au sein des sections locales et de la National Union. Qui plus est, au sein de la League, la démocratie est confisquée par une oligarchie parlementaire et aristocratique, les instances dirigeantes exerçant un contrôle sur les antennes locales. Au cours des Grand Habitations, ces grand- messes annuelles organisées sous les égides du mouvement, les délégués n'ont le pouvoir d'apporter leur contribution ni à l'élaboration d'un programme conservateur, ni même aux prises de position du mouvement. Tout concourt donc à faire de la Primrose League une institution sans risque pour les élites conservatrices, qui parviennent ainsi à apprivoiser la démocratie et l'organisation partisane dans le cadre d'une institution fondée d'abord et avant tout pour assurer aux élites du parti un accueil favorable et des publics acquis à leur cause. Le décalage ne saurait être plus grand entre les intentions affichées par Churchill lors de sa tentative de prise de contrôle de la National Union, et le mouvement mis sur pied par ce dernier et ses associés du " quatrième parti ".

      Loin de se présenter comme une entreprise de démocratisation des instances conservatrices, la Primrose League se dote en fait d'une structure résolument hiérarchique, que vient souligner la terminologie féodale dont s'inspirent les titres désignant les diverses classes de membres. Les membres du mouvement reçoivent en effet des titres selon l'effort financier qu'ils consentent à leur entrée dans le mouvement. Ceux qui peuvent s'acquitter d'une couronne (dix shillings) reçoivent le titre de Chevaliers ou de Dames, tandis que les adhérents de condition modeste, à qui les habitations réclament un ou deux shillings, sont appelés Associés. ¹²⁹  Pendant un an après leur adhésion, les nouveaux Chevaliers portent le titre de Knight Harbinger, et s'ils font preuve d'assiduité et de zèle dans la cause de la League, ils deviennent ensuite Knight of the Order of Merit. Les membres les plus méritants se voient décerner des rétributions, sous la forme de médailles et de broches, décernées pour services rendus au parti au cours des élections, ou pour le zèle des adhérents qui auront convaincu un grand nombre de personnes à se joindre au mouvement à leur tour. ¹³⁰ 

      Quant à la structure hiérarchique de la League, que décrivent les deux organigrammes suivants, elle a plus en commun avec les sociétés maçonniques, les loges orangistes ou les sociétés d'entraide ouvrière, qu'avec l'éthos démocratique du caucus radical. Wolff, qui le premier imagine le type d'organisation dont doit se doter le mouvement, a d'ailleurs reconnu combien il s'était inspiré du rituel, des cérémonies, des décorations, titres et autres badges qui caractérisaient les benefit societies telles que les Oddfellows ou les Forresters, très actives dans sa circonscription de Portsmouth. ¹³¹ 

      Schéma 1. Organigramme de la Primrose League

      Instances centrales

      Schéma 2. Organigramme de la Primrose League

      Instances locales

      Au sommet de la hiérarchie, le Grand Maître, autre emprunt à la terminologie maçonnique, jouit d'une autorité formelle sur la Primrose League. Il est censé présider la Grande Habitation qui se déroule chaque année au Royal Albert Hall, et y adresser un discours aux membres de la League. ¹³²  Au cours des premières années du mouvement, le poste revient au chef du parti conservateur. ¹³³  Parmi les délégués qui prennent part à la Grande Habitation, ont droit de siéger les dames du Grand Conseil des Dames, les membres du Grand Conseil, les délégués des habitations, ainsi qu'on désigne les antennes locales de la Primrose League, et par la suite, ceux des Divisional Councils. ¹³⁴ 

      Le Grand Conseil, qui chapeaute cette structure, a autorité sur l'ensemble du mouvement, dont il définit la politique dans le cadre de Préceptes auxquels sont tenus de souscrire les habitations. Par l'intermédiaire de ses Comités, le Grand Conseil est en charge du fonctionnement de la Primrose League. Ses membres se réunissent toutes les semaines lorsque les Communes siègent, et de manière plus irrégulière en période de vacance parlementaire. ¹³⁵  Quinze de ses membres sont élus au cours d'un vote qui a lieu lors de la Grande Habitation et qui implique l'ensemble des habitations de la League, quinze autres sont cooptés par les membres sortants, et quinze autres sont élus par les membres du Grand Conseil de l'année. Le jeu démocratique au sein du mouvement est donc bel et bien régulé de manière à limiter les bouleversements hiérarchiques intempestifs, car de ce fait, seuls deux tiers des membres de cette instance sont renouvelés chaque année, ce qui assure, d'après les dirigeants, une certaine continuité au sommet du mouvement. ¹³⁶  Chaque habitation a théoriquement le droit de présenter un candidat, mais dans la League, la démocratie interne est plus fictive que réelle, ce qui vaut au mouvement les remontrances d'un journal conservateur comme le Standard, qui a pourtant soutenu la League à ses débuts :

      Tous les ans se tient un simulacre d'élection de ces augustes personnages, élection qui se déroule au coeur du quartier le plus aristocratique de Londres et, afin de prévenir toute erreur, alors même que les dés sont déjà pipés, se trouvent de surcroît cooptés de nombreux membres de ce Conseil, qui demeure identique année après année. ¹³⁷ 

      Qui compose alors le Grand Conseil ? De toute évidence, les critiques du Standard apparaissent comme fondées, puisque l'instance dirigeante du mouvement est trustée par ceux qui déjà ont les plus hautes responsabilités au sein du parti, et par une impressionnante liste de dignitaires aristocratiques conservateurs. Le Grand Conseil regroupe en effet l'establishment conservateur. Les plus grands noms de l'aristocratie y côtoient quelques représentants du conservatisme provincial. De nombreux Grands Conseillers comme le comte Amherst sont à la fois impliqués dans la National Union qui fédère les associations conservatrices du pays et oeuvre de concert avec le Central Office. Parmi les piliers du Grand Conseil, on note aussi la personne d'Aretas Akers-Douglas, homme de confiance de Salisbury, principal membre du Kentish Gang, ce groupe de fidèles de Salisbury qui ont en main les courroies du parti. On le verra par la suite, l'appartenance au Grand Conseil deviendra pour les parlementaires qu'on y retrouve après 1903 l'indice tout à la fois d'une affinité avec le conservatisme modéré de personnages comme Arthur Balfour ou Walter Long, et d'une hostilité vis-à-vis des formes radicales de conservatisme qu'incarnent Joseph Chamberlain ou Alfred Milner. Mais avant cette deuxième période, analyser le positionnement des Grands Conseillers au sein du parti est sans grand intérêt, puisqu'au cours de l'ère salisburienne, la vie interne du parti est marquée par une relative absence de factions.

      Quelques remarques sont toutefois à formuler pour définir un peu l'aspect du Grand Conseil entre 1883 et 1903. Plus encore qu'au sein du parti lui-même, les aristocrates figurent en nombre, qu'ils soient membres de la Chambre des lords ou des Communes, ou bien qu'ils soient dépourvus de mandats électoraux. Ainsi en 1886, sur les 42 membres du Grand Conseil, 26 sont issus de l'aristocratie. Plusieurs membres de la Chambre des lords président le Conseil en tant que Chanceliers. Parmi les responsables du mouvement, on observe aussi la présence d'alliés politiques de lord Randolph Churchill, comme Frederick Dixon-Hartland et Fred Burnaby, ou de certains de ses intimes, comme lord Harris ou le duc de Marlborough. Comme la Primrose League n'est entièrement soumise ni au parti, ni au contrôle que pourrait exercer sur elle lord Salisbury, ni aux fortunes politiques de Randolph Churchill, elle accueille aussi des laissés-pour-compte du jeu politique, qui y trouvent des rétributions qu'ils n'obtiennent pas par ailleurs, comme Ellis Ashmead-Bartlett ou Algernon Borthwick, deux politiciens et patrons de presse peu appréciés de Salisbury. Mais le parlementaire type qui endosse des responsabilités dans la League est le plus souvent un backbencher. Pour les députés qui n'accèdent pas aux responsabilités gouvernementales, un siège au comité directeur de la League constitue une compensation à des ambitions déçues. Si on trouve de nombreux backbenchers au Grand Conseil, la raison en est aussi qu'ils sont les plus à même de véritablement dynamiser la League, contrairement à leurs collègues conservateurs occupés par des charges officielles.

      Si le Grand Maître est une figure d'autorité distante, il en va autrement pour le Chancelier, renouvelé tous les ans, qui fait office de porte-parole de la League. ¹³⁸  Les Préceptes du Grand Conseil, qu'il préside, sont publiés en son nom. Le Chancelier est issu soit de la Chambre des communes, soit de la Chambre des lords. À quelques exceptions près, au cours de cette première période, le poste revient généralement à un grand aristocrate.

      Deux autres instances viennent souligner le caractère élitiste du mouvement : le Grand Conseil des Dames et le Chapitre des Chevaliers Impériaux. Organe exclusivement féminin créé en 1886 par les grandes dames de la League, le Grand Conseil des Dames a une responsabilité particulière dans le domaine de la " littérature " produite par la League. Ce sont en effet les membres de cette instance qui supervisent la rédaction des brochures politiques. La fonction du Grand Conseil des Dames est aussi de réunir des fonds pour le mouvement. Mais l'appartenance à cette instance est aussi liée à des facteurs plus mondains que politiques, puisque les dames qui en font partie ont droit d'être présentes sur l'estrade où prennent place les dirigeants du mouvement lors de la Grande Habitation. ¹³⁹  Or, la Grande Habitation est l'une des occasions de la saison mondaine à Londres, et il s'avère parfois difficile d'y figurer en bonne place. ¹⁴⁰  Le passe-droit offert aux membres du Grand Conseil des Dames est donc un sésame pour obtenir une certaine reconnaissance sociale. Mais d'après lady Knightley, l'efficacité du Grand Conseil des Dames est handicapée par une organisation déficiente et des querelles personnelles qui en émaillent les réunions. ¹⁴¹ 

      Pendant masculin du Grand Conseil des Dames créé en 1894, le Chapitre des Chevaliers Impériaux assiste financièrement le Grand Conseil. Des Chapitres de cette confrérie interne à la Primrose League sont formés un peu partout dans le pays et regroupent les plus grands notables du mouvement. Le plus haut dignitaire du Chapitre porte le titre de Grand Prieur. Les activités des Chevaliers Impériaux se résument essentiellement à l'organisation de banquets où sont invitées des personnalités telles que Rudyard Kipling, et où la générosité des convives est mise à contribution au bénéfice de la League.

      Les fonds dont disposent la League lui permettent rapidement d'employer une équipe de permanents chargés de gérer le mouvement. Placé à la tête de l'encadrement de la League, le Vice-Chancelier, nommé par le Grand Conseil, administre contre rémunération le siège du mouvement et supervise le travail des permanents. Il est généralement issu de la petite noblesse provinciale. Les Vice-Chanceliers occupent leur fonction pendant des durées assez longues, généralement plus de 5 ans. ¹⁴² 

      Au niveau local, on retrouve la même disposition. Les Conseils Provinciaux sont instaurés en 1888 pour coordonner les activités de la League à un échelon régional. Au nombre de neuf, les Conseils Provinciaux correspondent aux zones géographiques suivantes : Comtés du Nord, Lancashire et Cheshire, Midlands, Comtés de l'Est, Galles, Londres, Home Counties (limitrophes de Londres), Gloucestershire et Oxfordshire, Ouest de l'Angleterre. Ces conseils sont placés sous l'égide d'un représentant provincial qui siège au Grand Conseil. Les neuf représentants provinciaux sont généralement issus de la haute aristocratie locale. Leur rôle est bien souvent très limité, et l'essentiel du travail d'animation des réseaux d'habitations est effectué par neuf secrétaires provinciaux itinérants, rémunérés par le Grand Conseil. Le rôle des secrétaires provinciaux consiste à aider les populations locales à fonder les habitations et à prendre la parole devant les membres des habitations afin de relayer le discours du Grand Conseil. Leur salaire annuel est environ de £150 à £300, selon leur expérience, ce qui est comparable aux salaires perçus par les agents électoraux dans les diverses circonscriptions du pays.

      Fondés eux aussi en 1888, les Conseils de Circonscription (Divisional Councils) visent à faciliter la coopération entre les habitations d'une même division parlementaire. Ces conseils n'ont jamais couvert l'ensemble des circonscriptions, pas même en Angleterre, mais le Grand Conseil incite régulièrement les antennes locales du mouvement à s'organiser de la sorte.

      C'est l'habitation qui est l'unité première du mouvement. Dans la gestion de ses propres affaires, elle a un degré d'autonomie total, avec lequel le Grand Conseil n'interfère que dans des circonstances exceptionnelles, si par exemple une résolution contraire aux principes du mouvement est votée. Mais si le Grand Conseil s'abstient généralement d'intervenir dans les affaires des habitations, il n'en est pas moins vrai que ces dernières sont tenues par un ensemble de règles que la direction du mouvement s'attache à largement diffuser. ¹⁴³  L'habitation est administrée par un Conseil exécutif à la tête duquel se trouve le Ruling Councillor, ou une Dame Présidente. La League recommande explicitement que les membres de ces comités directeurs soient élus à bulletin secret, et non à main levée, et que leur composition reflète la diversité sociale de la localité. ¹⁴⁴  Les Secrétaires Honoraires sont responsables de la rédaction des minutes du Conseil exécutif, et assurent la liaison avec le Grand Conseil. Dans les campagnes, ce rôle revient souvent à des jeunes femmes, ou au pasteur local. Quant aux Wardens et aux Sub-Wardens, ce sont les représentants du Conseil exécutif, responsables pour leur quartier, ou leur hameau d'origine, du démarchage électoral et de la perception des cotisations.

      Géographiquement, dans les campagnes, une habitation englobe souvent plusieurs villages, et correspond aux limites des Poor Law Unions, ces unités administratives chargées de la distribution de l'aide sociale et des workhouses. Dans les villes, les habitations adoptent souvent les mêmes frontières que les wards, ces unités territoriales employées lors des élections municipales. La juridiction d'une habitation n'est pas une affaire prise à la légère par les partisans de la League, dont le premier acte, lors du lancement d'une habitation, est d'en définir les limites spatiales. Les exemples de conflits de territoire entre habitations ne manquent d'ailleurs pas, et l'affaire se complique lorsque les Divisional Councils sont créés en 1888 afin d'améliorer la coordination entre les habitations d'une même circonscription parlementaire. Parfois interprétés comme l'indice d'une décentralisation du mouvement, ces organes répondent en fait à la volonté du Grand Conseil d'inscrire l'action des habitations, qui épousent les contours des limites administratives locales, dans le cadre des unités territoriales parlementaires. Dans la League, ce nouvel échelon permet de multiplier les postes décisionnels au niveau local, et donc de satisfaire l'appétit des notables locaux pour les charges honorifiques. En effet, pour le hobereau ou le notable roturier frustré de n'être que Chevalier dans sa propre habitation, les Divisional Councils permettent d'endosser des responsabilités dans le mouvement. Mais parfois, ce niveau d'organisation intermédiaire peut être accueilli plus comme un empiètement sur la zone d'influence sociale des dirigeants d'habitation jaloux de leur autorité locale. Un secrétaire provincial avisé doit ainsi tenir compte des susceptibilités aristocratiques qu'une réunion de circonscription convoquée au mauvais endroit peut susciter, comme c'est le cas en 1890, lorsque l'agent provincial de la League provoque l'ire de sir Gerald Codrington, Ruling Councillor de l'habitation Codrington, pour avoir réuni le Divisional Council dans une localité située sous la juridiction de cet aristocrate sans avoir dûment sollicité son autorisation. ¹⁴⁵ 

      Sinon, au sein des habitations, les conflits apparaissent surtout lorsque la collaboration entre éléments masculins et féminins du mouvement laisse à désirer. Dans ce cas, il arrive que les habitations se scindent en une Ladies' Branch et un Gentlemen's Club, encore que le Grand Conseil, soucieux de ménager l'unité du mouvement, décourage la création d'habitations non mixtes. ¹⁴⁶  Mais, du moins au cours des premières années du mouvement, c'est surtout en raison du succès même de la League que certaines habitations se subdivisent, la politique préconisée par le Grand Conseil étant d'encourager une telle solution lorsqu'une habitation dépasse les mille membres. ¹⁴⁷ 

      Le nombre d'habitations croît en tout cas de manière exponentielle, en particulier après 1885, entretenant un effet de mode qui conduit de nombreuses localités à imiter l'exemple de leurs voisines et à se doter à leur tour d'une habitation. En 1884, on recense quarante-six habitations, puis 1 200 en 1886, et enfin 2 392 à la fin de cette période initiale, en 1901.

1.3 Les finances du mouvement

      Si la terminologie médiévale de la League paraît surannée, la manière dont le mouvement est financé est par contre novatrice. Dans les années 1880 et même ultérieurement, les mouvements politiques, qu'il s'agisse des instances centrales libérales ou conservatrices, s'en remettent à leurs plus riches adhérents pour fonctionner. ¹⁴⁸  Parfois, les largesses d'un seul individu permettent aux partis d'avoir à leur disposition des fonds pour les élections, ou pour le fonctionnement routinier de leurs structures permanentes. Dans le cas de la League, il est indéniable que la munificence des grandes dames du Grand Conseil des Dames, qui octroient £800 par an au Grand Conseil, ou celle de certains membres conservateurs de la Chambre des lords représentent une part non négligeable des finances du mouvement. Mais au lieu de s'en remettre uniquement à la fortune de ses partisans aristocratiques les plus riches, la League est aussi tributaire des fonds que lui envoient Dames et Chevaliers disséminés partout dans le pays, et des dons que lui font parvenir les habitations. Le centre du mouvement, c'est-à-dire le Grand Conseil, est donc dépendant de la périphérie que constituent habitations et dirigeants locaux. Quant aux habitations, elles fonctionnent à la fois grâce aux subsides des dirigeants locaux et aux cotisations des Associés. En un sens, le financement démocratisé de la League constitue une préfiguration de ce que les dirigeants conservateurs recommanderont dans l'entre-deux-guerres, lorsqu'ils appelaient les associations conservatrices à s'affranchir de la tutelle financière des élites locales et des candidats en mettant leurs adhérents à contribution.

      Toutefois, le système de financement choisi par la League présente quelques faiblesses. Tout d'abord, pour ce qui est des fonds de roulement du Grand Conseil, il s'avère vite que les habitations ne sont pas toutes aussi zélées lorsqu'il s'agit de s'acquitter de leur tribut. Ensuite, la participation des antennes locales au financement des instances centrales du mouvement place les habitations dans un rapport de client à prestataire : le Grand Conseil est donc tenu de rétribuer en retour les efforts des antennes locales du mouvement, et donc de prendre part à l'animation des habitations. ¹⁴⁹  La part des habitations dans le financement du Grand Conseil sera d'ailleurs source de tensions entre le niveau local et le niveau central, les dirigeants provinciaux se plaignant régulièrement de la négligence dans laquelle les tient parfois un Grand Conseil qu'ils contribuent à faire vivre. Quant aux instances centrales du mouvement, elles doivent parfois faire preuve d'insistance pour obtenir leur dû auprès des habitations, dont certaines, dès 1891, doivent des arriérés au Grand Conseil. ¹⁵⁰ 

      Quant aux habitations, la manière dont elles dépendent des souscriptions individuelles les fragilise souvent, en particulier dans les quartiers ou les régions où le nombre de Chevaliers et de Dames est insuffisant pour assurer leur prospérité. De ce fait, la Primrose League retombe parfois dans le même travers observé au sein des associations conservatrices locales, qui ne survivent que grâce aux sommes investies par les candidats ou les députés conservateurs de la circonscription. Très souvent, le budget des habitations est limité. Dans le cas de l'habitation de Garstang, il ne s'élève qu'à £13. ¹⁵¹ 

      Mais même si dans certaines localités l'envergure financière de la League est marquée par une certaine modestie, le Grand Conseil de la Primrose League dispose quant à lui d'un budget confortable, en raison de l'engouement dont le mouvement fait l'objet à ses débuts. Ainsi en 1888, le budget annuel du mouvement est de £6 464, et dépasse nettement les moyens dont dispose la National Union, institution pourtant plus ancienne, mais qui ne dispose que de £1 017 en 1882. ¹⁵²  Grâce à ces fonds, la Primrose League a tout loisir d'embaucher ses permanents à Londres, ses secrétaires provinciaux, et un nombre conséquent d'orateurs itinérants chargés de porter la bonne parole unioniste à travers le pays.

      À titre de comparaison, on peut signaler que la Liberation Society, l'organisation radicale qui milite en faveur du disestablishment, a un budget de £9 759 en 1881, tandis que l'United Kingdom Alliance, le principal mouvement de tempérance mis sur pied par les non-conformistes, dispose de £19 034 la même année. La National Liberal Federation, cet épouvantail des milieux conservateurs, qui fédère les caucus libéraux provinciaux, fonctionne avec £1 981, somme comparable au budget de la National Union. Par rapport à ces autres mouvements, la Primrose League jouit d'une certaine aisance financière, même si de toute évidence la cause de la tempérance permet aux radicaux de collecter bien plus de fonds encore. ¹⁵³ 

      Avec la Primrose League, le Parti conservateur bénéficie donc d'un renfort conséquent, mais étant donné le statut d'indépendance partisane que revendique la League, il semble approprié de définir la manière dont la Primrose League prend sa place au sein de la mouvance conservatrice. C'est pourquoi on se propose maintenant d'achever cette première présentation générale du mouvement par une analyse des rapports qu'entretient la League avec le parti et la presse conservatrice, ainsi qu'avec le réseau d'agences conservatrices existant avant elle.

1.4 La place de la Primrose League dans la mouvance conservatrice

      A priori, on pourrait penser que la place de la League dans la mouvance conservatrice pose problème en raison du caractère non-partisan que s'attribue le mouvement. En effet, les initiateurs de la League ont tout d'abord pensé l'appeler la Primrose Tory League, mais dès 1884, le terme Tory est abandonné. Ce revirement a lieu puisque la League entend s'adresser à tous les patriotes qui se reconnaissent dans les principes généraux qui sont les siens, " sans tenir compte de légères différences d'opinions politiques ". ¹⁵⁴  L'indépendance partisane de la League est primordiale, comme l'assure cette brochure éditée par le mouvement :

      En soutenant la Constitution, la Primrose League n'entend pas obliger ses membres à apporter leur appui à un gouvernement en particulier, ni à une politique de parti en particulier, mais simplement les engager à se conformer aux principes que les loyaux citoyens de l'Angleterre ont suivis depuis des générations. ¹⁵⁵ 

      Le Grand Conseil réitère périodiquement cette fiction de l'indépendance, et maintient que " devenir une organisation partisane et, par là même, s'assujettir à la volonté et aux ordres des chefs de partis en accord complet ou partiel avec les objectifs que vise la League, reviendrait à anéantir le but même qui a présidé à la création de ce gigantesque pouvoir ". ¹⁵⁶ 

      La Primrose League a pourtant très peu été imprégnée du parfum de sédition qui caractérisait la carrière de Randolph Churchill. Loyale à l'égard de Salisbury, qui dirige le parti jusqu'en 1901, elle désigne le successeur de ce dernier, Arthur Balfour, au sommet de sa hiérarchie une fois la passation de pouvoir effectuée entre Salisbury et Balfour. À la différence des Conférences du parti, qui peuvent s'avérer mouvementées pour les chefs du parti, Salisbury puis Balfour n'ont pas grand-chose à craindre lors de la Grande Habitation, assemblée générale annuelle du mouvement. Le fait que la League choisisse de restreindre ses prises de position publiques aux problèmes ayant trait à ses principes monarchistes, impérialistes et constitutionnalistes exclut que des questions plus controversées comme le protectionnisme ou le droit de vote des femmes ne soient abordées à l'occasion de la Grande Habitation. ¹⁵⁷  Les relations entre la Primrose League et la hiérarchie du parti sont donc cordiales, comme en atteste la présence au Grand Conseil de nombreux whips ou de présidents de la National Union. ¹⁵⁸  La Primrose League vend d'ailleurs à ses habitations la propagande éditée par le Conservative Central Office ou la National Union, en dépit de ses prétentions à être dégagée du jeu partisan. Même si afin de préserver la fiction de l'indépendance du mouvement, le Grand Conseil décourage l'affiliation de ses habitations à la National Union, des délégués de la League sont régulièrement présents lors des Conférences du parti.

      Ce qui vaut pour la Grande Habitation est tout autant pertinent dans le cas des habitations, dont la déférence vis-à-vis du parti est notoire. En effet, malgré ses prétentions à être dégagée des contraintes partisanes, la Primrose League est un mouvement qui suit scrupuleusement la ligne du parti, jusque dans ses habitations les plus reculées. Le Grand Conseil ne laisse d'ailleurs rien au hasard : sur les questions directement liées à ses principes impériaux, religieux et constitutionnels, les dirigeants de la League transmettent aux sections locales le texte des résolutions qu'il convient de voter. Lorsque des politiciens conservateurs prennent la parole devant une habitation, l'allocution est rarement suivie d'un débat, mais plutôt d'un vote de remerciement. On reviendra en détail sur les activités des habitations, mais force est de constater dans cette présentation générale du mouvement que ni le Grand Conseil, ni les habitations n'encombrent le débat public de controverses sur les orientations globales du parti conservateur.

      Dans ses rapports avec la presse, la Primrose League bénéficie de plus d'une conjoncture favorable au conservatisme, puisque sa naissance correspond à l'époque où la plupart des quotidiens métropolitains se sont ralliés au parti. ¹⁵⁹  La League peut compter sur la coopération du Times, qui reproduit fidèlement les comptes rendus des Grandes Habitations et évoque à l'occasion les réunions d'habitations où a été prononcé un discours politique important. England, le premier hebdomadaire conservateur à bon marché dirigé par le politicien conservateur d'origine américaine Ellis Ashmead Bartlett, est lui aussi bienveillant à l'égard de la League, et publie régulièrement des nouvelles en provenance des habitations. Mais les relations entre le mouvement et cet organe conservateur se dégradent vers 1887, lorsqu'Ashmead Bartlett dénonce le caractère oligarchique du mouvement. C'est le Morning Post qui constitue le principal soutien sur lequel la League est en mesure de s'appuyer dans les milieux journalistiques. Dirigé par Algernon Borthwick et William Hardman, le Morning Post constitue un relais fiable pour la League jusqu'aux années 1930. Mais les rapports sont parfois tendus entre Borthwick et la hiérarchie conservatrice, qui à ses yeux ne reconnaît pas pleinement ses efforts en faveur du parti. De ce fait, l'appui que la League reçoit de la part du Morning Post dessert le mouvement plus qu'il ne lui bénéficie, puisque ce soutien provient d'un conservateur esseulé comme Borthwick, qualifié de " Tory ingrat et insatisfait " par l'un des conseillers de Balfour en 1906. ¹⁶⁰  En revanche, à partir de 1896, le succès du Daily Mail, journal qui se prétend être l'incarnation et le porte-parole de l'impérialisme, ne rejaillit pas sur la Primrose League, institution pourtant dévouée elle aussi à la cause impériale. En effet, les frères Harmondsworth qui dirigent l'un et l'autre des penny papers conservateurs à grand tirage sont critiques vis-à-vis de l'establishment du parti, et leurs sympathies vont plutôt vers Joseph Chamberlain et les éléments radicaux et protectionnistes de l'alliance unioniste.

      Pour ce qui est des revues victoriennes, la League peut en partie compter sur la National Review ¹⁶¹ , qui lui consacre quelques articles flatteurs, honneur que la League ne reçoit en revanche pas de la part de l'autre grand périodique conservateur, la Quarterly Review. Mais cela ne préjuge en rien d'une quelconque hostilité de la part de cette revue à l'encontre de la League, car ce silence de la Quarterly Review au sujet du mouvement est sans doute lié au contenu littéraire et philosophique d'un périodique peu disert sur les milieux partisans conservateurs.

      Sinon, les difficultés rencontrées par la Primrose League au sein de la mouvance conservatrice sont souvent occasionnées par les relations tendues qui peuvent parfois exister entre les bataillons de bénévoles de la League et les agents, représentants professionnels du parti dans les circonscriptions. ¹⁶²  Lorsqu'on présentera les pratiques politiques qui ont lieu sous les auspices de la League, on aura l'occasion de revenir en détail sur les raisons qui expliquent l'implication tardive de la League dans le travail électoral, mais la discrétion des membres de la League en période électorale suscite les reproches des agents :

      L'influence de la Primrose League, en période d'élections, est pratiquement nulle en de nombreux endroits ; la cause en est due, à mon sens, à cette façon ostentatoire qu'a le Grand Conseil, par la bouche de ses orateurs et de ses secrétaires provinciaux, de répéter sans cesse que la League n'est pas un organe conservateur. Ceci, vraisemblablement afin d'amener l'ennemi à se rallier, mais je suis sûr que cette répudiation constante qu'opèrent les conservateurs fait plus de mal que de bien. Cela refroidit l'enthousiasme des ouvriers conservateurs qui estiment que nous sommes honteux de notre parti et, qui plus est, cela ne trompe pas un seul radical ! ¹⁶³ 

      Malgré ces récriminations, de nombreux agents conservateurs travaillent volontiers avec la Primrose League, et prennent part à ses activités, allant parfois jusqu'à présider certaines des habitations. L'un des premiers présidents de l'Association Métropolitaine des Agents Conservateurs, Lennox Irwin, prend part aux travaux du Grand Conseil, dont il devient le Vice-Président, et il en préside aussi le Comité des Finances. Kathryn Rix a recensé quinze agents conservateurs activement impliqués dans la Primrose League, à des postes divers. D'ailleurs, les agents agissent souvent comme intermédiaires entre la League et les partis locaux en cas de friction, soucieux qu'ils sont de se ménager le soutien de travailleurs bénévoles potentiels regroupés au sein de la League. Ainsi, l'examen de l'Association Nationale des Agents Conservateurs invite les candidats à se demander comment résoudre les jalousies et les frictions qui surgiraient entre la Primrose League et l'Association conservatrice locale. ¹⁶⁴ 

1.5 Conclusion

      Le mode de fonctionnement de la Primrose League diffère en tout point du caucus radical. Que ce soit dans le mode d'élection de ses représentants, ou dans les rapports que la League entretient avec le parti, il faut remarquer à quel point la Primrose League, si elle devient dès 1885 un authentique mouvement de masse, ne constitue en aucun cas une rivale contre les dirigeants en place, ou une tribune depuis laquelle formuler le futur programme du parti. Pour reprendre la formule de Jeremy Smith, la League est un instrument qui a permis aux dirigeants conservateurs d'apprivoiser la démocratie. ¹⁶⁵  Comme la Primrose League ne compte en aucun cas se substituer aux rouages légitimes du parti, elle ne risque pas d'imposer au parti des revendications spécifiques. La démocratie tory, une fois traduite sous la forme d'une organisation de masse, magnifie les liens hiérarchiques qui lient les couches sociales entre elles, et concourt à promouvoir la déférence à l'égard des personnes de haut rang.

      Mais qui prend part à cette démocratie tory ? Auprès de quels segments de la population la Primrose League transmet-elle sa vision déférente de l'action politique ? Avant de déterminer plus précisément les pratiques et la culture politique propre à la League, reste donc à déterminer l'assise sociale et géographique du mouvement.

2.1 Profil des membres du mouvement

2.2 Extension géographique du mouvement

      En ce qui concerne l'implantation géographique du mouvement, on peut parvenir à une vision d'ensemble, car les sources ne manquent pas. Tout d'abord, la Primrose League elle-même publie la liste de ses habitations, les Rolls of Habitations. La publication de ce document répond moins à un souci de précision et de recensement scrupuleux qu'à une revendication de la puissance du mouvement. Remis à jour de manière très espacée en 1887, 1890, et 1910, les renseignements que nous donnent les Rolls of Habitations valent donc moins pour les informations qu'ils fournissent que comme indication de l'ampleur du mouvement. Pour les années ultérieures, les informations sont plus parcellaires, et ne peuvent être obtenues qu'à l'aide de l'organe officiel de la League, la Primrose League Gazette, ou par les registres du Grand Conseil. Martin Pugh a compilé le nom de l'ensemble des habitations répertoriées jusqu'au début du siècle. Grâce à l'ensemble de ces données, on pourra dégager les zones de force et de faiblesse de la League, et donc définir l'écologie politique et sociale du mouvement, c'est-à-dire les milieux sociaux et géographiques où la League est la plus à même de fonctionner.

      Les travaux statistiques d'un historien américain, E. Spencer Wellhofer, permettent de dégager quelques éléments chiffrés généraux concernant les environnements sociaux où la League a été la plus susceptible de s'implanter. ²³²  Wellhofer a entamé ses recherches statistiques en postulant que la force de la League dans un milieu donné pouvait permettre de prévoir les fortunes électorales du parti conservateur dans ce même environnement. Pour établir cette hypothèse, Wellhofer a tout d'abord utilisé les données géographiques et numériques recueillies par Pugh sur la Primrose League. Il les a ensuite intégrées à un modèle statistique de circonscription établi par Kenneth Wald. ²³³  En quoi consistent ces circonscriptions-modèles de Wald ? Dans son ouvrage sur l'influence des questions sectaires sur les alignements politiques, Wald a construit 115 circonscriptions représentatives (50 bourgs et 65 comtés), élaborées à partir d'un ensemble de données sociales, religieuses et politiques obtenues grâce aux recensements. Les chiffres du recensement religieux de 1851 ont par exemple permis de tenir compte du facteur religieux dans la composition de ces circonscriptions. Les données du recensement social de 1891 quant à elles renseignent sur la proportion des différentes catégories professionnelles (ouvriers qualifiés, non-qualifiés, travailleurs manuels, etc.) dans la population totale.

      À ces données religieuses et économico-sociales, au modèle de Wald, et aux données de Pugh sur l'extension géographique et numérique du mouvement, Wellhofer a enfin ajouté les résultats électoraux sur la période. Deux conclusions essentielles se dégagent du travail statistique de Wellhofer. Tout d'abord la League contribue largement au succès électoral du parti conservateur. Là où la League est bien implantée, le parti conservateur bénéficie effectivement de meilleurs résultats électoraux. Mais il s'avère aussi que la présence de la League est très nettement liée à des facteurs religieux et sociaux. Ce que démontre Wellhofer, c'est un rapport de corrélation positive entre l'implantation de la League et la présence du clergé anglican. En revanche, Wellhofer établit que dans les zones où le taux de syndicalisation est élevé, la League est peu active et peu représentée.

      Si les conclusions de Wellhofer sont très utiles de manière globale, elles ne permettent de ne rendre compte ni de la solide implantation de la League dans des circonscriptions où le parti conservateur est en position de faiblesse, ni d'apprécier le succès qu'elle rencontre auprès de publics moins prévisibles, tels que les non-conformistes, les ouvriers et les catholiques. Car ce qu'il faut souligner, c'est la faculté de la League à être présente même dans les endroits qui correspondent plutôt à des zones de faiblesse conservatrice. Ainsi, une habitation s'ouvre à Hawarden, localité dont le résident le plus notoire n'est autre que William Gladstone. La Primrose League Gazette s'enorgueillit de cette implantation en territoire ennemi :

      Sur les lieux mêmes de Hawarden

      Une Habitation se dresse

      Qui, telle une antique Némésis

      Saisit lentement mais sûrement

      Le Vieillard Radoteur

      Et ses troupes qui s'amenuisent de jour en jour. ²³⁴ 

      Pour dresser un panorama plus juste de l'implantation de la League, l'approche globale et statistique développée par Wellhofer nécessite donc d'être complétée par une analyse détaillée des variables locales qui influent sur les destinées de la League dans le pays.

3.1 The Estates of the Realm : loyalisme monarchique et constitutionnel de la League

      En bonne place parmi les principes véhiculés par la League figure la défense de l'ordre constitutionnel du royaume. La monarchie, les Communes et les Lords, dans l'idéologie de la League, sont les trois facettes d'un équilibre politique longuement mûri, " un tout harmonieux ", que le réformisme et le républicanisme radical mettent en danger. ²⁶² 

3.2 The Maintenance of Religion : bénéfices et handicaps d'une approche oecuménique

      Là où la League diffère du conservatisme traditionnel et anglican, c'est sur la question religieuse. Contrairement à son premier Grand Maître lord Salisbury, qui incarne tout au long de sa carrière la High Church, la Primrose League ne s'aligne pas sur le protestantisme anglican habituel dans les milieux conservateurs. Dès son origine, les élites du mouvement mettent l'accent sur la défense de la religion dans son ensemble. Mais cette entorse aux affinités entre conservatisme et anglicanisme ne doit pas masquer le fait qu'au-delà de cette rhétorique oecuménique, la Primrose League regroupe essentiellement un public acquis à la cause anglicane. ²⁹² 

      Dès ses origines, la Primrose League entend défendre la cause de la religion, fragilisée d'après les fondateurs du mouvement par un athéisme croissant. L'athéisme n'est pourtant pas une position répandue en Grande-Bretagne. La personnalité la plus en vue qui revendique alors son statut d'athée est Charles Bradlaugh, un député libéral contre qui lord Churchill et ses alliés du " quatrième parti " ont mené à partir de 1880 une longue guérilla parlementaire afin de contester son droit à siéger. Les positions de Bradlaugh, qui est l'une des célébrités politiques du moment, permettent aux membres de la League de dépeindre leurs adversaires politiques comme une alliance d'athées, d'infidèles et de libre-penseurs. ²⁹³  Il y a là bien sûr une exagération toute partisane à décrire ainsi la mouvance radicale, et les membres de la League ignorent la dimension religieuse qui définit alors à la fois les milieux radicaux et les mouvements ouvriers qui commencent alors à apparaître, et l'athéisme est en fait un phénomène marginal. ²⁹⁴  Toutefois, le recensement religieux de 1851 a alerté les victoriens sur le processus de sécularisation qui s'empare des villes, où l'influence de l'Église anglicane décroît au profit des sectes non-conformistes ou de l'apathie religieuse des populations ouvrières. La réaction de l'Église anglicane est de resserrer ses liens avec les populations en organisant des écoles du dimanche où les enfants reçoivent une instruction religieuse. 

      Á partir des années 1870, la question religieuse se trouve de plus liée à la question scolaire. Les réformes du libéral Foster, qui instituent des écoles gérées par les autorités municipales et financées sur les impôts locaux (rates), mécontente à la fois les non-conformistes, favorables à une extension de l'école publique, et la hiérarchie anglicane et catholique, qui voient dans l'instauration de ces nouvelles écoles une menace contre leurs propres institutions scolaires. Dès lors, les élections qui désignent les responsables des autorités scolaires vont constituer un terrain d'affrontement entre d'un côté les libéraux sécularistes, souvent d'obédience non-conformiste, et de l'autre les partisans de l'éducation religieuse, anglicans et catholiques, issus des milieux conservateurs. La Primrose League va prendre une part très active dans ces élections, comme en atteste une circulaire du Grand Conseil des Dames, qui appelle les membres de la League à se mobiliser pour les élections scolaires de 1894. Dans cette missive, les dames du Grand Conseil des Dames, par la voix de lady Salisbury, prennent position en faveur du droit de tout parent de voir les enfants éduqués dans leur propre foi, et refusent que soient ignorées dans les écoles municipales les doctrines fondamentales de la chrétienté. ²⁹⁵ 

      L'importance de la religion dans la rhétorique conservatrice étant liée à la défense des institutions politiques établies, on comprend que dans les rangs conservateurs l'accent ait été mis sur l'Église anglicane, d'autant que le programme radical comprend des mesures destinées à abolir l'Église établie, en particulier au Pays de Galles. Les visées radicales en matière d'Église établie constituent d'ailleurs un motif d'adhésion à la League fréquemment invoqué par ses partisans. ²⁹⁶ 

      Les principes de la League sont conçus de telle sorte que toutes les confessions du royaume puissent se joindre au mouvement, ce qui contribue à renforcer les prétentions de la League à se situer en dehors des enjeux partisans. En ce sens, la League perpétue la position oecuménique que les membres du quatrième parti avaient adoptée pour dénier à Bradlaugh le droit de siéger au Parlement, puisque Churchill et ses amis font alors appel à la solidarité confessionnelle contre leur tête de Turc.

      L'oecuménisme de la League est aussi fonction du contexte politique immédiat. De son séjour en Irlande, Churchill est reparti avec la conviction qu'il est nécessaire pour les milieux conservateurs de coopérer avec les nationalistes irlandais. ²⁹⁷  Lors des élections de 1885, Churchill, suite à un accord avec Parnell, obtient d'ailleurs la neutralité de l'électorat irlandais en Angleterre, ce qui empêche les libéraux d'obtenir une majorité. Churchill ambitionne aussi de rallier à l'unionisme les milieux anglo-catholiques, d'où la nécessité de se concilier cet électorat en évitant de positionner la League sur le terrain sectaire. Qui plus est, pour un mouvement censé honorer la mémoire de Disraeli, volontiers considéré comme israélite en dépit de son appartenance à l'Église anglicane, il paraît naturel de s'affranchir d'une identité protestante ou anglicane affirmée.

      La League va indéniablement tirer profit de ce positionnement original. Au sein de sa hiérarchie, on note la présence de nombreux catholiques, par exemple le plus éminent des anglo-catholiques, le duc de Norfolk, de quelques juifs comme les députés Harry Samuel ou le baron de Worms, mais aussi de non-conformistes. ²⁹⁸ 

      Le Grand Conseil est d'ailleurs très vigilant sur la question de la neutralité religieuse du mouvement. Certaines résolutions à caractère protestant et sectaire sont désavouées par les instances centrales du mouvement, qui sanctionnent les responsables des habitations qui ont pu tenir des propos anti-catholiques déplacés. ²⁹⁹  Des dérapages sectaires ont certes lieu à l'occasion, comme lors de la crise du Home Rule, quand la League est contrainte de retirer de son catalogue de pamphlets un document jugé offensant par ses partisans catholiques. ³⁰⁰  Un autre épisode permet de mesurer la prudence avec laquelle les milieux conservateurs, et la League en particulier, appréhendent le protestantisme militant que défend une partie de leur base. Entre 1898 et 1906, la section évangélique de l'Église anglicane s'allie avec des membres du parti pour revendiquer une attitude plus stricte à l'encontre des pasteurs anglicans coupables de tendance ritualiste. ³⁰¹  Le ritualisme est alors un courant de pensée au sein de l'Église anglicane favorable à une réforme des offices religieux qui les rendraient plus proches des pratiques catholiques et romaines. Pour certains protestants, dont l'anti-papisme est souvent virulent, c'est une provocation qu'il convient de réprimer. Or, lorsqu'ils sont confrontés à cette campagne d'agitation, les gouvernements Salisbury et Balfour font la sourde oreille. En tant qu'institution soucieuse de dépasser les clivages sectaires et loyale vis-à-vis de la hiérarchie du parti, la League se range à l'attitude des dirigeants conservateurs. En conséquence, les habitations de la League ne votent aucune résolution anti-ritualiste, et le Grand Conseil ne prend aucune position officielle sur la question. Certaines grandes figures de la League, comme lady Wimborne, soeur de Randolph Churchill, s'associe à titre personnel à la campagne anti-ritualiste, mais elle reste le fait de démarches isolées, et ne reçoit pas les encouragements de la League, ni de la hiérarchie du parti. ³⁰² 

      Toutefois, malgré la volonté de la Primrose League d'intégrer à l'unionisme les différentes confessions du royaume, les rapports entre la Primrose League et l'épiscopat catholique ne sont pas toujours cordiaux. Un incident illustre les difficultés qui existent entre les catholiques britanniques et la Primrose League. En 1886, un lecteur du Times adresse une lettre à l'éditeur du journal pour lui faire part de son désarroi. Les interrogations du lecteur du Times portent sur les attitudes contradictoires qu'adopte l'épiscopat catholique vis-à-vis de la League. En effet, en 1886, l'évêque Bagshawe de Nottingham refuse d'accorder l'absolution à ceux de ses fidèles qui seraient membres du mouvement, tandis que dans le diocèse voisin, le clergé catholique encourage ses ouailles à y adhérer. ³⁰³  Quelques jours plus tard, le Times publie une lettre du cardinal Manning reçue par un laïc de l'archevêché de Westminster. Manning y déclare que les fidèles ont toute latitude d'adhérer à la League dans son diocèse. Les explications de Manning montrent aussi comment le discours officiel de la League sur la religion a fait l'objet de correctifs :

      Dans la rédaction initiale des règles, les membres s'engageaient à soutenir la religion établie conformément à la loi. Ce qu'aucun catholique ne pouvait accepter. La rédaction fut revue et il n'est rien à présent à quoi un catholique ne puisse s'engager. Il s'agit désormais de soutenir la religion ou le christianisme et la liberté de conscience contre l'athéisme ou les principes de conduite anti-chrétiens. ³⁰⁴ 

      Une fois les malentendus initiaux dissipés entre la League et la hiérarchie catholique, de brefs épisodes de tension continuent de se faire jour à l'occasion. En 1895, suite à certaines allégations publiées dans la presse, le duc de Norfolk, catholique et Grand Chancelier de la League, doit s'assurer auprès du Saint Siège que les autorités papales ne sont pas sur le point de produire une encyclique condamnant la League. Le cardinal Vaughan, représentant des anglo-catholiques à Rome, dément auprès du duc de Norfolk les rumeurs d'excommunication des membres de la League. Mais le cardinal Vaughan reconnaît les inquiétudes que lui inspirent les propos anti-catholiques tenus ici ou là par certains représentants de la League, qui la présentent comme un instrument de défense de l'Église anglicane et de destruction de l'influence de l'Église de Rome. ³⁰⁵ 

      Le discours religieux de la League est donc source de conflits et de tensions, et aliène au mouvement le soutien d'organisations, telles que les loges orangistes, définies par un sectarisme protestant sans équivoque. Mais dans l'ensemble, comme le Grand Conseil fait preuve de la plus grande prudence en matière sectaire, le mouvement parvient à s'attirer les sympathies de milieux que l'anglicanisme du parti avait jusque là rebutés. L'unionisme religieux de la League constitue donc en fin de compte une source de force pour le mouvement, qui peut ainsi faire bénéficier le parti d'appuis au sein de groupes confessionnels jusque là cantonnés à la marge de la mouvance conservatrice. Mais si la League séduit même chez les non-conformistes, c'est aussi en raison de l'impérialisme que professe le mouvement, car jusque chez les quakers, la mystique impériale fait des émules. ³⁰⁶  La dimension religieuse de l'impérialisme, manifeste dans le travail missionnaire, permet aussi à la League de produire un discours impérial qui reflète l'adhésion croissante des milieux ecclésiastiques à l'idée impériale. C'est pourquoi il faut à présent décrire l'impérialisme de la League, qui est une autre forme d'unionisme, puisqu'il consiste à exalter l'indéfectible union qui doit rassembler les différentes parties de l'Empire entre elles. Mais c'est dans le cas de l'Irlande que le terme d'unionisme est particulièrement adapté, puisque la Primrose League doit en large partie sa popularité initiale à la défense de l'Acte d'Union de 1801.

3.3 L'intégrité de l'Empire : la Primrose League et le patriotisme impérial

3.3.1 La Primrose League et l'Irlande, 1883-1903 

      La Primrose League a été l'une des principales bénéficiaires de la crise du Home Rule initiée par la conversion de Gladstone à la nécessité de redéfinir l'union entre l'Irlande et l'Angleterre. ³⁰⁷  Le problème irlandais est en effet crucial dans le développement de la Primrose League. C'est à l'émergence de cette question au centre des préoccupations politiques victoriennes que la Primrose League doit initialement de trouver un tel écho auprès de larges sections des populations britanniques. Dans une large mesure, la popularité de la League, qui prêche une opposition résolue aux projets autonomistes du gouvernement Gladstone, peut être attribuée à l'intensité avec laquelle la question est débattue au cours des vingt premières années du mouvement. Comme le suggère le tableau sur l'évolution du nombre de membres et d'habitations présenté en Annexe 10.1, lors des deux premières années du mouvement, on observe certes que la League jouit d'une popularité croissante, mais c'est surtout à partir du moment où Gladstone se prononce clairement en faveur d'une réforme des liens unissant l'Angleterre et l'Irlande que la League prend pleinement son essor. D'ailleurs, les données fournies par l'histogramme détaillant les articles consacrés par le Times à la League confirment le même lien entre la prégnance de la question irlandaise dans l'opinion britannique et le degré d'exposition médiatique que le Times consacre à la Primrose League et à ses activités.

      Tableau 4. Occurrence d'articles consacrés à la Primrose League dans le Times, 1884-1905

      

      On le voit, les pics en nombre d'articles apparaissent en 1886, 1889 et 1892, années au cours desquelles la question du Home Rule prend la préséance au cours des débats parlementaires. Même s'il est impossible de reconstruire a posteriori les mobiles qui expliquent les adhésions massives dont la League bénéficie en 1886, puis entre 1892 et 1895, lorsque la controverse sur l'Irlande atteint sa plus forte intensité, il apparaît toutefois que l'hostilité de la Primrose League au Home Rule lui ait valu ces renforts réguliers de la part des membres du public britannique partageant les mêmes préventions.

      Mais de quelle manière, et en vertu de quel type d'arguments, la Primrose League justifiait-elle son opposition au Home Rule ? Pour rendre compte de cet aspect de l'unionisme impérial de la League, il est inutile ici de revenir sur les détails de la question irlandaise, mais on peut en revanche présenter les raisons invoquées par Gladstone pour justifier sa volonté de négocier avec les députés nationalistes irlandais. ³⁰⁸  D'après Gladstone, le blocage des institutions parlementaires provoqué par l'obstructionnisme des Home Rulers irlandais nécessite une révision des rapports entre les deux îles. Entre 1880 et 1885, le gouvernement dirigé par Gladstone est obligé d'avoir recours à une transformation des règles du jeu parlementaire afin de garantir la possibilité pour le Parlement d'exercer ses pouvoirs. En négociant avec Parnell et ses amis, Gladstone compte donc restaurer l'autorité du Parlement, et permettre aux Communes de procéder aux réformes laissées en souffrance en raison du ralentissement des activités législatives provoquées par l'obstruction des représentants irlandais. De plus, selon Gladstone, l'écrasante majorité dont disposent les autonomistes dirigés par Parnell légitime une prise en compte de leurs revendications par les institutions parlementaires britanniques. Dans l'optique de Gladstone, il est possible d'envisager des modalités concrètes de résolution du problème irlandais qui préservent l'autorité du Parlement impérial, dont il ne prétend nullement mutiler les prérogatives en créant des autorités locales en Irlande chargée de l'administration du pays. ³⁰⁹ 

      Mais dans le camp unioniste, on conçoit tout autrement les diverses propositions qui émergent en 1885 et en 1886. Même si au sein du Parti conservateur quelques voix, minoritaires, se font entendre pour soutenir les projets de Gladstone, force est de constater que la question suscite une réprobation unanime. Par la voix de lord Randolph Churchill, la Primrose League prend fait et cause pour une préservation des liens avec l'Irlande. Lord Randolph Churchill trouva là un sujet propre à attaquer avec virulence Gladstone, dont il brocarde les projets inopportuns et hâtifs en les mettant sur le compte du grand âge du leader libéral, surnommé " un vieillard pressé ". ³¹⁰ 

      Au sein du parti, plusieurs types d'approche se dégagent en réaction au Home Rule. ³¹¹  D'un côté, Randolph Churchill, lord Carnarvon et Michael Hicks-Beach, ancien ministre des Finances de Disraeli, associent leur opposition au Home Rule à la poursuite d'une politique conciliatrice et progressiste, où les rapports entre les deux entités de l'Union sont présentés comme mutuellement avantageux, et relevant d'un partenariat que doivent promouvoir des réformes dans le domaine agraire et éducatif. Ces modérés comptent en fait saper l'intérêt des populations irlandaises pour une autonomie accrue en leur faisant miroiter une politique volontariste de modernisation des structures économiques de l'Irlande.

      De l'autre côté, on trouve une vision plus rigide de l'Union, qui met l'accent sur les questions de prestige et de stratégie internationales. Parmi les éléments conservateurs les moins conciliants à l'égard de l'Irlande, on note la présence de Salisbury, qui en tant que diplomate est soucieux de ne pas entamer le crédit de l'Angleterre à l'étranger, et d'éviter l'émergence d'une nouvelle nation, voisine de l'Angleterre et potentiellement hostile en cas de conflit. Dans cette perspective, toute remise en question du statut de l'Irlande peut être dépeinte comme une attaque contre la sécurité et la prospérité du pays, et comme l'affirmation, potentiellement délétère, d'une puissance catholique. Pour imposer ses vues, Salisbury peut s'appuyer sur l'approche traditionnelle du parti concernant l'Irlande, et invoquer le précédent de certains de ses plus prestigieux prédécesseurs à la tête du parti :

      Y avait-il quelque incertitude au sujet de la politique de Mr Pitt et de lord Castlereagh, de Mr Canning et de sir Robert Peel et de lord Beaconsfield ? Le soutien à l'Acte d'Union a toujours constitué une tradition ininterrompue au sein du parti tory. ³¹² 

      Dans une large mesure, ce deuxième type de représentation de l'Union avec l'Irlande permet d'exploiter le sentiment anti-irlandais et anti-catholique, si prévalent dans certains milieux conservateurs.

      Qu'en est-il de l'attitude adoptée par la Primrose League ? Sur l'Irlande, les positions de la League sont définies par une opposition résolue aux projets de Gladstone. Mais à travers les arguments déployés dans les pamphlets distribués par le mouvement, on remarque que la League répercute plus volontiers l'approche salisburienne. Il n'y a rien d'étonnant à cela, puisqu'après que Churchill démissionne du gouvernement Salisbury en 1885, il cesse d'exercer une influence prépondérante sur le mouvement qu'il avait pourtant créé deux ans auparavant. Pour autant, dans son opposition au Home Rule, la Primrose League prend soin d'éviter de se situer sur le champ sectaire, afin de ne pas s'aliéner par un appel au protestantisme les soutiens dont elle compte bénéficier parmi les autres groupes confessionnels du pays.

      En effet, en raison des partis pris sectaires du mouvement évoqués auparavant, la Primrose League déploie une rhétorique unioniste qui revêt certes un caractère anti-irlandais, mais qui lui évite aussi de recourir aux sentiments anti-catholiques. De ce fait, la Primrose League contribue à diffuser une forme sui generis d'opposition au Home Rule, qui se différencie de la rhétorique ouvertement anti-catholique qu'on observe par exemple dans la propagande publiée sur la question par la National Union, ou dans le sectarisme protestant véhiculé par certaines des instances locales du parti, en particulier dans le Lancashire. ³¹³ 

      Lorsque la propagande de la League décrit la situation irlandaise, les deux factions qui s'opposent en Erin sont décrites comme " la race saxonne et la race celtique ". ³¹⁴  La League conteste aux Celtes le droit d'imposer leurs vues sur la minorité saxonne, qui représente " la richesse, l'intelligence et l'industrie de la population ". En effet, d'après le Canvassers' Catechism édité par la League, les Celtes, " illettrés, pleins de préjugés et tombant facilement sous l'emprise des agitateurs ", sont manipulés par les Irlando-Américains, " qui ont comploté et qui continuent de comploter en vue de démembrer l'Empire britannique ". De plus, d'après cette publication de la League, l'abrogation de l'Acte d'Union aurait fatalement pour conséquence de désunir les communautés irlandaises, de provoquer une guerre civile, et la ruine de l'économie irlandaise, en provoquant une fuite des capitaux hors de l'Irlande. Une telle faillite de l'économie irlandaise entraînerait, qui plus est, un exode massif des populations irlandaises vers l'Angleterre et l'Écosse, et cet afflux de réfugiés irlandais risquerait alors de provoquer une baisse du salaire pour le travailleur britannique. Appelant à la restauration de l'état de droit en Irlande, le pamphlet en question esquisse aussi, mais en termes vagues, les axes de la politique unioniste en Irlande, qui doit être définie par des remèdes apportés à la pauvreté du pays.

      En quelque sorte, l'attitude de la League vis-à-vis de l'Irlande est semblable aux positions du mouvement sur les questions de politique intérieure en Angleterre. Si la question irlandaise cristallise autant l'opinion conservatrice, c'est aussi parce qu'elle peut être interprétée comme une transposition des polarisations politiques anglaises. L'unionisme de la League à propos de l'Irlande consiste en effet à défendre les intérêts d'une minorité saxonne, nantie et éclairée, contre la volonté d'une majorité celtique, démunie, ignorante et assujettie aux démagogues étrangers, tout comme en Angleterre, la League entend faire prévaloir les droits à la propriété des classes supérieures, dont la prospérité conditionne la santé économique du pays, contre les visées confiscatoires d'un radicalisme appelant à la nationalisation des terres et à une fiscalité qui, en faisant porter le fardeau des finances publiques aux plus riches, porterait atteinte aux intérêts économiques de l'ensemble des classes sociales.

      Face aux mouvements nationalistes irlandais, la Primrose League, brièvement implantée dans le sud de l'Irlande, compte proposer des modalités d'action politique et sociale fondées sur le constitutionnalisme et la concorde entre les différentes couches sociales. La National League, l'organisation nationaliste irlandaise, et la Land League, qui appelle les métayers au non-paiement des loyers aux propriétaires aristocratiques, sont dépeints comme des mouvements tyranniques et violents, qui terrorisent les populations irlandaises. Comme le prétend un lecteur de la National Review, l'implantation de la Primrose League en Irlande a fort heureusement permis de diffuser une conception plus viable des rapports entre classes sociales, et de restaurer les relations de déférence entre l'aristocratie et la paysannerie. L'influence exercée par les femmes au sein des antennes irlandaises de la Primrose League a eu pour effet de " combattre ces instincts malsains qui encourageaient la 'rapine et le meurtre' comme méthode de démembrement de l'Empire ". La League agirait donc comme un antidote à l'esprit factieux du nationalisme, tandis que le travail d'éducation civique proposé par les partisans de la Primrose League aiderait les Irlandais à " exercer leur jugement individuel, à respecter leurs voisins et eux-mêmes (...) et à encourager la sympathie et les relations cordiales entre les gens ". ³¹⁵ 

      Mais en prenant position dans le débat sur le Home Rule, la Primrose League a aussi recours à l'argument du loyalisme. En effet, pour la League, accorder son autonomie à l'Irlande reviendrait à abandonner ceux qui, en Irlande, restent fidèles à la Couronne. L'unité entre l'Angleterre et l'Irlande doit de ce fait être conçue dans le cadre plus large d'un attachement sans faille à l'égard de la Constitution et de la Couronne, et en vertu de solidarités non pas sectaires, mais plutôt politiques, vis-à-vis des communautés loyalistes irlandaises, qui présentent l'avantage d'être composées d'éléments anglais et écossais, anglicans et presbytériens, qui permettent à la League de ne pas avoir à expressément situer son discours sur le champ sectaire.

      Si le cas irlandais constitue la première et la plus efficace des sources d'inspiration pour l'impérialisme de la League, le mouvement définit aussi l'Ascendance Impériale de la Grande-Bretagne en relation avec le reste des territoires sur lesquels le pays exerce sa domination. Une fois rapporté à des contrées plus distantes que la Verte Erin, quelle forme prend donc l'impérialisme de la Primrose League ?

3.4 Économie politique unioniste : la League et la question sociale, 1883-1903

      On vient de décrire la manière dont la League est parvenue à politiser à son profit des éléments comme la monarchie, l'Empire et la religion. Mais la League est aussi fondée sur un autre principe, certes absent du serment que doivent lui prêter ses nouvelles recrues, mais qui n'en est pas moins central pour en comprendre l'action. Cet autre principe est celui de la défense de la propriété. Moins publiquement assumé que les préceptes monarchistes, impériaux ou religieux du mouvement, ce mot d'ordre n'en est pas moins fondateur dans la rhétorique de la League. Car la League n'est pas seulement un unionisme impérial, religieux ou constitutionnel, c'est aussi un unionisme qui se décrit comme social. La League postule en effet l'unité du corps social, que mettent à mal, dans la perspective conservatrice, la subversion radicale et sa propension à dresser les classes les unes contre les autres. ³²⁴  Contre cette stratégie de division du corps social, la League se propose de convaincre le public de la nécessaire unité dont il doit faire preuve, unité qui implique de la part des élites l'acceptation de leurs responsabilités, et de la part des démunis, la conscience de leurs devoirs. ³²⁵ 

      Il n'est pas étonnant que la League ait aussi inclus des dimensions économiques et sociales au discours public qui est tenu en son sein. Après tout, cette posture a des précédents bien connus, comme le radicalisme tory des années 1840, ou encore le mouvement Young England, lancé à la même époque par Disraeli. ³²⁶  Pour Ashley, Oastler, Sadler, et dans une certaine mesure pour Disraeli lui-même, le paternalisme conservateur est apte à remédier aux divisions sociales du pays, et aux abus du régime industriel.

      Mais si la League s'inspire de ces précédents et se targue d'être favorable à l'amélioration des conditions de vie des classes laborieuses, il faut bien reconnaître que l'intérêt pour les problèmes ouvriers est assez limité au sein d'un mouvement plutôt préoccupé par des considérations constitutionnelles, religieuses et impériales. Certains au sein du mouvement sont d'ailleurs conscients des difficultés inhérentes aux relations entre la League et les milieux populaires. Sir Gerald Codrington, responsable de l'habitation du même nom dans le Gloucestershire, se voit suggérer par son secrétaire honoraire de mettre l'accent sur les questions sociales, afin de s'attirer les sympathies des travailleurs locaux :

      Je crois qu'il est préférable, avec les pauvres, d'abandonner la politique étrangère et de se cantonner aux questions de politique intérieure. Pour les attirer, il faut des lois concernant les transferts de propriété à moindre coût, la possibilité d'acquérir des lopins de terre, et l'extension des terrains communaux. ³²⁷ 

      Mais ces vues sont atypiques, et les orateurs de la League sont plus enclins à traiter des questions impériales que des problèmes matériels de l'électorat populaire. Par exemple, en janvier 1890, immédiatement après la fin de la grande grève des dockers, on constate que les sujets abordés dans les habitations sont majoritairement centrés sur les questions impériales, et que la part des discussions au sujet de la question sociale est négligeable. ³²⁸ 

      Dans une large mesure, le discours social de la League reflète l'inflexion que donne Salisbury au conservatisme victorien. En effet, à la différence de Disraeli, partisan d'une certaine modération, et enclin à se ménager les soutiens des milieux populaires pour faire sortir le parti de sa longue période de disette électorale des années 1850 et 1860, Salisbury a pour stratégie d'attirer vers le parti tous ceux qui estiment avoir quelque chose à perdre au cas où les libéraux s'orienteraient vers des politiques de redistribution, des terres ou de la richesse nationale, destinées à pallier le dénuement des classes laborieuses. Ce faisant, Salisbury opte pour une attitude ferme à l'égard du radicalisme et des orientations collectivistes qui s'affirment au sein du parti libéral. ³²⁹  C'est en vertu du même point de vue que Salisbury s'érige contre la politique irlandaise des libéraux, qui consiste à aider les paysans à racheter les terres des propriétaires aristocratiques, puisque de telles mesures sont en infraction avec les contrats qui lient propriétaires et métayers. ³³⁰  La Primrose League se retrouve donc dans une situation pour le moins paradoxale, puisqu'il s'agit pour elle de brandir l'héritage des réformes sociales appliquées entre 1874 et 1880 par le gouvernement Disraeli, tout en épousant la manière dont Salisbury défend la propriété contre les politiques de redistribution envisagées par les radicaux. Contre l'intervention de l'État, Salisbury préconise plutôt la négociation des parties prenantes, que ce soit dans le domaine foncier ou syndical. De ce fait, la politique sociale des gouvernements conservateurs qui se succèdent jusque 1906 est souvent timorée en matière de législation sociale, et se limite à quelques mesures en faveur des plus démunis que Salisbury est contraint d'adopter pour se ménager l'appui de ses alliés libéraux unionistes, plus aventureux en matière sociale. Diverses dispositions sont prises, comme l'Allotments Act, l'Employer Liability Act ou le Miners'Act. ³³¹  Salisbury prend part personnellement à une Commission Royale sur les conditions de logements de la classe ouvrière. Mais hormis ces quelques gestes de bonne volonté, qui d'ailleurs ne sont pas unanimement soutenus par les conservateurs, force est de constater que le terme de " quiétisme salisburien " employé par Ewen Green pour décrire l'approche conservatrice à l'égard des problèmes sociaux est tout à fait approprié. ³³²  Ainsi, lorsque Joseph Chamberlain, chef de file des libéraux unionistes, suggère à ses partenaires conservateurs de mettre sur pied un système de retraites, ses appels restent lettre morte, même s'il se réfère à l'autorité de Disraeli pour convaincre ses alliés d'adopter une politique sociale réformiste. ³³³ 

      Comment, dans ce contexte, la Primrose League parvient-elle à se présenter comme la vraie union de toutes les classes entre elles ? Pour la League, il s'agit surtout de réactiver le paternalisme tory en encourageant les actions à caractère philanthropique, ce qui présente l'intérêt d'exclure l'adoption d'une dispendieuse législation sociale, et de promouvoir les intérêts des partisans du mouvement les plus fortunés qui peuvent espérer retirer les dividendes politiques de leur générosité.

      L'action philanthropique du mouvement prend diverses formes. En 1886, lorsque le chômage frappe de nombreux ouvriers londoniens, des collectes sont organisées par la League. ³³⁴  Certaines habitations créent des maisons de convalescence à destination des membres défavorisés du mouvement. ³³⁵  Une Primrose League Benefit Society voit aussi le jour. ³³⁶  Les membres du mouvement sont aussi invités à financer la Gordon's Boy Home, un orphelinat situé à Aldershot, et fondé en mémoire du fameux général Gordon tué à Khartoum en 1885. ³³⁷  Mais au sein de la League, la charité n'est pas dispensée sans discrimination. Il importe en effet au mouvement d'exercer sa générosité au bénéfice du pauvre méritant. En 1886, les fonds collectés pour les victimes du chômage sont attribués aux chômeurs méritants. ³³⁸  De même, lorsque le Grand Conseil des Dames apporte son soutien financier à une habitation située dans un quartier pauvre, des vérifications sont effectuées afin d'établir s'il s'agit d'une antenne du mouvement qui s'acquitte des sommes réclamées par le Grand Conseil. ³³⁹ 

      Face aux problèmes économiques auxquels l'industrie britannique est confrontée à la fin du dix-neuvième siècle, il semble que pour de nombreux partisans de la Primrose League, un recours au protectionnisme se soit avéré un instrument de résorption du chômage et de restauration de la prospérité du pays. Le Primrose Record encourage régulièrement les consommatrices à privilégier les articles britanniques, et publie des listes d'entreprises garantissant qu'elles s'approvisionnent auprès des manufacturiers du pays. ³⁴⁰  Au milieu des années 1880, les habitations mettent souvent au programme de leurs réunions des discussions au sujet du protectionnisme en faveur duquel milite alors la National Fair Trade League. ³⁴¹  Mais si le protectionnisme bénéficie indéniablement des sympathies des partisans de la League, les instances dirigeantes du mouvement prennent garde de ne pas s'associer à des théories économiques qu'elles perçoivent comme un handicap auprès d'un électorat populaire acquis à la cause du libre-échange, qui constitue la meilleure garantie contre le renchérissement des denrées alimentaires. En 1886, lorsque le Grand Conseil des Dames publie des pamphlets inspirés des idées de la National Fair Trade League, la diffusion des documents est rapidement stoppée suite aux remontrances de lord Salisbury, qui veille à dissocier le parti et la League des thèses protectionnistes. ³⁴²  Mais si certains des membres de la League sont attirés par le protectionnisme, c'est qu'une telle politique constitue à leurs yeux la manière la moins dispendieuse de remédier aux difficultés économiques du pays, et de garantir aux travailleurs des conditions matérielles satisfaisantes. Avant même la croisade protectionniste lancée par Joseph Chamberlain en 1903, il semble bien que les milieux conservateurs aient perçu l'adoption d'un programme protectionniste comme une réponse appropriée aux revendications syndicales et ouvrières. Pour les conservateurs favorables au protectionnisme, s'il constitue une intervention de la puissance publique dans le domaine économique, il s'agit en l'occurrence d'un empiètement gouvernemental moins coûteux, et potentiellement plus profitable, que les préconisations collectivistes radicales qui incluent l'instauration d'un système d'assurance chômage public, ou la création d'un salaire minimum.

      Au sein de la League, la méfiance à l'égard de l'interventionnisme étatique est axiomatique, et il serait erroné de penser que ce sentiment est réservé aux élites du mouvement. En effet, les membres de la League semblent plus prompts à invoquer l'efficacité du self-help, comme en témoignent les propos d'un certain Mr Copley, coiffeur et membre de l'habitation d'Almondbury dans le Yorkshire. Ce dernier se dit certain que les conservateurs sont les plus à même de promouvoir le bien-être moral et spirituel du peuple et justifie ainsi sa confiance :

      Il comprenait bien qu'aucun gouvernement n'avait le pouvoir de donner à chacun une maison confortable. Pareille chose dépend en grande partie du labeur, de la sobriété et de l'esprit d'économie de chacun, mais il croyait que les principes constitutionnels étaient conçus pour mener les hommes sur la voie du travail et de l'économie. ³⁴³ 

      Ce qui fonde l'unité de la société d'après la League, c'est justement la propriété, car aucun citoyen, aussi pauvre soit-il, n'en est entièrement dénué, tandis que, d'après la League, radicalisme, socialisme et nouveau libéralisme exaltent les conflits de classe et l'inéquitable distribution des richesses. Aux partisans de solutions collectivistes, alors employés à définir comment peut s'effectuer une redistribution des richesses par le biais de réformes fiscales et agraires ou de politique sociale à destination des plus pauvres, la League objecte que la vertu du citoyen britannique réside dans son indépendance, et qu'à ce titre, la lutte contre l'indigence doit être traitée avec des moyens idoines. La fibre morale et spirituelle du britannique exclut par exemple, comme le fait observer Mr Copley, qu'il puisse acquiescer à ce que ce soit à l'État qu'il doive son confort matériel. D'après les instances de la League, l'élévation sociale des classes laborieuses doit donc s'effectuer par le biais de la libre association des travailleurs, et non par la force coercitive d'un gouvernement centralisé étranger à la tradition britannique. Une telle approche des problèmes liés au travail n'est pas spécifique à la League. Cette attitude correspond à la posture du parti conservateur, dont les fameuses réformes sociales sous Disraeli, peu coûteuses pour la puissance publique, étaient surtout destinées à légitimer les syndicats et à encourager la constitution de sociétés de secours mutuel librement gérées par les travailleurs eux-mêmes.

      Pour autant, la League se montre vigilante sur les modalités pratiques de l'action syndicale. Les grandes grèves qui ont lieu en Allemagne en 1891 font dire aux rédacteurs de la Primrose League Gazette que le mouvement saura dénoncer le cas échéant " l'utilisation tyrannique de leur organisation à laquelle se livrent les syndicats ou la persécution directe ou indirecte de ceux qui se refusent à adhérer à ces mouvements ". ³⁴⁴  La grande grève des dockers de 1890 conduit les instances dirigeantes du mouvement à définir l'attitude officielle de la League en matière syndicale. Rappelant la part prise par le gouvernement Disraeli dans l'octroi de privilèges légaux aux syndicats, la déclaration officielle se conclut par un avertissement à destination des ouvriers syndicalisés :

      Il ne faudrait pas oublier que ces mesures de justice et de liberté sont dues aux gouvernements conservateurs qui, dans le calme, ont permis aux travailleurs britanniques de protéger leurs propres intérêts en s'unissant sous le couvert de la loi et qui ont rendu possible le règlement de conflits sociaux sans émeutes ni violences. ³⁴⁵ 

      Dans les années 1890, les dirigeants de la League observent avec anxiété la radicalisation des milieux ouvriers, et à partir de cette période, les habitations de la League commencent à servir de cadre à une pédagogie antisocialiste. Un incident illustre bien la rhétorique antisocialiste que commence à véhiculer la League. En 1891, l'un des orateurs ouvriers de la League, Horace Pettifer, est en train de s'adresser aux membres de l'habitation londonienne de Saint George, lorsque des membres de la Social Democratic Federation font irruption dans la salle. Pettifer les invite à prendre la parole, et ces derniers, d'après le compte rendu de Pettifer dans la Primrose League Gazette, commencent leur discours en refusant de se décrire comme anglais, et en se définissant comme des internationalistes et des citoyens du monde. L'un d'entre eux " accusait les capitalistes d'être des suceurs de sang et des esclavagistes, la religion d'être une duperie et Dieu de n'être qu'un imposteur et un escroc ". Mais outre le caractère blasphématoire de ces propos, ce que Pettifer retient de cette réunion, qui se termine évidemment dans la confusion, c'est l'inaptitude des orateurs socialistes à s'exprimer autrement qu'en proférant des grossièretés, et leur ignorance " des principes les plus élémentaires en matière sociale ou politique. (...) Si les gens respectables, en particulier les ouvriers, venaient à entendre un authentique socialiste prononcer un discours, la cause des conservateurs et des unionistes en serait davantage renforcée que par vingt allocutions faites par un orateur de la Ligue ou du parti ", conclut Pettifer. ³⁴⁶ 

      Dans sa lutte contre la radicalisation des milieux ouvriers, la League s'emploie à distinguer les classes laborieuses respectables des éléments prolétaires et dangereux. Les émeutes de Trafalgar Square en février 1886, où les conservateurs voient la main des agitateurs socialistes, sont l'occasion de dénier aux émeutiers le titre de travailleurs. D'après le Primrose Record, les responsables des méfaits commis alors en plein Londres sont en fait des voyous, qu'il convient de distinguer des honorables travailleurs et chômeurs qui refusent de recourir à la violence. ³⁴⁷ 

      Sous la pression de ses alliés libéraux unionistes, le gouvernement Salisbury doit en tout cas prendre des mesures destinées à se concilier les bonnes grâces des milieux populaires. L'Allotments Act prévoit par exemple l'achat de lopins de terre par les travailleurs agricoles et les ouvriers désireux de cultiver leurs propres parcelles. Devant les partisans de la League des environs de Bristol, Michael Hicks-Beach, membre du gouvernement Salisbury et Ruling Councillor d'une habitation locale, défend le bien-fondé de cette mesure, destinée d'après lui à récompenser les travailleurs économes et industrieux en leur offrant la possibilité de se hisser dans l'échelle sociale. Contrairement aux projets de nationalisation des terres évoqués dans les rangs radicaux, présentés comme du vol, ou de la folie pure et simple, cette loi, d'après Hicks-Beach, est donc conforme à la promotion de la propriété, de l'épargne et du self-help que préfèrent les unionistes. ³⁴⁸ 

      Mais les membres de la League ne sont pas toujours aussi compréhensifs à l'égard des initiatives sociales du gouvernement conservateur, qui sont parfois condamnées par les habitations. Le Grand Conseil est ainsi informé par l'un de ses agents que le Workmen's Compensation Act a suscité de vives réactions dans le Lancashire. ³⁴⁹  En 1890, la Primrose League Gazette publie aussi un article qui condamne diverses mesures sociales prises par le gouvernement Salisbury. L'Education Act de 1891 est critiqué, car il " promettait la gratuité de l'école dont la classe ouvrière n'avait nullement besoin dans l'état actuel de prospérité qui est le leur ", tandis que l'Allotment Act est décrit comme une mesure à caractère éminemment confiscatoire. ³⁵⁰  Quant aux formes de législation sociale défendue par les libéraux, elles sont répudiées par les instances du mouvement, et le Grand Conseil recommande par exemple à ses orateurs itinérants d'attaquer l'instauration d'une journée de travail de huit heures comme la négation de la liberté individuelle. ³⁵¹ 

      Pour un mouvement associé à l'aristocratie, il va sans dire que la question de la propriété foncière et de la prospérité du secteur agricole fait l'objet d'une attention particulière. En 1885, Joseph Chamberlain tente de se gagner les sympathies de l'électorat rural en s'engageant à octroyer aux travailleurs agricoles trois acres de terre et une vache. Ces propositions sont immédiatement brocardées par la League, qui les dénoncent comme une parfaite illustration de la démagogie radicale. ³⁵²  Les propositions de Chamberlain sont d'ailleurs régulièrement dénoncées comme irréalistes dans les réunions de la League en milieu rural, comme en témoignent ces paroles prononcées par Michael Hicks-Beach lors d'une réunion de la League dans le Wiltshire :

      Chaque paysan était censé disposer d'un arpent attenant à sa chaumière pour un loyer modique, voire même pas de loyer du tout (Une voix : Ajoutez-y la vache) Les radicaux n'en parlent plus, de la vache, pour le moment. On aimerait comprendre comment chaque chaumière d'un village disposerait d'un arpent y attenant sans que la terre de l'un n'empiète sur le jardin du voisin. ³⁵³ 

      Pour la League, les questions agraires sont d'autant plus épineuses que le gouvernement Salisbury est critiqué par les fermiers pour sa passivité au cours de la crise qui frappe l'agriculture du pays. ³⁵⁴  Le mouvement en est réduit à défendre les droits des propriétaires sans pouvoir promettre la moindre aide aux travailleurs agricoles. De plus, la terminologie constitutionnaliste employée par la League, qui déclare vouloir préserver "the Estates of the Realm", prête à confusion dans les campagnes, où l'expression est parfois comprise comme une pure et simple défense de la propriété aristocratique, ce qui conduit le Grand Conseil à publier des tracts détaillant son approche des questions agraires. ³⁵⁵  La politique agricole préconisée par la League consiste à demander l'abolition des charges fiscales injustes qui pèsent sur la terre, de manière à rendre l'agriculture plus profitable, et le pays moins dépendant des importations. Quant à la position du mouvement sur les questions de propriété foncière, elle se résume à défendre les droits des détenteurs légitimes de la terre, et à faire observer qu'on trouve autant de grands propriétaires dans les rangs libéraux que chez les conservateurs. ³⁵⁶  Dans les années 1890, le Grand Conseil donne son aval aux habitations désireuses de coopérer avec l'organisation de lord Winchelsea, la National Agricultural Union, qui entendait rassembler propriétaires, fermiers et travailleurs agricoles, les trois couches sociales impliquées dans l'agriculture, afin de leur donner la possibilité d'influer sur le Parlement dans l'intérêt de ce secteur d'activités. ³⁵⁷  Sinon, l'impossibilité pour la League de se ranger sous la bannière protectionniste contraint les dirigeants du mouvement à une prudente réserve en matière agricole. Dans un contexte économique déprimé pour ce secteur, la League doit se contenter de vanter les diverses dispositions prises par le gouvernement Salisbury pour augmenter le nombre de petits propriétaires, comme le Small Holdings Act de 1892, ou faire référence aux avancées datant du gouvernement Disraeli, comme l'Artisans' and Labourers' Dwelling Improvement Act de 1874. ³⁵⁸ 

      Le bilan contrasté de la League en matière sociale témoigne du dilemme conservateur en général à la fin du dix-neuvième siècle. Les conservateurs voient alors leurs rangs renforcés par le soutien de nombreux industriels, qui quittent les libéraux à mesure que ces derniers épousent un point de vue de plus en plus favorable aux intérêts ouvriers. Mais cet appoint bienvenu de personnages fortunés et influents grèvent la faculté du parti d'incarner l'intérêt collectif, et l'associe progressivement à la défense du statu quo social. De ce fait, il devient de plus en plus difficile pour les conservateurs de rester fidèles aux prétentions disraéliennes des années 1870, lorsque le parti comptait se dissocier du laissez-faire libéral par l'introduction de mesures de justice sociale. Après 1903, le retour du protectionnisme sur la scène politique, couplé à l'émergence du travaillisme, et à la radicalisation des milieux libéraux gagnés par le nouveau libéralisme, va accentuer le décalage entre le discours constitutionnel, religieux et impérialiste de la League et la priorité politique du moment, à savoir la résolution des problèmes sociaux et économiques, qui s'amoncellent avant 1914 et qui contribuent à aggraver ce que Christophe Charle décrit comme la " crise de la société impériale britannique ". ³⁵⁹ 

      Mais avant d'en venir à la situation de la League à partir de 1903, il est nécessaire de s'interroger non plus sur le contenu idéologique des discours produits par le mouvement, mais sur la manière dont le mouvement relaie la culture politique qu'il incarne auprès des populations. C'est pourquoi on compte à présent décrire les pratiques de la Primrose League, afin de mettre en évidence les méthodes par lesquelles la League s'implante et relaie son message unioniste auprès l'électorat.

Introduction

      À présent qu'ont été définies les valeurs véhiculées par la League, les couches sociales qui y adhèrent et la manière dont le mouvement s'est étendu à l'ensemble du pays, il convient de présenter ce qui constituait la vie d'une habitation. On présentera donc ici les activités auxquelles la League sert de cadre. De cette manière, on compte faire percevoir les divers mobiles qui peuvent attirer le public au sein du mouvement, ainsi que les fonctions que la League assigne à ses habitations, qui sont tout à la fois d'ordre festif, pédagogique et politique.

      On ne saurait minimiser l'importance pour la League des formes d'activités qu'elle engendrait là où elle s'implantait. En rendant compte de ce que les habitations proposaient à leurs membres, on peut saisir à la fois l'attractivité du mouvement auprès des populations auxquelles elle s'adresse, et l'agencement entre les considérations sociales et politiques qui s'effectue sous ses auspices. Mais il convient tout d'abord de ne pas accentuer artificiellement la distinction opérée entre les trois formes de pratiques qui s'inscrivent dans le programme des habitations. Si la League est une organisatrice de fêtes champêtres et de bals, cela ne revient pas à invalider toute prétention du mouvement à incarner un mouvement authentiquement politique. En effet, au sein de la League, la ligne de démarcation entre le festif et le politique est plus ténue qu'il n'y paraît, puisque même les bals peuvent servir de cadre aux discours à caractère politique prononcés soit par les dirigeants des habitations, soit par des politiciens conservateurs, qu'ils soient élus ou candidats locaux, ou ténors du parti en tournée provinciale. De plus, au cours des manifestations collectives que génère la League, même si les sujets politiques sont absents du programme des réjouissances, les festivités peuvent avoir une réelle utilité politique pour les promoteurs locaux du mouvement, dans la mesure où ces rassemblements permettent de cimenter la communauté conservatrice locale en vue de la mobiliser ultérieurement à des fins électorales. De même, toute la symbolique de ces fêtes peut être mise au service d'une représentation partisane de l'ordre politique et social. Ainsi, les messages impérialistes ou loyalistes que portent les bannières du mouvement ou les spectacles de lanterne magique qui ponctuent les festivités permettent de construire et valoriser une identité politique partisane. La fête peut donc être le moyen de transmettre des valeurs qui ont leur place dans le débat politique, et de renforcer l'allégeance du public aux valeurs partagées du groupe. ³⁶⁰  Même les formes de sociabilité festive qui ont lieu sous les auspices du mouvement ne sont donc pas dénuées d'intérêt ou de signification politique. ³⁶¹ 

      De même, il est nécessaire de nuancer la distinction effectuée entre la dimension pédagogique et politique des activités proposées par la League. L'apprentissage politique auquel la League entend soumettre ses adhérents revêt sans conteste un caractère partisan, puisqu'il s'agit de transmettre au public une vision de l'ordre social et politique favorable aux intérêts du parti conservateur. En un sens, il serait plus approprié d'employer sans ambages le terme de propagande pour décrire les activités pédagogiques de la League, car il correspond bien à une présentation partiale des grandes questions du jour, qu'il s'agisse du Home Rule, des conflits sociaux, de l'Empire ou des institutions politiques. En reprenant à notre compte le terme d'éducation préféré par les autorités de la League pour décrire leur travail de sensibilisation du public aux thèmes de prédilection du parti conservateur, on n'occultera en aucun cas la nature propagandiste des discours véhiculés par le mouvement. Par contre, on restituera les représentations auxquelles les acteurs souscrivaient, et les modalités pratiques au moyen desquelles se trouve formulée une pédagogie destinée à légitimer l'ordre établi. Politique, cette action " pédagogique " l'est incontestablement, mais elle ne présage pas de l'accomplissement par les membres du mouvement du troisième type d'activité dégagé, c'est-à-dire l'engagement de ces derniers dans des opérations électorales, qui, quant à elles, présupposent la participation active de l'adhérent à des pratiques explicitement politiques.

      Pour revenir aux activités soi-disant pédagogiques de la League, on se permet aussi d'insister sur cette dimension du mouvement, car elle est d'une importance capitale si on considère la différence qui existe entre la Primrose League et le parti conservateur, une distinction à laquelle les dirigeants du mouvement, au niveau national et local, attachent une grande importance. En effet, à la différence du parti en tant que tel, la League n'entend pas simplement fédérer les partisans de l'unionisme à des fins électorales, mais elle compte aussi s'adresser aux électeurs hésitants, voire à ceux qui soutiendraient les adversaires des conservateurs. Dès son origine, le mouvement compte en effet s'adresser à l'ensemble des populations britanniques, sans distinction partisane. Jusqu'en 1913, le serment que les membres sont tenus de prêter préalablement à leur inscription évite toute mention explicite d'un soutien de la League au parti unioniste en tant que tel. La dimension éducative de la League est donc constitutive du rapport d'indépendance qu'elle entretient avec les instances du parti, puisque contrairement aux sections locales dont disposent les politiciens conservateurs, l'appartenance à la League ne saurait être conditionnée par les allégeances partisanes des impétrants.

      Si on reprend à notre compte la terminologie adoptée par les membres de la League, il ne s'agit donc pas d'être victime du leurre que constitue l'occultation par la League de toute référence explicite au jeu partisan. Nul à l'époque n'était trompé par la posture apolitique de la League, et l'analyse des activités " pédagogiques " du mouvement en confirmera sans ambiguïtés le caractère partisan. Mais en choisissant de rester fidèle à cette terminologie, l'objectif est de mettre l'accent sur ce qui fait l'originalité de la League par rapport aux autres organisations conservatrices d'alors. La League n'a pas uniquement vocation à cimenter les liens entre partisans locaux du parti, car elle est engagée dans un travail de conversion du public hostile aux valeurs dominantes de l'unionisme. Les instances de la League perçoivent donc leur travail comme participant de l'élévation morale et intellectuelle des masses, et se refusent initialement à fonder leur action selon des finalités purement électoralistes. Cet aspect du mouvement est essentiel pour comprendre l'engouement des élites conservatrices éduquées, qui ont prêté leur concours à la League afin de combattre ce qu'ils estimaient être la séduction démagogique du programme radical auprès de populations sans instruction. Par certains aspects, qu'on définira lors du descriptif des dispositifs " pédagogiques " dont se dote la League, le mouvement légitime son action en s'inscrivant dans les mêmes projets d'amélioration morale, culturelle et intellectuelle des milieux populaires que ceux des Mechanics Institutes, par exemple, pour ne citer que l'institution d'éducation populaire la plus connue alors en Grande-Bretagne. D'ailleurs, ce n'est que plusieurs années après le lancement de la League que le Grand Conseil autorisera les habitations à prendre part au combat électoral en tant que tel. Jusqu'en 1893, les membres de la League ne sont habilités à prendre part aux opérations électorales proprement dites qu'à titre individuel, et en période électorale le Grand Conseil recommande aux habitations de se dissoudre. Les distances que le mouvement conserve vis-à-vis du jeu électoral en lui-même manifestent la volonté qu'ont les dirigeants du mouvement de garantir à la League une certaine neutralité, qui lui permet de perpétuer ses prétentions éducatives. Certes, ces précautions ont aussi pour objet d'éviter aux habitations de tomber sous le coup des lois électorales. Si au cours des campagnes électorales les habitations ne peuvent se réunir, et encore moins organiser des festivités en présence des candidats unionistes, c'est parce que de telles fêtes risqueraient d'être interprétées comme des régals d'électeurs, et donc comme des agissements susceptibles de provoquer l'invalidation de l'élection. Le Grand Conseil est d'autant plus vigilant à ce sujet que les réformes du droit électoral votées en 1883 limitent les dépenses des candidats et leur interdisent de se livrer à la pratique du treating, qui consistait à s'assurer que l'électeur se déplace au bureau de vote en lui promettant le couvert, et même le logis si ce dernier est amené à parcourir de longues distances. Mais si le Grand Conseil interdit aux habitations d'apporter de manière collective la moindre aide aux candidats unionistes, c'est aussi pour préserver la fiction de leur neutralité politique et par conséquent leur rôle en tant qu'éducatrice civique de l'électorat.

      On le précisera par la suite, mais on peut d'ores et déjà signaler que cette position de neutralité affectée par la League en période électorale n'a eu qu'un temps, et que devant le succès du mouvement, il est vite apparu qu'il était préférable de profiter de cet afflux de main d'oeuvre bénévole pour faciliter les opérations électorales et les rendre moins dispendieuses pour les candidats. C'est pourquoi ce n'est qu'en troisième lieu qu'on abordera la dimension électorale et expressément politique des activités du mouvement, puisqu'à l'origine, les instances dirigeantes du mouvement avaient pris soin d'interdire aux habitations de prendre part à ce type d'activités, généralement dévolues aux membres des sections locales du parti. Ce n'est qu'à partir du début des années 1890 que la League va progressivement devenir l'institution conservatrice experte en matière électorale. Mais toujours est-il que les précautions initialement prises par le Grand Conseil pour dissocier les habitations du travail explicitement partisan que réclamaient les opérations électorales reposaient dans une large mesure sur la fonction " éducative " attribuée aux habitations de la League.

      La description successive de ces trois formes d'activité permettra donc de définir, étape après étape, la manière dont la dimension sociale du mouvement a été mise à profit à des fins politiques, propagandistes et électorales.

      En outre, un tel descriptif des pratiques propres à la Primrose League permettra de rendre compte de manière nuancée des mobiles qui ont pu amener le public britannique à se joindre au mouvement. En effet, étant donné l'importance de la dimension sociale et festive du mouvement, on est autorisé à se demander si le terme de militant est apte à désigner l'ensemble des membres du mouvement. Tous les adhérents de la League ne s'y joignent pas forcément en fonction de mobiles politiques, et tous ne prennent pas forcément part aux activités électorales qu'elle commencera à prendre en charge de manière plus systématique au début des années 1890.

4.1 La Primose League et la sociabilité festive

      La League est souvent décriée par ses adversaires radicaux, libéraux ou socialistes, comme une vaste entreprise de corruption de l'électorat. D'après eux, le public socialement hétéroclite rassemblé par la League aurait été ébloui par le prestige des aristocrates prêtant leur concours aux habitations, par les bannières chamarrées confectionnées par les partisanes de la League et par les médailles clinquantes distribuées par le Grand Conseil. Condamnée comme une mode frivole et néfaste par les libéraux, comme l'intrusion d'une certaine vulgarité en politique par les plus pointilleux des whigs, la Primrose League a été ravalée par ses détracteurs au rang de pourvoyeur de spectacles frivoles pour les servantes désoeuvrées ou les jingo de banlieue.

      Il est vrai que les festivités de la League offrent des programmes où l'aspect politique est parfois assez minimal et que les fêtes organisées par les habitations proposent aux spectateurs un éventail très large d'attractions de music hall. Sur les estrades de la League se pressent en effet magiciens, ventriloques, illusionnistes. Le public assiste à des défilés de volontaires et à des récitals de musique militaire ou patriotique. Lorsque la fête se tient en plein air, balançoires et manèges sont prévus pour les enfants. Dans les campagnes, lorsque les habitations se réunissent, les aristocrates, souvent officiers supérieurs des forces de réserve des environs, peuvent compter sur la présence d'unités de yeomanry ou de Volontaires pour raviver de leurs couleurs régimentaires les parcs de leurs demeures. ³⁶²  Dans les campagnes, ou les quartiers des villes ne disposant pas de music halls, les fêtes de la League sont l'occasion d'avoir à moindre frais accès à ce type de divertissement. Pour les habitations les moins fortunées, il est toujours possible d'opter pour la solution moins dispendieuse, qui consiste à réquisitionner les talents musicaux des adhérents du mouvement. En l'absence de spectacles, les bals permettent malgré tout de réunir les membres de l'habitation. D'ailleurs, dans certains villages, au grand dam des dirigeants du mouvement, il arrive que le travail des habitations se résume à l'organisation de bals annuels.

      Avec la bicyclette, la League a bénéficié d'un auxiliaire très puissant. La League aurait-elle pu rencontrer un tel succès si les préventions victoriennes à l'encontre de ces drôles de machine roulantes avaient durablement rendu ce véhicule inconvenant pour tout un public féminin ? Dans les campagnes, l'utilisation du vélo est en effet cruciale pour les jeunes femmes à qui on confie souvent les fonctions de Wardens, qui consistent à sillonner les chemins entre plusieurs villages pour percevoir les cotisations, distribuer les convocations et les exemplaires du journal. En ville, le vélo a une dimension plus récréative qu'utilitaire, puisqu'il représente la promesse d'une escapade collective au grand air. C'est d'ailleurs plutôt dans les villes qu'apparaissent des Primrose League Cycling Clubs au début des années 1890, et Arthur Balfour, cycliste chevronné, en est même désigné dirigeant. ³⁶³ 

      Avec les bals de la League, les membres les plus modestes des habitations peuvent s'adonner à un ersatz de sociabilité mondaine et aristocratique, auquel les notables de la localité prêtent le prestige de leur demeure ou de leur présence. Dans la presse locale, lorsque sont publiés les comptes rendus de ces festivités, on est frappé par la ressemblance entre le traitement réservé à ces réjouissances villageoises ou banlieusardes et les articles consacrés à la vie mondaine et métropolitaine. La presse métropolitaine accorde en effet beaucoup d'attention aux grands événements mondains, et les grands bals sont l'occasion d'articles où est mentionnée en détail la présence de telle ou telle sommité aristocratique. Les toilettes portées par les grandes dames présentes sont décrites avec luxe de détail, ainsi que le programme musical des festivités. Lors des bals de la League, qui regroupent des membres de la gentry, les commerçants, la petite bourgeoisie ou les artisans du cru, les participants les plus notoires reçoivent les honneurs de la presse. ³⁶⁴  Les festivités de la League permettent donc aux participants les plus notables de voir confirmer leur statut au sein de la communauté locale.

      Mais outre ces considérations narcissiques, ce qui fait fonctionner la sociabilité festive de la League est aussi lié à la stratégie matrimoniale des communautés locales où la League est implantée. Les fêtes de la League, où se retrouvaient entre eux les jeunes gens de famille conservatrice, donnaient aux parents l'assurance que leur progéniture se trouverait en présence d'époux et d'épouses potentiels issus d'un milieu respectable. De plus, les bals de la League sont un lieu de sociabilité rassurant, car étant ouverts à toutes les générations, ils permettent aux parents de chaperonner leur progéniture.

      Il ne nous a pas été possible, hormis quelques exemples évoqués plus loin de mariages entre membres de la League, de vérifier le rôle joué par le mouvement dans les stratégies matrimoniales victoriennes. Mais l'analyse des registres de l'habitation de Garstang a permis de vérifier l'hypothèse selon laquelle le succès de la League peut parfois s'appuyer sur des considérations plus sociales que véritablement politiques. En effet, les archives de cette habitation font apparaître clairement plusieurs éléments qui mettent en lumière l'importance des formes de sociabilité offertes par la League dans les mobiles d'adhésion. Le tableau suivant témoigne clairement de l'importance du calendrier festif de l'habitation dans la saisonnalité des inscriptions. En effet, si la plupart des adhésions sont enregistrées aux mois de février et mars, c'est que le grand bal organisé par l'habitation a lieu au début du mois d'avril, et que le fait d'avoir acquitté une cotisation donne aux adhérents le droit d'accéder à la fête à moindres frais.

      Tableau 5. Saisonnalité des adhésions dans une habitation rurale entre 1897 et 1910

      

Janvier	21
Février	16
Mars	84
Avril	96
Mai	5
Juin	2
Juillet	0
Août	2
Septembre	0
Octobre	2
Novembre	1
Décembre	0

      Source : Preston, Lancashire Record Office, Garstang Primrose League Habitation (DDFz). Registre des membres, avec date d'adhésion, 1897-1909

      De plus, si on observe l'identité des adhérents, on remarque l'importance des logiques familiales et générationnelles dans le cycle des adhésions. Les registres de cette habitation faisant apparaître sur une durée assez longue de 18 ans l'identité des membres, ainsi que la date et la durée de leur adhésion, on a pu ainsi confirmer que la League paraît effectivement liée à une sociabilité mixte, collective et familiale qui peut effectivement s'intégrer à une stratégie matrimoniale.

      Comme le montre le Tableau 6, les registres de l'habitation de Garstang témoignent aussi de l'importance des liens familiaux des membres entre eux. Il apparaît clairement que cette habitation repose sur l'adhésion de quelques familles rurales, qui à elles seules représentent plus des deux tiers des membres de l'habitation. Les adhésions authentiquement individuelles ont de ce fait peu de place, et rares sont les membres qui s'inscrivent de manière isolée. Dans la plupart des cas, la démarche d'inscription est effectuée à plusieurs. Le jour de l'inscription, on constate que les futurs membres se présentent par fratries ou par familles entières, les pères ou les mères accompagnant très souvent leurs enfants, ou devançant de quelques jours leur inscription. ³⁶⁵  De plus, dans l'échantillon analysé, la proportion très faible d'électeurs confirme aussi l'importance bien plus sociale que politique de l'habitation. ³⁶⁶ 

      Tableau 6. Proportion de femmes, d'hommes et d'électeurs et de membres issus de même famille dans une habitation rurale, 1894-1910

      

Nombre total de membres	225
Femmes	45%
Jeunes femmes non mariées	27%
Hommes	55%
Électeurs	16,75%
Couples mariés	18,5%
Familles représentées par deux individus (hors couples mariés) : deux frères, deux soeurs, frères soeurs, père ou mère avec fils ou fille	20,25%
Familles représentées par trois individus : père ou mère avec fils et filles, ou fratries	12%
Familles représentées par quatre individus (idem)	5,3%
Familles représentées par cinq individus (idem)	11%
Familles représentées par six individus (idem)	2,5%
Total des membres liés par des liens familiaux directs	69,5%

      Source : Preston, Lancashire Record Office, Garstang Primrose League Habitation (DDFz). Registre des membres, avec date d'adhésion et adresse, 1894-1910

      Toutefois, si on regarde à présent non plus les liens familiaux, mais qu'on s'intéresse à un autre critère, celui de la durée d'adhésion, on peut continuer à envisager la dimension politique de l'engagement de certains.

      Tableau 7. Durée d'adhésion des 225 membres de l'Habitation de Garstang, 1894-1910

      

Durée en années	1	2	3	4	5	6	7	8	9	10	11	12	13	14	15	16	Adhésiondiscontinue	Décès	Départ
Nombre de membres	19	17	18	13	7	10	8	7	9	14	13	18	18	14	12	28	103	6	3

      Source : Preston, Lancashire Record Office, Garstang Primrose League Habitation (DDFz). Registre des membres, avec date et durée d'adhésion, 1894-1910

      En effet, on perçoit un net décalage entre deux groupes majoritaires, ceux dont la durée d'adhésion est inférieure à trois ans, ceux qui adhérent régulièrement et sur une durée très longue. Il se dégage que pas moins de 32% de l'échantillon a fidèlement renouvelé son adhésion pendant 13 ans ou plus sur les seize années d'existence de l'habitation. Ceux qui sont adhérents de la manière la plus fugace sont souvent des personnes identifiées comme plus jeunes, tandis que les adhérents les plus fidèles, qui souvent ont fondé l'habitation, ou s'y sont joints très tôt après sa création, sont souvent des électeurs, installés de longue date dans les environs. Malgré l'existence d'un tel noyau de fidèles, reste quand même le fait que sur l'ensemble du groupe, les adhésions discontinues représentent près de la moitié des individus appartenant à l'habitation. Il est sans doute bon de tenir compte de ce ratio pour revoir à la baisse, et au moins diviser par deux, le total d'adhésions revendiquées par la League jusqu'avant 1914 pour avoir une idée plus précise du nombre de membres véritablement enrôlés par le mouvement.

      D'après les éléments dégagés à partir du cas de Garstang, on peut donc affirmer l'importance pour la League de la dimension sociale et festive de ses activités. Mais si la League s'appuie sur des réseaux familiaux, ce n'est pas seulement dû aux diverses activités de loisirs qu'elle propose aux parents et aux jeunes adultes, mais c'est aussi parce que le mouvement entend avoir un rôle éducatif exercé au bénéfice des apprentis citoyens que sont alors les enfants. Qui plus est, dans la perspective de la League, l'apprentissage politique doit englober jeunes et vieux, électeurs ou non-électeurs. C'est pourquoi il convient aussi de s'interroger sur les pratiques éducatives qui se déroulent sous les auspices de la League.

4.2 Pédagogie civique et impériale : la League et l' " alphabet du devoir public "

      * ³⁶⁷ 

      Si les activités de la League revêtent indéniablement un caractère festif, on ne saurait réduire le mouvement à cet aspect, car on prendrait le risque d'occulter son caractère politique, qu'il convient de prendre au sérieux. L'exemple de l'habitation de Garstang choisi précédemment ne rend pas justice à la dimension politique du mouvement, dont il convient de signaler malgré tout l'importance. En effet, si la League peut être perçue comme une agence matrimoniale, ou une pourvoyeuse de spectacles de music hall, il s'y déploie aussi une pédagogie de la citoyenneté.

      Par quels moyens le civisme impérial, religieux et constitutionnaliste de la League se trouve-t-il véhiculé ? Très concrètement, la League est un lieu d'instruction destiné à promouvoir une meilleure connaissance géographique de l'Empire. En diffusant largement almanachs, cartes, brochures du monde et spectacles de lanterne magique consacrés à l'Empire, à ses ressources, à sa géographie. Pédagogue, la League l'est aussi suite à la création de sections enfantines en 1892. Auprès de ces jeunes publics, la League valorise la connaissance du passé britannique. De Nelson à Drake, de Waterloo aux Plantagenêt, on narre aux jeunes britanniques la geste des libertés triomphantes. La League est donc littéralement un lieu d'éducation à destination des plus jeunes. Mais la mission éducative que s'assigne la League concerne aussi les générations plus âgées.

      Au sein de la League, en effet, c'est tout d'abord aux orateurs conservateurs, illustres ou anonymes, qu'il échoit de diffuser auprès du public la pédagogie civique de la League. Les habitations de la League constituent en effet autant de tribunes dont peuvent s'emparer tous les députés conservateurs en campagne. Il n'est d'ailleurs pas fortuit que les grands jours de la League coïncident avec l'époque où l'art oratoire fait l'objet du plus vif intérêt, que ce soit de la part du public ou de la presse. ³⁶⁸  De par la multiplicité des tribunes qu'elle peut offrir grâce à son réseau très dense d'habitations, la League permet aux conservateurs de ne pas être en reste avec l'ubiquité d'un Chamberlain, qui peut mobiliser ses partisans au sein des caucus radicaux, ou d'un Gladstone, qui au cours des campagnes pour le siège de Midlothian avait traversé le pays en train, haranguant parfois les foules depuis la fenêtre de son compartiment, ou juché sur un wagon.

      Initialement peu enclins à se soumettre à la logique de la platform et du stumping, ces pratiques politiques suspectes originaires d'outre-Atlantique et reprises à leur compte par les radicaux, les politiciens conservateurs trouvent dans la League une institution qui facilite leur adaptation aux exigences d'un électorat qui de plus en plus désire entendre ses représentants s'exprimer de vive voix. Du fait même de son caractère mixte et familial, la League offre de surcroît des publics sans risque pour les orateurs conservateurs soucieux de s'épargner les affres du heckling ou de la rixe. Les réunions de la League, qui rassemblent dans les mêmes lieux hommes, femmes et enfants, offrent aux orateurs un espace public où se trouve désamorcé le risque de violence partisane, qui reste une des caractéristiques des périodes électorales. ³⁶⁹  De plus, la pratique très répandue du ticketing, qui consiste à limiter l'assistance aux détenteurs d'un sésame distribué par les partisans de l'orateur, soustrait plus sûrement encore l'orateur qui s'adresse aux habitations de la League aux contraintes et aux dangers des réunions publiques. ³⁷⁰  C'est d'ailleurs l'une des raisons principales qui expliquent pourquoi les manifestations publiques organisées par la League ont généralement lieu dans des espaces clos, comme des salles communales et paroissiales, des chapiteaux, des parcs de grandes demeures ou des enclos érigés sur les commons des villes et des villages. Ainsi, la League permet aux conservateurs de disposer d'un public où perturbateurs (hecklers) et voyous (rowdies) ne risquent pas de troubler les cérémonies.

      Pour autant, la League n'est pas non plus une entreprise de clôture de l'espace politique qui exclurait la violence partisane au nom de la galanterie ou de la respectabilité. James Vernon, historien des partis britanniques au dix-neuvième siècle, a indiqué que lors du deuxième tiers du dix-neuvième siècle, une transition se serait effectuée, d'une période où l'espace politique était ouvert à une période de clôture croissante de l'espace public. D'après Vernon, l'émergence des partis est à considérer comme une entreprise de contrôle de l'exubérante " politique populaire " du début du siècle et de la période chartiste. ³⁷¹  En quelque sorte, les pratiques sélectives qui sont l'apanage des fêtes de la League, témoignent d'une telle pacification de l'espace public, qui a permis de domestiquer la violence propre au combat politique et de conjurer la menace du rassemblement populaire séditieux. Mais dans quelle mesure le cas de la Primrose valide entièrement l'évolution décelée par Vernon ? En un sens, il est vrai que lors de nombreuses réunions de la League, les politiciens appelés à prendre la parole prenaient souvent le soin de limiter l'assistance à leurs partisans en recourant à la pratique du ticketing. Mais la League ne peut uniquement être considérée comme participant d'une telle domestication de l'espace politique, ou comme un instrument de fermeture du débat politique qui remettrait en cause la pratique antérieure de la réunion publique ouverte.

      La réalité au sein de la League est plus ambiguë. Il faut ici rappeler que pour devenir membre de la League, il n'était nullement nécessaire d'être un unioniste convaincu. Les registres du mouvement regorgent d'exemples de radicaux notoires qui deviennent membres des habitations pour pouvoir eux aussi avoir accès aux festivités de la League. Comme la League se targue d'accueillir tout un chacun, quelle que soit son appartenance politique, du moment qu'est dûment prêté le serment aux principes du mouvement, il est manifeste que des personnes de sensibilités partisanes très variées prennent part aux manifestations du mouvement. De même, les exemples de réunions publiques ouvertes à tous ne manquent pas, ainsi que les anecdotes relatant l'irruption d'opposants politiques perturbant les rassemblements de la League. Le Grand Conseil préfère enjoindre plutôt ses habitations à ouvrir leurs réunions et leurs fêtes au plus grand nombre. ³⁷²  L'attitude des dirigeants de la League sur la question témoignerait donc plutôt d'un refus de limiter leur public aux seuls conservateurs. En effet, l'un des objectifs du mouvement est justement de convertir au conservatisme les citoyens gagnés par le discours radical, d'où la nécessité pour la League de demeurer indépendante du parti conservateur. De ce fait, jusqu'en 1913, le Grand Conseil est peu enclin à inciter ses habitations à exclure de leurs rangs des membres indélicats qui auraient voté pour le camp adverse. Pour les dirigeants de la League, l'accent reste mis sur le rôle du mouvement comme vecteur pédagogique destiné à ramener dans les rangs conservateurs les citoyens égarés par les promesses radicales ou socialistes. D'ailleurs, lorsqu'au début du vingtième siècle le mouvement ouvrier commence à se constituer en parti politique, les dirigeants de la Primrose League continuent d'insister sur la nécessité pour eux de diffuser l'idiome conservateur même auprès des milieux convertis au socialisme.

      La pédagogie de la League repose en large partie sur les discours, qui occupent une place centrale dans les activités de la League. Lors des festivités, il n'est pas rare de voir le programme des réjouissances interrompu par une harangue à caractère explicitement politique. Les candidats y affûtent leur style oratoire en préparation des campagnes futures, tandis que les dirigeants locaux sont mis à contribution pour dire quelques mots. Souvent, plusieurs orateurs se succèdent à la tribune. Il peut parfois s'agir du dirigeant d'une habitation voisine, ou d'un secrétaire provincial de la League, ou dans les grandes occasions, d'un vrai ténor politique, accompagné du Vice-Chancelier. Les thèmes abordés sont puisés dans le contexte politique du moment, mais la coloration partisane de ces discours est indéniable. Si la League pratique une quelconque forme d'instruction, c'est d'une éducation éminemment tory dont il s'agit. Les sujets volontiers évoqués par les orateurs prenant la parole sous les auspices de la League incluent en effet la grandeur de l'Empire, le prestige et l'ancienneté des institutions politiques, religieuses et associatives, et le bon sens d'un électorat respectueux du travail et de la propriété.

      Dès ses origines, la League s'est vue fixer comme objectif d'éduquer le public à la politique. L'arrivée de nombreux électeurs ruraux sur les registres électoraux après 1884 rendait cette tâche très pressante, d'autant qu'au début des années 1880, Joseph Chamberlain essaie de gagner au radicalisme les travailleurs des campagnes en faisant figurer en bonne place dans son programme de 1885 la constitution de petites propriétés allouées aux paysans sans terres. Les vans rouges de la Land League sillonnent aussi les campagnes, sensibilisant les populations aux divers programmes de réforme agraire inspirés de l'exemple de Henry George aux États-Unis. George en personne se rend à plusieurs reprises en Angleterre pour expliquer ses idées. Ses visites inspirent la création d'associations très puissantes qui militent à leur tour en faveur d'une réforme agraire, et plus généralement d'une reconsidération des principes sur lesquels reposent alors la propriété foncière et sa fiscalité.

      Dans ce contexte, la Primrose League s'emploie à contrer la propagande radicale en recourant aux mêmes techniques, puisque des camionnettes de la League parcourent à leur tour le pays pour combattre la diffusion des plans radicaux en matière de réforme agraire. ³⁷³  En 1897, le zèle avec lequel les propagandistes itinérants de la League prêchent la bonne parole unioniste a d'ailleurs provoqué une passe d'armes aux Communes entre le Home Secretary conservateur et Mr Swift MacNeill, député radical. Ce jour-là, une question relative aux gitans et aux commerçants ambulants est posée au Home Secretary, qui répond que les County Councils ont toute autorité pour prendre les moyens nécessaires afin de remédier aux nuisances occasionnées par les personnes se logeant sous des tentes ou dans des camionnettes. Ce à quoi MacNeill répond : " Ces pouvoirs s'appliquent-ils aux personnes circulant dans les camionnettes de la Primrose League? ". ³⁷⁴ 

      Au sein de la League, c'est donc le public rural, incarné dans la personne de Hodge, ouvrier agricole naïf et rustaud, qui doit le premier recevoir une instruction dans le domaine politique et économique afin de ne pas céder aux sirènes radicales. Une saynète écrite pour le Primrose Record, réunissant Alice Steady, une demoiselle représentant la League, l'électeur John Plowman, son épouse et Harry Waver, un démarcheur libéral, témoigne de l'ignorance à laquelle se trouve associé l'électeur campagnard. La jeune membre de la Primrose League doit en effet dispenser à Mr Plowman un cours d'économie politique où il se rend compte que " c'est le parlement qui fait les impôts ". ³⁷⁵ 

      Mais le rôle éducatif que s'assigne la League rend manifeste l'incongruité d'une situation qui voit des femmes, cultivées, voire fortunées pour certaines d'entre elles, se proposer de conseiller des hommes, ignorants, et souvent pauvres, dans l'exercice de leurs droits civiques. Ce paradoxe n'échappe pas au comité central de la National Society for Women's Suffrage. Frances Power Cobbe, l'une des membres de ce mouvement de suffragettes, intercède auprès de la baronne Amherst, membre fondatrice du Grand Conseil des Dames, afin que la League engage les candidats conservateurs à abroger les lois interdisant aux femmes le droit de vote. Ces travailleurs agricoles que la League se propose d'initier à la politique sont, d'après Frances Power Cobbe :

      Des hommes qui, pour la plupart d'entre eux, ignorent la politique, l'économie, le droit, l'histoire, voire même la géographie du vaste Empire sur lequel ils exerceront leur influence (...) En tant que Dame de la League, il vous incombera de conseiller ces personnes, de les détourner de l'influence trompeuse des démagogues et de leur inculquer, autant que faire se pourra, le b.a ba des devoirs du citoyen. [Cobbe] invite [la baronne Amherst] à s'interroger sur le bien-fondé, alors que de tels hommes disposent du droit de vote, pour des femmes, douées des mêmes qualités, ou de qualités supérieures, de se voir refuser l'exercice des mêmes droits. Les femmes, qui, comme vous, sont considérées comme capables d'instruire les électeurs de leurs devoirs, ne sont-elles pas à même de voter intelligemment et en toute honnêteté ? ³⁷⁶ 

      Rappelant à son interlocutrice qu'en 1871, 1872, 1873, 1875 et 1876, Disraeli lui-même avait voté en faveur de lois accordant le droit de vote aux femmes, elle conseille à son homologue conservatrice de s'appuyer sur les conservateurs entretenant alors les mêmes vues sur la question, lord Carnarvon, sir Michael Hicks Beach, lord Iddesleigh (sir Stafford Northcote), et lord John Manners. ³⁷⁷  Le Grand Conseil des Dames ne relève apparemment pas la suggestion, et dans l'ensemble la League est peu intéressée par la question de la libération civique des femmes. À terme, l'émergence au sein de la League de pratiques explicitement partisanes et électorales, auxquelles prennent part les Dames de la League, va contribuer à souligner un peu plus encore le rôle ambigu joué par les femmes en politique. Car outre ses fonctions éducatives, la League en vient en effet à devenir un auxiliaire du parti dans le contexte électoral, ce qui fait émerger un ensemble de pratiques spécifiques qu'on va à présent définir.

4.3 Émergence de la League en tant que machine électorale

      Les historiens du mouvement ont souvent tendance à mettre en parallèle l'apparition de la League en 1883 avec le Corrupt Practices Act adopté par le Parlement la même année. Sans conteste, l'introduction de nouvelles règles électorales qu'occasionne cette loi nécessite une transformation des pratiques en vigueur jusque là. Tout d'abord, l'obligation pour les candidats de drastiquement limiter leurs dépenses de campagne les contraint à compter sur une main-d'oeuvre bénévole pour préparer les élections. Par exemple, il n'est plus loisible aux candidats de louer voitures, chevaux ou charrettes pour acheminer les électeurs dans les bureaux de vote. Les candidats à la députation doivent donc désormais faire appel à la bonne volonté de leur électorat pour mener ce genre d'opérations. De plus, le Corrupt Practices Act établit un cadre strict de définition des diverses formes de corruption électorale. En vertu de cette loi, il devient impossible de récompenser la loyauté de l'électeur par des largesses, que ce soit sous la forme de sommes d'argent, ou de libations pré- ou post-électorales.

      D'où l'intérêt pour les conservateurs de disposer avec la League d'un réseau de partisans locaux prêts à aider les candidats dans leurs démarches auprès des électeurs, et dans l'organisation matérielle du vote. C'est ce qui fait que la League en vienne progressivement à être une ressource cruciale pour les politiciens conservateurs. Grâce aux bénévoles de la League, il devient moins dispendieux de solliciter l'électeur par correspondance, puisqu'avant que les Dames de la League ne se chargent de ce genre d'opérations, les candidats devaient recourir à une main-d'oeuvre rémunérée et pléthorique pour distribuer auprès des électeurs leurs professions de foi. Il en va de même pour le travail de démarchage électoral, qui nécessitait de la part du candidat d'avoir à sa disposition une armée de canvassers, qui eux aussi devaient être payés.

      De plus, les habitations de la League, qui jusqu'à 1893 avaient pour ordre de mettre un terme à leurs activités lorsque les élections étaient imminentes, présentaient l'avantage d'entretenir la loyauté des électeurs en dehors des périodes d'élection. Ainsi, dans le cadre des festivités organisées entre les élections par les habitations, les députés locaux peuvent se montrer généreux avec leurs partisans sans encourir la sanction d'une invalidation, puisque même si le député est alors le principal bâilleur de fonds de l'habitation, il ne tombe pas sous le coup de la loi, car cette forme de sociabilité politique et festive se déroule hors du contexte électoral.

      Dans une certaine mesure, il est donc vrai que la Primrose League a constitué pour les conservateurs une entreprise de contournement des lois électorales de 1883. Ces nouvelles dispositions légales ont en effet joué leur rôle dans l'instrumentalisation du mouvement par les politiciens conservateurs. Mais il est néanmoins important de noter que l'utilisation de la League à des fins électorales s'est accomplie de manière progressive dans les rangs conservateurs.

      Tout d'abord, comme on l'a vu dans les remarques qui ont introduit cette présentation des activités de la League, le Grand Conseil est initialement soucieux de ne pas associer ses habitations aux opérations électorales, afin de ne pas nuire à la dimension éducative que s'est assignée le mouvement. Au début, la contribution des membres de la League au travail politique et électoral se limite aux opérations de recensement de l'électorat que nécessite chaque année la révision des registres électoraux.

      Après 1893, l'importance de la League dans le dispositif électoral conservateur va s'accentuer, à mesure que les membres de la League acquièrent les savoir-faire nécessaires aux opérations électorales à proprement parler. Bien sûr, avant cette date, des membres de la League ont déjà pris part, à titre individuel, aux campagnes électorales, travaillant au service des candidats unionistes. En 1885, Jennie Churchill, l'épouse de lord Randolph, mène campagne pour son mari à Birmingham. La League est donc très rapidement présente dans le combat électoral, mais ses instances refusent pour quelque temps d'autoriser que l'organisation à titre collectif manifeste sa présence aux côtés des candidats unionistes.

      Mais après 1893, les habitations peuvent entrer en lice collectivement pour prêter leur concours aux candidats conservateurs. Après cette date, la League va servir de lieu où les conservateurs et les conservatrices les plus motivés par la politique peuvent acquérir les compétences nécessaires pour mener à bien les multiples opérations que requiert le vote. Les secrétaires provinciaux sont amenés à dispenser des cours de démarchage électoral aux apprentis canvassers. Le Grand Conseil lui-même reconnaît la part prépondérante qu'acquiert dès lors ce type d'activités en instaurant des compétitions de démarchage électoral entre les habitations, et en récompensant les travailleurs les plus zélés de "Special Election Clasps". De même, à partir des années 1890, les Dames de la League apparaissent de plus en plus fréquemment aux côtés des candidats conservateurs lorsque ces derniers sollicitent les voix des électeurs. Le Grand Conseil encourage une coopération accrue entre les membres bénévoles de la League et les permanents du parti, agents professionnels et représentants des sections locales, afin de parfaire l'efficacité de la machine électorale conservatrice.

      Du fait de son implication accrue dans le combat électoral, la League commence à faire l'objet de plaintes de la part des candidats libéraux. À partir des années 1890, la League se retrouve mentionnée dans les procédures d'invalidation. ³⁷⁸ 

      L'intérêt des députés conservateurs pour la League est guidé par un certain nombre de considérations. Á bien des égards, la League offre des ressources considérables aux députés conservateurs, même s'il est vrai qu'elle a aussi un coût. En effet, pour garantir le bon fonctionnement d'une habitation, il n'est pas rare que les candidats conservateurs soient mis à contribution. Mais à la différence du parti en lui-même, l'appartenance à la League est aussi liée à l'acquittement d'une souscription, que l'habitation conserve pour ses besoins propres. La contribution que le candidat doit donc verser est donc souvent moins onéreuse que ce qu'il doit débourser auprès de l'association conservatrice locale. Contrairement à la League, les partis conservateurs locaux ont un ensemble de tâches à accomplir, qui nécessite des moyens plus élevés. Le parti local doit disposer d'un personnel régulier, en la personne de l'agent. Du fait de la complexité croissante du droit électoral, les cours de révision annuelle des registres électoraux sont devenues un terrain de combat judiciaire entre les partis. La maîtrise du savoir sur l'électorat est essentielle pour faire bonne figure dans ces audiences. Les agents ont besoin chaque été, avant que les registres soient vérifiés par les autorités compétentes en septembre, de disposer d'une armée de démarcheurs. Ces canvassers ont pour mission de quadriller un quartier, une ville ou un village, afin de savoir qui réside à quel endroit, qui peut bénéficier du droit de vote, ou qui l'exercerait en infraction des clauses foncières, locatives ou fiscales du droit électoral. C'est dans les villes que cette opération est la plus complexe, mais aussi la plus productive. Dans les villes ouvrières, où les populations se déplacent de quartier en quartier au gré des emplois, un démarchage électoral systématique permet de repérer avec précision les préférences politiques des populations sédentaires dans la circonscription. De plus, cette connaissance des aléas de résidence permet de contester le droit de vote aux nouveaux arrivants en raison de la période préalable de résidence dont ils doivent justifier. Des électeurs eux-mêmes dûment inscrits sur les registres peuvent s'en voir rayer, sur la base d'une remise en question de la valeur foncière ou locative du logement qu'ils occupent. Par exemple, un homme marié, propriétaire de deux maisons qu'il louerait, mais résidant chez son père, pouvait se voir refuser d'apparaître sur les listes électorales. Il est inutile ici d'entrer plus avant dans les arcanes du droit et de la jurisprudence électorale. Mais il faut signaler le rôle d'auxiliaire joué par la League, qui permet aux candidats conservateurs d'effectuer les coûteuses opérations électorales et pré-électorales à moindre coût.

      L'implication croissante des membres de la League dans le travail électoral du parti conservateur renforce aussi l'animosité des milieux radicaux, libéraux et socialistes contre la League. Plus encore que le suffrage universel, ou le droit de vote pour les femmes, c'est justement la simplification du système d'inscription des citoyens sur les listes électorales qui formait la revendication centrale des radicaux réformistes dans les années 1890 et 1900. ³⁷⁹  Dans la presse libérale, on trouve de nombreuses dénonciations du caractère partisan des batailles qui sont livrées chaque année dans les cours chargées de statuer sur la révision des registres électoraux. En 1889, la Liverpool Review, revue libérale de la Mersey, publie un compte rendu peu flatteur d'une demi-heure d'audience:

      Passer une demi-heure dans une cour chargée de la révision des listes électorales suffit amplement pour s'apercevoir des absurdités et des anomalies contradictoires du système actuel d'inscription. En bref, l'inscription n'est pas aujourd'hui une question d'enregistrement du droit de vote du citoyen ; c'est pour les partis politiques une question de gagner ou de perdre des voix. L'État devrait garantir directement le droit de vote aux gens. ³⁸⁰ 

      Les critiques adressées à la League deviennent plus mordantes à mesure que s'affirment les pratiques électorales au sein du mouvement. Aux origines de la League, c'est l'ampleur même du phénomène de société que devient la League au milieu des années 1880 qui suscite la désapprobation de la part de la presse radicale. " It is really the first systematic attempt on a great scale to render the exercise of a democratic franchise a matter not of conviction but of fashion ", commente le Manchester Guardian. ³⁸¹  Mais après les élections de 1885, où les membres de la League s'illustrent par leur dévouement pour la cause conservatrice, les accusations de frivolité commencent à céder le pas à des insinuations plus amères, et les lazzi font vite place aux invectives. Au cours des vingt premières années de la League, on pourrait multiplier les exemples d'attaques et d'accusations dont elle fait l'objet. Comme le fait remarquer Balfour devant les partisans de la League réunis à Liverpool :

      Je ne crois pas qu'on puisse trouver témoignage plus probant des services que vous rendez que dans les insultes dont vous accablent constamment vos adversaires. C'est à l'ampleur de leur aversion qu'on peut mesurer combien vous êtes utiles. (...) Il n'est aucune calomnie qu'ils ne se soient évertués à déverser sur la Primrose League, nulle raillerie sous laquelle ils n'aient tenté de vous accabler. ³⁸² 

      Les adversaires de la League ne se contentent pas d'invectiver la League par voie de presse, comme en atteste cet incident :

      Le petit groupe de membres de la League de Liverpool qui était venu à Skelmersdale à la rescousse de Mr Forwood a été l'objet d'un accueil 'très chaleureux' de la part des mineurs radicaux de cette localité. Une volée de pierres, accompagnée d'un feu nourri d'oeufs pourris, eut un effet perturbant sur les chevaliers de l'habitation ; et un Major de Kirkdale demanda par moquerie à ses amis de la League s'ils ne trouvaient pas que les gens de Skelmersdale ne se montraient pas quelque peu débordants d'énergie. ³⁸³ 

      La Primrose League Gazette ouvre régulièrement ses colonnes aux attaques dont elle fait l'objet dans la presse radicale, présentant ces récriminations comme autant d'hommages à l'influence acquise par le mouvement. D'après ses détracteurs, la League est un instrument d'intimidation et de boycott des commerçants et des électeurs qui dans le pays refuseraient ostensiblement de se joindre au mouvement. Les adversaires de la League brocardent son aspect médiéval, les titres dont sont affublés les membres du mouvement. Leur ironie prend aussi pour cible les origines sociales des partisans de la League. D'après les radicaux, la League ne saurait être considérée comme un authentique mouvement populaire dans la mesure où n'y sont représentés que les classes les plus aisées, et les personnels, domestiques ou agricoles, qui leur sont dépendants. Le travail de la League est associé à des pratiques déloyales. Ainsi, en 1890, le comte d'Ashburnham dénonce la manière dont d'après lui la League initie les populations britanniques au suffrage. Selon Ashburnham, la League fait savoir aux apprentis électeurs que " le vote à bulletin secret n'est qu'une garantie imaginaire ". D'après cet aristocrate libéral, la League " tente de persuader les gens qu'il est possible de découvrir comment ils ont voté, et de les punir s'ils ont voté d'une manière contraire à leurs désirs ". ³⁸⁴ 

      On reviendra ultérieurement sur le rôle de la League comme machine électorale, puisque c'est surtout à l'époque édouardienne que le mouvement se reconnaît comme une organisation active dans les opérations électorales. Mais on peut déjà faire le constat que l'apolitisme revendiqué par la League est largement sujet à caution, et que le public victorien a d'ores et déjà identifié cette entreprise politique à la perpétuation de l'influence du conservatisme. En fait, même si les instances de la League ne le reconnaîtront formellement qu'en 1913, le mouvement a acquis un statut partisan. En se mettant explicitement au service de la cause unioniste, la League en vient à associer à une coloration partisane particulière les autres éléments de son programme, en particulier l'Empire. C'est sans doute cette utilisation partisane de l'impérialisme que pratique la League qui explique que, d'après Gareth Stedman-Jones, les références à l'Empire dans le cadre politique aient alors pu susciter la méfiance et la dérision des milieux populaires. ³⁸⁵ 

1.1 La Primrose League et la réforme fiscale, 1903-1913

      Entre 1903 et 1913, la question fiscale est le principal facteur de division au sein du parti. La Primrose League ne va pas échapper à la tourmente. Mise sur la place publique par Joseph Chamberlain à partir de 1903, la question de la réforme fiscale s'impose progressivement comme un des pans du programme officiel du parti. Mais cette évolution intervient au prix de graves dissensions entre les diverses factions qui s'opposent au sein du parti. Entre les deux positions les plus tranchées, celles des protectionnistes purs et durs et celles des libre-échangistes, le parti se décompose en un dégradé d'attitudes et de factions, dont la complexité étourdit l'observateur contemporain. ³⁹⁴  Pour les conservateurs traditionalistes, les projets de réforme fiscale défendus par Joseph Chamberlain paraissent très mal avisés. L'attachement de l'électorat populaire au libre-échange fait figure d'axiome dans les milieux conservateurs, conscients qu'inversement, le protectionnisme est associé à un renchérissement du coût de la vie. ³⁹⁵  Les préventions des conservateurs vis-à-vis des propositions conservatrices ne sont pas uniquement liées à ces considérations électorales. Le peu d'entrain des élites conservatrices à soutenir Chamberlain est aussi fonction du passé politique de ce dernier. Transfuge du radicalisme, Chamberlain ne s'est jamais entièrement intégré aux milieux conservateurs, en particulier à ses éléments aristocratiques, qui se souviennent des propos peu amènes que " Radical Joe " a pu tenir au début de sa carrière sur la noblesse. ³⁹⁶ 

      Sous la pression de nombreux groupes au sein du parti, Balfour, peu disposé à associer les destinées du parti à une politique dont il pressent plus les coûts électoraux que les bénéfices, doit peu à peu se prononcer en faveur d'une révision du système fiscal et douanier qui régit les échanges du pays depuis 1846. ³⁹⁷  Ce faisant, il satisfait les groupes de pression qui militent en faveur de la réforme fiscale, mais fragilise la position des politiciens conservateurs qui restent intransigeants dans leur attachement au libre-échange. Officiellement revendiquée par le parti aux deux élections de 1910, la réforme fiscale ne démontre pas son attrait auprès de l'électorat, qui désavoue l'aventurisme protectionniste des conservateurs et continue de porter au pouvoir leurs rivaux libéraux.

      Il serait difficile de prétendre que parmi les adhérents de la League le protectionnisme soit toujours apparu comme une politique inopportune. En général, les sympathisants conservateurs ne sont pas défavorables à une révision des arrangements commerciaux qui régissent les échanges de la Grande-Bretagne avec ses partenaires étrangers. De nombreuses motions protectionnistes ont été votées lors des conférences du parti, et les réunions de la League ont souvent servi de tribune à des opinions protectionnistes récusées - ou très partiellement défendues - par l'establishment du parti. ³⁹⁸  Par exemple, parmi les sujets de conférences proposés par le Divisional Council du Nord du Dorset, on trouve des suggestions intitulées "Our Home and Colonial Wheat Supply", ou "Cobden and the Corn Laws, or the Black Bread Bogie". ³⁹⁹  On a vu qu'au cours de la période antérieure, lord Salisbury a veillé à ce que la littérature politique produite par la League exclût toute référence au protectionnisme, ou au mouvement en faveur du fair trade. Mais cela ne signifie pas que la League n'ait jamais pu servir de lieu où a pu être critiquée l'orthodoxie libre-échangiste. Après tout, de nombreux membres du Grand Conseil, comme le député de Sheffield Howard Vincent, sont des protectionnistes convaincus, et certains des orateurs itinérants à la solde de la League, comme Horace Pettifer, émargent aussi à la National Fair Trade League.

      Mais comme à propos du droit de vote des femmes, les instances centrales de la League ont à coeur de ne pas prendre position sur la question fiscale, arguant du fait que ce sujet, d'ordre purement économique et commercial, n'affecte pas les principes fondateurs du mouvement. Comme le précise le Vice-Chancelier George Lane-Fox lorsqu'une adhérente lui demande quelle attitude adopter face aux divisions internes que cette controverse génère dans sa localité :

      Il n'appartient pas à la Primrose League de prendre position sur les questions d'ordre fiscal. Chacun de ses membres a toute latitude pour voter comme il l'entend sur ces questions, mais la Ligue elle-même se doit de se cantonner à la tâche qu'elle s'est assignée et elle ne saurait en aucun cas user de son influence, en tant que corps constitué, pour permettre à un Libéral d'être élu - étant donné que le parti libéral d'aujourd'hui s'est engagé à combattre de toutes ses forces les trois principes fondateurs de la Ligue. ⁴⁰⁰ 

      Cette intervention du Vice-Chancelier du mouvement, répercutée par la suite dans les colonnes de la Primrose League Gazette, est une condamnation sans appel des agissements d'un groupe de jeunes conservateurs protectionnistes, les Confédérés, qui dans quelques circonscriptions privent les conservateurs libre-échangistes de la victoire en se présentant comme candidats protectionnistes. ⁴⁰¹  Après la démission de Chamberlain du gouvernement Balfour en 1903, des voix au sein du Grand Conseil s'élèvent pour demander au patron des conservateurs de clarifier sa position. Mais l'opinion qui prévaut est d'attendre que les dirigeants du parti se soient eux-mêmes exprimés. Lors d'un discours adressé aux Chevaliers Impériaux, Balfour annonce qu'il s'apprête à diligenter une enquête sur le sujet, ce qui satisfait temporairement le Grand Conseil, sommé par un flot incessant de lettres d'éclairer les adhérents du mouvement sur l'attitude à adopter.

      La League n'est donc pas épargnée par les divisions que provoque le sujet de la réforme fiscale. Certaines habitations cessent de fonctionner en raison des désaccords qui existent entre leurs membres, comme à Kings Lynn, où les adhérents de la League se querellent sur l'attitude à adopter et sur les prises de position de leur député sur la question. Les relations entre la Primrose League et la TRL sont tendues. Mais les responsables de la TRL perçoivent tout l'intérêt qu'ils auraient à se reposer sur les réseaux locaux de la League, qui sont alors les plus diffus au sein de la mouvance conservatrice. En 1905, lorsqu'un permanent de la TRL demande aux instances de la League que lui soit transmis un exemplaire du bottin des habitations, le Grand Conseil refuse d'accéder à cette requête. ⁴⁰² 

      Le Grand Conseil, à l'instar de l'ensemble du parti, est très divisé. Dans ses rangs, on compte des activistes protectionnistes notoires, comme le vicomte Ridley, président de la TRL à partir de 1905, sir Robert Gresley, lord Willoughby de Eresby, ou encore lord Ancaster. Mais à mesure que la querelle prend de l'ampleur, ce sont les libre-échangistes, de plus en plus marginalisés dans le parti, et les modérés qui prennent l'ascendant au sein de la League. Des Grands Conseillers tels que W. F. D. Smith, fils de W. H. Smith, Ian Malcolm, le colonel M. F. Bowles, lord Jersey, lord Londonderry et le comte de Derby sont alors les principales figures de cette faction anti-protectionniste au sein du parti.

      Mais dans l'ensemble, les dirigeants de la League appartiennent majoritairement à une section du parti qui voit d'un mauvais oeil le zèle protectionniste des jeunes conservateurs ou des milieux industriels et commerciaux qui forment l'assise de la TRL. Un opposant des Chamberlain père et fils comme Ian Malcolm va d'ailleurs jusqu'à assigner à la League le rôle de parti centriste, situé entre les deux extrêmes que sont pour lui d'une part le protectionnisme radical et tory et d'autre part le radicalisme de certains des membres du gouvernement comme Lloyd George et le socialisme des associés travaillistes de la coalition libérale au pouvoir. ⁴⁰³  Les atermoiements de la League sur la question fiscale ne doivent pas masquer le fait que le mouvement a de plus en plus fait figure de havre pour les unionistes désireux de disputer à Chamberlain le droit de parler au nom des conservateurs.

      Pour les élections de 1906, le Grand Conseil s'en tient à appeler à voter unioniste pour la défense de ses principes traditionnels. Le précepte que le Grand Conseil publie alors à l'intention des habitations évoque la volonté affichée par les radicaux de séculariser l'éducation et les menaces qu'ils font peser sur l'intégrité de l'Empire en raison de leur attitude sur la question irlandaise. Quant à la question de la réforme fiscale, le Grand Conseil fait valoir que le Parti unioniste réclame unanimement une transformation du système existant et l'organisation d'une conférence où les représentants des colonies et de l'Inde pourraient librement et sans entraves envisager le meilleur moyen de garantir des liens commerciaux plus resserrés et plus avantageux entre les différentes parties de l'Empire. En cela, la League s'aligne sur les propres positions du chef du parti, Balfour, qui évoque lui aussi la possibilité de réformer le système commercial et fiscal du pays et d'oeuvrer pour le rapprochement entre la Grande-Bretagne et les colonies. ⁴⁰⁴  Cette attitude, commune à la League et à la direction du parti à laquelle les élites de la League restent fidèles, permet de faire un geste de conciliation vis-à-vis des protectionnistes radicaux, mais sans spécifier les modalités concrètes par lesquelles les réformes pourraient être menées à bien. L'écueil principal que Balfour et la League entendent éviter est celui du protectionnisme agricole et des impôts prélevés sur la consommation des denrées de consommation courante, car un tel changement grèverait les budgets populaires et serait mal reçu par l'électorat. En inscrivant les projets de réforme dans le domaine impérial, les protectionnistes modérés et les libre-échangistes conservateurs rendent toute transformation tributaire des intérêts variés, et souvent contradictoires, des colonies et de la métropole.

      Pour modérée que soit cette position, elle ne satisfait pas pleinement les tenants du libre-échange au sein de la League. Sir John Gorst, fondateur et légataire du mouvement, démissionne de la League en mars 1906 en avançant un argument selon lequel la League se serait éloignée de ses principes initiaux et aurait ainsi trahi la mémoire de Disraeli. ⁴⁰⁵  L'affaire fait grand bruit, puisque Gorst, démocrate tory et ancien allié de Randolph Churchill au sein du " quatrième parti ", est l'un des députés conservateurs progressistes les plus connus dans le pays. Suite à sa démission, il s'orientera peu à peu vers le libéralisme. Gorst n'est pas un cas isolé. Son affrontement avec le Grand Conseil, qui se solde donc par son départ des instances du mouvement, est semblable au combat qui va opposer lady Randolph Churchill au Grand Conseil pour les mêmes raisons. Au sein de la League, la situation est d'autant plus délicate pour lady Randolph Churchill que son fils Winston a sauté le pas et a rejoint les rangs libéraux en raison de son attachement au libre-échange. Lady Randolph reste fidèle aux milieux conservateurs, mais elle se heurte aux préjugés protectionnistes de certains partisans de la League. Peu à peu, sa situation s'avère intenable, et elle quitte la League en 1908.

      En 1906, pour prévenir une dérive protectionniste du mouvement, Balfour fait nommer le duc de Norfolk Chancelier de la League. Partisan de Balfour et peu enthousiasmé par les propositions de Chamberlain, Norfolk va s'attacher à aligner le Grand Conseil sur le discours modéré des dirigeants du parti. La Primrose League fait néanmoins quelques concessions au programme de la Tariff Reform League. Par exemple, le comité de la League chargé de la propagande commence à diffuser des brochures réclamant une certaine réciprocité fiscale entre la Grande-Bretagne et ses partenaires commerciaux protectionnistes. ⁴⁰⁶  L'autre aspect du programme protectionniste auquel la League se montre sensible se situe dans la dimension impériale des revendications protectionnistes. En 1908, une motion est votée par le Grand Conseil qui manifeste cette volonté de trouver un terrain d'entente avec les protectionnistes. Dans un geste de conciliation à l'égard d'un des éléments modérés de la mouvance protectionniste, le futur dirigeant du parti Andrew Bonar Law, le Grand Conseil déclare :

      La Primrose League étant d'abord et avant tout un organisme dont le but est d'éduquer le corps électoral sur toutes les questions essentielles à la bonne marche de l'Empire, il apparaît souhaitable d'organiser des réunions à Londres auxquelles seraient conviés Mr Bonar Law ainsi que toute personne ayant les compétences requises pour exposer leurs vues sur l'actuel système fiscal et sur la réforme des tarifs douaniers. ⁴⁰⁷ 

      Mais à aucun moment les instances officielles du mouvement ne reprennent à leur compte certaines des propositions les plus controversées émanant de la mouvance protectionniste. Par exemple, la Primrose League est muette à propos du recours à des taxes douanières sur la nourriture, qu'envisagent parfois les membres de la TRL. Plutôt que de se situer sur un terrain explicitement protectionniste, les responsables de la League s'en tiennent à reprendre à leur compte la thématique de la préférence coloniale, qui permet de mettre à profit le sentiment impérial sans engager le mouvement, ou le pays, en direction de solutions plus drastiques. En 1907, lors de la visite à Londres des premiers ministres des Dominions, quelques habitations se prononcent en faveur de la préférence coloniale, et le Grand Conseil adopte une résolution vaguement formulée qui lui évite d'avaliser clairement cette notion chère aux protectionnistes. " Le Grand Conseil émet l'espoir que les travaux de cette grande conférence aboutiront à resserrer les liens qui unissent colonies et mère patrie ", se contente d'indiquer l'organe directeur du mouvement. ⁴⁰⁸  La prudence du Grand Conseil impatiente certains adhérents, qui attendent de la part de leurs dirigeants une attitude plus tranchée. ⁴⁰⁹ 

      Pour un temps, la League a paru sur le point d'être elle aussi absorbée par le courant protectionniste, comme la National Union l'avait été après 1905. En 1908 en effet, lors de la Grande Habitation, une résolution approuvant une politique de représailles contre les pays protectionnistes est votée par les délégués de la League, ⁴¹⁰  et la même année, c'est sir Robert Gresley, membre de la TRL, qui devient Chancelier. Lorsque de nouvelles bannières décoratives sont commandées par le Literature Committee, l'une d'entre elles porte le slogan martelé par les protectionnistes depuis quelques années déjà, "British Work for British Workmen", tandis que lors des élections partielles de 1908, la Primrose League collabore avec l'Imperial Tariff Committee. ⁴¹¹  Mais cette évolution est plutôt l'indice du loyalisme de la League, qui calque sa position sur les inflexions plus résolument protectionnistes que Balfour donne à son discours. Malgré cette reconnaissance progressive et partielle de la cause protectionniste, la League n'en apparaît pas moins comme un refuge pour les protectionnistes modérés et pour les libre-échangistes du parti, harcelés jusque dans leurs circonscriptions par les partisans de Chamberlain.

      Mais l'impact de ces divisions sur la Primrose League n'est pas uniquement idéologique. La conséquence la plus durable de cette résurgence protectionniste sur la Primrose League est d'ordre organisationnel. La manière dont les protectionnistes, par l'intermédiaire de leur organisation, la TRL, vont s'attacher à capturer tous les échelons du mouvement conservateur va en effet prendre la forme d'une compétition acharnée entre ces derniers et la Primrose League. Des sections de la TRL sont inaugurées dans de nombreuses localités. Elles introduisent un rapport de compétition avec la Primrose League. Dans certaines circonscriptions, les réunions protectionnistes sont programmées à dessein aux mêmes heures que les assemblées des habitations. ⁴¹²  Or, les membres du mouvement protectionniste s'avèrent souvent être des activiste plus engagés que les membres de la League. Souvent membres des sections locales du parti ou des habitations de la Primrose League, les partisans de Chamberlain vont à leur tour y puiser des recrues pour la TRL. Pour les jeunes conservateurs, la TRL n'est pas sans attrait. De 1903 à 1906, les tournées incessantes de son patron, Chamberlain, donnent lieu à des manifestations monstres qui laissent une forte impression à travers le pays. ⁴¹³  Le contraste est alors saisissant avec le spectacle qu'offrent alors les habitations de la League, dont la vitalité était quelque peu diminuée en raison de la longue période de pouvoir des conservateurs, et dont le programme de conservatisme traditionnel ne pouvait inspirer la même ferveur que les propositions novatrices et radicales de Chamberlain. De nombreuses habitations finissent d'ailleurs soit par fusionner avec les antennes locales de la TRL, soit par être fermées pour se reconstituer en section de la TRL. Dans ce cas, le Grand Conseil doit veiller à ce que les fonds de la League ne servent pas à alimenter les caisses protectionnistes, et quelques responsables locaux doivent être rappelés à l'ordre et sommés de rendre au Grand Conseil l'argent qui lui revient légitimement. ⁴¹⁴ 

      De manière plus préoccupante pour les fortunes de la League, les dirigeants de la TRL ouvrent dès 1904 des sections destinées aux femmes. Comme pour les sections masculines du mouvement protectionniste, il s'agit d'une entreprise délibérée de prise de contrôle de la machine partisane conservatrice. Le succès de ces organisations protectionnistes féminines est considérable, et grève un peu plus les capacités d'expansion de la Primrose League. Dans certaines localités, l'apparition des branches féminines de la TRL sonnent le glas des activités de la Primrose League. C'est le cas par exemple à Lichfield, où le secrétaire provincial de la League voit ses efforts pour redonner vigueur à l'habitation locale contrecarrés par les membres féminines de la TRL, qui s'opposent également à l'émergence de toute autre organisation conservatrice. ⁴¹⁵  En 1906, ces associations féminines de la TRL fusionnent avec celles des libéraux unionistes. Puis en 1909, les associations féminines du parti unioniste se joignent à elles pour former la Women's Amalgamated Unionist and Tariff Reform Association. L'attrait de ces organisations pour les femmes repose sur le fait que contrairement à la Primrose League, elles font partie de plein droit du mouvement qui les a initiées. Les femmes qui y participent peuvent donc escompter sur une reconnaissance et une influence autrement plus conséquente que dans le cadre de la Primrose League, dont le statut d'extraterritorialité par rapport au parti exclut les participantes d'une influence même indirecte sur le choix des candidats.

      Face à la concurrence effrénée que lui opposent les sections féminines de la TRL, les autorités de la League réagissent en organisant une réunion informelle avec les grandes dames qui militent au sein des diverses associations féminines et unionistes. Diverses suggestions sont étudiées, comme des échanges de documents de propagande entre la Primrose League, les Women's Unionist Associations (WUA) et les Women's Unionist and Tariff Reform Associations. Des réunions communes sont envisagées, ainsi qu'une formation conjointe des membres aux procédures de démarchage électoral. ⁴¹⁶ 

      Malgré ces rapprochements, la concurrence entre la League, qui demeure loyale à Balfour, et la mouvance protectionniste est une cause d'affaiblissement pour le mouvement. La TRL et ses sections féminines nuisent particulièrement à la League. Cette rivalité sur le terrain attise l'hostilité des milieux fidèles à la hiérarchie du parti, qui honnissent les agitateurs protectionnistes. Comme le fait observer George Lane-Fox, Vice-Chancelier de la League à son neveu Jack Sandars, secrétaire particulier d'Arthur Balfour :

      Dans bien des localités, les gens de la Tariff Reform League tentent de convaincre les femmes de la Primrose League de déserter les habitations et de les embrigader dans ce qu'ils appellent des associations unionistes, mais qui sont en fait contrôlées par les protectionnistes. Il est à présent clair que les partisans de Chamberlain font passer leurs Fiscalités avant la cause de la religion et du pays, et jusqu'à ce qu'ils soient exterminés, il n'y aura plus d'union dans notre grand parti. ⁴¹⁷ 

      La " fiscalite " ⁴¹⁸  qui atteint le parti, en particulier le groupe parlementaire et les sections locales, est un mal d'autant plus déstabilisant pour des conservateurs divisés sur cette question qu'il leur faut ensemble repousser les assauts libéraux contre l'unionisme victorien. Car, la crise du conservatisme est aussi une crise de l'unionisme victorien, puisque les libéraux mènent une politique destinée à remettre en cause l'enseignement religieux, les prérogatives des Lords, le statut de la propriété terrienne et la tutelle anglaise sur l'Irlande. Or, chacun de ces éléments de la politique libérale de 1905 à 1915 est en discordance avec les principes de la League, qui est amenée à réaffirmer leur pertinence dans un contexte nouveau. De ce fait, au lieu d'être peu à peu éclipsée par le mouvement protectionniste, la League connaît alors un regain de vigueur et bénéficie de l'appui des conservateurs plus préoccupés par la politique libérale que par une éventuelle adoption du protectionnisme comme remède aux problèmes économiques et sociaux du pays. Comment dans ce contexte la Primrose League réactualise-t-elle ses principes de 1883 ?

1.2 Les principes unionistes de la League en péril

      Si l'irruption du protectionnisme sur la scène politique en 1903 provoque une crise au sein d'un parti conservateur, l'arrivée au pouvoir d'une coalition libérale en 1905 entraîne quant à elle une attaque contre les principes fondateurs du mouvement. En effet, à partir de 1905, l'autonomie irlandaise redevient une priorité politique pour la coalition libérale, qui entend aussi légiférer en matière d'enseignement confessionnel et de réforme constitutionnelle et sociale. Quant aux innovations fiscales introduites par Lloyd George en 1909, elles affectent directement les intérêts matériels de l'aristocratie terrienne, qui constitue l'un des groupes sociaux les plus en vue dans la League. Qui plus est, les réformes sociales des libéraux équivalent à une remise en cause de l'économique politique quiétiste qui avait caractérisé les gouvernements Balfour et Salisbury. Attaqués sur tous les fronts, les principes de la League apparaissent en tout cas comme pertinents aux conservateurs, ce qui permet à la League d'engranger avant-guerre les dividendes des conflits politiques du moment. Car si les principes unionistes sont mis en péril par la politique libérale, cela ne porte en rien préjudice à la Primrose League, qui peut alors apparaître comme l'organisation conservatrice la plus apte à fédérer tous ceux qui entendent s'opposer au radicalisme des réformes libérales d'avant-guerre. Le contexte politique a en effet favorisé la League en mobilisant l'opinion conservatrice sous sa bannière. Mais, à l'époque édouardienne, plus de vingt ans après sa création, comment la League légitime-t-elle sa défense de l'Ulster, des Lords, de la religion et de l'Empire ? Quant à la culture politique propre à la League, au-delà de sa pertinence dans le contexte politique édouardien, elle s'avère en décalage croissant avec les recompositions idéologiques qui affectent alors le parti. Pour la League, cette période est donc paradoxale, puisqu'elle revitalise le mouvement mais elle en rigidifie aussi le discours, qui réactive ses anciens mots d'ordre victoriens, Dieu, la Couronne et l'Empire. Les unionistes, intransigeants dans leur défense de l'Irlande ou des Lords, doivent aussi amorcer une redéfinition de leurs principes. La League, étroitement associée à ces causes perdues, pour les Lords en 1911 et pour l'Irlande en 1913, perpétue le discours unioniste victorien au moment même où il est désavoué par l'électorat, et reformulé par un parti conservateur tenu d'accepter la disparition de deux de ses mots d'ordre centraux à la fin de la période victorienne, la défense de l'Irlande et des Lords. Pour la League, les germes du déclin sont donc déjà présents lors de cette Belle Époque que connaît la League avant-guerre.

1.3 La League et les gouvernements de coalition, 1915-1922

      Ni la guerre, ni la participation des conservateurs n'ont mis un terme à la crise du conservatisme qu'on vient d'évoquer à travers les divisions suscitées par la réforme fiscale. Au contraire, l'entrée des conservateurs dans le gouvernement de coalition dirigé par le radical Lloyd George va perpétuer et accentuer les dissensions au sein du parti. Toutes les familles conservatrices précédemment définies vont faire leur entrée au gouvernement en 1916, avec Walter Long et Curzon pour les traditionalistes, Milner et Kerr pour les impérialistes sociaux, et Bonar Law pour le camp protectionniste. Mais loin d'apaiser les querelles entre les diverses factions du parti, cette expérience gouvernementale va avoir pour effet de dissocier graduellement l'establishment des backbenchers et des sections locales.

      Très rapidement, l'aventure de la coalition déplaît aux militants conservateurs, moins prompts à oublier le radicalisme de Lloyd George que leurs dirigeants, qui bénéficient de postes ministériels. Le mécontentement de la base conservatrice est justifié par divers facteurs qui les uns après les autres s'accumulent. Tout d'abord, la volonté de Lloyd George de régler une fois pour toutes le problème irlandais lui vaut l'opposition des unionistes les plus convaincus. Puis ce sont les conservateurs religieux qui lui reprochent la réouverture de la question du désétablissement de l'Église anglicane galloise. La coalition, et la personne de Lloyd George en particulier, se rendent de plus en plus impopulaires auprès de l'électorat conservateur en raison des allégations de corruption qui ternissent la réputation du politicien gallois. Enfin, l'armistice de 1918 ne met pas un frein à l'augmentation des impôts ni à celle des dépenses gouvernementales. Dans les milieux conservateurs, Lloyd George se voit donc taxer d'irresponsabilité financière. Tous ces griefs vont contribuer à le discréditer aux yeux de la base conservatrice, et à fragiliser la position de ceux au sein du parti qui souhaitent la poursuite de l'alliance avec Lloyd George. Cette tension va culminer en 1922, lorsque les backbenchers conservateurs vont décider de se défaire de la tutelle de Lloyd George et de répudier la stratégie de leur dirigeant d'alors, Austen Chamberlain, qui avec quelques autres membres du gouvernement de coalition souhaite en perpétuer l'existence et même fusionner le parti avec les partisans de Lloyd George. Ce n'est qu'une fois Lloyd George renversé et ses alliés au sein du parti mis sur la touche que le parti va finalement regagner une certaine unité qui lui avait fait défaut depuis 1903.

      Dès 1916, des membres individuels de la League et certaines habitations demandent au Grand Conseil si le temps n'est pas venu pour la League de recouvrer le statut non-partisan qu'elle avait eu auparavant. Soucieux de ne pas provoquer de controverse, le Grand Conseil estime alors que le moment est inopportun. ⁴⁸⁸  En octobre 1917, l'habitation de Bournemouth vote une résolution similaire, appelant à mettre un terme à la subordination de la League aux instances du parti. ⁴⁸⁹  En réponse à ce type de suggestion, le Grand Conseil promet en 1918 d'organiser un référendum auprès de l'ensemble des habitations. Ce référendum n'a jamais eu lieu, mais en janvier 1919, le Grand Conseil débat à nouveau sur la question de l'indépendance du mouvement vis-à-vis du parti. Le contexte est d'autant plus favorable à une telle décision que le gouvernement de coalition, avec l'aval d'une majorité des députés unionistes, vient de procéder à une résolution du problème irlandais qui hérisse les susceptibilités unionistes au sein de la Primrose League. " Nos soi-disant chefs politiques ont humblement abandonné toute opposition à l'autonomie irlandaise et la Primrose League les a humblement soutenus ", commente auprès du Grand Conseil un membre de la League pour le moins désappointé. ⁴⁹⁰  Reginald Bennett, Vice-Chancelier de la League, répond à ce militant déçu que la Primrose League n'a en rien changé sa position à propos de l'autonomie irlandaise, à laquelle elle s'est opposé vigoureusement jusqu'à ce que le projet de loi libéral ne soit placé sur le Statute Book à Westminster, mais que dans les circonstances du moment, la League considérait que l'intérêt national était mieux servi si elle concentrait son énergie sur le travail patriotique nécessité par la guerre. ⁴⁹¹ 

      C'est pourquoi, lorsque la question de l'indépendance du mouvement est débattue au Grand Conseil au début de l'année 1919, certains des membres de ce comité directeur sont d'avis que " les principes de la League garantissent toujours qu'elle soutiendra le parti de la stabilité, de l'ordre et de la fidélité à note vieille constitution ", et que pour le moment " il n'est aucun parti qu'on puisse exclusivement et en toute rectitude décrire comme le parti unioniste". ⁴⁹² 

      Dès lors, les relations entre la League et le gouvernement de coalition se détériorent progressivement. La League sert alors aux conservateurs hostiles à Lloyd George et à ses alliés conservateurs de tribune d'où vilipender la politique de la coalition. En octobre 1919, la propagande publiée par la League se concentre sur la perpétuation du contrôle de l'économie par l'État, que le gouvernement ne semble pas être prêt à abandonner. Source d'inefficacité, de renchérissement des denrées et d'intrigue politique, le contrôle étatique de l'économie est vivement dénoncé dans ces documents de propagande. ⁴⁹³  En décembre 1919, le Grand Conseil vote une motion de censure contre la politique financière du gouvernement, qui d'après les membres du Grand Conseil est mal avisé lorsqu'il décide de payer les dépenses croissantes en recourant à l'emprunt. Le Grand Conseil décide aussi d'encourager les habitations à retirer leur appui aux candidats qui ne seraient pas disposés à affirmer leur opposition à la politique de dépassement budgétaire que pratique alors le gouvernement de coalition. ⁴⁹⁴ 

      Dans une large mesure, l'opposition de la League à la Coalition reflète plus généralement l'hostilité croissante des milieux conservateurs à l'égard de cette expérience gouvernementale. ⁴⁹⁵  Le discours anti-coalitionniste de la League a en effet des affinités avec d'autres groupuscules qui contestent au seul parti unioniste le droit de présenter l'opinion conservatrice du pays. Le National Party, créé par l'ancien Confédéré Page-Croft, recrute d'ailleurs parmi les membres de la League pour dénoncer la politique irlandaise du gouvernement. ⁴⁹⁶  De nombreux activistes de la League opèrent aussi au sein de la Middle Class Union, un organisme qui condamne la politique fiscale de la Coalition et fédère les contribuables et les petits épargnants qui s'estiment lésés par l'augmentation des impôts que doivent pratiquer les autorités en place au cours de la guerre et des premières années qui suivent le conflit.

      Mais si la Primrose League reflète l'attitude de la base conservatrice, et qu'elle se montre hostile à l'idée d'une fusion entre les conservateurs et les libéraux proches de Lloyd George, elle n'a pas le pouvoir d'influer sur la perpétuation de la coalition. Toutefois, comme les sections locales du parti se mettent elles aussi à mener campagne contre la perpétuation de cette expérience gouvernementale avec Lloyd George, le sort de la coalition est scellé en 1922, lorsque Bonar Law et le parti se présentent sans les partisans de Lloyd George devant les électeurs.

1.4 La League et ses Grands Conseillers : analyse prosopographique des élites parlementaires du mouvement, 1903-1922

      L'impact de la crise du conservatisme sur la League se reflète dans le profil social de ses élites. Avant 1903, appartenir au Grand Conseil n'est pas le gage d'un positionnement défini au sein du parti, et un poste de Grand Conseiller est surtout l'apanage des élites sociales et aristocratiques du parti, sans pour autant que cet état de fait ne colore la League d'une teinte conservatrice particulière. Mais après 1903, les divisions introduites par Chamberlain dans les rangs conservateurs changent la donne. En 1906, la majorité des parlementaires conservateurs soutient Chamberlain contre Balfour, et ceux qui restent fidèles au chef légitime du parti trouvent refuge à la Primrose League. Après 1906, l'appartenance au Grand Conseil devient donc un véritable marqueur politique pour les députés concernés, contrairement aux vingt premières années du mouvement, lorsque la League rassemblait la plupart des conservateurs.

      C'est pourquoi il paraît justifié d'observer en détail le profil social des Grands Conseillers appartenant aussi au groupe parlementaire conservateur, de manière à faire apparaître le décalage entre les partisans de la League et le reste du parti. De cette façon, on compte faire apparaître les types de milieux conservateurs qui se rallient soit au protectionnisme radical de la TRL, soit à l'unionisme quiétiste et traditionaliste qu'incarne Balfour jusque 1911, puis après lui Walter Long, chef de file des opposants à Chamberlain père et fils après cette date.

      Pour établir quel type d'élites conservatrices s'avère fidèles à la League, on a procédé à un relevé des données biographiques des parlementaires membres du Grand Conseil, puis on a comparé les informations obtenues avec le profil de l'ensemble du groupe parlementaire conservateur. L'objectif de cette démarche est de faire apparaître d'une part les caractéristiques sociales des Grands Conseillers, et d'autre part de les contraster avec le profil de l'ensemble des députés conservateurs.

      Tableau 6. Comparaison entre l'ensemble du groupe parlementaire conservateur entre 1906 et 1918 et le groupe des parlementaires membres du Grand Conseil de la Primrose League, 1903-1922

      

	Députés conservateurs, 1906-1918	Députés conservateurs membres du Grand Conseil, 1903-1922
Eton	30,25%	35,6%
Harrow	8,5%	7,12%
Autre public school	28,5%	34,6%
Ensemble des députés issus d'une public school	67,25%	77,32%
Oxford	28%	33,82%
Cambridge	15,75%	26,7%
Autre université	10,5%	3,56%
Ensemble des députés diplômés d'une université	54,25%	64,08%
Propriétaires terriens 497	24,25%	26,7%
Militairesa	12,25%	24,92%
Professions libéralesa	31,5%	29,48%
Industrie et commercea	32%	17,8%
Membres du Carlton	74,76%
Justices of the Peace	37,05%b	56,96%
Deputy Lieutenants	23,58%b	39,16%

      Sources : Minutes du Grand Conseil, 1903-1922 ; Who was Who on CD-ROM (Oxford: Oxford UP, 1995) ; Michael Stenton et Stephen Lees (eds.), Who's Who of British Members of Parliament. A Biographical Dictionary of the House of Commons. Based on Annual Volumes of 'Dod's Parliamentary Companion' and other sources vol. 2, 1886-1918 (Brighton: Harvester, 1978) ; vol. 3, 1919-1945 (Brighton: Harvester, 1979) ; Anthony Seldon et Stuart Ball (eds.), Conservative Century. The Conservative Party since 1900 (Oxford: Oxford UP, 1994) 147, 150.

      Il apparaît clairement d'après le Tableau 6 que les Grands Conseillers présentent un profil social différent du reste du groupe parlementaire. De toute évidence, la Primrose League semble attirer les membres des élites sociales les plus établies. En témoigne la forte proportion d'anciens d'Eton et de Harrow, et plus généralement la proportion plus élevée d'anciens élèves de public schools. Le décalage observé en matière scolaire se répète d'ailleurs si l'on considère à présent la carrière universitaire des membres du Grand Conseil, qui sont plus souvent détenteurs de diplômes d'Oxbridge que le reste du groupe parlementaire. Comparé au reste du groupe parlementaire, une part très limitée de Grands Conseillers a été formée ailleurs qu'à Oxbridge. Qui plus est, chez les Grands Conseillers, la proportion très forte de membres du Carlton témoigne aussi du fait que les dirigeants de la League sont souvent des personnes socialement reconnues. Rappelons ici que tous les députés conservateurs n'appartiennent pas à cette institution, qui est alors réservée aux conservateurs jouissant d'un certain prestige social. Enfin, la proportion supérieure de Justices of the Peace et de Deputy Lieutenants souligne un peu plus encore le caractère aristocratique du Grand Conseil. En effet, comme jusque 1911 ce sont les magnats locaux de l'aristocratie qui détiennent le pouvoir de nommer les Justices of the Peace et les Deputy Lieutenants, le fait que les membres du Grand Conseil aient, plus souvent que le reste de leurs collègues conservateurs, détenu de telles fonctions témoigne là aussi des affinités entre les cercles dirigeants de la League et la noblesse.

      En termes socioprofessionnels, comparé à l'ensemble du groupe parlementaire, on remarque la proportion plus élevée de propriétaires terriens et de membres des professions libérales, en particulier des solicitors, proches des milieux aristocratiques en raison de leur participation aux transactions foncières. Plus encore que le parti en lui-même, la Primrose League accueille donc en son sein les élites traditionnelles du parti, qu'elles soient issues des milieux aristocratiques ou judiciaires. Ensuite, plus encore que le groupe parlementaire, la League semble aussi être une institution investie par les militaires, ce qui est l'un des corollaires de l'emprise des milieux aristocratiques sur le mouvement, car la noblesse est alors une pourvoyeuse privilégiée d'officiers, qu'il s'agisse de troupes régulières ou de régiments auxiliaires telles que les Volontaires ou la yeomanry. Enfin, et c'est là sans doute le facteur le plus à même de témoigner du rôle de la League comme fédératrice du conservatisme traditionaliste, le décalage le plus frappant entre les députés dirigeants de la League et l'ensemble du groupe parlementaire a trait à la part nettement inférieure de Grands Conseillers actifs dans les milieux de l'industrie et du commerce. La Primrose League attire donc d'abord et avant tout les élites traditionnelles du pays, tandis que les nouvelles élites conservatrices issues des milieux d'affaires qui apparaissent alors sont réduites à une portion congrue au sein du mouvement. ⁴⁹⁹  Or, ceci distingue nettement la League du reste des milieux conservateurs, qui attirent de plus en plus de professionnels du commerce et de l'industrie. Dans une large mesure, le conflit qui oppose les partisans de Balfour à ceux de Chamberlain peut donc être conçu comme une rivalité entre des élites conservatrices issues de milieux sociaux distincts. En effet, si la Primrose League fédère la droite aristocratique et socialement légitime, il échoit en revanche à la Tariff Reform League d'accueillir en son sein la droite bourgeoise issue des milieux professionnels.

      Quant au troisième groupe qu'on a défini, celui des impérialistes sociaux, il est trop restreint numériquement pour qu'une comparaison chiffrée puisse s'avérer concluante. Parmi eux, Leo Amery, Walter Hewins et lord Milner sont certes au Parlement, mais les impérialistes sociaux ne prétendent pas s'emparer de l'appareil conservateur comme le font les protectionnistes. Dans le parti, l'impérialisme social a plutôt le statut d'une école de pensée, d'un groupe de réflexion associant tous ceux qui appellent de leurs voeux un conservatisme constructif et un État interventionniste dans le domaine économique et social. Il s'agit donc d'une certaine manière de concevoir l'action gouvernementale, et non d'un courant constitué. Mais si ce courant est minoritaire, son influence s'affirme au cours de la guerre. Avec Milner et Leo Amery, les impérialistes sociaux figurent en bonne place dans les gouvernements de coalition, où la nécessité d'organiser activement l'État et la société en vue d'obtenir une victoire militaire permet au Milner Kindergarten, comme sont surnommés les jeunes talents conservateurs proche de l'ancien proconsul impérial, de mettre en pratique certains de leurs projets.

      Mais quelles ont été les répercussions sur l'organisation de la Primrose League des rivalités idéologiques qu'on vient de définir ?

2.1 Fluctuation du nombre de membres et d'habitations

      En 1903, vingt ans après sa création, la League présente quelques signes d'essoufflement. Le fait que le parti conservateur soit alors au pouvoir depuis 1895 n'est pas étranger à la négligence des militants conservateurs pour la principale organisation qui les fédère. Après le feu de paille des années 1880, la League a connu une nouvelle heure de gloire lors du combat qu'elle mène contre le deuxième Home Rule Bill, que les libéraux tentent d'introduire après 1892. De même, lors de l'élection de 1895, très disputée, la League bénéficie du zèle de ses membres, qui fléchit par la suite. Mais à partir de 1903, à mesure que le gouvernement conservateur fait l'objet d'attaques renouvelées de la part de ses adversaires, et que les échéances électorales se rapprochent, la League va à nouveau attirer à elle les sympathisants unionistes. Après la défaite que subissent les conservateurs en 1906, un net regain d'enthousiasme semble s'emparer des sympathisants conservateurs, qui s'inquiètent des projets de réforme du gouvernement libéral. Les réformes éducatives, fiscales, syndicales, sociales, irlandaises, religieuses et institutionnelles des gouvernements de Campbell-Bannerman et d'Asquith ne manquent pas de réveiller les ardeurs conservatrices. La League est l'une des principales bénéficiaires de ce renouveau conservateur, dans la mesure où la plupart des politiques poursuivies par les libéraux affectent directement les principes du mouvement. Les réformes du système éducatif que tentent de mettre en place les libéraux affectent les écoles confessionnelles, dont les conservateurs, et la League en particulier, se sont faits les champions. Les nouveaux projets de réforme du statut de l'Irlande envisagés par les libéraux, tributaires à partir de 1910 du bon vouloir de leurs alliés, les nationalistes irlandais, permettent aussi à la League de remettre sur le devant de la scène son mot d'ordre favori, la défense de l'Union avec l'Irlande. Pareillement, les réformes de la Chambre des lords atteignent de plein fouet la stabilité des institutions, que la League appelle à respecter depuis sa création. En un sens, la League, et les principes qu'elle entend défendre, sont alors plus pertinents pour rassembler les conservateurs que les organisations protectionnistes, et c'est ce qui explique que ces dernières, même si elles ont ralenti le renouveau de la League, ne l'aient jamais supplantée en tant que mouvement populaire. C'est d'ailleurs au cours des onze années qui précèdent la Première Guerre mondiale que la League atteint son point culminant en termes de nouveaux adhérents.

      Contrairement aux vingt premières années du mouvement, pour lesquelles les données précises concernant l'évolution du nombre sont parcellaires, la période de 1903 et 1914 est plus propice à une analyse détaillée, car à partir de 1903, les instances du mouvement tiennent un décompte mensuel du nombre de nouveaux arrivants. Ce qui n'empêche que concernant le nombre total d'adhérents actifs, les autorités de la League n'en sachent guère plus que de par le passé. En 1904, l'un des Grands Conseillers, sir Robert Penrose Fitzgerald, demande à ses collègues s'il serait possible de définir le nombre d'adhérents existants, et de connaître avec plus de précision combien parmi ceux que la League revendique comme membres sont décédés ou ne sont pas acquittés de leur souscription. ⁵⁰⁰  Mais il s'avère impossible d'accéder à la requête de sir Penrose Fitzgerald. Avant 1903, les informations sur le nombre de membres sont publiées annuellement lors de la Grande Habitation, et n'ont guère de valeur informative, puisque pour magnifier l'aura du mouvement dans le pays, les autorités de la League ont pour habitude d'additionner les adhérents de l'année à tous ceux qui ont un jour fait la démarche de s'inscrire dans l'une ou l'autre des habitations. De ce fait, jusque 1903, les chiffres exagèrent le soutien populaire réel dont bénéficie la League. ⁵⁰¹  Cet appel à plus de réalisme dans le décompte du nombre total d'adhérents n'est d'ailleurs pas une réclamation isolée de la part de sir Fitzgerald. Régulièrement, des Grands Conseillers font part du même souci d'exactitude, mais il semble que les permanents du mouvement n'aient pas été en mesure de répondre à ces demandes. Ainsi, en 1910, un Grand Conseiller dénommé Mr Gray demande à ce que soit calculé le nombre réel d'adhérents, mais on lui objecte qu'une telle information est impossible à établir. ⁵⁰²  Il faut attendre 1912 et l'arrivée d'un nouveau Vice-Chancelier plus exigeant que ses prédécesseurs pour qu'enfin le nombre total de membres puisse être établi. ⁵⁰³ 

      Toujours est-il qu'après 1903, grâce aux données mensualisées, il devient possible d'avoir une idée plus précise des fluctuations dans la popularité du mouvement. De plus, à partir de cette même époque, les habitations sont encouragées à mieux tenir leurs registres, tandis que le Grand Conseil procède à des révisions régulières du registre des habitations, n'hésitant pas à en éliminer celles qui négligeraient de s'acquitter des sommes dues aux instances centrales du mouvement. ⁵⁰⁴ 

      Grâce à ces chiffres, on a pu établir le graphique suivant (Tableau 7), qui retrace l'évolution mensuelle du nombre de nouveaux adhérents. Ce graphique appelle deux remarques. Au niveau interannuel tout d'abord, il est manifeste que loin de décliner, la League reste un mouvement florissant avant-guerre, et conserve une position inattaquable comme vecteur d'organisation du conservatisme populaire, en dépit de l'apparition d'organisations concurrentes. Les années 1910 et 1911, où a lieu la confrontation entre le gouvernement libéral et la Chambre des lords, constituent d'ailleurs l'âge d'or de la League. Au cours de la seule année 1910, près de 100 000 personnes y adhérent. Même si les chiffres d'adhésion fléchissent un peu par la suite, jusqu'en 1914, la League est en mesure d'attirer à elle un nombre conséquent de sympathisants conservateurs, stimulés par l'hostilité du gouvernement libéral aux principes fondateurs de la League, en particulier celui de l'union avec l'Irlande, une controverse qui surgit à nouveau entre 1911 et 1914 à la faveur des réformes autonomistes initiées par le gouvernement Asquith. Comme bien souvent, loin de souffrir des défaites électorales de 1906 et de 1910, la League a enregistré une augmentation continue du nombre de ses membres au cours de cette période.

      L'autre élément que fait apparaître le graphique sur le nombre d'adhésions mensuelles est lié à des facteurs non plus politiques ou électoraux, mais plutôt sociaux et festifs. Régulièrement au cours de la période analysée, on distingue deux pics annuels d'adhésion, qui se situent d'une part de la fin décembre à février, puis aux alentours des mois de juin, juillet et août.

      Que signifie ce schéma récurrent ? Ces fluctuations intra-annuelles sont causées par le calendrier festif de la League, lui-même dicté par le calendrier parlementaire. La fin de l'année civile correspond en effet à une période de vacance parlementaire, que les députés mettent souvent à profit pour se rendre dans leurs circonscriptions afin de justifier auprès de leurs électeurs de leurs actions antérieures et de leurs positions sur les débats programmés pour l'année suivante au Parlement. Au sein de la League, ces quelques semaines sont aussi mises à profit pour réunir les habitations dans le cadre des spectacles de lanterne magique qui font sa réputation, en particulier dans les zones rurales. C'est pourquoi la toute fin de l'automne et le début de l'hiver correspondent souvent à des pics d'adhésion.

      Tableau 7. Évolution mensuelle du nombre d'adhérents, 1903-1935.

      Tableau 8. Nouveaux membres de la League, 1903-1914.

      Ensuite, l'autre période où un nombre conséquent d'adhésions est enregistré se situe au cours de l'été, période par excellence des garden parties dans les parcs des grandes demeures de la noblesse. Dans le calendrier mondain, à partir du mois d'août, la bonne société commence traditionnellement à abandonner la touffeur métropolitaine pour s'adonner à la sociabilité traditionnelle des county houses. Selon les habitations, l'accès à ces festivités est soumis ou non à l'appartenance au mouvement. Parfois, des personnes étrangères au mouvement sont acceptées, au prix de participations plus élevées aux frais nécessités par ces fêtes que pour ceux qui sont membres en bonne et due forme. Mais dans certains cas, il est absolument nécessaire de s'être acquitté du prix d'une adhésion, et de s'être soumis à la Déclaration que doivent prononcer les nouveaux membres du mouvement. C'est un grief récurrent de la part de certains des membres de la League que la Déclaration en question, n'étant pas une promesse d'allégeance aux principes conservateurs ou au parti en lui-même, laisse la porte ouverte aux radicaux, qui peuvent alors profiter de ces fêtes sans qu'aucune contrepartie ne soit exigée d'eux en termes de soutien aux candidats unionistes. Mais quel que soit le degré d'attachement des nouveaux membres au programme unioniste, l'été s'avère une saison propice à la League, puisque c'est dans cette autre période de l'année qu'on observe une recrudescence du nombre d'adhésion.

      Les deux tableaux précédents témoignent donc d'une double logique concernant le pouvoir de mobilisation que détient la League. Tout d'abord, sa force et sa capacité à rassembler les sympathisants conservateurs sont bien évidemment liées à des facteurs d'ordre politique ou électoral. Plus les principes de la League sont l'objet d'attaques de la part des gouvernements libéraux, plus elle est susceptible de voir les sympathisants conservateurs frapper à sa porte. C'est le cas après la défaite de 1906, qui réveille les ardeurs militantes assoupies par onze années de gouvernement unioniste. C'est encore le cas à partir de 1910, et jusqu'avant le déclenchement de la Première Guerre mondiale, lorsque le retour de la question du Home Rule sur le devant de la scène politique remet la League d'actualité. La League engrange aussi les bénéfices liés à la défense de la Chambre des lords, lors de la crise constitutionnelle de 1910 et 1911.

      Inversement, les fortunes de la League pâtissent de divers éléments conjoncturels. Pendant la guerre, le nombre de nouvelles adhésions chute nettement. Mais il ne revient pas aux niveaux d'avant-guerre, sans doute, pour la période de 1918 à 1922, en raison de l'impopularité du gouvernement de coalition dans les milieux conservateurs, mais aussi, on le verra par la suite, en raison de l'émergence d'organisations conservatrices qui concurrencent la League auprès des femmes, qui constituent depuis ses origines son public le plus zélé.

      Mais il est important aussi de faire observer que les fluctuations mensuelles montrent que la League n'exerce pas uniquement un attrait politique auprès des populations qui la rejoignent, puisque la récurrence avec laquelle certains moments de l'année correspondent à des pics d'adhésion montre que les nouveaux adhérents peuvent aussi avoir pour mobile d'adhésion la participation aux festivités organisées sous les égides du mouvement.

      Dans l'évolution générale de la League, il est une autre variable dont il faut tenir compte, à savoir le rythme auquel se créent ou disparaissent les habitations. Le nombre d'habitations continue certes d'augmenter, mais il convient de tempérer l'image triomphaliste que pourrait suggérer cette évolution. Dans bien des cas, le principal problème auquel est confronté le Grand Conseil est celui de l'apathie de certaines des habitations. Très souvent, la vitalité de la League est liée à la situation électorale des districts concernés. Là où le siège est fermement acquis aux conservateurs, et ce de longue date, les militants locaux de la League ne font pas toujours preuve du zèle requis pour assurer la pérennité des habitations environnantes. En revanche, là où les conservateurs ont l'espoir d'arracher une circonscription aux libéraux, les candidats à la députation ont tendance à cultiver la loyauté et l'ardeur de leurs partisans. Quant aux régions où les politiciens conservateurs sont à la fois patrons des sections locales et engagés dans la gestion des instances centrales du mouvement, la League est souvent florissante, car ses antennes bénéficient alors de visites régulières de la part des grandes figures du mouvement.

      Mais dans l'ensemble, la santé des habitations est très variable, et dépend surtout des équipes qui en animent les activités, que ses responsables de section soient les candidats ou des députés locaux eux-mêmes, leurs épouses, ou leurs agents. Plus le lien entre l'habitation et les politiciens du cru est étroit, plus l'habitation est susceptible de connaître un succès durable. Ailleurs, le dynamisme des habitations est tributaire de nombreux facteurs qu'on définira ultérieurement, mais en l'absence de noms prestigieux ou de politiciens ambitieux, bien des habitations sont négligées par ceux-là mêmes qui président à leurs destinées. De nouvelles règles sont d'ailleurs introduites pour rayer des listes les habitations qui ne se seraient pas acquittées de leurs tributs depuis sept ans. Si ces dernières sont amenées à reprendre leurs activités, elles sont alors tenues de solliciter l'aval du Grand Conseil. ⁵⁰⁵ 

      L'existence et la vitalité des sections locales sont conditionnées par de nombreux facteurs, qui expliquent qu'elles apparaissent, s'essoufflent et renaissent dans des laps de temps assez courts. Ainsi, la visite d'une grande figure nationale du conservatisme dans une localité peut entraîner une hausse spectaculaire et abrupte du nombre d'adhérents. On peut citer l'exemple de l'habitation de Maldon, dans l'Essex, qui, ne comptant qu'une centaine de membres, en reçoit plus de 200 nouveaux en l'espace de deux mois, en raison de la venue sur place de l'un des ténors du parti, le parlementaire sir Robert Hermon Hodge. ⁵⁰⁶  Dans la circonscription de Barkston Ash, c'est la perspective d'une élection anticipée qui réveille le dynamisme de la League. En six mois, cette partie du Yorkshire, qui ne comptait qu'une habitation, voit la création de trois nouvelles habitations, et l'afflux de 3.000 adhérents prêts à assister la candidature de l'unioniste local. ⁵⁰⁷  Une autre circonscription, celle du North Dorset, offre une illustration saisissante des aléas auxquels est soumise la League. Lors d'une élection partielle, le siège passe aux libéraux. Le secrétaire provincial de la League note que lorsque les conservateurs ont conquis cette circonscription, quinze habitations étaient actives dans les environs. En 1905, lors de la défaite du candidat conservateur, une seule avait survécu, obligeant les instances centrales de la League à contacter les résidents de cette circonscription qui s'étaient impliqués dans la League de par le passé pour leur suggérer de relancer le mouvement. ⁵⁰⁸  L'arrivée d'un nouveau candidat conservateur dans une localité a souvent pour effet de dynamiser le mouvement. Ainsi, en 1905, dans l'Est du Dorset, Mrs Van Raalte, épouse du candidat, fait renaître de leurs cendres sept habitations qui jusque là se languissaient, et en crée quatre nouvelles. ⁵⁰⁹ 

      Dans certains cas, c'est l'absence de personnes de marque dans une localité qui prive la League de relais essentiels pour son succès. Cette difficulté s'accentue dans les campagnes, du fait des transformations que subit alors la structure sociale des communautés rurales. En effet, avant même la grande période de dislocation des grandes propriétés rurales et aristocratiques, qui intervient au lendemain de la Première Guerre mondiale, des signes annonciateurs du déclin de la petite noblesse rurale s'étaient fait sentir. ⁵¹⁰  De plus, les habitations, surtout dans les zones rurales, fonctionnent grâce à un niveau de financement assez restreint, et avec l'aide de petits groupes de zélateurs. De ce fait, elles sont soumises à des aléas qui peuvent rapidement les fragiliser ou les faire disparaître. Parfois, grâce au Poor Habitation Fund, le Grand Conseil peut prêter assistance à une habitation déficitaire suite à une fête malencontreusement organisée au cours d'une journée pluvieuse. ⁵¹¹  Les habitations peuvent aussi tomber en désuétude lorsque survient le décès d'un de leurs bénévoles les plus convaincus. Cette situation est d'autant plus commune au cours de cette deuxième période de la vie de la League que dans bien des localités les responsables initiaux ont conservé le contrôle de l'habitation qu'ils ont lancée. En l'absence de remplaçants, la mort d'un(e) secrétaire honoraire dévouée à la cause peut suffire à mettre un terme aux activités de la League. De même, dans certaines petites communautés rurales, si une année est marquée par la mort de plusieurs personnalités d'un village donné, les responsables survivants peuvent être amenés à suspendre les activités de la League par respect pour le deuil dans lequel se trouvent plongées certaines des familles du village. Or, après un tel coup d'arrêt, même bref, il peut parfois s'avérer impossible de relancer la League.

      L'évolution du nombre d'adhérents et d'habitations permet donc de mettre en lumière la vitalité de la League avant-guerre, puisque jusqu'en 1913, la League connaît un afflux massif de nouveaux membres. Mais il est important de souligner aussi la fragilité d'un mouvement tributaire de soutiens aristocratiques qui se font plus rares, ce qui constitue un présage de mauvais augure pour la League, en ceci qu'elle dépend de l'attrait social qu'elle parvient à exercer sur ses membres.

2.2 Le profil des membres

      Les données sur la situation sociale des membres de la League sont assez rares pour la période. Il n'est donc pas possible de comparer les données utilisées au chapitre précédent avec le profil social des membres au cours de la période ultérieure. Par contre, on peut avancer quelques remarques sur les milieux sociaux auxquels la League s'adresse alors.

      Tout d'abord, il faut noter le rôle réduit que joue l'aristocratie au niveau local. Les données décrites au chapitre précédent sur l'implication des membres de la noblesse dans les habitations avaient permis de montrer toute la dette que la League contracte lors de ses origines vis-à-vis de la gentry et des grandes familles conservatrices, qui se sont rapidement ralliées au mouvement dans les années 1880. Dans les localités où elle s'implante, on l'a vu précédemment, ce sont généralement les personnes issues des milieux aristocratiques qui contribuent au lancement local du mouvement. Par contre, à partir du début du siècle et jusqu'à l'après-guerre, on observe une diminution constante du nombre d'aristocrates qui au sein des habitations occupent les fonctions de Ruling Councillor, de Dame Présidente ou de Secrétaire Honoraire. Calculée à plusieurs années d'intervalle, en 1904, 1911 et 1919, la proportion de membres de la noblesse détenteurs de postes de dirigeants dans les habitations de la League passe successivement de 16% à 11,5% ente 1904 et 1911, pour atteindre 7,5% en 1919. ⁵¹²  En un sens, la désaffection des cadres aristocratiques vis-à-vis de la Primrose League reflète une évolution comparable, qu'avait connue le mouvement des volontaires dans les années 1870 et 1880. Lancés à la fin des années 1850 sous les auspices de la noblesse victorienne, les régiments de volontaires avaient vu leurs responsables aristocratiques déserter le mouvement par la suite, et les classes moyennes avaient dès lors accaparé les postes d'officiers de commandement de ces troupes auxiliaires. Pour la League, le processus est semblable, et ce sont les gros commerçants, les officiers en retraite, et les notabilités roturières qui souvent remplacent les aristocrates à la tête des habitations.

      Si l'aristocratie prend une moindre part à la gestion des habitations, la raison en est aussi qu'avant même les grandes ventes de propriétés foncières qui interviennent dans les années 1920, les membres de cette classe ont tendance à déserter les campagnes et à s'installer dans la métropole londonienne. En effet, dès l'avant-guerre, entre 1910 et 1914, lorsque le prix de la terre connaît sa première hausse depuis les années 1870, on observe déjà les premières ventes de grandes propriétés aristocratiques. ⁵¹³  La progressive désertion des campagnes par la noblesse commence donc à priver la League de relais cruciaux, ce qui grève les possibilités d'expansion et de survie de la League dans les zones rurales, là même où le mouvement avait initialement tiré sa force.

      Ce désengagement aristocratique est aussi lié à la manière dont les élites nobiliaires réorientent leurs carrières politiques à la fin du dix-neuvième siècle. Jusqu'à cette époque, briguer un poste de député constituait un des passages obligés dans la carrière des rejetons de familles aristocratiques. Or, à mesure que la compétition politique pour les mandats de députés s'intensifie dans les comtés, et qu'en conséquence les coûts liés aux élections augmentent, de nombreux aristocrates optent pour une carrière publique plus strictement locale. En effet, en raison des modes d'élection pour les County Council, où les nobles peuvent être nommés en tant qu'aldermen, et donc ne pas risquer l'affront d'un échec électoral, la squirearchy rurale opte de plus en plus pour ce type de carrière moins onéreuse. Or, la League, avec l'accent qu'elle place en particulier sur l'Empire, déploie un discours plus adapté à l'arène politique nationale qu'aux considérations plus pratiques, telles que la gestion des écoles ou des bibliothèques, la voirie ou l'assainissement, qui sont soulevées dans le cadre des institutions politiques locales. De ce fait, la Primrose League a pu paraître inadéquate à ces hobereaux provinciaux occupés à convertir leur situation sociale locale en mandats électifs ou en responsabilités civiques circonscrites à l'espace du comté.

      La League acquiert dès lors un visage plus middle class, que reflète la collaboration plus étroite qui s'opère entre la League et les associations de défense des petits contribuables locaux, ces ratepayers' associations qui combattent, en particulier dans le quart sud-est du pays, la gestion jugée dispendieuse des municipalités gagnées par les principes du socialisme municipal. Ce n'est donc pas un hasard si au cours de l'ère édouardienne, la Primrose League devient un partenaire privilégié de la London Municipal Society, la plus puissante de ces organisations de contribuables locaux insatisfaits. De même, la coopération entre la League et des groupes comme la Coal Consumers' Association, groupe de pression de la petite bourgeoisie, confirme le caractère plus middle class du mouvement. Après-guerre, d'ailleurs, de nombreux membres de la League finiront par militer au sein de la Middle Class Union, un groupe de pression de contribuables qui appellent à la baisse des impôts et à la réduction des dépenses gouvernementales.

      Toutefois, c'est dans les difficultés croissantes que la League rencontre pour mobiliser les milieux populaires qu'on peut juger de la prépondérance qu'ont acquise les classes moyennes au sein du mouvement. Alors qu'à ses débuts, la League parvenait à s'implanter aussi dans les quartiers les plus populaires des grandes agglomérations, ainsi que dans les villes ouvrières, à mesure que se clôt l'ère victorienne, on constate que les habitations situées dans les zones les plus défavorisées du pays ont tendance à disparaître. Seules font exception les villes où le conservatisme populaire est resté suffisamment structuré et puissant, comme Plymouth, Wolverhampton, ou Bradford, pour ne citer que quelques exemples de ces bastions du conservatisme populaire édouardien.

      Mais en général, les recrues issues des milieux ouvriers se font de plus en plus rares, et le Grand Conseil fait grand cas des exemples de workingmen fidèles à la League qu'on lui rapporte. Après 1906, les autorités responsables du mouvement enjoignent d'ailleurs les habitations à accorder le plus de responsabilités aux petites gens, et à faire des Conseils exécutifs des habitations des organes plus représentatifs de la population dans son ensemble.

      Tout comme les sections locales du parti, la League se heurte à une certaine indifférence de la part des milieux populaires, qui sont peu représentés au sein des Conseils exécutifs des associations conservatrices. Après leur défaite de 1906, il est d'autant plus crucial pour les conservateurs de surmonter leur handicap auprès des électeurs issus des milieux les plus modestes du fait de l'émergence du parti travailliste, mais dans la League comme pour les sections locales du parti, l'inclusion d'ouvriers aux postes décisionnels est plus un voeu pieux qu'une réalité sociale. Avant même 1914, si on s'en tient à l'exemple de la League, il est donc évident que le conservatisme populaire fédère plutôt les classes favorisées, et qu'un décalage croissant s'opère entre les milieux populaires et le parti. Mais cette évolution se reflète-t-elle dans l'implantation locale du mouvement ?

2.3 Extension géographique du mouvement

      Si entre 1883 et 1903, la League parvient à s'implanter sur l'ensemble du territoire britannique, la période suivante va correspondre à un recentrage du mouvement sur l'Angleterre et le Pays de Galles. Après guerre, en effet, à l'exception de quelques habitations galloises, la Frange Celtique cesse de figurer parmi les zones où la League est présente.

      Dès 1903, le Grand Conseil note que les habitations irlandaises ne subsistent plus qu'à l'état de vestiges. ⁵¹⁴  Le départ d'une partie de la noblesse anglo-irlandaise suite aux programmes de vente des terres aux paysans irlandais n'est sans doute pas étranger à la disparition de l'unionisme prôné par la League dans le sud de l'Irlande. Mais au nord de l'île, dans les régions protestantes, la League connaît le même sort. Si la League ne parvient pas à rendre durables ses habitations en Ulster, c'est que les unionistes d'Ulster ont graduellement perdu leurs illusions quant à la volonté de leurs confrères anglais de protéger leurs intérêts, et en 1906 est créé un parti unioniste irlandais très critique du bilan légué par les gouvernements Salisbury et Balfour. ⁵¹⁵  D'ailleurs, au tournant du siècle, les réunions de la League en Irlande servent par moments d'occasions de fustiger la politique irlandaise des conservateurs, jugée trop conciliatrice par les unionistes irlandais. Ce qui mécontente les membres irlandais de la League, ce sont des mesures telles que le Land Act de 1896, qui facilite le rachat par la paysannerie irlandaise de terres détenues par l'aristocratie, ou le Local Government Act, qui a permis la création d'autorités locales semblables aux County Councils. Devant l'habitation Beaconsfield de la League, Edward Carson, l'un des principaux unionistes irlandais, s'interrogeait sur le bien-fondé de la politique menée par les gouvernements unionistes successifs au cours des années antérieures :

      La Primrose League serait fondée à reconsidérer la position qui était la sienne de soutien à l'actuel gouvernement. (...) Le gouvernement s'était efforcé de détruire le Home Rule à force de bienveillance. Quant à lui [Carson], il se posait la question de savoir si le Home Rule pouvait être anéanti à force de bienveillance, mais que le gouvernement prenne garde à ne pas détruire l'unionisme à force de bienveillance. ⁵¹⁶ 

      En Écosse, le mouvement parvient à se maintenir, en particulier dans les régions occidentales. En revanche, dans le nord et dans l'est de l'Écosse, la League est supplantée par la Tariff Reform League et d'autres organisations conservatrices concurrentes. Après guerre, les instances de la League essaient de relancer le mouvement en Écosse, mais ces tentatives avortent rapidement. ⁵¹⁷  En 1920, le Grand Conseil écossais est officiellement fermé. Suite à un imbroglio qui l'oppose au Bureau central du Parti unioniste écossais, à qui les derniers responsables du mouvement avaient attribué les fonds qui leur restaient, le Grand Conseil parvient à récupérer les sommes léguées par ses sections écossaises. ⁵¹⁸  En 1923, le duc d'Atholl et le whip écossais sir Alexander Sprot, qui est pourtant membre du Grand Conseil, refusent de faire renaître la League de ses cendres au nord de la frontière, ce qui signe définitivement l'arrêt de mort des activités de la League en terres écossaises. ⁵¹⁹ 

      Au Pays de Galles, par contre, la League continue de rencontrer un certain succès. La présence au Grand Conseil de grandes figures de l'aristocratie galloise, comme le comte de Powis, ou lady Ninian Stuart, y est sans doute pour beaucoup. Mais la League a aussi employé des stratégies originales qui ont peut-être assuré la pérennité du mouvement dans la Principauté. Par exemple, suite au désastre électoral de 1906, en réponse à une proposition de l'habitation de Henlan, au nord du Pays de Galles, des fonds sont dégagés pour rétribuer un agent parlant le gaélique. Cette personne est ensuite chargée d'écrire des articles quotidiens pour la presse conservatrice galloise et de traduire les attaques radicales ou nationalistes publiées dans des journaux tels que Baner Cymraeg. ⁵²⁰  De même, au cours de l'été 1906, une " Croisade des Plages " est organisée sur le littoral gallois pour aller à la rencontre des estivants et colporter auprès d'eux le message de la League. ⁵²¹  Ces initiatives expliquent en partie pourquoi en 1906 la League ne soit absente que dans onze circonscriptions galloises. ⁵²²  Mais comme pour les habitations anglaises, il est impossible de prétendre que tous les membres gallois de la League sont des unionistes convaincus. Ainsi, en 1912, l'habitation de Llandilo, au sud du Pays de Galles, demande au Grand Conseil si elle est autorisée à radier de ses membres des Associés qui auraient refusé de signer une pétition contre le désétablissement de l'Église galloise. ⁵²³ 

      En Angleterre, le mouvement continue d'être présent dans la majorité des circonscriptions. Mais selon les régions, la League connaît quand même des situations très contrastées, qu'il convient de définir afin d'identifier les zones de force et de faiblesse du mouvement.

      Entre 1903 et 1914, les secteurs où ont lieu le plus de création d'habitations sont le Lancashire, qui totalise quinze nouvelles antennes du mouvement, le Yorkshire, avec dix créations, suivis de la région londonienne (huit habitations), le Hampshire (sept habitations), le Dorset, le Cumberland et le Suffolk (cinq nouvelles habitations chacun), puis le Pays de Galles, l'Oxfordshire, le Gloucestershire (quatre nouvelles habitations), et enfin le Surrey, le Staffordshire, le Northamptonshire, le Worcestershire (trois nouvelles habitations). ⁵²⁴  Pourquoi le nord du pays figure-t-il en tête des régions où la League est la plus dynamique ? La raison en est peut-être que les deux Vice-Chanceliers qui se succèdent à la tête de l'organisation sont associés personnellement à ces deux régions. George Lane-Fox est issu de la petite noblesse du Yorkshire, tandis que son successeur Gerald Arbuthnot a tenté de s'implanter électoralement dans le Lancashire, où il a exercé les fonctions de président de la fédération des sections jeunesse du parti. Mais outre ces raisons d'ordre personnel, les faveurs dont la League semblent jouir dans le nord peuvent aussi être attribuées à la prudence du mouvement vis-à-vis du protectionnisme. La méfiance du Grand Conseil vis-à-vis de la croisade protectionniste de Chamberlain lui a sans doute valu les sympathies des conservateurs du Lancashire, où le protectionnisme n'est guère populaire, comme en atteste la déroute qu'y subissent les conservateurs en 1906. L'autre zone de force de la League se situe dans la métropole londonienne. Bastion conservateur aux élections parlementaires, Londres présente aussi l'intérêt de regrouper les élites sociales du parti, qui peuvent ainsi s'investir dans les habitations métropolitaines. De plus, à Londres, les conservateurs se présentent aux élections locales sous l'étiquette du parti modéré, ce qui permet à la League, en raison de son statut d'indépendance vis-à-vis du parti, de jouer le rôle d'adjuvant discret des listes conservatrices. Sinon, excepté la région londonienne, le mouvement se concentre surtout dans les comtés ruraux, en particulier ceux qui sont isolés comme le Dorset ou le Cumberland, où les antennes du mouvement parviennent à subsister en dépit du désintérêt croissant des élites aristocratiques pour la League. Avant-guerre, la League reste attractive auprès des populations rurales, toujours séduites par le programme festif du mouvement. Dans les zones rurales, la League n'est en effet concurrencée ni par un réseau établi de sections locales du parti, ni par les facilités d'accès aux moyens de divertissement offerts dans les villes.

      Si on observe à présent les habitations décrites comme dynamiques ou déclinantes par les secrétaires provinciaux, on constate que le schéma dégagé précédemment se confirme. Londres et les zones rurales, en particulier celles du sud du pays, de la Cornouailles au Kent, apparaissent comme autant de bastions de la League. Mais il faut préciser que parmi les habitations décrites comme défuntes par les secrétaires provinciaux, nombre d'entre elles sont toutefois situées dans le quart sud-est du pays, à Londres, dans le Kent, le Buckinghamshire, le Berkshire et le Hampshire, qui enregistrent une vingtaine de cas où les antennes de la League mettent un terme à leurs activités. Ce reflux de la League en pleine terre conservatrice est un phénomène des plus inquiétants pour le mouvement, et il faut l'attribuer au succès que rencontrent dans ces régions la Tariff Reform League, dont le discours attire les patriotes banlieusards et les petits agriculteurs aux abois, qui tous voient dans le protectionnisme une stratégie propre à défendre leurs intérêts.

      Mais même si la League continue d'être un mouvement implanté dans des milieux géographiques variés, il faut reconnaître que hormis Londres, la proportion d'habitations urbaines déclinent, et que le mouvement doit de plus en plus son salut aux zones rurales et excentrées. De même, si on tient compte de l'exception que constitue le Lancashire, la League voit sa présence amoindrie dans les régions industrielles du pays. Et même dans le cas du Lancashire, ce sont moins les villes textiles et industrielles comme Stockport ou Manchester où la League est active que les stations balnéaires comme Southport ou Blackpool, dont la population est plus aisée et middle class que dans le reste du comté.

      Or, les régions où la League demeure florissante sont justement celles où le dynamisme démographique est moindre, ce qui condamne à terme le mouvement. Facteur aggravant, la League se maintient aussi là où la force électorale des conservateurs décline à l'époque. Ces régions, identifiées par Jon Lawrence dans son ouvrage Speaking for the People, sont le sud-est, la région londonienne et le Lancashire, tandis que le mouvement peine à subsister dans les nouvelles forteresses électorales du conservatisme que sont alors le centre du pays, les Midlands et les comtés les plus septentrionaux du pays comme le Northumberland, le Westmorland ou la région de Durham. ⁵²⁵  La League s'avère donc de plus en plus être un mouvement prospère dans les zones qui connaissent une certaine stabilité démographique, et déclinant dans les régions bénéficiant d'une démographie dynamique et d'un solde migratoire positif.

      Dans le même ouvrage, Jon Lawrence, dans le but d'analyser l'incidence des candidatures travaillistes avant 1914, a défini deux caractéristiques démographiques dans le cas de 56 localités urbaines : le pourcentage de la population née dans la localité, et le pourcentage de locaux encore résidents à l'âge adulte. ⁵²⁶  Ces données permettent d'établir le solde migratoire local et le dynamisme économique et démographique des localités analysées. On a comparé ces données démographiques au nombre d'habitations recensées dans le Roll of Habitations de 1911. Or, il s'avère que la League est particulièrement présente dans deux types de zones urbaines, les nouvelles banlieues londoniennes comme Croydon et les zones de villégiature et de retraite comme Portsmouth ou Brighton. À Croydon, banlieue londonienne en pleine expansion (seul 33,9% de la population est née dans cette localité), la League compte sept habitations. À Portsmouth, où 50% de la population est d'origine locale, la League compte huit habitations. En revanche, dans les villes dont la démographie est plus stable (en raison d'une économie locale réclamant un renouvellement constant de main-d'oeuvre), comme à Sunderland (qui comptent 73% de résidents nés dans la localité et 66% de natifs de la ville encore résidents à l'âge adulte), la League connaît un sort moins enviable, puisque seules deux habitations, fortes d'une soixantaine de membres, y sont répertoriées. La League est donc plus à même de faire bonne figure là où une partie non négligeable des populations est arrivée sur place de fraîche date, en particulier dans les stations balnéaires, ou les petites villes provinciales comme Exeter (qui compte cinq habitations), où afflue une population souvent aisée. En revanche, la League ne rencontre pas le même écho ni dans des villes industrialisées depuis plusieurs décennies, comme Preston ou West Bromwich, où n'existe qu'une seule habitation, ni dans les nouvelles régions industrielles comme Coventry ou Barrow-in-Furness, qui ne compte qu'une seule habitation.

      Avant-guerre, l'implantation de la League offre donc un tableau contrasté, où l'on décèle tout à la fois l'assise anglaise, rurale et banlieusarde du mouvement, et le reflux qui l'atteint dans les régions limitrophes de l'Angleterre et les zones urbaines industrialisées du pays. On verra par la suite que ce schéma sera appelé à s'accentuer après-guerre, lorsque la League devra sa survie à la popularité dont elle continue de bénéficier dans les milieux ruraux et dans le quart sud-est du pays.

3.1 La League comme mouvement d'intégration sociale : les femmes et les enfants

3.2 Renouveau et difficultés d'une machine électorale

1.1 Dégradation des capacités de recrutement

      Le graphique, commenté au chapitre précédent, qui décrit les fluctuations annuelles du nombre de nouveaux adhérents montre que pendant la guerre, les nouvelles adhésions sont au point mort. Une légère reprise est observable à partir de 1918, mais ce regain d'intérêt pour la League de la part du public conservateur ne lui permet pas de retrouver les niveaux observés avant guerre. Après 1924, année où la League enregistre l'arrivée de près de 25 000 nouveaux membres, les chiffres stagnent, puis baissent de manière marquée. À la fin de la période analysée, la League n'enrôle guère plus de partisans qu'au cours de la Première Guerre mondiale, et se retrouve condamnée à un déclin irréversible, que rien ne semble plus pouvoir enrayer.

      De plus, les cadres du mouvement vieillissent. Entre 1928 et 1929, en quelques mois, des piliers du mouvement décèdent. En 1928, c'est le cas de sir James Agg-Gardner, membre du Grand Conseil, puis en 1929, c'est au tour de du comte Hambleden, puis de Miss Howe Browne, qui a pendant de nombreuses années animé les habitations londoniennes. ⁷⁰² 

      Le même processus frappe la base du mouvement, qui est représentée dans certains dessins de presse, en particulier ceux du caricaturiste David Low, par des figures de matrones à la Dubout bien éloignées des flappers qui font alors leur apprentissage politique. ⁷⁰³  Dans les années 1920, les partisans les plus dévoués du mouvement, qui bien souvent ont fait leur entrée en politique sous les auspices de la League lors de ses beaux jours des années 1880, ont alors au moins cinquante ans, voire bien plus. Il n'est pas rare pour la League de décerner des distinctions à ses partisans les plus anciens et les plus fidèles. En juin 1930, le Grand Conseil signale ainsi le cas de Tom James, membre de l'habitation de Poole depuis 1885. ⁷⁰⁴  En 1921, le Grand Conseil attribue un "Long Service Badge" à Mr Cambridge, secrétaire honoraire de l'habitation d'Aldermaston depuis trente ans, et à Miss Rigden, qui occupe les mêmes fonctions à Lewes depuis vingt-neuf ans. ⁷⁰⁵  L'encadrement local du mouvement n'est donc guère plus renouvelé.

      Pour la League, la priorité est d'essayer d'attirer de nouveaux membres, recrutés parmi la jeunesse conservatrice. La question est régulièrement évoquée lors des réunions du Grand Conseil, sans qu'aucune solution ne soit trouvée. ⁷⁰⁶  En mai 1930, le Grand Conseil s'inquiète de la baisse considérable du nombre de souscriptions et de dons dont bénéficie la League. ⁷⁰⁷  Face aux difficultés financières du mouvement, un "Shilling Fund" est lancé en prévision du jubilé de l'organisation. ⁷⁰⁸  Mais dès 1920 la League éprouve des difficultés financières, qui conduisent les dirigeants à envisager une réduction du nombre de secrétaires provinciaux. ⁷⁰⁹  Dans les années 1930, la League éprouve les plus grandes difficultés à recruter de nouveaux membres. La League n'est certes pas la seule organisation conservatrice à subir un tel processus de désaffection, puisque le parti lui-même rencontre alors des problèmes de recrutement identiques. En effet, au cours des années 1930, dans le contexte de la crise économique, les partis peinent à attirer des militants. Pour les conservateurs, cette évolution est d'autant plus marquée que le gouvernement d'union nationale au pouvoir à partir de 1931 semble constituer le rempart le plus sûr contre le retour des travaillistes aux affaires. Or, comme l'anti-socialisme avait été le principal moteur de la prospérité des instances conservatrices dans les années 1920, les militants potentiels n'ont plus autant de motivation à soutenir l'appareil conservateur, en raison même du retour au pouvoir de leur parti de prédilection. ⁷¹⁰ 

      Pourtant, les circonstances particulières des années 1930, où se retrouve au pouvoir un gouvernement de coalition, sont à même de jouer en faveur de la League, comme l'espère en 1931 un membre du Grand Conseil. En effet, d'après ce responsable, comme dans le cadre de la coalition le parti et le Central Office vont être amenés à défendre une politique nationale et non spécifiquement conservatrice, il doit revenir à la League de militer en faveur de principes et de politiques authentiquement conservateurs. ⁷¹¹  Un correspondant du Grand Conseil fait remarquer qu'étant donné le fort taux d'abstention qui marque les élections partielles à partir de 1931, la League peut escompter rallier au gouvernement national les électeurs peu enclins à voter. ⁷¹²  Mais cet optimisme se heurte aux faits, et à la réalité du déclin de la League, qui même dans le contexte du gouvernement d'union nationale ne peut plus jouer sur son indépendance vis-à-vis des structures conservatrices pour rassembler les indécis ou les militants conservateurs désireux de s'assurer du caractère conservateur de la politique gouvernementale.

1.2 Géographie du mouvement : une implantation inégalement répartie

      Dans les zones rurales, plusieurs habitations survivent, mais on est loin des beaux jours victoriens, où dans certains comtés les villages rivalisaient entre eux pour savoir lequel pourrait s'enorgueillir de l'habitation la plus florissante. En 1931, le major Henry Hannington, membre du Grand Conseil et Ruling Councillor de l'habitation Bruce de Portsmouth, rédige un mémorandum à l'intention de ses collègues. Conscient du déclin de la League dans les communautés rurales, Hannington met en garde les jeunes aristocrates contre leur négligence :

      Une mise en garde particulière s'impose dans les campagnes où certains jeunes aristocrates ont besoin qu'on leur rappelle les responsabilités qui incombent à leur position privilégiée ainsi que le sort fait aux familles nobles de France qui avaient oublié les devoirs dévolus à leur charge. ⁷¹³ 

      Dans les zones rurales, la position de la Primrose League est de plus fragilisée par la stratégie de conquête de l'électorat rural dans laquelle se lance le parti travailliste dans les années 1920. Conscients qu'ils devaient s'implanter ailleurs que dans les centres urbains et les zones industrielles du pays, les travaillistes contestent activement l'hégémonie conservatrice dans les campagnes. À partir des années 1920, le Trade Union Congress organise tous les ans une commémoration de la révolte agraire de 1834 à Tolpuddle, là où des travailleurs agricoles avaient été tués par les forces de l'ordre. ⁷¹⁴  L'apparition de cette célébration dans le calendrier travailliste témoigne de toute l'attention dont bénéficie alors l'électorat rural auprès de la hiérarchie du parti. La Primrose League tente d'enrayer la progression des idées socialistes dans les campagnes en diffusant un pamphlet, Socialism in the Villages, en réponse à un tract diffusé par l'ILP sur la même question. Les propagandistes du mouvement s'y élèvent contre " les sottises habituelles sur les propriétaires terriens vivant dans l'oisiveté et le luxe aux dépens des travailleurs agricoles ". ⁷¹⁵  La nationalisation des terres y est dénoncée, et l'exemple de la famine en Russie est exploité afin de dissuader le travailleur agricole de céder aux sirènes socialistes et de l'encourager à s'en remettre à l'initiative privée pour le développement des ressources agricoles.

      Mais après-guerre, la liquidation de nombreuses grandes propriétés aristocratiques porte un coup fatal à la League dans les campagnes, car le mouvement se voit dès lors privé d'appuis influents dans les zones rurales. ⁷¹⁶  De ce fait, la coopération entre élites aristocratiques et petit peuple des campagnes, que la League avait tâché de promouvoir, ne peut plus faire partie de l'arsenal rhétorique du mouvement comme c'était le cas de par le passé. Comme le reconnaît le jeune député Oliver Stanley lors d'une allocution devant les membres de la League, le départ du propriétaire fortuné et aristocratique a privé les communautés rurales de sources de crédit, auxquelles l'État va désormais devoir suppléer. ⁷¹⁷ 

      Qui plus est, la League est confrontée à une évolution de la sociabilité rurale. Après-guerre, les campagnes se dotent de réseaux syndicaux plus denses, avec la National Farmers' Union, et d'institutions spécialisées telles que les Women's Institutes ou les Mothers' Union, qui attirent la clientèle féminine à laquelle s'adressait la League. ⁷¹⁸  Dans les villes, la League est de plus confrontée à un nouveau problème, celui de nouveaux quartiers résidentiels, dont l'apparition s'accélère au début des années 1930. ⁷¹⁹  Dans ces nouvelles banlieues, construites dans l'après-guerre dans le cadre de la politique de reconstruction, la League peine à s'implanter. De plus, les membres du mouvement qui s'installent dans ces nouveaux quartiers résidentiels se retrouvent alors éloignés des habitations qu'ils avaient l'habitude de fréquenter, ce qui fragilise d'autant plus le mouvement. ⁷²⁰ 

      Mais à la ville comme à la campagne, ce que les dirigeants de la League s'accordent à considérer comme le facteur explicatif des difficultés de leur mouvement, c'est la " variété des distractions à présent offertes " à leurs concitoyens, qui d'après la Primrose League Gazette permet de justifier " l'indifférence à la politique " de la part du public. ⁷²¹ 

      Les unes après les autres, les habitations rurales disparaissent, la League parvenant à subsister dans les régions les plus isolées comme le Cumberland, le Wiltshire ou le Northumberland. Mais la League reste aussi active dans les zones urbaines et suburbaines présentant une évolution démographique assez stable et une population de type classes moyennes ou aisées. Parmi les localités où la League persiste, on peut mentionner en province le cas de Portsmouth, Torquay, Poole, Plymouth, Rugby, Cambridge, Windermere, Bolton ou Hartlepool, et dans la région londonienne Croydon, Blackheath, Rotherhite, Lewes, Wimbledon ou Norwood. Mais plus encore qu'à l'époque édouardienne, le mouvement en vient à se recentrer sur le sud du pays, et en particulier sur la métropole londonienne et les Home Counties.

1.3 La League et le parti, 1918-1940 : des relations dégradées

      Avant même la fin de la guerre, alors que les réformes du droit de vote, encore à l'étude au Parlement, laissent présager un accroissement considérable du nombre d'électeurs, et l'inclusion des femmes sur les registres électoraux, les instances du parti commencent à adapter leur organisation à la nouvelle configuration électorale qui se dessine.

      Puis, à partir du début des années 1920, à mesure que le nombre d'adhérents directs du parti augmente de manière considérable, la Primrose League cesse d'être la principale bénéficiaire du conservatisme populaire. Jusqu'à l'immédiat après-guerre, la League avait en effet conservé une place prépondérante au sein de la mouvance conservatrice. Mais la donne change brutalement peu après la chute du gouvernement de coalition, et au cours des quelques mois où, pour la première fois, les travaillistes parviennent au pouvoir après les élections de 1923. L'arrivée aux affaires du premier gouvernement travailliste stimule en effet l'engouement des sympathisants conservateurs pour le parti, qu'ils avaient délaissé sous le gouvernement de coalition. Dès lors, une concurrence s'instaure entre les troupes régulières du parti et les habitations de la League. Cette compétition entre les deux types d'organisations qui fédèrent le conservatisme populaire va tourner à l'avantage des structures directement contrôlées par le parti.

      Entre 1918 et 1922, la participation des conservateurs au gouvernement de coalition entrave le développement du parti. Pourtant, suite à l'octroi du droit de vote aux femmes, les Women's Unionist Associations (WUA), qui existaient déjà avant-guerre, voient leur développement stimulé par la nouvelle donne électorale. Les instances du parti encouragent d'ailleurs la création de ces sections féminines, tout d'abord en mettant à leur disposition des sièges aux Conseils exécutifs des sections locales, puis en dotant le Central Office d'un département d'agents professionnels spécifiquement consacrés au suivi des organisations féminines locales. Entre 1918 et 1922, la position de la League, tributaire de ses partisanes, est donc fragilisée par l'avènement des WUA. Pourtant, avant 1922, la Primrose League parvient à enrayer quelque peu l'exode de ses adhérentes vers les WUA.

      Mais après 1923, et pour la première fois de son histoire, le parti conservateur devient un mouvement de masse, tandis que la League survit à ses côtés, non plus en tant que partenaire privilégié du parti, mais comme une organisation alliée, et parfois encombrante. En effet, alors que les relations avaient souvent été cordiales entre la League et les agents professionnels conservateurs, qu'ils exercent leurs activités au sein du Central Office ou dans les sections locales du parti, à partir du début des années 1920, des tensions apparaissent. Lors des réunions du parti, la League fait de plus l'objet de critiques publiques. Devant le Conseil exécutif de la National Union, le président des conservateurs de Northwich reproche à la League d'être inefficace et obsolète. ⁷²²  Les partisans de la League doivent défendre la nécessité de conserver au sein de la mouvance conservatrice un mouvement impérialiste tel que la League, comme le fait remarquer James Agg-Gardner, membre du Grand Conseil, dans son autobiographie. ⁷²³ 

      Dans certaines localités, les efforts du Grand Conseil pour remettre sur pied certaines des habitations qui sommeillent après guerre sont contrecarrés par les agents et les représentants des sections locales du parti. Comme le note le secrétaire de la League, il s'agit là d'une défaite pour le conservatisme, et pour " tous ceux qui ont l'illusion que le salut du pays dépend exclusivement des services des sections locales du parti ". ⁷²⁴  Pour appuyer ses dires, le secrétaire de la League dresse une liste de toutes les circonscriptions où s'est manifestée l'hostilité des agents. Sont concernés Bath, Aylesbury, Chester, Falmouth, Totness, Chelmsford, Stroud et Thornbury, Lancaster, Bosworth et Harborough, Leicester, Manchester, Liverpool, Hexham, Bridgewater, Weston-super-Mare, Southport, Chichester, Kings Lynn, Sevenoaks, Birkenhead, Coventry, Greenwich, Huddersfield, Dartford, Gravesend, Norwich, Reading, Salford, Shipley, Accrington, Preston. On remarque que la plupart de ces villes, exception faite de Liverpool, Manchester et Salford, étaient avant-guerre des endroits où la League était prospère. Mais le quart sud-est du pays, ainsi que la métropole londonienne, bastions de la League, sont relativement épargnés, ce qui laisse au mouvement la possibilité d'y subsister. ⁷²⁵ 

2.1 Disqualification des principes constitutifs du mouvement

2.2 Droitisation du mouvement

      Au cours des années 1920 et 1930, si la League apporte un soutien indéfectible au gouvernement Baldwin, ses membres, de plus en plus situés à la droite du parti, mettent les autorités conservatrices dans l'embarras en réclamant l'introduction de mesures législatives controversées. Pour illustrer la droitisation de la League en cette fin des années 1920, on prendra deux exemples qui attestent de l'intransigeance croissante du Grand Conseil, et du décalage qui s'opère alors entre les conservateurs modérés et l'aile droite du parti, qui de plus en plus trouve dans la League un endroit d'où exprimer leur mécontentement vis-à-vis de Baldwin. On évoquera tout d'abord l'anti-socialisme de la League, puis la conversion de la League à une politique protectionniste.

3.1 Forces et faiblesses d'un mouvement familial

      Dans l'entre-deux-guerres, la Primrose League doit sa survie à son statut de mouvement familial intégrant ensemble hommes et femmes, jeunes et vieux. Le caractère familial de la League est d'ailleurs réaffirmé périodiquement par le Grand Conseil, qui entend faire valoir auprès du public conservateur cette spécificité de la League au sein de la mouvance conservatrice. ⁷⁹⁰  En effet, à cette époque, le parti est à nouveau divisé, mais contrairement à ce qui était le cas lors de l'époque victorienne, la ségrégation qui s'opère dans les milieux conservateurs n'est plus sociale, mais sexuelle. En effet, suite à l'émergence des WUO, les femmes bénéficient d'un cadre de sociabilité politique dont sont exclus les hommes. Cette transformation du parti n'intervient d'ailleurs pas sans heurts, puisque de nombreux différends opposent les WUO et d'autres éléments du parti, comme les agents de circonscription, qui considèrent les organisatrices professionnelles qui épaulent les conservatrices locales comme leurs subalternes. De nombreux conflits interviennent entre les Conseils exécutif des partis locaux et les militantes de base, qui s'estiment sous-représentées au sein de ces instances chargées du recrutement des candidats. ⁷⁹¹  À un moment où la question de la mixité suscite des débats au sein du parti, la League reste donc une institution conservatrice pertinente pour tous les conservateurs préoccupés par l'éventuelle émergence d'un parti des femmes apte à rassembler les nouvelles électrices. ⁷⁹² 

      Contrairement au reste du parti, la League peut alors présenter l'aspect d'une organisation où la collaboration entre hommes et femmes est ancienne. L'entre-deux-guerres est d'ailleurs une période la League est la seule organisation conservatrice ouverte à un public aussi large.

      Dans les années 1920, étant donné le succès des sections féminines du parti, la League a dû sa survie à ses sections de jeunesse, qui forment alors la branche la plus florissante du mouvement. Mais toutes les habitations de la League ne sont pas logées à même enseigne, puisque le vieillissement de la population dans les zones rurales empêche le développement des sections jeunesse du mouvement dans ces régions. Les responsables de l'habitation de Morland et Shap sont conscients de ces limites, et notent dans le rapport annuel pour 1935 : " Il n'est pas possible d'avoir de telles sections pour la jeunesse dans une habitation comme la nôtre ". ⁷⁹³  Pour l'entre-deux-guerres, aucune donnée précise n'existe dans les registres de la League au sujet de ses "Juvenile Branches", pour employer la terminologie de la League, mais en 1913, cette section du mouvement comptait 65 000 membres.

      Au cours de l'entre-deux-guerres, la League n'est certes pas la seule organisation conservatrice à se mobiliser pour la jeunesse. Du fait des réformes du droit de vote, le Parti conservateur s'intéresse de plus en plus à cette partie de l'électorat. La Junior Imperial League (JIL), fondée en 1906, est elle aussi destinée à la jeunesse conservatrice. Ouverte aux seuls garçons avant-guerre, les sections de la JIL deviennent mixtes après 1918. ⁷⁹⁴  Mais les publics auxquels s'adressent les deux mouvements ne sont pas exactement les mêmes. La JIL est en effet destinée aux jeunes à partir de seize ans, tandis que les sections jeunesse de la League s'adressent aux plus jeunes, de huit à seize ans. De ce fait, les deux organisations coexistent sans se porter préjudice l'une à l'autre. Leur statut par rapport au parti est équivalent, puisque ni l'une ni l'autre de ces deux organisations n'est contrôlée par le Central Office. En 1926, le parti crée sa propre organisation pour la jeunesse, les Young Britons, qui en 1929 ont 49.000 membres et 471 antennes locales. Les organisations à destination de la jeunesse n'échappent donc pas à la logique de centralisation des activités partisanes que commencent à adopter les instances centrales du parti, soucieuses de contrôler au plus près les réseaux de sympathisants sur lesquels elles peuvent s'appuyer.

      Dès l'immédiat après-guerre, il semble que les responsables de la League ont perçu l'importance de ces sections enfantines pour la pérennité de leur mouvement. Au sein du Grand Conseil, un comité est établi pour en diriger les activités. Si la League abandonne peu à peu l'initiative au parti dans la production de la propagande conservatrice, elle continue d'investir des fonds dans la création de spectacles à destination de ses sections enfantines. En 1920, de nouveaux spectacles de lanterne magique sont commandés pour animer les réunions hivernales. Les sujets abordés, la création de l'Union Jack, la vie de saint George, l'histoire de la Primrose League et de la Royal Navy, sont dans le droit fil des thèmes prisés par la League. ⁷⁹⁵  Le caractère patriotique, et même martial, de ces spectacles éducatifs est alors un signe distinctif des activités de la League. ⁷⁹⁶ 

      Qui sont les alors les Primrose Buds ? La plupart de ces jeunes gens sont issus des classes moyennes, voire aisées, comme le laisse à penser la citation en exergue de ce chapitre, qui décrit la pédagogie dispensée chez les Buds.

      Avant-guerre, le mouvement des scouts avait par moments pu aborder le même type de pédagogie que la League. ⁷⁹⁷  Mais après-guerre, à l'instigation des chefs scouts, le mouvement adopte un ton beaucoup plus pacifiste et internationaliste. ⁷⁹⁸  Pour les Scouts, il s'agit de mettre en valeur la coopération entre les pays du monde, et le réseau international d'antennes permet aux Scouts, au cours de jamborees réunissant les scouts de toute nationalité, de mettre en avant cet aspect du message éducatif que ses responsables entendent désormais transmettre. C'est donc à la League seule que revient le monopole d'une éducation patriotique, où figure en bonne place l'évocation de la grandeur impériale du pays, et de sa glorieuse histoire.

      Mais les sections enfantines de la League sont aussi orientées vers les activités sportives. Á Croydon, un club de football est créé, et les jeunes joueurs revêtent des maillots couleur primevère, décoré du monogramme de la League. ⁷⁹⁹  Le Grand Conseil mise sur la création de clubs de badminton, de natation et de football pour étendre l'influence des junior branches. ⁸⁰⁰  La League donne des conseils à ses membres pour créer eux-mêmes des clubs sportifs.

      Á ce titre, les sections enfantines de la League ne se distinguent pas des organisations rivales socialistes, encore qu'au sein de la League, la manière de justifier l'intérêt de la pratique sportive ait une coloration conservatrice. ⁸⁰¹  Pour les responsables du mouvement, le sport, et les compétitions auxquelles sa pratique donne lieu, ont en effet une utilité politique indéniable. Comme le fait observer Walter Greaves-Lord, Chancelier de la League en 1926 et 1927 :

      Les socialistes et nous-mêmes avons conscience que les organismes pour la jeunesse ne peuvent pas avoir de succès sans activités sportives. Le sport inculque certaines des choses de la vie. Le plus important dans une vie est de ne jamais s'estimer supérieur à sa tâche. Si vous participez à un match de cricket ou de football, on ne vous demandera pas quelle place vous préférerez occuper sur le terrain. Ce qui compte, c'est de bien vous acquitter de votre modeste tâche. ⁸⁰² 

      Le sport n'est pas le seul vecteur d'éducation qui soit proposé aux jeunes partisans de la League. Certes, l'un des événements majeurs dans le calendrier de la League est alors le Festival des Sports, qui a lieu au Crystal Palace, auquel participent les sections enfantines ainsi que les sections Beaconsfield, qui s'adressent aux adolescents. Mais souvent, en préalable aux compétitions sportives, ont lieu des "Empire Pageants". Au cours de ces processions, les enfants représentent les diverses composantes de l'Empire. Certains des groupes, bannières et déguisements à l'appui, incarnent Britannia, accompagnée de la Marine, de l'Armée de Terre, des forces aériennes et des troupes en provenance d'outre-mer. D'autres représentent l'Angleterre, l'Irlande, l'Écosse et le Pays de Galles, ou encore les Dominions et les colonies. D'autres mouvements se joignent à ces festivités, comme la Croix Rouge, les Girl Guides, les Boy Scouts ou les jeunes membres des Saint John's Ambulance. ⁸⁰³  De même, les enfants sont mis à contribution lors du cinquantenaire de la mort de Disraeli lors d'un défilé qui les conduit de Charing Cross à Parliament Square. ⁸⁰⁴  La League tente aussi d'intéresser ses jeunes membres à la politique en mettant en place des compétitions entre jeunes orateurs, qui portent sur des thèmes tels que " Si j'étais Premier ministre ", ou " Que puis-je faire pour mon pays ? ". ⁸⁰⁵  La cohésion entre les antennes est favorisée par l'intermédiaire d'échange de lettres entre les différentes sections de jeunesse du pays. ⁸⁰⁶  En 1936, la League, soucieuse de préserver l'attractivité des sections enfantines, où elle compte puiser ses futurs adhérents, investit dans des équipements cinématographiques. Les caméras et les projecteurs que la League se procure permettent à ses membres les plus jeunes de s'essayer à l'art cinématographique. ⁸⁰⁷  Dans les sections Beaconsfield, le travail d'éducation de la League peut parfois prendre un aspect surprenant, comme lorsque des cours d'étiquette sont mis sur pied à l'intention " de ces nombreuses jeunes filles qui ne comprennent pas les subtilités liées à la participation à des réceptions ". ⁸⁰⁸  Les registres du Grand Conseil ne contiennent pas d'informations précises sur la manière dont cette initiative est accueillie par les jeunes recrues des sections Beaconsfield, mais le fait qu'un tel apprentissage à la sociabilité mondaine soit envisagé atteste de l'importance des événements festifs, tels que les bals, qu'organise la League pour attirer à elle les jeunes conservateurs.

      Comme par le passé, le maintien d'activités éducatives et sportives à l'intention des enfants est aussi motivé par l'ampleur des mouvements de jeunesse contrôlés par les partis de gauche. Lady Jersey, l'une des membres du Grand Conseil les plus investies dans les sections enfantines du mouvement, enjoint souvent à ses collègues de rester vigilants vis-à-vis des nouveaux organismes mis sur pied après-guerre dans les milieux travaillistes. Ainsi, lorsque est lancée la National Young Labour League, lady Jersey met en garde le Grand Conseil contre " le communisme camouflé " que cette nouvelle organisation est censée véhiculer auprès de la jeunesse. ⁸⁰⁹  Les inquiétudes que suscitent les mouvements de jeunesse d'obédience travailliste gagnent à la League des soutiens inattendus. Á partir de 1921, l'épouse d'Austen Chamberlain, dirigeant conservateur dont la League ne soutient pas forcément les orientations politiques, participe personnellement à l'organisation des sections enfantines de la League, et adresse un lettre ouverte aux parents britanniques pour les encourager à envoyer leurs enfants dans les junior branches du mouvement. ⁸¹⁰ 

      Toutefois, malgré les efforts de la League pour se gagner de nouvelles recrues, le Grand Conseil s'inquiète à plusieurs reprises de la désaffection de la jeunesse à l'égard de son mouvement. ⁸¹¹  En 1933, le Comité des Sports doit annuler le meeting annuel d'athlétisme qui se tient traditionnellement au Crystal Palace. Pour justifier cette décision, le Comité évoque les difficultés économiques occasionnées par l'augmentation du chômage, mais aussi le manque d'implication des sections enfantines et adolescentes dans les préparatifs de cette manifestation. ⁸¹²  En 1934, le Comité responsable des sections pour la jeunesse envisage un moment de cesser de faire paraître le Primrose Bud, mais l'organe officiel des sections enfantines continue d'être publié jusqu'au début des années 1940, grâce à la générosité de certaines des responsables du Grand Conseil des Dames. ⁸¹³  Les sections de la League à destination des jeunes de seize à vingt ans souffrent de plus en plus de la concurrence d'une organisation comparable, les Young Britons, que le Parti conservateur soutient activement dans les années 1930, et qui bénéficie d'un réseau national d'antennes, à la différence de la League, dont les sections à destination des enfants et des jeunes sont localisées dans le quart sud-est du pays. D'ailleurs, ce n'est pas un hasard si les manifestations d'envergure des Junior Branches ont lieu dans la banlieue londonienne, au Crystal Palace, puisque les habitations les plus actives dans le domaine de la jeunesse sont situées à Eastbourne, Croydon et Edridge. ⁸¹⁴  En 1937, notant le déclin des adhésions dans les sections enfantines, le Grand Conseil s'explique cette évolution en contrastant le manque de dirigeants dévoués pour les animer avec les moyens à la disposition du Bureau central du parti pour faire vivre les antennes des Young Britons. Alors que les Junior Branches de la League sont entièrement autofinancées, remarquent les membres du Grand Conseil, les Young Britons peuvent compter sur les efforts de pas moins de douze agents professionnels rétribués par le parti. ⁸¹⁵ 

      Les sections de jeunesse n'échappent donc pas à la compétition qui s'est instaurée au cours des années 1920 entre les francs tireurs de la Primrose League et les troupes régulières du parti. Cette rivalité tourne forcément à l'avantage des organisations placées directement sous l'égide des instances centrales du parti, dont la stratégie est de contrôler au plus près le mouvement conservateur, et donc de freiner le développement d'organisations dont elles ne sauraient être sûres de la loyauté. Le déclin des sections enfantines de la League, on le verra dans le cadre de l'épilogue, va s'accentuer au cours de la guerre, et sceller les destinées du mouvement, qui après-guerre va être contraint de s'en remettre pour sa survie à ses derniers fidèles, les vieux adhérents dévoués aux principes unionistes de la League.

3.2 La Primrose League et la modernisation du parti conservateur

      Après-guerre, le parti conservateur parachève un processus de modernisation entamé avant 1914. Si la League commence alors à s'embourber dans un fonctionnement routinier, il n'en va pas de même pour le parti. Après 1922, et pour la première fois de son histoire, le parti devient un mouvement de masse, regroupant un million de femmes en 1934. Au même moment, 250 000 jeunes sont membres de la Junior Imperial League, tandis qu'on recense 500 000 adhérents des sections masculines, répartis dans plus de 1 500 clubs. ⁸¹⁶  La Primrose League perd dès lors sa première place au sein de la mouvance conservatrice, et n'est plus qu'un mouvement conservateur parmi d'autres, et bien moins prospère que les nouvelles agences créées par le parti à destination des femmes et de la jeunesse.

      Au niveau des instances centrales, cette modernisation du parti se traduit par l'introduction de nouvelles méthodes de propagande, de recherche et de formation, qui font advenir au sein du parti des pratiques professionnelles esquissées avant-guerre par les réformes de 1911, mais retardées par le déclenchement du conflit en 1914. ⁸¹⁷ 

      Comment se traduisent concrètement ces transformations du parti après 1918 ? Tout d'abord, les campagnes électorales sont placées sous la responsabilité d'agences publicitaires professionnelles, le parti conservateur étant le premier en Grande-Bretagne à déléguer de la sorte l'élaboration de slogans et d'affiches. Ensuite, les conservateurs se dotent d'une équipe de recherche. À ses militants et à ses organisateurs professionnels, le parti propose désormais des formations, dispensées à Ashridge College.

      Dès lors, le décalage entre les bénévoles de la League et les professionnels du Central Office va s'accentuer. Pourtant, en un certain sens, la Primrose League survit à travers ces nouvelles organisations, dont les pratiques sont souvent copiées sur les méthodes inaugurées par la Primrose League quarante ans plus tôt. Entre le conservatisme populaire victorien incarné en son temps par la League et la forme qu'il prend au cours de l'entre-deux-guerres, les similarités sont en effet nombreuses. Ces sections locales du parti et de la JIL reprennent à leur compte la dimension festive de la sociabilité conservatrice, rôle autrefois dévolu à la League. De même, ces nouvelles institutions suivent l'exemple de la League, en s'adonnant à des activités d'ordre caritatif. Si la League est quelque peu éclipsée, ses méthodes conservent donc leur attrait pour les conservateurs.

      Quant à certaines des nouvelles pratiques qui émergent alors au sein du parti conservateur, la League va à son tour tenter de les reprendre à son compte. La League crée sa propre école de formation, organisée annuellement à partir de 1931 à Torquay. ⁸¹⁸  Pour la League comme pour le parti, ces institutions sont censées aider les militants conservateurs à la prise de parole, que ce soit dans le cadre du démarchage électoral ou de discours prononcés devant les sections du parti. Les habitations sont invitées à mettre sur pied des "speaking classes" afin de parfaire chez les membres du mouvement la connaissance du contexte politique. ⁸¹⁹  Mais en dépit de ces efforts d'adaptation, la League reste fragilisée par la concurrence que lui oppose désormais les sections du parti.

      Comment, vu sa popularité déclinante, la League a-t-elle traversé la Deuxième Guerre mondiale ? Le contexte idéologique qui s'esquisse après 1945, lorsque les conservateurs justifient leur ralliement aux réformes sociales des travaillistes en vertu de leur héritage disraélien, a-t-il permis à la League de revenir sur le devant de la scène ? ⁸²⁰ 

2.1 Churchill et la Primrose League, 1940-1965

      Au début de la guerre, la Primrose League contribue à l'union nationale en s'associant aux destinées du nouveau chef de gouvernement. Winston Churchill est élu Vice-Grand-Maître en décembre 1940, puis Grand Maître en 1943 après la mort de sir Kingsley Wood. ⁸⁶³ 

      Même si Churchill est le fils du fondateur de la League, le choisir comme Grand Maître ne va pas pour autant de soi. Très critiqué dans les milieux conservateurs jusque dans les années 1930, où il s'oppose au projet d'autonomie indienne élaboré sous le gouvernement Baldwin, Churchill fait de longue date figure de renégat du conservatisme. Il a certes entamé sa carrière politique sous les auspices de la League, lors de sa première campagne électorale à Oldham en 1900, mais sa rupture avec le parti et sa participation au gouvernement libéral à partir de 1905 rendent difficile son retour dans le giron conservateur après-guerre. Dans les années 1920 et 1930, on l'a vu précédemment, Churchill cultive à nouveau ses liens avec la League. Isolé au sein du parti, Churchill joue sur son histoire familiale pour trouver dans la League l'une des officines conservatrices où il reçoit bon accueil.

      Toujours est-il qu'en 1940 le parcours sinueux de Churchill ne rebute pas les instances dirigeantes de la League, et que la rhétorique impérialiste et nationaliste employée par ce dernier au cours des années 1930 facilite son adoption comme figure de proue du mouvement dès son accession à la tête du gouvernement en juin 1940. La Primrose League entame donc la période de guerre sous l'égide d'une nouvelle autorité tutélaire, qui, à défaut d'être une figure conservatrice conventionnelle et consensuelle, a le mérite de faire renouer le mouvement avec son passé. Après la période Neville Chamberlain, où la League perd un lien direct avec le sommet de la hiérarchie conservatrice, l'arrivée de Churchill au pouvoir permet au mouvement de renouer des liens plus directs avec les plus hautes sphères du parti. Au cours de la guerre, et tant que Churchill présidera aux destinées du parti, la Primrose League va bénéficier de ce retour opportun de la dynastie des Marlborough à la tête du mouvement. Outre les télégrammes d'anniversaire envoyés par le Grand Conseil, qui donnent l'occasion d'articles élogieux dans la Primrose League Gazette, outre la sollicitation des habitations pour offrir au Grand Maître divers témoignages de soutien, ⁸⁶⁴  les dirigeants de la League vont aussi chercher après guerre à tirer bénéfice du prestige de leur Grand Maître, en passe de remplacer Disraeli dans le panthéon du mouvement. Ainsi, en 1947, l'une des premières publications de la League après guerre, une brochure sur Dieu, le roi et l'Empire, est publiée avec en frontispice des photographies de lord Randolph et de son fils. ⁸⁶⁵  Et après la mort de ce dernier, un Chapitre Churchill est créé au sein de la League pour honorer la mémoire de ce dernier. De son vivant, Churchill est l'une des rares grandes figures du parti qui daignent se montrer à la tribune de la Grande Habitation, réunion annuelle du mouvement. Il y prend la parole à de nombreuses reprises, contribuant ainsi à renforcer les liens qui l'unissent à ce qui n'est déjà plus qu'une discrète officine conservatrice située à la droite du parti. En 1947 par exemple, Churchill s'adresse aux délégués de la League à l'occasion du Jour de la Primevère (qui marque l'anniversaire de la mort de Disraeli). Mais l'intérêt de Churchill pour la League est alors atypique dans les rangs conservateurs, comme en témoigne la réaction de Cuthbert Headlam, député conservateur, qui s'étonne retour en grâce de la League après guerre. " Winston a prononcé aujourd'hui un discours à la Primrose League, qui renaît de ses cendres - Dieu seul sait pourquoi ", note Headlam dans ses carnets politiques. ⁸⁶⁶ 

      Rien d'étonnant à ce que Churchill soit l'un des derniers ténors conservateurs à honorer la League de sa bienveillance. La League permet à Churchill d'invoquer les mânes paternelles, et de formuler ce qu'il conçoit comme sa propre vision de la démocratie tory rapportée aux temps nouveaux. Car outre cette filiation, ce qui amène Churchill à la League, c'est le caractère aristocratique, impérialiste et antisocialiste de la League, l'une des rares officines conservatrices qui l'ait accueilli dans les années 1930.

      À cette époque, la sociabilité mondaine que dispense la League à Londres est l'un des points de ralliement de la vieille aristocratie conservatrice, un public avec lequel Churchill a plus d'une affinité. Politiquement, l'éthos aristocratique du mouvement n'est de plus pas étranger à la conception patricienne que Churchill se fait de la politique et du rôle de l'homme d'État. ⁸⁶⁷  Les générations au pouvoir au sein du Grand Conseil de la League ont comme Churchill fait leur apprentissage politique dans les années 1890, ou 1900 au plus tard : la League constitue donc un milieu avec lequel il présente des affinités sociales et générationnelles. Qui plus est, la Primrose League est de longue date associée à l'exaltation de l'Empire. La Première Guerre mondiale n'a pas ôté aux dirigeants du mouvement leur foi dans la dimension impériale de la Grande-Bretagne, à l'instar de Churchill, qui se fait le champion de l'Empire, en particulier dans les années 1930. De plus, la Primrose League est une institution qui s'est inscrite de manière précoce dans la mouvance anti-socialiste, vers laquelle gravitait Churchill avant-guerre. Tous ces facteurs contribuent donc à faire de la League un outil politique idéal pour Churchill, et à faire de Churchill l'homme providentiel pour un mouvement en passe d'être définitivement mis au rancart de l'histoire par le reste du parti.

      Au cours des vingt années qui suivent, Churchill a en tout cas fidèlement préservé ses liens avec la League. À de multiples reprises, il prend la parole lors de la Grande Habitation. Chaque année, il envoie un message à la League, que publie le presse. Parfois, les discours de Churchill devant la League sont d'une importance politique indéniable, comme lorsque Churchill vole au secours d'Eden après la crise de Suez, à l'issue de laquelle il annonce conserver sa confiance dans le gouvernement conservateur déconfit. ⁸⁶⁸ 

      Mais loin d'être uniquement un atout, la désignation de Churchill au sommet des instances de la League s'avère aussi être un handicap pour la League, qui bénéficie ainsi du patronage d'un chef de parti que de nombreux parlementaires conservateurs ne perçoivent pas forcément comme exemplaire. Là encore, l'attitude de Cuthbert Headlam est caractéristique de cette méfiance des milieux conservateurs vis-à-vis de leur chef : " Winston n'est pas un homme de parti. Il ne l'a jamais été. Il s'est toujours trop intéressé à sa propre personne pour diriger un parti ". ⁸⁶⁹  Après 1945, Churchill néglige de cultiver la loyauté des troupes parlementaires conservatrices. Les courroies qu'il emploie pour garder le contact avec la vie publique se résument aux quelques députés qui lui sont personnellement dévoués, comme Duncan Sandys, et à certains représentants de la presse. Or, contrairement aux exigences du personnel politique conservateur, qu'il soit parlementaire ou professionnel du parti, la Primrose League présente pour Churchill l'intérêt de ne solliciter que modestement ses attentions, ce qui explique sans doute qu'il a continué à s'impliquer dans un mouvement peu susceptible d'être exigeant avec son Grand Maître.

      Au fil des ans, même si les apparitions du Grand Maître en personne se font de plus en plus rares, Churchill n'en continue pas moins de constituer une figure tutélaire flatteuse pour la League. Mais après la mort de ce dernier en 1965, la League ne parviendra plus à bénéficier des faveurs d'aucun dirigeant conservateur. Le dernier Grand Maître, Alec Douglas-Home, n'était déjà plus chef du parti lorsqu'il se vit décerner le titre, et aucun des chefs du parti après lui ne choisira de s'identifier à cette fonction.

2.2 Le déclin du mouvement

      Après guerre, le mouvement peine à se relancer. L'évolution la plus préoccupante pour la League concerne le devenir de ses sections pour enfants. En effet, après 1945, les organisations explicitement politiques à destination des plus jeunes (les Buds pouvaient avoir entre 8 et 13 ans) deviennent suspectes après guerre. Les Socialist Sunday Schools disparaissent au même moment, et les deux grands partis ne recrutent plus qu'à partir de 15 ans minimum.

      La League parvient toutefois à se reconstituer dans quelques régions. Dans les localités où la League subsiste, sa survie est souvent due à la fidélité de quelques piliers locaux. Ainsi, à Ealing, l'habitation, active jusqu'aux années 1980, reçoit le soutien de l'agent conservateur local et de son épouse, qui ont tous deux fait leurs premières armes au sein de la League. ⁸⁷⁰  À Eastbourne, l'habitation perdure jusqu'au début des années 1970. Dans cette petite ville de Kent, c'est l'ancienne mairesse, Miss Thornton, qui est l'un des piliers de la Primrose League locale depuis le milieu des années 1920. Miss Thornton est l'un des fidèles de la League, dont elle a animé les sections de jeunesse. Elle incarne cette génération de jeunes femmes qui à partir des années 1920 font leurs premiers pas en politique par l'intermédiaire de la League et qui parviennent à des responsabilités électives locales. Nommée maire d'Eastbourne en 1934, elle reste longuement Alderman de la même localité. À partir de 1926, elle fait partie du Grand Conseil, dont elle participe assidûment aux réunions jusqu'aux années 1940. Jusqu'au début des années 1950, elle anime la section d'Eastbourne de la League, que son engagement personnel au sein des instances centrales et locales du mouvement a contribué à ressusciter après guerre.

      Malgré le prestige de son Grand Maître, de nombreux signes attestent du déclin irréversible qui frappe la League après 1945.

      De multiples initiatives sont lancées par les fidèles du mouvement pour y remédier. En 1945, la décision est prise de promouvoir la Primrose League dans les universités, ⁸⁷¹  afin de rajeunir le mouvement, mais rien n'indique dans les registres du Grand Conseil que les jeunes conservateurs aient trouvé un intérêt à adhérer à une organisation obsolète. Contact est pris auprès de sir John Astor, propriétaire du Times, pour obtenir plus de publicité pour le mouvement, ainsi qu'auprès de la BBC, à qui les membres du Comité politique réclament l'autorisation de bénéficier de temps d'antenne à l'occasion de l'anniversaire de la mort de Disraeli afin d'en exposer les doctrines. ⁸⁷²  En 1960, les dirigeants tentent de faire de Primrose Day un événement plus ambitieux en y associant le National Trust et l'association conservatrice de High Wycombe, tandis qu'en juillet 1961, une cocktail party est organisée lors de la Conférence du Parti pour trouver de nombreux adhérents. ⁸⁷³ 

      Une autre initiative témoigne de l'absence de positionnement clair de la part de la League. En 1962, les membres du Comité politique projettent en effet de mettre sur pied un forum commun avec le Bow Group et le Monday Club, les deux groupuscules aux positions les plus irréconciliables au sein du parti. Le projet ne voit bien évidemment pas le jour, mais il traduit la priorité qu'accordent les membres de la League à divers expédients à caractère social pour enrayer un déclin qui s'accentue chaque année.

      Mais des considérations d'ordre familial expliquent aussi la survivance du mouvement. De nombreux exemples attestent de l'importance de la tradition familiale comme facteur explicatif de l'attachement de certains des membres à la Primrose League. Le cas le plus probant nous a été rapporté par Jane Maurin, membre de la League dans les années 1950. Madame Maurin, fille de sir Peter et de lady Roberts, fait remonter à la génération de son arrière-grand-père les liens unissant sa famille à la League. Chacun de ses ancêtres paternels a été député conservateur et membre du Grand Conseil, et c'est sa mère, lady Roberts, qui a été la dernière aristocrate à s'intéresser à la League. ⁸⁷⁴ 

      À en juger par les registres de l'habitation de Morland et Shap dans le Cumberland et de celle d'Eastbourne dans le Kent, les membres de la Primrose League - qui sont dorénavant presque exclusivement des femmes - consacrent désormais l'essentiel de leurs efforts à la collecte de fonds pour le parti. Certes, dans une région rurale et reculée comme le Cumberland, où le parti est faiblement structuré, l'habitation de Morland et Shap prend en charge les votes par correspondance et une partie du démarchage électoral, mais l'époque où les adhérents de la League tenaient le premier rôle dans les opérations électorales est révolue. ⁸⁷⁵ 

      En revanche, la League ne se départit pas de son caractère philanthropique, puisqu'outre les fonds collectés pour le parti, les habitations continuent d'utiliser leurs recettes à des fins caritatives. Par exemple, les bénéficiaires de la charité conservatrice dispensée par la League peuvent être des hôpitaux, ⁸⁷⁶  ou des Instituts Techniques, qui se voient attribuer des sommes destinées à récompenser leurs étudiants les plus doués. ⁸⁷⁷ 

2.3 La Primrose League et les réformes du parti

      De plus, après la défaite de 1945, le parti connaît un vif regain d'intérêt de la part de son électorat. En minorité au Parlement pour la première fois depuis 1929, le parti va bénéficier d'un afflux de nouveaux adhérents directs. Début 1947, on compte 937 083 adhérents conservateurs, ce qui est encore inférieur aux niveaux enregistrés dans l'entre-deux-guerres. Mais suite à une campagne d'adhésion lancée en avril 1948, le nombre d'adhérents est de 2 240 000 fin 1948, puis 2 760 000 en 1950. Mais contrairement à la situation après 1918, la League ne va pas profiter elle aussi de ce renouveau du conservatisme populaire. À cet état de fait, on peut apporter une explication liée aux changements que connaît le parti au cours de l'immédiat après-guerre.

      Après 1945, le parti fait en effet l'objet d'une série de réformes qui ne vont pas être sans répercussions sur la Primrose League. Au sein des instances conservatrices, la priorité est désormais accordée au développement du réseau des sections locales et à la centralisation du pouvoir. Les organisations auxiliaires comme la League sont plus que jamais envisagées comme des satellites encombrants, qui détournent des énergies militantes et des sources de financement en dehors de la sphère du parti. Les vicissitudes que connaît le Vermin Club, nouveau mouvement lancé après-guerre, témoignent du peu d'empressement que manifeste la hiérarchie conservatrice à l'égard des groupuscules qui gravitent autour du parti. Fondé en 1948 en réaction aux paroles de Bevin, qui lors d'un discours dit des conservateurs qu'ils " sont pires que de la vermine ", le Vermin Club rassemble 100 000 adhérents peu après sa création. ⁸⁷⁸  La structure dont se dote ce mouvement n'est pas sans rappeler celle de la Primrose League. Adepte des badges tout comme la League, le Vermin Club dispose d'un réseau de " nids " dans l'ensemble du pays.

      Mais loin d'encourager le développement de cette organisation, les dirigeants du parti vont tâcher de se distancier de ses activités. La tiédeur des élites conservatrices vis-à-vis de ce Club de la Vermine n'est pas uniquement due à son appellation peu flatteuse. Pour les membres du Central Office, il s'agit surtout de ne pas dissiper les énergies conservatrices en dehors des canaux partisans légitimes. Les réformes introduites par lord Woolton, président du parti de 1946 à 1951, visent en effet à démocratiser le processus de décision, à accentuer le contrôle des instances centrales au détriment des sections locales et des organisations satellites et à rénover le mode de financement du parti. De plus, des sections destinées à la jeunesse, les Young Conservatives, sont activement encouragées par le parti, et rassemblent à la fin de l'année 1949 plus de 160 000 membres.

      Certes, le caractère authentiquement démocratique de ces changements est sujet à caution. ⁸⁷⁹  Sur ce point précis, il convient de signaler que les historiens ne sont pas d'accord sur l'étendue des réformes d'après 1945. Les dirigeants conservateurs se plaisent à affirmer que les transformations forment une rupture avec les pratiques antérieures. D'après eux, les changements que subit le parti après la fin de la guerre ont contribué à en promouvoir le caractère démocratique. Stuart Ball, qu'on ne peut soupçonner de manquer de sympathie pour le parti, affirme que les réformes de lord Woolton sont entrées dans la mythologie du parti, mais que la vérité est plus prosaïque. ⁸⁸⁰  Certes, avec la création du Conservative Political Centre, Woolton, avec l'aide de Butler, instaure le principe d'une circulation des idées entre la base et les dirigeants. Quant au rapport Maxwell-Fyfe de 1949, il impose des limites aux subventions que les candidats sont autorisés à verser aux sections locales et prône l'extension d'un système de collecte de fonds sollicitant l'aide de l'ensemble des sympathisants conservateurs, et non plus seulement de quelques rares individus fortunés. Un système de quota est institué, afin que chaque section locale fasse parvenir aux autorités centrales une somme proportionnelle au vote conservateur local lors de la précédente élection. Mais ces innovations ne constituent pas une rupture radicale avec des transformations qui avaient été recommandées par le rapport de Neville Chamberlain en 1931 et partiellement mises en application au cours des années 1930.

      En vertu des réformes introduites par Maxwell-Fyfe sur le financement du parti, la League se cantonne à remplir les fonctions de collectrice de fonds supplémentaires pour le parti. Comme dans l'entre-deux-guerres, les dames de la League sont mises à contribution pour l'organisation de tombolas et de ventes de charité destinées à alimenter les caisses du parti. Les sections locales du parti sollicitent aussi leur appui. ⁸⁸¹  Mais après 1945, la League cesse d'être une auxiliaire de poids pour le parti.

      Qu'en est-il des principes du mouvement dans le contexte d'après guerre ? Après 1945, les trois principes centraux de la League, la religion, la monarchie et l'Empire, ces thèmes qui avaient fait le succès de l'unionisme salisburien, perdent le peu d'utilité politique qui leur restait.

      La monarchie ressort consolidée de la Deuxième Guerre mondiale, période après laquelle elle fait plus que jamais figure d'institution nationale inattaquable. Au sein du parti travailliste, la tradition anti-monarchiste, encore très vive avant 1914, s'est peu à peu éteinte entre les deux guerres, et après 1945, nul ne songe à remettre en question la liste civile, et encore moins la royauté elle-même. Le monarchisme de la Primrose League, qui reposait déjà sur une importance exagérée accordée au courant républicain des années 1870, est donc peu à même de susciter l'enthousiasme des sympathisants conservateurs.

      Quant à la religion, après 1945, elle cesse progressivement d'être un facteur d'identification politique, même dans les régions comme l'agglomération de Liverpool où le sectarisme avait longtemps le moteur des affrontements politiques. Les réformes de l'éducation qui ont lieu en 1944 apaisent définitivement la question scolaire, qui avait en partie fait les beaux jours de la League au début du siècle. ⁸⁸²  Après 1945, lorsque se saborde la Church Liberation Society, la machine de combat radicale contre l'Église établie, la League perd l'un de ses derniers leviers de mobilisation.

      Quant à l'Empire, sa défense n'est plus à l'ordre du jour au sein de la League, qui ne figure pas parmi les organisations conservatrices qui s'opposent à la politique de décolonisation d'Harold Macmillan. C'est le Monday Club et la League of Empire Loyalists qui accueillent les die-hards de l'Empire. Le Monday Club en particulier attire à lui la jeunesse conservatrice nostalgique de l'Empire. ⁸⁸³  Même en 1947, lorsqu'un gouvernement travailliste accorde son indépendance à l'Inde, pas une voix ne se fait entendre au sein de la League pour s'opposer à la disparition du joyau de la couronne impériale. Il est vrai que dans son ensemble, le parti conservateur s'est peu distingué par sa défense de l'empire indien en passe d'être liquidé. ⁸⁸⁴  Pris de court par la rapidité avec laquelle le gouvernement Attlee prend sa décision et l'applique sans tarder, le parti conservateur a peu cherché querelle aux travaillistes sur le sujet. Dans les milieux conservateurs, une certaine inquiétude avait d'ailleurs prévalu au sujet de l'attitude de Churchill sur la question. La réputation de die-hard de l'Empire que Churchill s'était bâtie avant-guerre risquait de se manifester à nouveau en 1947, et d'associer le parti avec une politique de résistance à l'inéluctable qui aurait desservi la cause conservatrice aux élections suivantes. Mais ces craintes s'étaient avérées infondées, puisque Churchill avait choisi d'acquiescer à la politique d'Attlee. Churchill lui-même, après tout, s'était résigné à la perte de l'Inde, comme en atteste cette remarque qu'il adresse à De Gaulle après-guerre : " L'Inde est un très lourd fardeau pour nous. Les escadrons aériens modernes ont désormais plus de valeur que des territoires d'outre-mer ". ⁸⁸⁵  Il est par conséquent naturel qu'en l'absence d'encouragement clair de la part du Grand Maître, le Grand Conseil ait jugé préférable de passer la fin du Raj sous silence.

      Ultérieurement, la League ne s'est pas plus distinguée à propos de la décolonisation, de la fin de l'Empire et de son remplacement par le Commonwealth. Le refus des instances de la League de prendre fait et cause pour la défense de l'Empire est parfaitement illustré par une controverse qui oppose certains membres du Comité politique en 1960. En février 1960, il est décidé de remplacer le terme Empire par celui de Commonwealth sur les documents officiels du mouvement. Un mois plus tard, la décision fait l'objet d'un débat entre les membres du Comité politique de la League. Mr Underhill, l'un des responsables du mouvement, signale que " Commonwealth " est désormais la terminologie adoptée par les associations conservatrices. " Nous devrions nous rallier à ce changement et nous mettre à la page", recommande Mr Underhill, qui cite pour appuyer ses propos le précédent de la Royal Empire Society qui s'est rebaptisée la Royal Commonwealth Society. ⁸⁸⁶  Ces propositions choquent le général Piggott, collègue d'Underhill au Comité politique, qui suit les recommandations d'Underhill. Pour appuyer son refus, Piggott se réfère aux dernières paroles du roi George V, " Comment va l'Empire ? ". Les autres participants à cette réunion soutiennent pourtant Underhill. Mrs Oliver déclare que le terme Commonwealth " convient mieux au monde moderne ", tandis qu'un certain Mr Stebbings fait valoir que " le Commonwealth dénote un concept plus noble que l'Empire ". La résolution de Piggott est rejetée, et le major Fletcher-Wood, qui s'est abstenu lors du vote, conclut les débats en exprimant l'espoir " que si le mot Empire était remplacé par Commonwealth, il y aurait toujours quelque chose pour rappeler aux membres les plus anciens qu'il y avait eu un jour un Empire ". ⁸⁸⁷ 

1.1 Groupes de pression conservateurs

      La National Fair Trade League

      Fondée en 1881, cette organisation protectionniste est la première à contester le consensus libre-échangiste en matière de commerce international et de fiscalité. La National Fair Trade League (NFTL) est mise sur pied suite à la révision du traité commercial signé entre la France et la Grande-Bretagne en 1860, révision qui accorde à la Grande-Bretagne des termes moins avantageux que dans le cadre du premier traité élaboré sous le second Empire par l'administration napoléonienne et Richard Cobden.

      La NFTL est en large partie l'oeuvre d'industriels qui subissent tout à la fois une compétition internationale accrue et des tarifs douaniers élevés chez l'ensemble des partenaires commerciaux de la Grande-Bretagne. Les secteurs de l'économie où la NFTL rencontre un écho sont l'agriculture, les manufactures d'articles de soie, de laine et de worsted, l'industrie métallurgique de Birmingham et de Sheffield (dont Howard Vincent, membre assidu du Grand Conseil de la Primrose League, et pilier de la NFTL, est député).

      Les membres de la NFTL militent contre l'adoption du nouvel accord commercial avec la France, dont ils jugent les aménagements réclamés par les Français rétrogrades. De plus, ils appellent à un accroissement des échanges avec les colonies et à un réajustement des droits de douane britanniques afin d'interdire l'entrée de produits issus de pays qui n'offriraient pas à la Grande-Bretagne des conditions commerciales aussi souples que celles dont les pays étrangers bénéficient en Grande-Bretagne du fait du libre-échange. " Sur les points à propos desquels ils sont précis, ils ne s'accordent pas et sur les points à propos desquels ils s'accordent, ils ne sont pas précis ", commente Lord Salisbury à propos des hésitations au sein de la mouvance protectionniste. ⁹⁰⁸  Très divisés sur la stratégie à adopter pour remettre en cause l'orthodoxie libre-échangiste, les membres demandent au gouvernement tantôt d'imposer un droit de 10s. sur le blé importé, tantôt d'exercer un droit de représailles contre les nations jugées indélicates commercialement, tantôt d'accorder une préférence aux produits provenant de l'Empire. Tout en révoquant sans équivoque la possibilité de prélever des droits de douane plus élevés sur les denrées alimentaires, Salisbury n'exclut pas entièrement l'idée de représailles commerciales :

      Malgré les mots d'ordre consacrés, malgré les slogans en faveur du libre-échange, si je m'apercevais en augmentant les taxes sur les couteaux, ou en menaçant de le faire, que je parviendrais à exercer une pression sur une puissance étrangère, qui l'amènerait à abaisser ses propres taxes et à consentir des dégrèvements, j'enverrais au diable l'orthodoxie et les vieilles recettes et j'exercerais une pression. ⁹⁰⁹ 

      Ici, c'est le pragmatisme qui parle chez Salisbury, qui, en tant que diplomate, doit percevoir toute l'utilité de disposer d'un tel levier sur les pays tiers, levier dont il est privé en raison de l'impossibilité de pratiquer des tarifs douaniers préférentiels ou punitifs dans le cadre du système libre-échangiste.

      La cause de la NFTL est défendue dans de nombreuses circonscriptions, et soixante-neuf députés en soutiennent les thèses, d'après l'organe du mouvement, Fair Trade. ⁹¹⁰  Entre 1887 et 1902, les motions protectionnistes se succèdent avec régularité au cours des Conférences du parti conservateur.

      La NFTL partage de nombreux dirigeants avec la Primrose League, en particulier sir Algernon Borthwick, l'un des fondateurs de la League, et Howard Vincent, membre du Grand Conseil pendant de nombreuses années. Au début des années 1880, lord Randolph Churchill soutient brièvement les thèses protectionnistes de la NFTL à l'occasion de certains discours, où il reprend à son compte l'idée d'une nécessaire réciprocité entre pays en matière d'échanges commerciaux. Lors de la conférence du parti en 1887, il regimbe à apporter son soutien à une motion protectionniste proposée par les partisans de la NFTL. Si Randolph Churchill, comme la plupart des ténors du parti, se distancie de la NFTL, c'est qu'il pressent les risques électoraux qu'entraînerait l'adoption par le parti d'un programme protectionniste.

      Une fois arrivé au pouvoir, Salisbury canalise le fort courant protectionniste au sein de son parti en mettant sur pied une commission parlementaire chargée d'enquêter sur les causes de la dépression économique qui sévit dans le pays. Les travaux de cette commission mettent en évidence l'accueil favorable que réservent de nombreuses Chambres de commerce à une remise en question du système du libre-échange, à l'éventualité de représailles douanières contre les pays protectionnistes et à la recherche de nouveaux marchés, en particulier dans les colonies. Salisbury se refuse toutefois à prendre le risque électoral d'avaliser les conclusions de cette commission. Les efforts de la NFTL, dont de nombreux membres siègent au sein de cette commission d'enquête, ont donc été vains, faute d'un soutien plus résolu de la part des dirigeants du parti. Si Salisbury prend soin de conserver ses distances avec les propositions de la NFTL, la raison en est sans doute qu'il veille à ne pas indisposer ses alliés libéraux unionistes, dont la plupart sont libre-échangistes. Au début des années 1890, la reprise économique émousse l'attrait des thèses protectionnistes, et la NFTL se saborde en 1891.

      Toutefois, l'écho que rencontre la NFTL auprès de la base conservatrice et de certains milieux industriels et agricoles montre que la fin du dix-neuvième siècle correspond à une lente remise en question de l'orthodoxie cobdénienne, dont la dénonciation atteindra son paroxysme au début du vingtième siècle sous la houlette de Joseph Chamberlain.

      Sources : Anthony Howe, Free Trade and Liberal England (Oxford: Clarendon, 1997) ; Benjamin H. Brown, The Tariff Reform Movement in Great Britain 1881-1895 (New York: Columbia UP, 1966) ; Andrew Roberts, Salisbury ; Ewen Green, The Crisis of Conservatism.

      1.1.2 La National Service League

      Association fondée en 1901 lors de la Guerre des Boers, en réaction à l'impréparation militaire et navale de la Grande-Bretagne, qui se manifeste lors des revers initialement subis par le corps expéditionnaire britannique, mais aussi dans les difficultés de recrutement rencontrées par l'armée au cours du conflit. ⁹¹¹  D'après les membres de la NSL, cette faiblesse militaire rend le pays vulnérable à une invasion, d'où la nécessité de constituer une force terrestre capable de repousser une agression.

      Diverses formes de service national sont tour à tour envisagées pour parvenir à assurer la défense du pays, d'abord une conscription partielle par tirage au sort, puis un service obligatoire et universel, et, finalement, une préparation miliaire obligatoire de deux mois pour les hommes âgés de 18 à 22 ans, complétée ultérieurement par des périodes d'entraînement annuelles de deux semaines. Cette solution finit par être adoptée officiellement par la NSL en 1905 car elle garantit la constitution d'un large réservoir de recrues et permet d'entretenir régulièrement le patriotisme et la condition physique des appelés. L'intérêt de cette formule est aussi de ne soumettre les conscrits qu'à de courtes périodes de service, ce qui minimise la portée radicale du programme de la NSL, première organisation britannique à remettre en cause le principe du volontariat. Comme la Ligue des Patriotes de Déroulède en France, l'objet central de la NSL est d'oeuvrer en faveur de l'éducation physique et de la préparation militaire dans le cadre scolaire. L'organe du mouvement, qui s'intitule A Nation in Arms, appelle les sympathisants de la NSL à former des clubs de tir, ou à se joindre à l'Armée Territoriale créée suite aux réformes du libéral Haldane en 1908. Après août 1914, la NSL ajourne ses revendications en faveur de la conscription, et ses membres participent activement au recrutement des volontaires de 1914.

      En 1909, la NSL dispose de 54 antennes locales en Grande-Bretagne et dans les colonies. La même année, elle compte 35 000 membres. En 1912, la NSL revendique 220 000 adhérents, provenant pour la plupart du Lancashire, de Londres et des comtés limitrophes de la capitale. La NSL est peu présente dans les villes portuaires, où elle est moins populaire que la Navy League.

      Politiquement, la NSL est le fait de certains milieux unionistes. Bien qu'elle se veuille apolitique, elle n'est soutenue que par de rares libéraux. Parmi ses membres les plus éminents, on remarque lord Milner, impérialiste social et ancien gouverneur de la colonie du Cap au moment de la Guerre des Boers, lord Roberts, président de la NSL à partir de 1906, héros de Kaboul, de Kandahar et d'Afrique du Sud, et ancien commandant en chef des forces armées, ou encore Leo Maxse, éditeur de l'ultra-nationaliste National Review. En dépit du nombre conséquent de députés unionistes qui soutiennent ses activités (plus de 80 vers 1910-1911), la NSL ne parvient pas à convaincre les dirigeants conservateurs du bien-fondé d'un recours à la conscription. Arthur Balfour est opposé au principe d'obligation, de même qu'Andrew Bonar Law, son successeur à la tête du parti. Ni l'un ni l'autre n'encouragent les activités de la NSL, conscients du handicap électoral que constituerait un appel à la conscription pour le parti. Les relations entre la NSL et le leadership conservateur se détériorent de manière publique au fil des ans. ⁹¹²  Malgré cela, les parlementaires conservateurs sont de plus en plus gagnés par l'idée, et certains candidats aux élections partielles avant-guerre se prononcent publiquement en faveur de la conscription.

      Grâce aux contacts que lord Milner entretient à la NSL avec certains milieux ouvriers et syndicaux, il parvient en 1917 à former, avec la bénédiction des dirigeants conservateurs, le British Workers' National League, une machine de guerre politique contre l'internationalisme pacifiste de l'Independent Labour Party dans les circonscriptions ouvrières.

      Sources : Rhodri Williams, Defending the Empire: The Conservative Party and British Defence Policy 1899-1915 (New York: Yale UP, 1991) ; Anne Summers, "Militarism in Britain before the Great War," History Workshop 2.1 (1976): 104-23 ; J. O. Stubbs, "Lord Milner and Patriotic Labour, 1914-18," English Historical Review 87 (1972): 717-54.

      1.1.3 L'Imperial Federation League

      Ligue fondée en 1884 afin de promouvoir une association plus étroite entre la Grande-Bretagne et les territoires peuplés de colons de race blanche. L'IFL a joué un rôle de premier plan dans l'organisation de la première Conférence Coloniale de 1887, ainsi que dans l'échange de vues entre parlementaires, conservateurs ou libéraux, et le milieu des Chambres de Commerce provinciales favorables à l'extension de relations commerciales avec les colonies.

      Dans les années 1890, plus d'une centaine de députés en font partie. L'IFL n'est pas un groupe de pression conservateur au sens strict, puisqu'on trouve dans ses rangs certains des libéraux impérialistes, comme lord Rosebery, qui assure pour un temps la présidence du mouvement. Les propositions de l'IFL en matière d'union impériale restent très générales en raison même de son caractère bipartisan. Toutefois, un consensus existe sur le commerce impérial, que tous s'accordent à estimer essentiel à la santé économique du pays. Comme de nombreuses Chambres de Commerce d'alors, par exemple celles de Liverpool, Sheffield, Birmingham, Londres ou Blackburn, les membres de l'IFL misent à terme sur un accroissement des échanges avec les colonies blanches plus marqué qu'avec les autres partenaires commerciaux de la Grande-Bretagne, qu'ils soient européens ou américains.

      L'IFL est très divisée sur la question des moyens concrets par lesquels l'union commerciale entre la Grande-Bretagne et les colonies peut être menée à bien. Ces divisions intestines entre impérialistes libéraux attachés au libre-échange et impérialistes conservateurs favorables à l'adoption de tarifs douaniers préférentiels avec l'Empire causent la scission du mouvement vers 1892. Les impérialistes libre-échangistes fondent en 1895 la British Empire League, que préside le conservateur sir John Lubbock, tandis que l'United Empire Trade League (UETL) rassemble les partisans de la préférence impériale, essentiellement des conservateurs originaires de Sheffield et Birmingham.

      La Primrose League partage de nombreux membres avec l'IFL et l'UETL, en particulier sir Howard Vincent, député de Sheffield, membre de l'IFL puis président de l'UETL. Toutefois, la collaboration entre la Primrose League et ces divers groupes impérialistes est très limitée, sans doute en raison du caractère controversé des propositions d'union commerciale préférentielle entre la Grande-Bretagne et les colonies qu'ils mettent en avant. De plus, le rassemblement bipartisan que constitue l'IFL exclut une collaboration étroite avec la Primrose League, car les membres libéraux de l'IFL s'y seraient refusés. L'IFL témoigne en tout cas de la force du sentiment impérialiste auprès des parlementaires de tous bords, et de la difficulté d'établir des propositions concrètes et consensuelles en matière d'union impériale.

      Sources : Andrew S. Thompson, Imperial Britain: The Empire in British Politics c. 1880-1932 (Harlow: Pearson, 2000) ; Ewen H. H. Green, The Crisis of Conservatism: The Politics, Economics and Ideology of the British Conservative Party, 1880-1914 (London: Routledge, 1995).

      1.1.4 La Liberty and Property Defence League

      Organisation fondée en 1882 par lord Wemyss. Les principes de ce groupe de pression sont empruntés à l'anti-étatisme et à l'individualisme de Herbert Spencer. Spencer en personne prête son concours à cette officine conservatrice qui revendique son attachement au laissez-faire et à la propriété, qu'elle soit foncière ou industrielle, contre les doctrines collectivistes de Henry George ou les réformes agraires introduites par le deuxième gouvernement Gladstone, mesures que les membres de ce groupe jugent défavorables aux propriétaires terriens et annonciatrices d'un collectivisme d'État qu'ils s'emploient à combattre.

      Au sein de la Liberty and Property Defence League (LPDL), le socialisme, qui est désigné sous l'appellation de collectivisme, est entendu comme toute forme d'intervention de la puissance publique dans le domaine économique et social. C'est à ce titre qu'elle reçoit, par exemple, le soutien de la Van Dweller's Protection Association, qui s'oppose, quant à elle, à toute tentative de régulation par l'autorité publique des activités des travailleurs itinérants et des gitans. La LPDL dénonce entre autres le système public d'éducation, les lois relatives au travail en usine, la nationalisation du télégraphe et le socialisme municipal.

      La LPDL n'est pas un mouvement de masse, mais agit plutôt comme un groupe de pression parlementaire. Ses membres s'attachent à suspendre l'application des lois censées réguler certains pans de l'industrie. Entre 1883 et 1900, la LPDL affirme avoir retardé, rejeté ou amendé plus de 800 projets de lois, parmi lesquels ceux de Samuel Plimsoll sur la limitation des cargaisons dans la marine marchande ou les lois censées réguler les heures d'ouverture des pubs ainsi que leur nombre. La LPDL organise aussi la contre-attaque patronale conte le Nouveau Syndicalisme des années 1890, par l'intermédiaire d'une organisation qu'elle met sur pied, la Free Labour Protection Association, qui s'emploie à briser les grèves dans certains secteurs d'activité, en particulier chez les ingénieurs. La LPDL apporte son expertise judiciaire aux employeurs dans leur lutte contre le syndicalisme, et contribue ainsi grandement à la diminution de la puissance des syndicats occasionnée par le jugement de Taff Vale, qui oblige les syndicats à répondre financièrement des dommages que leurs actions pourraient faire subir aux patrons.

      Dans ses rangs, on compte de grands propriétaires tels que le duc de Somerset, plus de soixante membres de la Chambre des lords, des directeurs de compagnies ferroviaires, des banquiers, des brasseurs, ainsi que 210 fédérations de groupes commerciaux et 20 corporations londoniennes. Les membres de cette organisation, souvent issus des rangs libéraux et venus au conservatisme dans les années 1880, militent aussi au sein des associations de contribuables d'impôts locaux (ratepayers' associations), qui entendent limiter les dépenses municipales et lutter contre ce qu'ils estiment être l'extravagance financière des collectivités locales victoriennes. Ces associations, fondées souvent dès les années 1850 et 1860, étaient initialement des piliers du libéralisme gladstonien. Par la suite, avec l'affirmation du nouveau libéralisme dans les années 1890, elles basculent de plus en plus vers le conservatisme. Du fait de cette dénonciation du socialisme municipal, la LPDL rentre en conflit avec la puissante Association of Municipal Corporations, organisation bipartisane dirigée par le député conservateur sir Albert Kaye Rollit. Rollit quant à lui plaide en faveur des dépenses municipales en matière sociale, seule politique à même d'enrayer la progression des théories socialistes.

      La LPDL partage quelques rares membres avec la Primrose League. W. H. Mallock, secrétaire et pamphlétaire de la LPDL, est, pour un temps, Ruling Councillor. Sir John Lubbock (plus tard lord Avebury) préside aux destinées de la LPDL et fait partie de la Primrose League. Ce sont là des cas isolés, car les deux organisations développent des points de vue très distincts en matière de problèmes sociaux. En effet, le discours paternaliste que déploie la Primrose League entre en conflit avec l'individualisme libertaire et rigoureux des membres de ce groupe, qui se retrouvent peu à peu marginalisés dans la mouvance conservatrice.

      Quant à la politique de réforme fiscale et sociale prônée par Chamberlain et ses alliés au sein du conservatisme radical, elle est perçue par les membres de la LPDL comme une forme de socialisme d'État, qui consolide plus qu'elle ne combat une approche étatique des problèmes économiques et sociaux. Affaiblie d'un côté par l'essor de la droite philanthropique et réformatrice et de l'autre par l'influence de la droite radicale, la droite libérale et individualiste incarnée par la LPDL est en situation de faillite idéologique dès 1909, lorsque paraît le dernier numéro de son organe, la Liberty Review.

      En 1911, les prises de position de la LPDL sont condamnées sans appel par Claude Lowther, président de l'Anti-Socialist Union : " Nous tenons la LPDL pour un dangereux groupement qui engendre plus de socialisme en une semaine qu'il n'en empêche en une année de par son opposition systématique à toutes les propositions qui visent au bien-être du peuple ". ⁹¹³  Le divorce idéologique qui s'est installé entre l'individualisme de la LPDL et la majeure partie des conservateurs est ainsi consommé. Avant la Première Guerre mondiale, ces derniers en sont venus à reconnaître que l'adoption par le parti conservateur d'un programme de législation sociale est le plus sûr moyen de contrecarrer le travaillisme et le nouveau libéralisme. Dans ce contexte, la stratégie d'obstruction systématique de la LPDL est caduque et son influence dans les rangs conservateurs décline.

      Sources : Harold Perkin, The Rise of Professional Society. England since 1880 (1989 ; London: Routledge, 1993) ; Ewen H. H. Green, The Crisis of Conservatism: The Politics, Economics and Ideology of the British Conservative Party, 1880-1914 (London: Routledge, 1995).

      1.1.5 La Navy League

      Fondée en 1894, cette organisation milite en faveur de crédits accrus à destination de la Royal Navy. La NL tente de mobiliser un soutien populaire envers la Royal Navy par le biais de conférences et de célébrations publiques, comme Trafalgar Day. Ostensiblement non-partisane, cette association regroupe essentiellement des conservateurs. ⁹¹⁴  Présidée par le député unioniste Robert Yerburgh, membre du Grand Conseil de la Primrose League, la NL inclut des officiers de marine à la retraite, ainsi que des experts des questions de défense.

      La NL se dote d'un réseau d'antennes locales qui regroupe 15 000 membres en 1900. La présence de la NL est particulièrement affirmée dans les villes portuaires comme Liverpool, Bristol ou Newcastle. En 1912, la NL dispose de 133 groupes locaux, dont 71 sont situés au Royaume-Uni, 29 dans les public schools et 33 dans les colonies. Le Navy League Journal, organe mensuel du mouvement, est diffusé à 20 000 exemplaires en 1911. Avant 1914, les conférenciers de la NL interviennent très souvent au cours des réunions des habitations de la Primrose League, ainsi que dans le cadre de clubs ouvriers, de sociétés mutuelles ou d'instituts de formations des enseignants. En 1895, les autorités responsables de la NL décident de s'inspirer de l'exemple de la Primrose League en créant des sections féminines et en 1898, une "Women's Page" est introduite dans le Navy League Journal.

      Entre sa date de création et 1900, époque où les crédits au profit de l'Amirauté augmentent régulièrement, la Navy League soutient la politique navale du gouvernement Salisbury. Depuis 1889, un effort de modernisation des équipements de la Royal Navy a, en effet, été entrepris. Gladstone, farouche adversaire des dépenses navales et militaires, démissionne d'ailleurs en 1894 pour protester contre le fardeau croissant que constitue à ses yeux ce poste budgétaire en pleine expansion.

      Initialement interdite par le Comité exécutif de la NL, la coopération avec la Primrose League va s'amorcer aux alentours de la Guerre des Boers et s'accentuer jusqu'à la Grande Guerre. Au même moment, les relations entre la NL et les gouvernements successifs vont se détériorer. La NL s'oppose en particulier aux économies initiées par Churchill à l'Amirauté en 1912 et 1913. Après-guerre, la NL poursuit ses activités, mais dans un contexte nettement défavorable aux partis pris du mouvement. L'émergence de groupes de pression tels que la League of Nations Union ou l'Union for Democratic Control, qui appellent à une réduction des crédits militaires et navals, assure la marginalisation progressive de la NL, qui ne bénéficie plus du même soutien populaire qu'avant-guerre.

      Toutefois, la Navy League continue son travail de sensibilisation de l'opinion après 1918. De nouvelles dissensions apparaissent vers 1921, lorsque les membres du mouvement se divisent sur les négociations de la Conférence navale de Washington. Certains adhérents de la NL sont favorables à une parité navale avec les États-Unis, d'autres continuent de militer en faveur du "double standard", principe selon lequel la Grande-Bretagne devrait être dotée d'une force navale supérieure à la combinaison des deuxième et troisième puissances maritimes. Dans les années 1920 et 1930, la NL finit par concentrer son travail sur le travail éducatif qu'elle effectue par l'intermédiaire de la Sea Cadet Association.

      Au cours des années 1930, un des rares hommes politiques à en fréquenter les réunions n'est autre que Winston Churchill. Les relations entre ce dernier et l'Amirauté n'ont pourtant pas toujours été des plus cordiales.

      Au tout début de sa carrière, Churchill fait partie d'une petit groupe de députés conservateurs, surnommés les Hughligans, en référence à Hugh Cecil, leur leader. Ces jeunes parlementaires rebelles prennent le " quatrième parti " de lord Randolph Churchill comme modèle pour leurs escarmouches contre les gouvernements de lord Salisbury et d'Arthur Balfour. Ensemble, ils s'opposent aux projets de réforme de l'armée et de la marine, qu'ils jugent trop coûteux. Ensuite, Churchill se distingue à l'Amirauté au début des années 1910 en limitant les dépenses navales, dans un contexte de tensions internationales accrues, ce qui lui vaut pour un temps l'animosité de la NL. ⁹¹⁵  Enfin, dans les années 1920, en tant que Chancelier de l'Échiquier dans le gouvernement de Baldwin, il est en conflit permanent avec William Bridgeman, son collègue de l'Amirauté, auquel il refuse des crédits supplémentaires.

      Dans les années 1930, Churchill n'en devient pas moins l'un des plus ardents avocats du réarmement, ce qui explique qu'il cultive ces liens inattendus avec la NL ou avec un autre groupe de pression du même ordre, l'Air Raid Defence League.

      Sources : Rhodri Williams, Defending the Empire: The Conservative Party and British Defence Policy 1899-1915 (New York: Yale UP, 1991) ; Anne Summers, "Militarism in Britain before the Great War," History Workshop 2.1 (1976): 104-23 ; Frans Coetzee, For Party or Country: Nationalism and the Dilemmas of Popular Conservatism in Edwardian England (Oxford: Oxford UP, 1990); Churchill Papers, catalogue en ligne, site consulté le 13 juillet 2003, CHAR 13/10/14-15; CHAR 13/20/130; CHAR 13/20/134-135; CHAR 13/22B/239.

      1.1.6 La Tariff Reform League

      Groupe de pression protectionniste fondé en 1903 par Joseph Chamberlain peu après son discours de Birmingham du 15 mai 1903. Dans ce discours, Chamberlain fait de la révision de la politique commerciale de la Grande-Bretagne depuis Cobden le préalable nécessaire au renouveau économique du pays, à l'adoption d'une politique sociale volontariste et à une unité impériale accrue. D'après Chamberlain, l'adoption de nouveaux tarifs douaniers sur certains articles d'importation doit permettre de financer des pensions pour les personnes âgées, de stimuler l'activité économique (en empêchant le producteur étranger d'inonder le marché britannique) et de consolider les liens entre les différentes parties de l'Empire, soudées entre elles par une politique de commerce préférentielle.

      Comme son nom l'indique, la Tariff Reform League (TRL) ne se revendique pas explicitement comme protectionniste. Elle préfère présenter les divers aménagements fiscaux qu'elle envisage pour remplacer le libre-échange sous la désignation de réforme fiscale, de manière à ne pas heurter de front les préjugés populaires en faveur du libre-échange.

      Comme la National Fair Trade League (NFTL) vingt ans auparavant, la Tariff Reform League est un point de ralliement pour de nombreux industriels attirés par la possibilité de protéger leur marché domestique face à la concurrence étrangère. ⁹¹⁶ 

      Les propositions de Chamberlain et de ses partisans fluctuent au fil des années. Comme la NFTL, la TRL oscille entre des références à une politique de préférence impériale, à la protection des secteurs industriels malmenés sur les marchés internationaux et domestiques, à des droits de douanes accrus sur les denrées alimentaires en provenance de l'étranger.

      Pour fonder empiriquement son constat sur l'état de l'économie britannique, Chamberlain s'entoure d'experts. Il met sur pied la Tariff Reform Commission, qui regroupe des professionnels issus de divers secteurs d'activité, ainsi que des économistes, tels que Hewins, alors directeur de la London School of Economics. La Tariff Reform Commission va procéder à un tour d'horizon de la situation économique de la Grande-Bretagne et, peu à peu, formuler des recommandations à caractère protectionniste pour remédier au déclin de l'économie britannique.

      Dès juillet 1903, les libéraux créent la Free Trade Union (FTU), pour contrecarrer la propagande protectionniste massivement diffusée par la TRL. Sous la direction d'Herbert Gladstone, fils de l'ancien Premier ministre, la FTU rassemble l'ensemble des sensibilités qui composent le parti libéral d'alors, réconciliant autour du libre-échange, valeur centrale et historique du libéralisme, radicaux et libéraux impérialistes divisés sur la question de la Guerre des Boers. Entre la FTU et la TRL s'engage une bataille qui va mobiliser des millions de livres sterling et occasionner un flot incessant de tracts, de brochures et d'affiches. Les protectionnistes tentent de se gagner les faveurs de l'électorat ouvrier en fondant la Trade Union Tariff Reform Association, mais, dans l'ensemble, l'électorat populaire, dans les villes comme dans les campagnes, reste fidèle au libre-échange, comme en attestent les prises de position du parti travailliste et du Trade Union Congress en faveur du libre-échange. Les moyens financiers de la TRL sont colossaux et font l'objet de récriminations récurrentes de la part des députés libéraux, qui voient dans le budget conséquent de la TRL la preuve qu'elle reçoit le soutien de ceux qui au sein du grand patronat rêvent de bénéficier de situations de monopole. ⁹¹⁷ 

      La TRL édite un journal, Monthly Notes on Tariff Reform, qui est publié à 120 500 exemplaires, ainsi qu'un Speaker's Handbook destiné aux nombreux agents itinérants qu'elle rétribue. Ces derniers profitent souvent de leurs activités de représentants de commerce pour diffuser le message protectionniste du mouvement. En 1910, la TRL compte plus de six cents antennes locales, dont il est difficile d'évaluer le nombre exact d'adhérents. Chacune de ces succursales de la TRL regroupe quelques centaines de membres environ et, à titre d'exemple, l'antenne de Glasgow compte plus d'un millier d'adhérents en 1907 et celle de Bristol environ 4 000 la même année.

      Présente sur l'ensemble du territoire, la TRL est particulièrement active à Londres, dans le sud du Pays de Galles, dans le Lancashire, le Cheshire et l'ouest de l'Écosse. ⁹¹⁸  La TRL est implantée aussi dans les zones conservatrices du sud de l'Angleterre, mais l'écho qu'elle y rencontre est sans commune mesure avec le soutien dont elle bénéficie dans les régions précédemment mentionnées.

      Au sein du parti conservateur, la question de la réforme fiscale va provoquer de vifs débats. Les propositions de Chamberlain, qui, en tant que libéral unioniste, n'est pas membre du parti conservateur, suscitent la méfiance et l'hostilité de nombreuses grandes figures telles que Winston Churchill ou Hugh Cecil, fils de lord Salisbury. Quant à Arthur Balfour, alors à la tête du parti, il est peu enthousiasmé par l'adoption éventuelle d'un programme protectionniste, dont il connaît l'impopularité auprès d'une large partie de l'électorat.

      Les membres de la TRL vont peu à peu marginaliser les tenants conservateurs du libre-échange, regroupés au sein de l'Unionist Free Food League. Le parti est divisé, et l'animosité entre les deux factions est vive. Les conservateurs libre-échangistes sont inquiets du dogmatisme des protectionnistes. Les événements semblent leur donner raison. Certains parmi les jeunes conservateurs acquis aux idées de Chamberlain forment la Confédération, regroupement voué à s'opposer aux conservateurs libre-échangistes jusque dans leur fief. Les élites traditionnelles du parti, " les vieux conservateurs, tranquilles et pacifiques " ⁹¹⁹  comme les appelle leur chef de file lord Hugh Cecil, sont de plus en plus impuissantes face au conservatisme radical du courant protectionniste. Soutenus par une large partie de la presse unioniste, les Tories radicaux prennent donc peu à peu le contrôle de l'appareil conservateur.

      Après la déroute électorale de 1906, l'audience que rencontre à présent le programme protectionniste de la TRL au sein du groupe parlementaire conservateur et auprès des militants force Balfour à se déclarer en faveur de la réforme fiscale. Aux élections de 1910, en janvier et en décembre, le parti conservateur se présente donc devant l'électorat avec un programme dicté par les partisans de Chamberlain. Les échecs répétés qu'essuient les conservateurs, qui, en décembre 1910, en sont à leur troisième défaite électorale d'affilée, incitent Balfour, puis son successeur Andrew Bonar Law, à se distancier progressivement du protectionnisme.

      L'impact du conservatisme radical que fédère la TRL sur les fortunes de la Primrose League est indéniable. Entre 1903 et 1908, les instances de la League sont dans la même position inconfortable que Balfour, envers qui le Grand Conseil fait preuve d'une loyauté indéfectible. La tiédeur des instances de la League vis-à-vis du protectionnisme lui vaut l'hostilité ouverte de la TRL, qui, faute de pouvoir infiltrer ce bastion du conservatisme quiétiste et traditionnel, va s'attacher à en gêner le travail. Très souvent, les membres de la TRL organisent leurs meetings les mêmes jours et aux mêmes heures que les habitations de la Primrose League. Pour affaiblir la League et renforcer l'audience du conservatisme radical, la TRL crée des Women's Unionist Tariff Reform Associations partout dans le pays. La manoeuvre est particulièrement préjudiciable aux intérêts de la Primrose League, qui recrute elle aussi majoritairement des femmes. Les dissensions entre les deux organisations sont telles qu'un modus vivendi est négocié en 1911.

      La TRL disparaît en 1917, alors que les gouvernements responsables de la conduite de la guerre ont fini par adopter quelques mesures, telles que le tarif douanier introduit par McKenna, qui donnent en partie raison aux partisans de Joseph Chamberlain. Le dernier président de la TRL, Henry Page-Croft, crée la même année l'éphémère National Party, qui réclame l'application systématique de mesures protectionnistes. Au même moment, lord Milner oeuvre dans le même sens en créant la British Workers' League, parti ouvrier et protectionniste composé de transfuges du parti travailliste soucieux de se démarquer du pacifisme de l'Independent Labour Party. Cette organisation rencontre elle aussi un échec cuisant aux élections de 1918.

      Le fait que des personnes comme Page-Croft ou Milner soient contraintes de perpétuer la cause protectionniste en dehors du Parti conservateur atteste de la méfiance qui s'est insinuée chez les dirigeants à l'égard d'un protectionnisme pur et dur. Lorsqu'intervient la chute du gouvernement de coalition en 1922, plusieurs tentatives sont menées pour ressusciter la TRL. Austen Chamberlain, fils de Joseph et chef du parti entre 1921 et 1922, est sollicité par des anciens du mouvement protectionniste, mais il décline l'offre, arguant du fait que le nouveau chef du parti, Stanley Baldwin, refuse de fonder sa propre campagne de réforme fiscale sur les propositions de la défunte TRL. Baldwin exclut, en effet, tout recours à des taxes sur les denrées alimentaires et préfère présenter son programme comme une entreprise de sauvegarde (safeguarding) de l'industrie britannique.

      Sources : Antony Howe, Free Trade and Liberal England, 1846-1946 (Oxford: Clarendon, 1997) ; Alan J. Marrison, "Businessmen, Industries, and Tariff Reform in Great Britain, 1903-1930," Business History 25 (1983): 148-78 ; J. O. Stubbs, "Lord Milner and patriotic labour, 1914-1918," English Historical Review 87 (1972): 717-54 ; Frans Coetzee, "Pressure Groups, Tory Businessmen and the Aura of Political Corruption before the First World War," Historical Journal 29.4 (1986): 833-52 ; Ewen H. H. Green, The Crisis of Conservatism: The Politics, Economics and Ideology of the British Conservative Party, 1880-1914 (London: Routledge, 1995) ; Andrew S. Thompson, "Tariff Reform: An Imperial Strategy, 1903-1913," Historical Journal 40.4 (1997): 1033-54 ; E. H. H. Green, "Radical Conservatism: The Electoral Genesis of Tariff Reform," Historical Journal 28.3 (1985): 667-92 ; Larry L. Witherell, "Political Cannibalism Among Edwardian Conservatives: Henry Page Croft, the Confederacy and the Campaign for East Hertfordshire, 1906-10," Twentieth Century British History 8.1 (1997): 1-26 ; Kenneth Brown, "The Trade Union Tariff Reform Association, 1904-1913," Journal of British Studies 9 (1970): 141-53 ; Robert C Self (ed.), The Austen Chamberlain Diary Letter: The Correspondence of Sir Austen Chamberlain with His Sisters Hilda and Ida, 1916-37 (Cambridge: Cambridge UP/Camden 5^th Series, vol. 5, 1995).

      1.1.7 L'Unionist Social Reform Committee

      Groupe de réflexion mis sur pied en 1911 par les nouveaux dirigeants du parti, Andrew Bonar Law et Arthur Steel-Maitland. Au cours des trois années qui suivent, l'USRC va formuler une réponse conservatrice aux questions sociales et tenter de proposer une théorie de l'action étatique. L'USRC prend, par exemple, position en faveur de l'institution d'un salaire minimum pour les employés agricoles. De même, l'USRC recommande l'instauration de modes d'arbitrage gouvernementaux en cas de conflits sociaux. Ses membres sont majoritairement des conservateurs radicaux et protectionnistes issus de la Tariff Reform League, qui restent fidèles à la stratégie de Joseph Chamberlain consistant à associer réforme fiscale à caractère protectionniste et programme de réforme sociale. Un de ses membres les plus éminents, l'économiste et député conservateur W. A. S. Hewins, cumule des fonctions d'encadrement dans l'USRC et dans la TRL. Le jeune Stanley Baldwin en est l'un des piliers, avec d'autres protectionnistes de la première heure comme William Bridgeman, Leo Amery ou Henry Page-Croft. En un sens, l'USRC incarne alors la relève conservatrice. Ses membres sont souvent des impérialistes sociaux convaincus, formés à All Souls, proches de lord Milner et du fédéralisme impérial du Round Table Movement, dont les propositions constructives et volontaristes en matière de fédération impériale se distinguent de l'impérialisme sentimental que continue à véhiculer la Primrose League.

      Sur les 67 membres recensés en 1914, seuls six sont aussi actifs au sein de la Primrose League. Cette faible représentation des dirigeants de la Primrose League atteste de l'attachement des membres de cette institution à un conservatisme beaucoup plus circonspect en matière de réforme sociale et de la méfiance de la League vis-à-vis du conservatisme radical et protectionniste. Walter Long, qui préside alors la Primrose League, et lord Curzon, qui en est le Grand Maître, ne prennent pas part aux travaux de l'USRC et représentent le conservatisme modéré, peu porté au protectionnisme et à l'interventionnisme d'État que revendique avant guerre la section majoritaire du parti.

      Les propositions de l'USRC ne font donc pas consensus au sein du parti avant-guerre, mais l'influence de cette officine conservatrice se manifeste après 1922 lorsque le premier Cabinet Baldwin regroupe une majorité d'anciens de l'USRC. Cette évolution signale l'avènement d'un conservatisme réformateur et protectionniste, distinct du quiétisme de Salisbury et de Balfour sur les questions sociales et fiscales.

      Sources : Ewen H. H. Green, The Crisis of Conservatism: The Politics, Economics and Ideology of the British Conservative party, 1880-1914 (London: Routledge, 1995) ; Jane Ridley, "The Unionist Social Reform Committee, 1911-1914: Wets Before the Deluge," Historical Journal 30 (1987): 390-413. 

      1.1.8 L'Anti-Socialist Union

      Groupe fondé en 1907 par des délégués de la Primrose League et de la London Municipal Society pour contrecarrer l'influence du socialisme. La victoire électorale des libéraux en 1906, accompagnée d'une progression significative du vote travailliste, alerte l'opinion conservatrice sur les dangers du socialisme. En juillet 1907, suite à la victoire du candidat socialiste indépendant Pete Curran aux élections partielles de Jarrow, la National Union, fédération des associations conservatrices, nomme un comité chargé d'étudier la possibilité d'organiser une campagne anti-socialiste. Deux semaines plus tard, la London Municipal Society, qui regroupe les contribuables londoniens opposés à la politique du parti progressiste à Londres, annonce pour octobre 1907 la tenue d'une conférence destinée à coordonner les efforts des forces opposées au socialisme. L'intervention de la London Municipal Society dans cette entreprise est due au récent succès de cette organisation, auxiliaire du parti conservateur à Londres, lors des élections au London County Council d'octobre 1907. La création de l'Anti-Socialist Union (ASU) intervient peu de temps après, en 1908. W. H. Mallock, un ancien de la Liberty and Property Defence League, assure la direction de ce mouvement, qui, en dépit du soutien qu'il reçoit de la part de la direction du parti conservateur, ne parvient jamais à développer le réseau d'antennes locales dont disposent alors la Tariff Reform League ou la Primrose League.

      Le but que se fixent les membres de l'ASU consiste à soutenir la candidature d'ouvriers se reconnaissant dans l'anti-socialisme du mouvement et à s'opposer aux candidats soupçonnés de sympathies socialistes. L'ASU entend apporter la contradiction aux arguments socialistes par de vastes campagnes de propagande. Dans la littérature produite par l'ASU, le socialisme est présenté comme contraire aux traditions historiques du pays. Le combat contre le socialisme ne se résume pas d'après les promoteurs de l'ASU à une défense réactionnaire des intérêts des nantis. Les membres de l'ASU se déclarent, en effet, favorables à une politique sociale volontariste, et c'est pourquoi on retrouve en son sein des personnes qui soutiennent le travail de l'Unionist Social Reform Committee, qui regroupe les partisans d'un unionisme social. Comme l'explique un document de l'ASU :

      Notre politique est une politique populaire. Nous sommes résolus à défendre la cause du peuple contre le socialisme parce qu'à nos yeux, cette cause est celle des libertés publiques et de la propriété privée. L'État a son propre domaine et, dans ce domaine, il peut accomplir de grandes choses pour le bien du peuple, mais l'État ne saurait s'engager dans le monde industriel sans dommage, dans la réglementation tous azimuts sans tyrannie, dans l'expropriation sans vol caractérisé et, en bref, dans le Socialisme sans désastre. C'est pourquoi nous soutiendrons la cause des réformes sociales, le système dans son ensemble de la production privée, de l'industrie privée et de la propriété privée qui a fait la grandeur de l'Empire. ⁹²⁰ 

      Parmi ses membres les plus éminents, on compte, par exemple, Stanley Baldwin, mais, à part lui, peu d'industriels apportent leur écot à l'ASU, qui déplore que les membres des classes aisées ne prennent pas une part plus active à son travail. Dès 1912, l'ASU doit suspendre la publication de son journal, Liberty, faute de moyens suffisants.

      La Primrose League soutient dès ses débuts cette organisation, dont elle contribue à diffuser les brochures. Au cours des années 1920, elle organise conjointement avec l'ASU des meetings à Hyde Park.

      Toutefois, l'ASU ne se veut pas un mouvement conservateur au sens strict. Avant-guerre, elle cherche à recruter chez les libéraux qui eux aussi s'opposeraient au socialisme . Winston Churchill et le duc de Devonshire, l'un comme l'autre en rupture de ban avec les conservateurs du fait de l'adoption par ces derniers d'un programme protectionniste, sont les recrues les plus notoires de l'ASU avant 1914. Après-guerre, à mesure que Churchill prend ses distances avec le Parti libéral, l'ASU va lui permettre de manifester publiquement son anti-socialisme et contribuer à son rapprochement avec le parti conservateur.

      Dans les années 1930, l'ASU devient l'Anti-Socialist and Anti-Communist Union. Ses membres organisent, en 1937, une exposition consacrée au bolchevisme, à laquelle prend part Churchill. L'ASU est alors un groupuscule conservateur dont les positions extrêmes lui aliènent le soutien d'un gouvernement national et d'un parti conservateur plus soucieux de ménager leurs rares alliés travaillistes. En 1949, sous le gouvernement Attlee, l'ASU est dissoute, à un moment où il est évident que les efforts de ce mouvement sont menés en pure perte.

      Sources : Kenneth D. Brown, "The Anti-Socialist Union, 1908-49," in K. D. Brown (ed.), Essays in Anti-Labour History (London: Routledge, 1974) 250-75 ; Frans Coetzee, "Pressure Groups, Tory Businessmen and the Aura of Political Corruption before the First World war," Historical Journal 29.4 (1986): 833-52 ; Frans Coetzee, For Party or Country: Nationalism and the Dilemmas of Popular Conservatism in Edwardian England (Oxford: Oxford UP, 1990); Churchill Papers, catalogue en ligne, site consulté le 13 juillet 2003, CHAR 7/23A-B.

1.2 Organisation féminine à caractère impérialiste

      1.2.1 La Girls Friendly Society

      Fondée en 1874 par un groupe de femmes issues de grandes familles anglicanes, la Girls Friendly Society n'a pas de caractère politique, même si ses dirigeantes sont pour la majeure partie d'entre elles liées aux élites conservatrices. De nombreuses responsables de la GFS se retrouvent dans les instances de la Primrose League, à qui elles apportent les réseaux de connaissance bâtis depuis 1874 dans le cadre de la GFS. Parmi les figures qui appartiennent aux deux organisations, on peut citer lady Knightley, lady Londonderry, ou lady Jersey.

      Dirigée par des femmes et conçue pour s'adresser à un public féminin et célibataire, la GFS est la première organisation féminine de masse en Grande-Bretagne. Son objet est de promouvoir auprès des jeunes victoriennes le loyalisme monarchique, la pureté morale et sexuelle, l'Empire, la tempérance, la religion et les devoirs domestiques. La GFS sert aussi d'agence de recrutement pour les domestiques désireuses de travailler dans des familles de bonne réputation et de réseau d'accompagnatrices qui s'étend partout dans le pays et même sur le Continent. Elle prend également en charge le sort des jeunes femmes et des enfants résidant dans les workhouses du pays, et aide dans leurs démarches les candidats à l'émigration vers les colonies. En 1885, la GFS compte 821 antennes locales en Angleterre et au Pays de Galles. Comme la Primrose League, la GFS est plus présente dans le sud du pays, mais elle est implantée aussi dans le Lancashire industriel. Sa zone d'influence de prédilection s'avère quand même être les parties rurales du pays. En 1913, le nombre de ses adhérentes culmine à 237 000.

      Lorsque les membres se marient, elles peuvent rejoindre une organisation parente de la GFS, la Mother's Union, fondée en 1885 par des vétérans de la GFS désireux de relayer leur message auprès de catégories de femmes plus âgées qu'au sein de la GFS. En 1889, les Mothers' Unions couvrent l'ensemble du territoire et comptent 157 668 adhérentes. Leur rôle est d'épauler les antennes locales de la GFS et d'aider les femmes dans leur expérience de la maternité.

      La structure hiérarchique de la GFS reflète celle de la Primrose League. Au sein de la GFS, on distingue, en effet, les " associées " de bonne famille, les " membres " qui correspondent aux jeunes travailleuses (souvent employées dans la domesticité) et les " candidates ", titre provisoire qui désigne celles qui aspirent à rejoindre le mouvement. Les principes qui régissent les relations de ces diverses adhérentes entre elles reposent sur la volonté explicite des dirigeantes de favoriser la collaboration et les contacts directs entre personnes issues des milieux les plus privilégiés ou d'origine plus modeste. Où l'on retrouve la vraie union de toutes les classes qu'entend incarner la Primrose League.

      La rigidité morale de la GFS en matière de chasteté de ses membres provoque une scission en 1880. Les membres de la GFS qui souhaitent abolir la règle de chasteté que s'est donnée la GFS créent la Young Women's Help Society, groupe dissident qui ne rencontrera jamais l'audience de la GFS. Le contenu moral de la GFS atteste de la volonté des élites anglicanes et conservatrices de ne pas laisser les questions de réforme des moeurs entre les mains des groupes de pression non-conformistes. Cet aspect du discours de la GFS va être répercuté dans le cadre de la Primrose League, qui milite elle aussi en faveur de la tempérance, de l'épargne, de la prévoyance et de l'entraide dans les milieux populaires.

      La survivance de la GFS et des Mothers' Unions au-delà des années 1920, en particulier dans les zones rurales, offre à la Primrose League un réservoir d'adhérentes où elle puise de nouvelles recrues. Les jeunes filles de la GFS ou les mères qui appartiennent aux Mothers' Unions intègrent souvent la Primrose League, qui partage le même point de vue sur la monarchie, l'Empire et la religion que la GFS. De plus, comme les antennes locales de la GFS organisent rarement des festivités ouvertes aux deux sexes, règle de chasteté oblige, la Primrose League a pu paraître aux jeunes membres de la GFS comme une échappatoire séduisante, qui leur promettait des activités sociales mixtes (bals, garden parties) moins austères qu'au sein de la GFS.

      Source : Brian Harrison, "For Church, Queen and Family: The Girls' Friendly Society 1874-1920," Past and Present 61 (1973): 107-38.

      1.2.2 La Victoria League

      Cette organisation est créée peu après la mort de la reine Victoria en 1901, en pleine Guerre des Boers, par un groupe de grandes dames, suffragistes ou anti-suffragistes, politiquement conservatrices ou libérales, mais réunies par le même élan impérialiste. De nombreuses grandes figures de la Victoria League font aussi partie de la Primrose League : lady Churchill, lady Jersey, qui préside la Victoria League de 1901 à 1937, et reste membre du Grand Conseil jusque 1935, Meresia Nevill, fille de Dorothy Nevill, l'une des bienfaitrices initiales de la Primrose League, lady Londonderry, lady Talbot, Alice Balfour et Gwendolen Cecil. La Victoria League rassemble aussi de célèbres hôtesses politiques non-conservatrices, comme Margot Asquith, épouse du futur Premier ministre, ou comme l'atypique comtesse de Warwick, amie de Keir Hardie, biographe du radical Joseph Arch, et candidate travailliste dans les années 1920. La Victoria League ne recrute pas uniquement dans le Gotha mondain. On y trouve de célèbres militantes comme Millicent Fawcett, suffragiste, May Tennant, première femme inspectrice d'usine, active dans le domaine du droit des femmes au travail, ou Violet Markham. La reine Mary, épouse de George V, l'archevêque de Canterbury Randall Davidson, les directeurs d'Eton, de Harrow et de Westminster, lord Tennyson, Rudyard Kipling et lord Milner font partie des figures tutélaires du mouvement. Lord Milner, impérialiste social, est un personnage-clé, car ce dernier est proche de trois des jeunes femmes qui dynamisent la Victoria League, Violet Markham, libérale devenue impérialiste lors d'un séjour en Afrique du Sud, sujet auquel elle consacre de nombreux ouvrages, Violet Cecil, belle-fille de lord Salisbury et soeur de Leo Maxse, éditeur de la très conservatrice National Review, et Edith Lyttleton, épouse du futur Secrétaire libéral aux Colonies. Ces jeunes femmes ont toutes trois rencontré Milner au cours de la guerre en Afrique du Sud et lui apportent leur soutien dans sa politique d'anglicisation de l'Afrique du Sud après la Guerre des Boers. La South African Colonisation Society, organisation créée par les alliées de Milner, aide près de 5 000 Britanniques à s'installer en Afrique du Sud entre 1903 et 1914.

      L'objet de la Victoria League est de promouvoir le sentiment impérial en Grande-Bretagne et d'alimenter le loyalisme colonial dans l'Empire. La Victoria League est très présente dans les régions les plus riches, à Londres, dans le sud du pays et dans les agglomérations qui bordent la Severn. Quelques antennes existent au Pays de Galles et en Écosse. La Victoria League compte de nombreuses antennes dans l'Empire lui-même, qui regroupent des centaines d'adhérentes au Canada, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud et même en Jamaïque.

      À la différence de la Primrose League, cette organisation n'est composée que de femmes, qui s'assignent des tâches centrées autour du lien entre sphère domestique et impériale. Ainsi, les membres de la Victoria League accueillent chez elles les visiteurs venus de l'Empire. En quelque sorte, la Victoria League est l'extension aux personnes issues des colonies du système d'hospitalité et d'accompagnement proposé par la Girls' Friendly Society. De nombreuses grandes dames de la Victoria League ont, d'ailleurs, fait leurs premières armes au sein de la GFS. Ses activités couvrent aussi un travail de sensibilisation de l'opinion publique, en particulier des enfants, à la thématique impériale. Parmi les conférenciers itinérants de la Victoria League, on trouve John Buchan, romancier à succès et impérialiste conservateur, ou Leo Amery, protectionniste et proche de Joseph Chamberlain. En collaboration avec le Visual Instruction Committee du Royal Colonial Institute, les membres de la Victoria League organisent partout dans le pays des représentations de lanterne magique avec pour sujet l'Empire.

      Au nom de l'Empire et de ses besoins, la Victoria League défend aussi les réformes sociales destinées à augmenter le bien-être des enfants et des mères. La présence de nombreuses grandes dames philanthropes et spécialistes de l'action sociale garantit le caractère central des questions d'action sociale en faveur des défavorisés. Les impérialistes libérales du mouvement fondent, en 1905, le comité industriel de la Victoria League, qui a pour tâche de collecter les informations relatives aux législations sociales des colonies blanches, et de militer en faveur d'une amélioration de la qualité de vie des populations ouvrières en Grande-Bretagne.

      Dans l'ensemble, l'impérialisme de la Victoria League se distingue de celui véhiculé par la Primrose League, qui n'associe pas comme le font les membres de la Victoria League les thématiques sociales et impériales. Au sein de la Victoria League, cette inflexion plus pratique et plus sociale donnée à l'impérialisme est liée à la présence de grandes dames libérales ou de jeunes activistes sociales au sein des instances du mouvement. En un sens, la Victoria League est proche de l'impérialisme constructif proposé par Milner et du radicalisme conservateur de Chamberlain (dont l'épouse appartient aux instances dirigeantes de l'organisation), même si, en raison de son apolitisme, la Victoria League prend soin de se dissocier des agitatrices protectionnistes de la Women's Tariff Reform Association.

      Le succès de la Victoria League auprès des jeunes générations d'héritières politiques qui s'y investissent (les Cecil, Balfour, Lyttleton, Chamberlain, Asquith) prive en partie la Primrose League d'une relève qui lui aurait été bien utile. Le caractère exclusivement féminin du mouvement constitue une promesse d'autonomie qui doit paraître plus attirante que la Primrose League, à ce stade dominée par ses éléments masculins.

      Sources : Eliza Riedi, "Women, Gender, and the Promotion of Empire : The Victoria League, 1901-1914," Historical Journal 45 (2002): 569-99 ; Julia Bush, Edwardian Ladies and Imperial Power (London: Leicester UP, 2000) ; Julia Bush, "Edwardian Ladies and the 'Race' Dimensions of British Imperialism," Women's Studies International Forum 21 (1998): 277-89.

2.1 Les fondateurs

      2.1.1 Lord Randolph Churchill (1849-1895)

      Politicien. Fondateur et premier Chancelier de la Primrose League en 1883, lord Randolph Churchill est aidé dans cette entreprise par ses deux acolytes du " quatrième parti ", Harold Gorst et sir Henry Drummond Wolff.

      Fils cadet du duc de Marlborough, Churchill est élu au Parlement en 1874. Ses six premières années aux Communes sont discrètes : il séjourne souvent à Dublin afin de prêter main forte à son père, alors lord-lieutenant en Irlande. Ses périodes répétées d'exil en Irlande sont aussi justifiées par l'ostracisme social qu'il subit à partir de 1876 suite à un différend personnel avec le Prince de Galles lors d'une procédure de divorce

      Sa carrière politique prend une tournure plus active à partir de 1880. Il se fait remarquer par son opposition à l'investiture du député radical Charles Bradlaugh, athée et républicain notoire. Il attaque avec virulence le gouvernement Gladstone, de même que ses propres dirigeants au sein du parti conservateur, dont il juge l'attitude trop timorée. Entre 1881 et 1883, il tente de s'imposer dans le parti en se faisant le champion d'une démocratisation des instances conservatrices. Il se fait élire président de la National Union en 1882 et attire des foules considérables à chacun de ses discours. Avec Chamberlain, Gladstone et Salisbury, il est l'un des seuls politiciens de l'époque dont les discours soient reproduits in extenso par la presse.

      Avec son épouse américaine Jennie, Churchill est initialement très impliqué dans la Primrose League. Les premiers membres de la League sont d'ailleurs en large partie soit des alliés politiques de Churchill comme lord Harris, soit des membres de sa famille. Sa mère fait partie du Grand Conseil des Dames, et son frère, le huitième duc de Marlborough, est Chancelier en 1898 et 1899.

      Après sa démission en 1886 du gouvernement Salisbury, Churchill perd de sa popularité auprès des milieux conservateurs provinciaux, et le Grand Conseil de la Primrose League évite de l'inviter aux réunions du mouvement afin de ne pas lui offrir la possibilité d'attaquer le gouvernement conservateur qu'il vient de quitter. Le motif de la démission de Churchill est de plus impopulaire auprès des conservateurs, puisque Churchill quitte son poste de Chancelier de l'Échiquier pour protester contre l'augmentation des crédits attribués à la Royal Navy. Figure de proue de la Primrose League au cours des premières années du mouvement, Churchill est jusqu'à sa mort isolé politiquement et dépossédé par l'establishment conservateur de toute influence sur le mouvement qu'il a mis sur pied.

      Sources : Dictionary of National Biography on CD-ROM (Oxford: Oxford UP, 1995) ; Robert Fitzroy Foster, Lord Randolph Churchill: A Political Life (Oxford: Oxford UP, 1988).

      2.1.2 Sir Algernon Borthwick, Baron Glenesk (1830-1908)

      Patron de presse et homme politique. Un des fondateurs de la League, qui prête, à lord Randolph Churchill et à ses associés du " quatrième parti ", le concours de son journal, le Morning Post. Borthwick est fidèle à la Primrose League jusqu'à sa mort. Il est chancelier en 1891, 1894 et 1897, et fait partie, ainsi que son épouse, du Grand Conseil jusque 1908.

      Dans les années 1850 et 1860, alors qu'il est déjà éditeur du Morning Post, dont il a hérité de son père à 22 ans, Borthwick soutient les gouvernements successifs du libéral lord Palmerston. En 1864, il lance un périodique intitulé The Owl, le premier journal à couvrir exclusivement les faits et gestes des membres de la haute société. Anobli en 1880 par le gouvernement Disraeli, Borthwick devient député conservateur de Kensington South en 1885. Ami intime de la reine Victoria, Borthwick est aussi, en tant que protectionniste convaincu, l'un des piliers de la National Fair Trade League. C'est un philanthrope notoire, qui a contribué à la création du Chelsea Hospital for Women et du Morning Post Embankment Home, une oeuvre de charité destinée à porter secours aux personnes sans emploi mais désireuses de travailler. Membre du Garrick Club, Borthwick est très lié au monde du théâtre, ce qui explique peut-être la présence de nombreux acteurs de premier plan au sein de la Primrose League au tournant du siècle. C'est sans doute grâce aux relations de Borthwick dans ce milieu qu'est créée, au début du vingtième siècle, la Primrose League Dramatic Society à l'aide de noms prestigieux de la scène édouardienne, tels que George Alexander, acteur et directeur du Saint James's Theatre, et lui aussi membre du Garrick Club, Lewis Waller, directeur du Shaftesbury Theatre et de l'Imperial Theatre, Arthur Bourchier, acteur, Violet Vanbrugh, actrice, ou encore Beerbohm Tree, directeur du Haymarket Theatre.

      Source : Dictionary of National Biography on CD-ROM (Oxford: Oxford UP, 1995).

      2.1.3 Sir Henry Drummond Charles Wolff (1830-1908)

      Diplomate et politicien. Fondateur de la Primrose League avec Churchill, Borthwick et Gorst.

      Drummond Wolff commence sa carrière au Foreign Office dès 1846. Dans les années 1850 et 1860, il occupe diverses fonctions consulaires dans les Îles ioniennes et en Turquie. Correspondant de guerre du Morning Post lors de la Guerre de 1870 en France, il participe avec Borthwick à la publication du journal mondain The Owl. Élu député de Christchurch en 1874, c'est un des experts conservateurs les plus influents dans le domaine des affaires étrangères. Il est réélu en 1880 comme député de Portsmouth, mais sa carrière politique prend fin lorsqu'il est battu en 1885. Entre ces deux dates, Drummond Wolff s'allie à lord Randolph Churchill dans le cadre du " quatrième parti ". Polyglotte et spécialiste de l'Europe ottomane et de l'Orient, Wolff est en poste en Turquie, en Égypte et en Perse. Il termine sa carrière comme ambassadeur à Madrid.

      Étant donné les multiples pérégrinations du personnage, la contribution directe de Wolff à la Primrose League est modeste. C'est lui qui en écrit les premiers statuts, mais sa carrière diplomatique ne lui permet pas de s'engager plus assidûment dans le travail de la League. C'est à dessein d'ailleurs que lord Salisbury prend soin d'éloigner Drummond Wolff du pays, car il se méfie de ce dernier et de son attachement à la démocratie tory prêchée par Churchill. Son fils Henry Drummond Wolff, député dans les années 1930, perpétue la tradition familiale en étant coopté membre du Grand Conseil de la Primrose League en 1934.

      Source : Dictionary of National Biography on CD-ROM (Oxford: Oxford UP, 1995).

      2.1.4 Sir John Eldon Gorst (1835-1916)

      Juriste et politicien. Membre fondateur de la Primrose League en 1883.

      Entre 1859 et 1865, Gorst émigre en Nouvelle-Zélande, où il est actif politiquement et travaille pour les autorités britanniques. Il s'intéresse aux tribus maories, qu'il défend lors des conflits qui les opposent aux colons. Il édite un journal destiné à contrecarrer l'hostilité des Maoris aux colonisateurs, mais ses efforts échouent et une révolte éclate en 1863.

      En 1865, de retour en Angleterre, Gorst est appelé au barreau du Inner Temple. Il est élu député du bourg de Cambridge en 1866 et se fait remarquer de Disraeli, qui lui confie en 1868 la réorganisation du parti. Il consacre les cinq années suivantes à élargir l'influence du parti dans les milieux provinciaux et populaires. Ses efforts sont récompensés par la victoire des conservateurs aux élections de 1874. Il redevient député en 1875 et se concentre dès lors sur sa carrière de juriste. Ses relations avec Disraeli deviennent de plus en plus tendues, car Gorst estime que ses compétences et son engagement pour le parti sont insuffisamment récompensés. De plus, il dénonce périodiquement entre 1874 et 1880 la dégradation de l'appareil conservateur qu'il a contribué à façonner. La victoire électorale de 1874 a laissé place, selon lui, à une apathie généralisée et à un désintérêt marqué de la part des élites conservatrices à l'égard de leurs partisans provinciaux. La défaite de 1880 confirme ces mises en garde. Au début des années 1880, il s'allie à Churchill, en qui il voit un dirigeant conservateur favorable à une démocratisation du parti et aux réformes sociales. Sa connaissance des arcanes du parti est précieuse pour Churchill, qui met à profit l'expertise de son partenaire pour étendre son influence auprès des milieux conservateurs provinciaux. Il contribue à créer la League, dont il est l'un des légataires, mais le caractère oligarchique du mouvement ne lui convient pas et il prend rapidement ses distances. Entre 1885 et 1902, Gorst fait partie des gouvernements conservateurs successifs, à des postes ministériels subalternes.

      En 1906, il démissionne de son poste de légataire de la League en raison des positions de plus en plus protectionnistes prises par le Grand Conseil. Aux élections de 1910, il fait campagne comme libéral à Preston, mais se retrouve battu. À la fin de sa carrière, Gorst se rapproche de plus en plus du travaillisme et écrit des brochures sur la santé et l'éducation des enfants.

      Source : Dictionary of National Biography on CD-ROM (Oxford: Oxford UP, 1995).

2.2 Les personnels dirigeants, 1883-1903

      2.2.1 Sir William Thackeray Marriott (1834-1903)

      Juriste et politicien. Chancelier de la Primrose League en 1892.

      Après des études de droit à Cambridge, Marriott est ordonné diacre en 1854, puis envoyé dans une paroisse ouvrière à Hulme. En 1859, il fonde l'Hulme Athenaeum, l'un des premiers clubs ouvriers. Il milite en faveur de la création systématique de parcs, de gymnases et de clubs pour les classes populaires. En 1861, Marriott quitte le giron de l'Église anglicane pour se consacrer au droit. En 1880, il est élu député libéral de Brighton et se décrit comme un partisan de lord Hartington, futur duc de Devonshire, libéral modéré et adversaire du radicalisme de Chamberlain. Il prend graduellement ses distances avec le gouvernement Gladstone, dont il condamne la politique timorée en Égypte.

      En 1884, la rupture avec le camp libéral est consommée, et Marriott démissionne pour être réélu à Brighton, cette fois-ci en tant que conservateur. Il restera représentant de la ville jusque 1895. En 1885, il rejoint le gouvernement Salisbury, et le Grand Conseil, qu'il préside en tant que Chancelier en 1892. C'est à ce titre qu'il organise en 1893 la pétition rassemblée sous les auspices de la Primrose League contre le deuxième Home Rule Bill proposée par le gouvernement libéral. Marriott incarne une trajectoire politique très typique. À partir du milieu des années 1880, son soutien au parti conservateur témoigne de la profonde rupture occasionnée dans les rangs libéraux par le premier Home Rule Bill de 1885. Sa participation à la Primrose League est probablement due aux mêmes raisons que de nombreux transfuges du libéralisme, soucieux de ne pas être directement associés au parti conservateur, qui trouvent dans la League une position de compromis bien utile. La Primrose League permet, en effet, aux renégats du parti libéral qui la rejoignent d'attester de leur unionisme sans pour autant les obliger à rejoindre formellement les rangs conservateurs. De plus, au vu du parcours initial de Marriott, la League a dû offrir d'autres attraits. Les principes religieux qu'entend défendre la League et sa volonté d'éduquer le peuple à la politique sont en conformité avec les revendications du jeune diacre Marriott, qui plaidait à la fin des années 1850 en faveur de la multiplication d'institutions éducatives à destination des classes laborieuses. De même, l'impérialisme prôné par la Primrose League n'a pu que séduire un homme en rupture de ban avec le parti de Gladstone en raison de la politique impériale de ce dernier. Marriott terminera, d'ailleurs, sa carrière de juriste en Afrique du Sud, où il militera en faveur de la suprématie britannique en Afrique australe.

      Source : Dictionary of National Biography on CD-ROM (Oxford: Oxford UP, 1995).

      2.2.2 Colonel Fred Burnaby (1842-1885)

      Soldat et aventurier.

      Fred Burnaby, célébrité victorienne, est l'une des figures de la Primrose League au cours des premières années. Après avoir quitté Harrow, Burnaby s'engage en 1859 dans les Horse Guards. Il se distingue par divers exploits sportifs, comme une traversée de la Manche en ballon ou une chevauchée à travers l'Asie centrale qui le mène à Khiva. Burnaby publie d'ailleurs un compte rendu de cette aventure sous le titre de A Ride to Khiva. Mounted Adventures in Central Asia. Sa vie, itinérante et haute en couleur, en fait un porte-drapeau idéal pour un mouvement impérialiste tel que la League. Burnaby doit, en effet, sa réputation à ses aventures exotiques, sportives ou militaires, qui le mènent au Soudan, où il rencontre le général Gordon, mais aussi au Turkestan, en Espagne où il assiste à la guerre carliste, et en France lors de la guerre de 1870.

      Burnaby est l'un des premiers membres de la League, mouvement qui sied au caractère chevaleresque et impérial de ses expériences. Il se retrouve associé à la League par l'intermédiaire de Randolph Churchill, dont il est proche. Colistier de ce dernier à Birmingham lors des élections de 1885, Burnaby y confirme sa réputation de pugiliste lors des émeutes d'Ashton Park, rixe qui a lieu alors que les milieux radicaux sont en pleine effervescence du fait de l'opposition des Lords aux projets de réforme électorale proposés par le gouvernement Gladstone.

      Il meurt en 1885 au Soudan lors de l'expédition chargée de porter secours à Gordon, ce qui fait de lui l'un des martyrs de l'Empire, auquel la League va vouer un culte posthume, car plusieurs habitations portent son nom, et sa mort héroïque fait l'objet de récits lus devant les membres du mouvement.

      Source : Rupert Hart-Davis, The True Blue : The Life and Adventures of Colonel Fred Burnaby, 1842-1885 (New York: Saint Martin's,1958).

      2.2.3 Lord Poltimore (1837-1908)

      Propriétaire terrien et Chancelier de la League en 1895.

      Lord Poltimore est le prototype même du grand dignitaire qui prête son nom et son prestige aux activités de la League. Ancien élève de Harrow et de Christ Church à Oxford comme la plupart des membres du Grand Conseil entre 1883 et 1914, lord Poltimore incarne l'influence dont jouit l'aristocratie au sein du parti. Parmi les autres dirigeants de la League d'avant-guerre qui présentent le même profil, on peut citer le duc de Marlborough, le duc d'Abercorn, le duc de Norfolk ou le comte de Powis. Comme d'autres dignitaires de la League, Poltimore a aussi des liens avec la cour, puisqu'il est Trésorier de la Maison Royale de 1872 à 1874.

      Présent au sommet de la hiérarchie de la League, lord Poltimore patronne aussi, avec l'aide de son épouse, les habitations situées dans ses terres du Devon. Ce schéma récurrent constitue, d'ailleurs, l'une des grandes forces de la League. Grâce à l'appui de ces grands notables de l'aristocratie, résidents et propriétaires dans plusieurs comtés à la fois, la League dispose d'une ubiquité unique, qui explique en large partie la manière dont elle a pu si rapidement se doter d'un réseau d'habitations couvrant presque l'ensemble du territoire. De plus, à l'instar de ses homologues aristocratiques, Poltimore habite aussi la capitale pendant la Saison mondaine, ce qui signifie que la League peut compter sur l'implantation provinciale de ces dignitaires conservateurs et sur la présence de ces derniers aux festivités métropolitaines que la League organise en marge du calendrier mondain.

      Quant aux liens entre la League et les personnels aristocratiques qui gravite autour de la famille royale, ils s'avèrent un atout précieux pour manifester le loyalisme de la Primrose League, en particulier au moment des Jubilés qui célèbrent en 1887 et 1897 les anniversaires de l'accession de la reine Victoria sur le Trône. Parmi les responsables du mouvement qui ont été proches de la cour, outre Poltimore, on peut citer le cas du comte de Mount Edgcumbe, qui a été Lord Steward de la Maison Royale et Ruling Councillor de plusieurs habitations en Cornouailles, ou le comte de Lathom, autre membre du Grand Conseil de la Primrose League, qui a rempli quant à lui les fonctions de Lord Chamberlain. L'un et l'autre ont été nommés par Lord Salisbury responsables de l'organisation du Jubilé de 1887. On comprend mieux, dans ce contexte, la manière dont la Primrose League, à l'aide de membres aussi impliqués dans les préparatifs du Jubilé de 1887, a pu s'associer à ces festivités.

      Source : Who Was Who on CD-ROM (London: A. et C. Black, 1996).

      2.2.4 Frederick Dixon-Hartland (1832-1909)

      Député d'Evesham entre 1880 et 1885, puis d'Uxbridge jusque 1909, membre du Grand Conseil.

      Au sein de la League, Frederick Dixon-Hartland représente les tenants de la " Démocratie Tory " dont parlait Lord Randolph Churchill au début des années 1880. Dixon-Hartland est, en effet, l'un des alliés de lord Randolph Churchill lorsque ce dernier tente de s'emparer du pouvoir au sein du Parti par l'intermédiaire de la National Union. Alderman du Middlesex, Dixon-Hartland est aussi directeur de la London, City and Midland Bank. Ses mandats politiques et ses activités de banquier le cantonnant la plupart du temps à Londres, il a également tout loisir de s'impliquer dans la gestion de la League, dont il fait partie jusqu'à sa mort.

      Source : E. J. Feuchtwanger, Disraeli, Democracy and the Tory Party (Oxford: Clarendon, 1968).

      2.2.5 J. S. Wood (1853-1920)

      Patron de presse et membre du Grand Conseil pendant quatorze ans.

      À la différence de la plupart des individus dont le portait est ici présenté, J. S. Wood n'a jamais brigué le moindre mandat politique. Sa présence pendant de si longues années au sein du Grand Conseil atteste de l'attrait qu'exerce la League sur des milieux autres que strictement politiques. Il n'est d'ailleurs pas le seul membre des professions libérales ou de l'industrie à figurer au sein des instances centrales du mouvement, où l'on retrouve de nombreux architectes, quelques scientifiques, des médecins et un certain nombre d'artistes.

      En revanche, les activités dans lesquelles Wood se spécialise peuvent permettre de comprendre en partie ses motivations. Wood est, en effet, propriétaire et rédacteur en chef du magazine féminin The Gentlewoman. Bien introduit dans la bonne société, Wood peut avoir perçu la League comme un prolongement de ses activités journalistiques. Wood est aussi, comme tant d'autres sympathisants fortunés de la League, un philanthrope notoire, qui a bénévolement collecté des milliers de livres pour des hôpitaux, en particulier le Chelsea Hospital for Women. En tant que fondateur de la Society of Women Journalists, Wood est donc très impliqué dans les associations qui s'occupent des intérêts des femmes. Mais c'est aussi un unioniste convaincu, qui utilise la philanthropie pour consolider les liens entre l'Angleterre et l'Irlande. Entre 1886 et 1916, il préside en effet la Royal Irish Industries Association, qui se charge de subvenir aux besoins des paysans irlandais en détresse.

      Wood, sans être à proprement parler un politicien, est quand même un compagnon de route du parti conservateur, puisqu'il est aussi membre du Carlton. Quant à son parcours professionnel et à ses engagements publics, ils éclairent les affinités indéniables entre un personnage comme Wood et l'unionisme philanthropique que prêche la Primrose League.

      Source : Who Was Who on CD-ROM (London: A. et C. Black, 1996).

      2.2.6 Le baron Amherst (1836-1910)

      Haut responsable conservateur et Chancelier en 1889.

      Ancien militaire, le baron Amherst est député du Kent de 1859 à 1880. Sa longue et précoce expérience aux Communes est interrompue par son accession à la Chambre des lords à la mort de son père, le vicomte Holmesdale.

      Très impliqué dans l'organisation du parti, Amherst s'oppose à lord Randolph Churchill lors du combat pour le contrôle de la National Union qui a lieu au début des années 1880. Proche de Salisbury, Amherst est membre de l'équipe qui tient les rênes du parti, à la fin du dix-neuvième siècle. Ce groupe de lieutenants de Salisbury, qui est souvent désigné au sein du parti sous le sobriquet de " Gang du Kent ", se réconcilie avec Randolph Churchill lorsque ce dernier abandonne ses prétentions à réformer le parti et les vagues principes de la Démocratie Tory dont il se réclamait dans ses discours publics du début des années 1880.

      La présence d'un fidèle de Salisbury au sein des instances de la League atteste de la pacification complète des rapports entre l'establishment conservateur et lord Randolph Churchill, qui avait longtemps fait figure d'électron libre du parti avant de se rapprocher de Salisbury. L'implication d'Amherst, l'un des principaux organisateurs du parti, dans le mouvement montre aussi les rapports cordiaux qui, sous l'ère Salisbury, existent entre la Primrose League et les sections locales du parti, ses instances centrales et les agents professionnels que supervisent les membres du "Kentish Gang". L'épouse d'Amherst est l'une des premières adhérentes du Grand Conseil des Dames, et tous deux animent des habitations de la League dans le Kent ainsi que dans le Norfolk, où Amherst est propriétaire terrien.

      Source : E. J. Feuchtwanger, Disraeli, Democracy and the Tory Party (Oxford: Clarendon, 1968).

2.3 Les personnels dirigeants (1903-1922)

      2.3.1 Le duc de Norfolk (1847-1917)

      Chancelier en 1905 et 1906.

      Le duc de Norfolk, partisan de Balfour et hostile au protectionnisme de Joseph Chamberlain et des Tories radicaux, est à la tête de la League à une période cruciale de son existence, lorsque les divisions au sein du parti, occasionnées par le programme de réforme fiscale que prônent les Tories radicaux, menacent de le fragmenter en factions irréconciliables.

      Le soutien du duc de Norfolk à Balfour est à l'image de la sympathie dont ce dernier jouit auprès des dignitaires aristocratiques, inquiets du matérialisme populiste que constituent selon eux les promesses d'emploi et de prospérité des protectionnistes.

      Chef de file des catholiques anglais, le duc de Norfolk atteste de par son implication dans la League de tout l'attrait que le mouvement exerce sur les anglo-catholiques. Envoyé de la Cour auprès du Pape Léon XIII en 1887, le duc de Norfolk a des rapports très cordiaux avec l'épiscopat catholique anglais, et sa présence au sein de la League contribue à apaiser les soupçons que la hiérarchie catholique nourrit initialement à l'encontre d'une organisation connue pour ses positions intransigeantes sur la question irlandaise.

      Grand propriétaire terrien, le duc de Norfolk est détenteur de près de 50 000 acres situées dans la région de Sheffield., ce qui explique le fait qu'il dirige plusieurs habitations de la League dans l'agglomération, dont il est maire entre 1895 et 1897. Entre 1895 et 1900, alors qu'il est membre du gouvernement de Salisbury en tant que Receveur Général des Postes (Postmaster-General), Norfolk contribue à asseoir l'influence de la League auprès des employés des postes sympathisants du parti unioniste. À titre dérogatoire, et dans le but de combattre l'influence croissante du syndicalisme dans cette administration, le duc de Norfolk autorise le personnel des Postes à constituer des habitations de la League composées des collègues de ce service public.

      Source : Who Was Who on CD-ROM (London: A. et C. Black, 1996).

      2.3.2 Thomas Lennox Irwin (1846-1918)

      Agent conservateur et membre du Grand Conseil de 1904 à 1915.

      La présence d'un personnage tel que Lennox Irwin, agent électoral, au sein des instances de la League témoigne des bonnes relations qui jusqu'à 1918 existent entre le mouvement et la branche professionnelle du parti.

      Irwin, comme bon nombre d'agents électoraux, a reçu une formation de juriste, qu'il achève à Lincoln's Inn en 1875. Spécialiste de droit électoral, Irwin rédige en 1883 un manuel, The Pocket Guide to the Corrupt Practices Act, qui explique les nouvelles dispositions légales qui régissent la conduite des élections. Cette loi de 1883, qui limite les dépenses autorisées aux candidats dans le cadre des élections parlementaires, contraint la classe politique britannique à faire appel à des bénévoles pour mener à bien les opérations de vote. L'expertise d'Irwin dans ce domaine est un atout pour la League, dont le développement a grandement été favorisé par ces nouvelles dispositions.

      Irwin exerce son métier d'agent électoral à Londres. De 1874 à 1885, il est secrétaire de l'Association conservatrice de Westminster. À ce titre, il supervise, de 1885 à 1892, les révisions annuelles du registre électoral, activité à laquelle les membres de la League apportent leur soutien dans de nombreuses localités du pays. La présence au sein de la League d'experts en la matière est d'autant plus précieuse pour le mouvement que ses membres sont amenés à prendre en charge les recensements annuels qu'exige cet exercice, en particulier dans les localités où aucune autre organisation conservatrice n'existe. Étant donné l'ubiquité de la League avant 1914, ce travail incombe donc souvent aux membres du mouvement, car la League est alors est la seule organisation conservatrice à disposer d'un réseau d'antennes locales qui couvrent la quasi-totalité du territoire.

      Entre 1896 et 1918, Irwin est agent pour la circonscription qui englobe le Strand et Hanover Square, là même où la League dispose d'habitations uniquement constituées des membres de la haute société. En raison du profil social de ses membres, l'habitation de Saint George et de Hanover Square fonctionne souvent comme l'un des bailleurs de fonds du mouvement. Irwin, en tant qu'agent de cette division électorale, a donc tout intérêt à ménager les intérêts de la League, ce qu'il peut faire d'autant plus efficacement que dans le milieu des agents électoraux, il est l'une des personnalités les plus reconnues. Entre 1886 et 1891, il préside en effet l'Association Métropolitaine des Agents Conservateurs, dont il reste un membre actif par la suite. Au sein de la profession, les agents électoraux londoniens sont ceux qui sont les mieux disposés à l'égard de la League, et l'influence d'Irwin auprès d'eux y est pour quelque chose. Toutefois, Irwin n'est pas un cas isolé dans son milieu professionnel. De nombreux autres agents, certes moins éminents que lui, prêtent leur concours à la League. Sur les 89 agents conservateurs analysés par Kathryn Rix dans le cadre de sa thèse, au moins quinze d'entre eux avaient des liens avec la Primrose League. ⁹²¹  On peut signaler le cas de James Bottomley (1857-1934), un ancien de la Fair Trade League, agent électoral dans plusieurs circonscriptions du Lancashire, qui est l'un des missionnaires itinérants stipendiés par la Primrose League. Bottomley préside lui aussi l'Association Métropolitaine des Agents Conservateurs, ainsi qu'une organisation similaire qui fédère ses collègues du nord de l'Angleterre, ce qui a permis des relations cordiales entre la League et ces acteurs politiques essentiels au niveau local.

      Toutefois, comme de nombreux agents électoraux, la participation de Bottomley à la League est modeste, puisque, contrairement à Irwin, il ne fait jamais partie du Grand Conseil. De plus, étant donné la multiplicité des officines conservatrices où émarge Bottomley, qui est aussi public speaker pour la Tariff Reform League et le Central Office, on peut douter de son intérêt pour la forme de conservatisme que la League en est venue à représenter au sein du parti. Pour Bottomley comme pour de nombreux salariés de la League qui occupent parallèlement des fonctions d'agent électoral, la League apparaît plus comme une source de revenus complémentaires que comme une institution qu'ils investissent par attachement au conservatisme traditionnel.

      Source : Who Was Who on CD-ROM (London: A. et C. Black, 1996). 

      2.3.3 Walter Long (1854-1921)

      Député et Chancelier de la League de 1912 à 1913, puis de 1915 à 1917.

      Propriétaire terrien dans le Wiltshire, ancien élève de Harrow et de Christ Church, et marié à une aristocrate irlandaise, Walter Long débute sa carrière politique en 1880 comme député du North Wiltshire. Il participe au gouvernement Salisbury à un poste subalterne entre 1886 et 1892. Dans le gouvernement unioniste de 1895, il dirige le ministère de l'Agriculture. Après 1900, il est à la tête du ministère chargé des autorités locales (Local Government Board), puis obtient brièvement le Secrétariat pour l'Irlande en 1905. Cette dernière expérience va s'avérer déterminante pour la suite de la carrière de Long.

      Protectionniste modéré, Long est le chef de file des conservateurs traditionalistes, ce qui explique son implication dans la Primrose League, qui est le point de ralliement des "squire and parson Tories" lors de la crise que traverse le conservatisme entre 1903 et 1922.

      Déjà en 1906, lorsqu'Arthur Balfour n'est pas réélu lors des élections de janvier, Long est pressenti pour le remplacer, puisque le seul autre ancien ministre à conserver son siège n'est autre que Joseph Chamberlain, que de nombreux conservateurs auraient refusé d'avoir pour chef. À la faveur d'une élection partielle, Balfour parvient à retourner au Parlement et reprend les rênes du parti. Entre 1906 et 1910, Long est l'un des parlementaires conservateurs les plus en vue, et son prestige auprès des modérés s'accroît encore. Long, élu à Cork en 1906, devient aussi le chef de file des unionistes irlandais, dont il préside le groupe jusque 1910.

      En réaction à ce qu'il juge être le manque de combativité de Balfour face aux gouvernements libéraux de Campbell-Bannerman et d'Asquith, Long met sur pied l'Union Defence League et la Budget Protest League. L'Union Defence League a pour objet d'affirmer l'importance de l'union entre l'Irlande et la Grande-Bretagne, tandis que la Budget Protest League fédère les opposants aux réformes fiscales introduites par Lloyd George, alors Chancelier de l'Échiquier. De nombreux agents professionnels de la League feront, d'ailleurs, leurs premiers pas en politique au sein de ces deux organisations. Quant à la Primrose League, elle apporte son soutien à ces deux officines conservatrices, ce qui garantit une large diffusion de leur message respectif.

      En 1911, fort de l'appui de ces diverses factions au sein du parti, Long fait figure, avec Austen Chamberlain, chef de file des conservateurs radicaux, de remplaçant potentiel de Balfour, mais ni l'un ni l'autre ne parvenant à rassembler la majorité du parti, c'est sur la personne d'Andrew Bonar Law, protectionniste modéré, que s'effectue un compromis.

      Par la suite, Long rejoint le gouvernement de coalition de Lloyd George, où, en qualité de responsable du Local Government Board, il pilote la réforme électorale qui entra en vigueur en 1918. Le fait est important pour la League, car, à l'époque, Curzon, Grand Maître du mouvement, s'oppose aux réformes introduites par Long, qui en est Chancelier. Cette division entre les deux principaux responsables de la Primrose League au sujet de l'extension du droit de vote à la majeure partie des femmes et à l'ensemble de la population masculine illustre l'ambivalence de la réaction des conservateurs face à cette transformation majeure du système politique britannique. Pour la Primrose League, le rôle joué par Long, personnalité depuis longtemps associée au mouvement, dans la préparation des réformes électorales contrebalance l'effet néfaste qu'ont pu produire les positions extrémistes adoptées par Curzon, autre figure tutélaire de la League à l'époque et farouche opposant au droit de vote pour les femmes. De ce fait, le renouveau de la League, nécessité par l'extension de l'électorat, peut s'amorcer après 1918 sans que la League ne soit handicapée par une image réactionnaire et sexiste.

      Source : Michael Stenton et Stephen Lees (eds.), Who's Who of British Members of Parliament. A Biographical Dictionary of the House of Commons. Based on annual volumes of 'Dod's Parliamentary Companion' and other sources vol. 3, 1919-1945 (Brighton: Harvester, 1979).

2.4 Les personnels dirigeants, 1922-1945

      2.4.1 Lieutenant-Colonel William Baring Du Pre (1875-1946)

      Ancien député et membre du Grand Conseil de 1923 à 1946.

      Issu de la petite noblesse du Buckinghamshire, Justice of the Peace et Deputy Lieutenant du même comté, William Du Pre est le représentant typique d'un milieu social qui continue de s'associer au travail de la League entre les deux guerres.

      La Primrose League, qui reste fidèle à la mémoire de Disraeli, est sans doute une institution politique tout à fait adaptée à la région d'origine de Du Pre, qui, entre 1914 et 1923, a été député de l'ancien fief électoral de Disraeli, la circonscription de Wycombe dans le sud du Buckinghamshire.

      Éduqué à Winchester College puis à Sandhurst, Du Pre a été lieutenant-colonel dans la Royal Horse Artillery et, en tant que yeoman, il s'est distingué pour faits d'armes lors de la Guerre des Boers, puis au cours de la Grande Guerre.

      En 1923, il perd son siège, mais continue de participer assidûment aux travaux du Grand Conseil, dont il reste membre jusqu'à sa mort. Son parcours témoigne de l'influence que la squirearchy continue d'exercer sur la League au cours des années 1920 et 1930. Quant à son passé de militaire, il apparaît comme un élément extrêmement banal si l'on se réfère aux nombreux autres membres du Grand Conseil qui présente les mêmes caractéristiques. Parmi ces anciens militaires appartenant au Grand Conseil, on peut aussi signaler pour la même période le cas du major sir Richard Whieldon Barnett, député de Saint Pancras entre 1916 et 1929, capitaine et instructeur dans un régiment de mousqueterie. Barnett, franc-maçon, tireur d'élite et représentant du Royaume-Uni aux Jeux Olympiques de 1908 dans la discipline du tir, est aussi membre du Conseil de la National Rifle Association, comme quelques autres piliers du Grand Conseil, où se sont donc côtoyés après 1918 gentilshommes férus de chasse et grandes dames adeptes de tempérance.

      Source : Michael Stenton et Stephen Lees (eds.), Who's Who of British Members of Parliament. A Biographical Dictionary of the House of Commons. Based on annual volumes of 'Dod's Parliamentary Companion' and other sources vol. 3, 1919-1945 (Brighton: Harvester, 1979).

      2.4.2 Henry Page-Croft (1881-1947)

      Homme politique et général de brigade. Chancelier de la League en 1928-1929.

      Page-Croft fait son entrée au parti conservateur en tant que partisan de Joseph Chamberlain. En 1903, il crée une antenne de la Tariff Reform League dans son Hertfordshire natal. Protectionniste convaincu, Page-Croft fait partie de la " Confédération ", groupuscule de la jeune droite radicale qui s'emploie à purger le parti de ses éléments libre-échangistes. La candidature de Page-Croft à Lincoln en 1906 n'a d'ailleurs d'autre objet que de faire perdre le candidat conservateur local, un libre-échangiste. Page-Croft se fait finalement élire en 1910 avec l'investiture officielle du parti, qui a, entre temps, adopté le programme de réforme fiscale défendu par Joseph Chamberlain.

      Page-Croft restera député de Bournemouth dans le Hampshire pendant trente ans. Par la suite, ses relations avec le parti resteront souvent houleuses, et il fait figure de franc tireur. Pendant la Guerre, par exemple, Page-Croft lance le parti national. Ce parti véhicule un discours xénophobe et impérialiste et dénonce la corruption du gouvernement de coalition dirigé par Lloyd George et la politique irlandaise du Premier ministre.

      Page-Croft est élu en 1918 sous l'étiquette du parti national, mais les 20 autres candidats du "National Party" sont battus. Lors de la chute du gouvernement de coalition en 1922, Page-Croft rejoint les rangs conservateurs, où il est l'un des principaux défenseurs du protectionnisme. En 1926, il devient président de l'Empire Industries Association et contribue à affirmer le caractère protectionniste de ce groupe de pression auquel prennent part d'autres membres du Grand Conseil.

      Page-Croft devient Chancelier de la Primrose League en 1928-29. Avant cette date, les registres de la Primrose League ne contiennent aucune référence à Page-Croft. Des facteurs générationnels et idéologiques expliquent cet état de fait. En tant que protectionniste, Page-Croft ne doit pas percevoir le conservatisme modéré et quiétiste propre à la League comme favorable à ses propres positions protectionnistes. De plus, son entrée précoce en politique (à 25 ans) le rapproche aussi des nouvelles associations promus par la Tariff Reform League, qui, à la différence de la Primrose League, regroupent plutôt les jeunes générations conservatrices.

      Le fait qu'un protectionniste aussi notoire que Page-Croft accède au poste de Chancelier de la Primrose League, longtemps bastion des conservateurs modérés opposés à la droite radicale et protectionniste, illustre le caractère plus consensuel du protectionnisme dans les rangs conservateurs après guerre. Mais si Page-Croft se retrouve à la tête de la Primrose League à la fin des années 1920, ce n'est pas uniquement en raison du consensus protectionniste qui s'est formé au sein du parti. Son entrée dans la Primrose League est aussi liée au discours impérialiste que continue de diffuser le mouvement, un discours en affinité étroite avec ses propres prises de position sur l'Irlande au début des années 1920, puis sur l'Inde à la fin de cette décennie.

      Si un personnage comme Page-Croft accède aux plus hautes fonctions au sein de la League, cela témoigne aussi de l'orientation droitière du mouvement. La nomination de Page-Croft au poste de Chancelier est, d'ailleurs, une entorse au loyalisme habituel de la League vis-à-vis des dirigeants conservateurs. Page-Croft est, en effet, hostile au réformisme modéré de Stanley Baldwin concernant l'Inde. Cet épisode montre combien les positions officielles de la League s'éloignent des préoccupations de la majorité du parti au cours des années 1920. À cette même époque, les femmes et la petite bourgeoisie font leur entrée en masse au sein du Parti. Or ces nouveaux éléments s'avèrent beaucoup moins sensibles à la rhétorique impériale habituellement brandie par les conservateurs. Leurs priorités résident plutôt dans des considérations de politique intérieure, comme l'anti-socialisme ou la réduction des prélèvements fiscaux. De ce fait, dans la mouvance conservatrice, les impérialistes - et avec eux la Primrose League - se trouvent progressivement marginalisés. Croft, impérialiste de toujours, trouve donc dans la League l'une des seules institutions conservatrices qui continuent de mettre en avant ces considérations impériales.

      On peut citer plusieurs exemples qui attestent de cette inflexion impérialiste que Page-Croft donne à la League de la fin des années 1920 aux années 1930. Au début des années 1930, Page-Croft s'inquiète des tentatives menées dans le cadre de Commission Simon pour accorder une autonomie accrue à l'Inde. Page-Croft, comme d'autres impérialistes, emploie donc la League comme une tribune d'où fustiger les projets autonomistes des travaillistes, des libéraux et d'une certaine partie des conservateurs. Il fait de la Primrose League la principale force d'opposition aux projets d'autonomie. Page-Croft intervient près de 300 fois aux Communes pour s'opposer au Government of India Bill de 1935 et pèse sur les débats au sein du Grand Conseil de la League pour encourager ses partenaires à rendre public leur désaccord avec le leadership conservateur, qui, de Baldwin à Neville Chamberlain, est à l'origine de ces diverses initiatives au sujet du statut de l'Inde. Les efforts de Page-Croft le rapprochent de Churchill, impliqué lui aussi dans cette révolte conservatrice contre la politique officielle du parti. D'ailleurs, l'alliance entre Churchill et Page-Croft autour des questions impériales et militaires vaut à ce dernier la Pairie en 1940 et une participation au Cabinet de coalition jusqu'en 1945 en tant que sous-secrétaire d'Etat à la Guerre. Le rôle lui convient d'autant mieux que Page-Croft, qui a rejoint dans sa jeunesse le 1^er Bataillon des volontaires du Hertfordshire, est aussi général de brigade honoraire depuis 1924. En 1946, juste avant sa mort, Page-Croft est nommé Grand Prieur de la Primrose League.

      Source : Who Was Who on CD-ROM (London: A. et C. Black, 1996).

      2.4.3 Lord George Ebbisham (1868-1953)

      Chancelier de la League en 1929, puis de 1934 à 1943, Ebbisham est la personne qui a connu la plus grande longévité à ce poste. Ebbisham, ennobli en 1918, fait d'abord carrière comme entrepreneur (il est, d'ailleurs, président de la Fédération des Industries britanniques entre 1928 et 1929) et vient tardivement à la politique. Il devient député de la circonscription d'Epsom en 1918 à l'âge de 50 ans. Sheriff de Londres en 1917-18, puis Lord Mayor en 1926-27, il incarne l'influence du conservatisme londonien au sein des instances de la Primrose League. Il n'appartient à aucun des gouvernements conservateurs de la période, mais s'investit dans les instances du parti, dont il est trésorier entre 1931 et 1933, puis président de la National Union en 1936. Organisateur reconnu et grand argentier du Parti, Ebbisham fait aussi bénéficier la League de ses connaissances dans les milieux industriels et financiers, dont il sollicite l'appui pour renflouer la League et le parti. Ebbisham est un parfait exemple de ce type de dirigeant de la League parallèlement impliqué dans les instances du parti, ce qui témoigne, du moins jusqu'aux années 1940, de la volonté du conservatisme officiel et professionnel de coopérer et de contrôler en partie les agissements de la Primrose League. Ebbisham n'est pas le seul Chancelier ou Grand Conseiller de la League à avoir simultanément occupé de hautes fonctions, soit au sein de la National Union, soit au sein du Central Office. D'autres avant ou après lui sont dans le même cas, comme le comte d'Abergavenny, Chancelier en 1884 et pendant de nombreuses années l'un des principaux organisateurs du parti, ou le comte Crawford and Balcarres, Chief Whip à partir de 1911 et Chancelier en 1914 et 1918, ou encore Douglas Hacking, Chancelier de la Primrose League en 1931, vice-président de la National Union 1930 et 1932, puis président du parti conservateur entre 1936 et 1942.

      Source : Who Was Who on CD-ROM (London: A. et C. Black, 1996). 

      2.4.4 William Joynson-Hicks (1865-1932)

      Chancelier de la Primrose League en 1924.

      Joynson-Hicks, ou Jix comme le surnommait le caricaturiste David Low dans les années 1920, incarne le lien très étroit qui existe entre la Primrose League et les élites laïques de l'anglicanisme.

      Peu impliqué dans la Primrose League avant guerre, car il est protectionniste, Jix en devient Chancelier en 1924. C'est alors l'un des alliés politiques du nouveau leader, Stanley Baldwin, qui est comme lui homme de foi et ancien protectionniste et qui en fait son ministre de la Santé entre 1923 et 1924, puis son ministre de l'Intérieur entre 1924 et 1929.

      Son arrivée à la tête de la Primrose League vient donc sanctionner son ascension aux plus hautes positions dans les rangs conservateurs, et signale l'apaisement des divisions internes qui avaient fragilisé le parti avant guerre et lors de la coalition. Membre de l'Assemblée Nationale de l'Église, du Young Women's Christian Association et président de la National Church League, Jix est l'un des piliers des organisations anglicanes du pays, ce qui facilite d'autant plus son association avec la Primrose League. Son anglicanisme viscéral se manifeste, d'ailleurs, lors des débats parlementaires en 1928 au sujet de la révision du Livre de Prières. " Le sectarisme de son attitude au sujet de la Révision du Livre de Prières m'a davantage indisposé que tout ce qu'il avait pu faire auparavant ", dit de lui son collègue de l'amirauté, William Bridgeman, anglican pourtant tout aussi fervent que lui. ⁹²² 

      Sources : Who Was Who on CD-ROM (London: A. et C. Black, 1996) ; P. Williamson (ed.) The Modernisation of Conservative Politics: The Diaries and Letters of William Bridgeman 1904-1935 (London: The Historian's Press, 1988).

2.5 Les grandes dames de la League, 1883-2001

      * ⁹²³ 

      2.5.1 Lady Randolph Churchill (1854-1921)

      Hôtesse politique et membre de la Primrose League de 1883 à 1908.

      Jennie Churchill naît à New York dans une famille fortunée. En 1874, elle épouse lord Randolph Churchill. Le couple est l'un des plus en vue du moment et reçoit dans sa demeure londonienne tous les dignitaires conservateurs de l'époque.

      Lorsque lord Randolph Churchill crée la Primrose League en 1883, elle le soutient dans son entreprise. Assistée de quelques autres grandes personnalités aristocratiques, lady Randolph Churchill établit le Grand Conseil des Dames. En 1885, lors d'une élection partielle à Woodstock, Lady Randolph démarche en personne les électeurs de la circonscription briguée par son mari, ce qui fait ressurgir l'image de la duchesse de Devonshire qui à la fin du dix-huitième siècle s'était livrée aux mêmes activités pour le compte de Charles James Fox lors d'une fameuse élection qui eut lieu à Westminster. Par son implication personnelle dans les activités de démarchage électoral nécessitées par la candidature de son mari, Jennie Churchill va contribuer à légitimer cette forme d'action politique auprès des conservatrices de milieux moins aisés, et des conservateurs initialement hostiles à cette intervention des femmes dans le combat électoral.

      Toutefois, un autre élément de la vie publique de Jennie Churchill témoigne de toute l'ambiguïté qui entoure la participation des femmes au jeu politique. En juin 1889, Jennie Churchill apparaît, avec sa belle-mère la duchesse de Marlborough, et d'autres femmes comme les épouses de Walter Bagehot, de Matthew Arnold ou d'Arnold Toynbee, ou encore la mère de Stanley Baldwin, en tant que signataire d'un texte s'opposant au droit de vote pour les femmes. Certaines responsables de la Primrose League témoignent de leur incompréhension, et s'inquiètent de l'effet néfaste de cette prise de position sur la League, qui est déjà tributaire des bonnes volontés féminines.

      L'appel en question a été publié dans The Nineteenth Century. Les arguments des opposantes au droit de vote pour les femmes reposent sur la reconnaissance d'une division sexuelle de l'espace public, qui ne dément pas la contribution que les femmes peuvent apporter aux débats politiques. Les signataires de cet appel se réjouissent des responsabilités civiques qui incombent aux femmes dans le cadre des élections locales pour les conseils d'administration des écoles (School Boards), ou pour les organismes publics d'aide aux pauvres (Boards of Poor Law Guardians), car les attributions de ces institutions sont en conformité avec le rôle traditionnellement joué par les femmes en matière d'éducation et de philanthropie. La gestion des affaires impériales, financières et commerciales doit néanmoins revenir aux hommes, qui d'après les signataires du document, sont physiquement plus à même que les femmes de remplir ces tâches. Le texte se conclut par les remarques suivantes :

      Nous sommes convaincues que cette recherche d'une égalité apparente avec les hommes est non seulement vaine, mais démoralisante pour les femmes. Cela conduit à une conception totalement fausse de ce que sont la véritable dignité et la mission particulière de la femme. Cela tend à créer dissension et rivalité entre les êtres, alors que le seul effort de l'une et l'autre fraction de la famille humaine devrait être de mettre en commun les tâches propres et les talents les meilleurs de l'une comme de l'autre pour le bénéfice de la communauté humaine. ⁹²⁴ 

      Cet appel a suscité de nombreuses réactions, mais celle qui est la plus importante concernant la Primrose League a été rédigée anonymement par l'une de ses Dames Présidentes, qui exprime ainsi sa désapprobation :

      Lorsque je suis devenue Dame de la League, c'était dans l'espoir, un espoir partagé par de nombreuses consoeurs, que si nous nous activions avec succès pour la League, nous en serions récompensées par le droit de vote. Dans la circonscription où je réside, il n'y a aucun doute que les Dames de la League ont 'mis le pied à l'étrier' au candidat, selon ses propres termes. Malgré le travail harassant accompli par ces Dames, elles sont toujours confinées à des corvées de 'coupeuses de bois et de tireuses d'eau' car l'une de nos présidentes (la duchesse douairière de Marlborough) a protesté contre le projet de nous octroyer la liberté politique. ⁹²⁵ 

      La mort de lord Randolph en 1895 montre néanmoins la sympathie des membres de la League à l'égard de l'épouse du fondateur du mouvement, pourtant tombé en disgrâce après sa démission du gouvernement Salisbury en 1885. Lady Churchill reçoit en effet des témoignages de sympathie de nombreuses habitations. Après 1895, elle continue de faire bénéficier la League de son prestige social. Grâce aux relations qu'elle y a conservées après la mort de son premier mari, elle peut aider son fils Winston à faire ses premiers pas en politique. Lorsque ce dernier se présente comme candidat à Oldham, elle est présente dans les réunions de la League qui sont organisées pour soutenir la candidature de Winston.

      En 1902, alors qu'elle vient de se remarier avec George Cornwallis-West, officier de vingt ans son cadet, elle songe mettre un terme à son engagement au sein de la League, mais la campagne protectionniste lancée par Chamberlain en mai 1903 lui fait ajourner cette décision. En 1903 et 1904, elle veille à ce que les habitations dont elle est présidente adopte une attitude de neutralité sur cette question, et elle entre en conflit avec les antennes de la League qui se rangent sous la bannière protectionniste. Son intransigeance sur la question fiscale, dans laquelle elle a la même position libre-échangiste que son fils, est encouragée par la méfiance que les instances de la League manifestent alors à l'égard des sympathisants de Chamberlain. Suite à la défaite électorale de 1906, le courant protectionniste gagne le parti, et la position de lady Churchill au sein de la League est fragilisée par l'alignement du Grand Conseil sur les déclarations de Balfour, dont le discours s'oriente de plus en plus vers des positions semblables à celles de la Tariff Reform League. Dans un contexte de plus en plus intenable pour elle, lady Churchill doit démissionner du Grand Conseil des Dames en 1908, alors que son fils est passé à l'ennemi depuis quatre ans déjà.

      Avant-guerre, Jennie Cornwallis-West est l'un des principales organisatrices du tournoi d'Eglington, qui recrée en plein Londres une joute médiévale. Le succès populaire de cet événement montre à quel point le médiévalisme sur lequel repose en partie la League reste très apprécié du public.

      Le décès de Jennie en 1921 est l'occasion pour les dirigeants de la League de se manifester auprès de son fils Winston après un silence de près de vingt ans. Peu de temps après ces condoléances, le lien entre la League et la famille Churchill sera établi à nouveau lorsque Winston, revenu dans le giron conservateur, apparaîtra en 1924 à la tribune lors de la Grande Habitation.

      Sources : Churchill Papers, catalogue en ligne, site consulté le 15 juillet 2003, CHAR 28/51 ; CHAR 28/43/20 ; CHAR 28/43/40 ; CHAR 28/45/12 ; CHAR 28/45/13 ; CHAR 28/56/6 ; CHAR 28/56/11 ; CHAR 28/56/13 ; CHAR 28/56/25-30 ; Robert Fitzroy Foster, Lord Randolph Churchill: A Political Life (Oxford: Oxford UP, 1988); Dictionary of National Biography on CD-ROM (Oxford: Oxford UP, 1995).

      2.5.2 Gwendolen Cecil (1860-1945)

      Fille de lord Salisbury, Gwendolen Cecil est la seule parmi les membres féminins de la Primrose League évoquées ici à présenter un profil matrimonial typique de nombreuses autres responsables d'origine plus modeste. Gwendolen Cecil reste en effet célibataire tout au long de sa vie, qu'elle consacre en bonne partie à la mémoire de son père, dont elle a écrit une biographie remarquable. Comme d'autres célibataires de la League, qui sont souvent les collaboratrices plus zélées et les plus fidèles du mouvement, Gwendolen Cecil trouve dans le mouvement un substrat religieux et politique en conformité avec ses propres aspirations.

      Pour autant, la League n'est pas l'unique institution publique que Gwendolen Cecil soutient de ses efforts. Membre de la Victoria League, elle s'investit aussi dans la South African Colonisation Society, tout en étant active dans les associations anglicanes laïques et dans les sociétés de philanthropie, où elle s'intéresse particulièrement aux constructions d'hôpitaux.

      Membre du Grand Conseil des Dames dès 1885 en compagnie de sa mère Lady Georgiana, lady Gwendolen n'apparaît plus guère dans les registres de la League après 1903, date à laquelle elle se retire à Hatfield pour se consacrer à l'écriture de la biographie de son père.

      Sources : Julia Bush, Edwardian Ladies and Imperial Power (London: Leicester UP, 2000); Andrew Roberts, Salisbury. Victorian Titan (1999 ; London: Phoenix, 2000).

      2.5.3 La comtesse de Jersey (1849-1945)

      La carrière de la comtesse de Jersey au sein de la League est remarquable de longévité. Membre du Grand Conseil des Dames dès les premiers jours, la comtesse de Jersey ne quitte ses fonctions au Grand Conseil que vers 1935.

      Figure emblématique de la League, elle a une connaissance personnelle de l'Empire. Elle suit son mari en Nouvelle Galles du Sud lorsqu'il y est nommé gouverneur. Ses voyages la mènent aussi en Inde, au Canada, en Europe. Elle en tire de nombreux articles publiés dans Nineteenth Century, mais c'est très souvent à l'intention des enfants qu'elle prend la plume. En témoignent les pièces de théâtre pour enfant St George of England (1899), Eric, Prince of Lorlonia (1895), ou le recueil Poems and Hymns for Young Children (1910). La reine Victoria est l'un des lectrices les plus ferventes de la production littéraire de la comtesse de Jersey, dont l'intérêt pour la scène et pour les publics les plus jeunes se retrouve aussi dans son rôle d'organisatrice du comité Divertissement et Littérature de la League, ainsi que dans son soutien très actif aux Primrose Buds.

      Dans les années 1870, elle établit un salon fréquenté par les plus grands noms de la classe politique victorienne, tout en ayant de multiples activités philanthropiques. Membre de la Victoria League, qu'elle préside pendant vingt-six ans, la comtesse de Jersey est aussi l'une des opposantes les plus actives du droit de vote des femmes, comme en témoigne son rôle de Vice-Présidente de la National League for Opposing Women's Suffrage. En tant que membre de l'Anti-Socialist Union, lady Jersey oeuvre sans relâche pour orienter le discours de la League en direction d'une opposition résolue au socialisme. À quatre-vingt-six ans, elle quitte ses fonctions au Grand Conseil après cinquante-deux années de participation aux activités de la Primrose League.

      Sources : Who Was Who on CD-ROM (London: A. et C. Black, 1996); Julia Bush, Edwardian Ladies and Imperial Power (London: Leicester UP, 2000).

      2.5.4 Lady Louisa Knightley (1842-1913)

      Liée à la famille royale du fait des fonctions d'écuyer remplies par son père auprès du prince Albert, et elle-même proche de la reine Victoria, lady Knightley est l'épouse d'un propriétaire terrien du Northamptonshire qui devient député en 1869.

      En surcroît de ses activités religieuses, sociales et philanthropiques, lady Knightley devient membre de la Girls' Friendly Society en 1876, puis de la Primrose League en 1885, organisations dont elle devient rapidement l'une des dirigeantes. En tant que bienfaitrice de diverses oeuvres caritatives, elle développe un intérêt pour la question de l'émigration dans les colonies. C'est à ce titre qu'elle devient en 1901 présidente de la South African Colonisation Society et rédactrice en chef du journal The Imperial Colonist.

      Au sein de la League, lady Knightley incarne un versant du conservatisme féminin aux antipodes de celui que représente une anti-suffragiste comme lady Jersey. Lady Knightley est en effet présidente de la Conservative and Unionist Women's Suffrage Society. Mémorialiste prolifique et rédactrice de nombreux articles pour les périodiques, lady Knightley participe aussi à l'élaboration de la Conservative and Unionist Women's Franchise Review. En tant que suffragiste, lady Knightley n'est pas un cas unique au sein de la Primrose League, puisqu'elle est assistée dans ses efforts en faveur du droit de vote pour les femmes par un grand nombre d'autres aristocrates de l'establishment conservateur comme la vicomtesse Midleton, lady Betty Balfour, ou Mrs Gerald Arbuthnot, épouse du Vice-Chancelier de la League à partir de 1912, pour ne citer que quelques exemples.

      Source : Julia Bush, Edwardian Ladies and Imperial Power (London: Leicester UP, 2000).

      2.5.5 Lady Nancy Astor (1879-1964)

      Députée conservatrice et membre du Grand Conseil de la League dans les années 1920.

      Première femme à siéger à la Chambre des communes, Nancy Astor commence sa carrière politique en 1918 lorsque son mari doit démissionner de son siège aux Communes pour succéder à son père à la Chambre des lords. La candidature de Nancy est initialement présentée comme un intérim, le temps que son mari, Waldorf Astor, tente de se soustraire à l'obligation qui lui est faite de succéder à son père à la Chambre des lords. Waldorf Astor ne parviendra pas à échapper à cette règle, et Nancy Astor représentera Plymouth jusqu'après-guerre.

      Nancy Astor, citoyenne américaine de naissance comme Jennie Churchill, épouse Waldorf Astor en deuxièmes noces. Active dans la Primrose League à partir de 1910, à Plymouth et dans l'East End, lady Astor fait partie des principales organisatrices de l'effort philanthropique et patriotique mené par la League au cours de la Grande Guerre.

      De son premier mariage avec un mari alcoolique, elle conserve sa vie durant un engagement sans failles pour la cause de la tempérance, ce qui facilite son entrée dans la Primrose League, dont de nombreux membres féminins ont épousé le même combat. En revanche, cet aspect de son combat public lui vaut l'inimitié de certains éléments du parti, qui sont également indisposés vis-à-vis de Nancy Astor en raison des causes féministes qu'elle appuie au Parlement, comme la réforme du droit de garde des enfants, qui devient loi en 1925. ⁹²⁶  L'impopularité de Nancy Astor au sein du parti provient aussi de la volonté qu'elle affiche de travailler avec l'ensemble des parlementaires prêts à soutenir ses projets. Lady Astor entend donc exercer son métier de parlementaire en toute indépendance, ce qui justifie d'autant plus son investissement dans la Primrose League, qui au début des années 1920 s'est à nouveau dégagée de tout lien direct avec le parti conservateur. Auprès de ses électeurs, pour la plupart issus de milieux modestes, lady Astor fait d'ailleurs valoir sa liberté de toute entrave étroitement partisane, qu'elle contraste avec un certain sectarisme travailliste : " Le système parlementaire exige l'appartenance à un parti politique. Mon parti m'a concédé un degré d'indépendance que n'aurait jamais toléré le parti travailliste. Car, lorsque vous m'avez élue, je ne suis pas devenue une représentante soumise ni une machine à voter ". ⁹²⁷ 

      Un épisode des campagnes électorales de Nancy Astor illustre bien le caractère bipartisan qu'elle donne à son action politique. En 1922, Philip Snowden, un moment pressenti comme candidat travailliste à Plymouth, refuse d'entrer en lice contre elle. " La position prise par lady Astor en faveur des grandes questions de moralité et le travail assidu qu'elle accomplit auprès des femmes et des enfants - que ce soit au Parlement ou dans le pays - rendent ses services inestimables. En aucun cas nous ne saurions nous passer d'elle ", déclare Snowden pour expliquer les raisons de sa reculade. ⁹²⁸ 

      Dans son action politique ainsi qu'au cours des campagnes électorales qu'elle mène à Plymouth, elle reçoit par ailleurs le soutien de nombreuses associations féministes. En 1923, par exemple, elle se voit proposer les services de démarcheurs électoraux membres d'organisations aussi diverses que la Saint Joan's Social and Political Alliance, la Catholic Women's Suffrage Society, l'Association for Moral and Social Hygiene, la National Union of Societies for Equal Citizenship.

      La participation de Nancy Astor aux fortunes de la Primrose League est multiple. Tout d'abord, par l'intermédiaire de son mari, propriétaire du Times, elle fait bénéficier le mouvement d'un relais sûr dans la presse. Dans les années 1920 et 1930, l'habitation de Plymouth, avec plusieurs milliers de membres, est l'une des plus importantes du pays. De plus, le prestige de Nancy Astor, qui est l'une des célébrités de l'époque, et une hôtesse politique expérimentée, rejaillit sur la Primrose League. Sa demeure de Cliveden, qui a servi d'hôpital militaire au cours de la Première guerre mondiale, est utilisée par les membres du Grand Conseil des Dames pour diverses festivités.

      Dans une certaine mesure, l'intérêt que Nancy Astor porte à la League est aussi fonction de son isolement au sein du parti. Dans sa circonscription de Plymouth, la League permet à Nancy Astor de recruter des partisans qu'elle peut diriger sans être tributaire du Central Office. Mais ses relations avec l'antenne locale de la League ne sont pas exemptes de tensions. L'agent de lady Astor sur place a peu de sympathies pour la League, dont les membres sont à ses yeux trop dilettantes pour être des auxiliaires fiables. Lady Astor partage ces doutes sur l'utilité de la League, dont elle constate le déclin dans les autres régions du pays : " En toute franchise, il me semble qu'il n'est guère nécessaire de redonner vie à la League dans certaines régions, mais je souhaite que la League se montre aussi florissante sous d'autres cieux qu'elle l'est ici à Plymouth ". ⁹²⁹  Les réseaux dont lady Astor disposent à Londres dans les associations féminines limitent l'attrait de l'habitation de Plymouth, qui en est réduite à ne constituer qu'une force d'appoint aux démarcheurs électoraux qui lors de chacune des campagnes de lady Astor viennent des quatre coins du pays pour la soutenir.

      Du fait des nombreux engagements sociaux qui lui incombent, Nancy Astor n'est pas en mesure de participer directement au travail du Grand Conseil, et à partir du début des années 1930, son implication dans la Primrose League décline, à Plymouth comme au sein du Grand Conseil. De plus, à cette même époque, les positions pacifistes et autonomistes que prend lady Astor sur l'Empire et les relations internationales la séparent du discours impérialiste et militariste de la Primrose League. Au début des années 1930, Nancy Astor se déclare par exemple favorable aux réformes du statut de l'Inde, contrairement à la majeure partie des membres du Grand Conseil dont l'impérialisme les rapproche plutôt de l'approche anti-autonomiste défendue par Churchill. En 1935, alors que le chômage sévit particulièrement à Plymouth, ville d'arsenal, elle continue de militer en faveur du désarmement et se présente comme une internationaliste qui souscrit au travail de la Société des Nations et aux Pactes de Locarno et de Kellogg. Là aussi, l'attitude du Grand Conseil est aux antipodes de celle de lady Astor, puisque de manière répétée, la Primrose League enjoint le gouvernement national à augmenter les crédits à destination des forces armées, et que la League refuse de prendre part au référendum pour la paix organisé par la League of Nations Union.

      Au cours des années 1930, à mesure que la Primrose League retrouve avec l'Inde un sujet propre à réaffirmer son impérialisme, lady Astor prend ses distances, et cesse toute collaboration avec le mouvement. En un sens, l'attitude de lady Astor reflète dans ses rapports au mouvement la difficulté qu'éprouvent de nombreux conservateurs à soutenir une organisation dont les mots d'ordre sont de plus en plus marginalisés au sein de la mouvance conservatrice.

      C'est en dehors des instances de la League, avec l'aide de mouvements féminins, que lady Astor parvient à mettre certaines réformes à l'ordre du jour. Au cours des années 1920, le peu de cas que les instances de la League font des améliorations du sort des femmes nuit à la prospérité d'un mouvement qui s'appuie en large partie sur ses membres féminins. Il est probable que l'absence d'inflexion proprement féminine dans le message de la League ait fini par précipiter son déclin et ait encouragé de nombreuses conservatrices à suivre l'exemple de lady Astor, c'est-à-dire à s'investir dans des mouvements tels que les Mothers' Unions ou les Women's Institutes, qui à la différence de la League prennent en compte les préoccupations matérielles et sociales de leurs adhérentes.

      Sources : Karen J. Musolf, From Plymouth to Parliament: A Rhetorical History of Nancy Astor's 1919 Campaign (New York: Saint Martin's, 1999) ; Reading, University of Reading, Lady Astor Papers.

      2.5.6 Lady Judith Roberts (1920-1998)

      Membre de la Primrose League de 1945 à sa mort. Présidente du Ladies' Churchill Chapter qui est fondé au sein de la League après la mort de Churchill.

      Née à Malaga dans une famille d'expatriés aisés, lady Roberts passe toute son enfance en Espagne, où son père travaille pour une entreprise britannique. Elle est ensuite envoyée en Angleterre, où elle est élève d'une public school anglicane qui renforce la profonde religiosité qu'elle conserve sa vie durant. Quant à son passé d'expatriée, qu'elle a de commun avec de nombreux autres membres de la League, il explique en partie, d'après sa fille Jane, l'attachement de lady Roberts à une vision traditionaliste de la Grande-Bretagne.  Dieu, le Roi, l'Empire, telles sont les valeurs qui définissent sa conception du conservatisme, valeurs qu'elle transmet à ses enfants, qui tous les cinq feront partie de la League dans les années 1950 et au début des années 1960.

      C'est la dernière grande aristocrate à s'investir dans la Primrose League. Son intérêt pour le mouvement démarre lorsque son mari, sir Peter Roberts, député de 1945 à 1966, fait son entrée à la League suite à son élection pour le siège d'Ecclesall, près de Sheffield. Les liens entre Ecclesall, la famille Roberts et la Primrose League remontent à l'arrière-grand-père de sir Peter, sir Samuel, membre du Grand Conseil et député d'Ecclesall pendant vingt-et-un ans. La femme de sir Samuel, fille d'un archidiacre, est elle aussi impliquée dans la League. Par la suite, c'est le père de sir Peter, sir Samuel, qui devient député d'Ecclesall de 1929 à 1935 et qui s'implique dans le Grand Conseil en compagnie de sa femme.

      C'est cette longue tradition familiale qui explique qu'à son tour lady Roberts rejoigne la Primrose League, dont elle va devenir l'un des piliers. À Londres, lady Roberts, qui réside dans Mount Street, dans le quartier de Mayfair, perpétue la tradition aristocratique des hôtesses politiques. De nombreuses personnalités fréquentent alors la famille Roberts, comme Harold Macmillan, William Whitelaw, qui deviendra Premier ministre adjoint et ministre de l'Intérieur de Margaret Thatcher de 1979 à 1983, ou encore Julian Ridsdale, député conservateur ayant des liens familiaux avec Stanley Baldwin, Grand Maître de la League dans les années 1920 et 1930. Les personnalités conservatrices dont s'entourent les Roberts, si l'on excepte Harold Macmillan, sont plutôt issues de la droite du parti. Macmillan propose, d'ailleurs, à sir Peter de se joindre à son gouvernement, mais ce dernier décline l'offre, en raison de ses multiples engagements en tant que directeur de compagnies. Parallèlement à sa carrière de député, sir Peter est dirigeant dans plusieurs entreprises, dans le secteur de la banque et de la métallurgie.

      Le fait que sir Peter n'accorde pas la priorité à sa carrière politique nuit, d'ailleurs, à la reconnaissance de son épouse dans le parti. Outre ses fonctions d'organisatrice des festivités de la Primrose League, lady Roberts convoite aussi le poste de présidente des sections féminines du parti, fonction honorifique finalement attribuée à lady Ridsdale, autre grande dame conservatrice très impliquée dans l'organisation du parti, et dont le mari, contrairement à celui de lady Roberts, est l'un des backbenchers les plus assidus et les plus actifs aux Communes.

      Cet échec a pour effet de faire des responsabilités de lady Roberts dans la League la seule rétribution qu'elle tire de ses activités politiques et de renforcer son attachement à cette institution, dont elle va tenter d'enrayer le déclin. Ainsi, au début des années 1960, lady Roberts fonde une branche londonienne du mouvement dont l'objet est de servir de point de rencontre entre les jeunes conservateurs et les membres de la League siégeant aux Communes ou aux Lords. Grâce à cette initiative de lady Roberts, un certain nombre de jeunes conservateurs ambitieux, comme Toby Jessel, Bill Cash (qui est à présent l'un des chefs de file des Eurosceptiques) ou Peter Crowdre (le dernier Chancelier de la League) vont ainsi pouvoir avoir leurs entrées au parti.

      Plus tard, dans les années 1980 et 1990, c'est encore lady Roberts qui sollicite les membres du parti pour trouver des remplaçants aux Chanceliers successifs. L'une des dernières initiatives de Lady Roberts consiste à offrir les bannières, les médailles et les coupes appartenant à la Primrose League au National Trust afin que ces objets soient exposés à Hughenden, la demeure de Disraeli située dans le Buckinghamshire. Le National Trust refuse, et lady Roberts se tourne alors vers le Central Office du parti conservateur, qui ne manifeste guère plus d'intérêt par ces vestiges victoriens, anachronismes issus d'une époque désormais révolue dans l'histoire du parti. La mort de lady Roberts en 1998 sonne le glas de la Primrose League, qui ne survit que deux ans à la disparition de sa dernière hôtesse politique.

      Sources : Who Was Who on CD-ROM (London: A. et C. Black, 1996) ; entretien avec Jane Maurin, fille de Lady Roberts, 11 juillet 2003.

3.1 Les Vice-Chanceliers, 1883-1945

      3.1.1 Claude Hay, 1883-1886

      Premier "Political Secretary" de la League, Claude Hay (1862-1920) est âgé de vingt-et-un ans lorsqu'il commence sa carrière de responsable du mouvement. Cinquième fils du comte de Kinnoull, Hay échoue comme candidat à la députation à Shoreditch en 1892 et 1895, et finit par obtenir un siège londonien, celui de Hoxton, qu'il conserve de 1900 à 1910.

      Dès 1884, il quitte ses fonctions dans la League pour entamer une carrière dans les milieux d'affaires.

      Après sa démission en 1886, Hay garde des liens avec le mouvement et appartient au Grand Conseil entre 1900 et 1910, alors qu'il est député.

      Source : Who Was Who on CD-ROM (London: A. & C. Black, 1996).

      3.1.2 T. B. Cusack-Smith, 1884-1889

      Aucune donnée n'a pu être retrouvée sur ce Vice-Chancelier du mouvement, en poste pourtant à une période cruciale dans l'histoire de la League. Seuls quelques éléments parcellaires ont pu être glânés.

      En 1886, dans un article intitulé "A Primrose Wedding", le premier journal de la League, le Primrose Record, informe ses lecteurs du mariage de Cusack-Smith et décrit la cérémonie, pour laquelle l'église est toute entière décorée de primevères.

      D'après les registres du Grand Conseil des Dames et du Grand Conseil, Cusack-Smith a fait office de secrétaire administratif de ces deux instances, ainsi que de rédacteur en chef de la Primrose League Gazette. Lorsque le journal conservateur England lance des attaques contre le mouvement en 1887, il semble, d'après Janet Robb, que ce soit bien Cusack-Smith qui soit visé par les références aux " pique-assiette aristocratiques et aux parents pauvres " qui monopolisent les postes de salariés dans la League. ⁹³⁰ 

      Cusack-Smith est remplacé en 1889, alors que le mouvement a désormais une ampleur nationale et qu'il se dote de Conseils de circonscription pour organiser au niveau local la profusion de nouvelles habitations qui ont vu le jour depuis le début de la crise du Home Rule.

      Sources : Janet Robb, The Primrose League, 1883-1906 (New York: Columbia UP, 1942) ; The Primrose Record 1^er mai 1886: 4.

      3.1.3 George Lane-Fox, 1889-1912

      George S. F. Lane-Fox (1838-1918) est le fils aîné de George Lane-Fox, propriétaire terrien à Tadcaster dans le Yorkshire. Son père le déshérite lorsqu'il se convertit au catholicisme.

      Avant de devenir Vice-Chancelier de la League en 1889, Lane-Fox fait ses premières armes en politique en tant qu'agent de district pour le parti conservateur dans le Devon et en Cornouailles. Lane-Fox doit ses responsabilités au sein de la League au propriétaire du Morning Post, lord Glenesk, et au rédacteur en chef du journal, sir William Hardman, qui sont alors les plus fervents partisans de la League, suite à la disgrâce que subit le fondateur du mouvement, lord Randolph Churchill, après sa démission du gouvernement Salisbury en 1886.

      Lane-Fox occupe ses fonctions de Vice-Chancelier jusqu'en 1912 et se consacre avec énergie à la vie du mouvement. Ses qualités d'orateur, qu'il emploie lors de ses fréquentes visites dans les habitations, sont, d'après la Primrose League Gazette, " le tonifiant le plus revigorant pour réveiller les habitations endormies ", tandis que la League revêt à ses yeux le " caractère d'une Église ", envers laquelle il fait preuve d'une piété telle que Balfour le décrit comme " le véritable géniteur de la League ". ⁹³¹ 

      Harassé par les charges croissantes qui incombent au Vice-Chancelier, Lane-Fox obtient l'aide d'un adjoint, le jeune lord Hyde, qui le seconde dans les tournées d'habitations que le Vice-Chancelier doit constamment mener pour veiller au dynamisme du mouvement. Trop âgé pour pouvoir s'acquitter de sa tâche, il démissionne en 1912, à l'âge de soixante-quatorze ans.

      Anglo-catholique comme nombre d'autres partisans de la League, Lane-Fox a dû trouver dans ce mouvement une forme de conservatisme non sectaire (et donc non exclusivement protestant) en phase avec ses convictions religieuses personnelles.

      Source : Primrose League Gazette avril 1918: 7.

      3.1.4 Gerald Arbuthnot, 1912-1916

      Gerald Arbuthnot (1872-1916) est un fils de général et un ancien de la Royal Navy, où il a servi à bord du HMS Britannia jusque 1892. Il est lié à l'aristocratie par sa mère, fille de sir Thomas Moncrieffe, septième baron du nom.

      Arbuthnot sert sous les ordres de Walter Long, chef de file des traditionalistes, de 1894 à 1905 en tant qu'assistant parlementaire. Candidat unioniste malheureux à Burnley en 1906, il devient vice-président de la Budget Protest League en 1909. Cette organisation est le groupe de pression fondé par Long, son ancien patron pour protester contre les réformes fiscales du gouvernement libéral. Après 1906, Arbuthnot renforce son implantation dans le nord du pays en devenant président de la Fédération des Associations des Jeunes Unionistes du Lancashire et du Cheshire, régions où les militants conservateurs sont, comme lui, peu séduits par le programme protectionniste de Chamberlain. En janvier 1910, il parvient à gagner le siège de Burnley, qu'il perd en décembre de la même année.

      Il commence à diriger l'équipe de permanents de la League en 1912, mais quitte son poste au début de la guerre pour s'engager dans les forces armées. Les dirigeants de la League ne le remplacent pas et continuent de le rétribuer jusqu'à sa mort sur le front, en 1916.

      Arrivé assez jeune (à 40 ans) à la tête de la League, son bref séjour au quartier général est marqué par une amorce de modernisation des structures du mouvement, qu'en raison de la déclaration de guerre et de son engagement il ne parvient pas à mener à bien. La présence d'Aburthnot, un obligé de Long, aux commandes du mouvement témoigne, en tout cas, de l'influence que Long exerce alors sur la League.

      Source : Who Was Who on CD-ROM (London: A. & C. Black, 1996).

      3.1.5 Reginald Bennett, 1919-1944

      Pendant vingt-cinq ans, Reginald Bennett (1870-1944) dirige l'équipe des permanents de la League, ce qui fait de lui l'administrateur le plus fidèle qu'ait eu le mouvement. La loyauté de Bennett vis-à-vis du mouvement est récompensée en 1928, lorsqu'il est anobli par le gouvernement Baldwin.

      Fils de pasteur et marié à une fille de pasteur, Bennett a des antécédents familiaux qui expliquent ses affinités avec la League et ses principes religieux. Bennett a accompli l'ensemble de sa carrière au service de la League, où il a peu à peu gravi tous les échelons. Il y entre comme secrétaire en 1891. En 1894, il est nommé Clerc du Conseil, puis en 1919, alors que le mouvement se réorganise, il devient Secrétaire, faisant office de Vice-Chancelier. Après la mort d'Arbuthnot, le titre de Vice-Chancelier tombe, en effet, en désuétude, mais il est à nouveau décerné à Bennett en 1935, pour récompenser les services rendus au mouvement.

      Avant guerre, il collabore avec le Literature Committee et, lors de cette même période, il devient aussi rédacteur en chef de la Primrose League Gazette et du Primrose Bud, le journal à destination des sections enfantines. Avant 1914, Bennett est l'un des experts électoraux du mouvement, et publie des manuels à l'intention des démarcheuses électorales de la League. S'il fallait choisir un exemple typique de la production de Bennett, on pourrait signaler l'ouvrage qu'il fait paraître en 1910, Handbook for Hecklers, où il prodigue aux militants unionistes des conseils sur les questions les plus gênantes à poser aux candidats libéraux et radicaux au cours des réunions électorales.

      Lorsque la guerre éclate à nouveau en 1939, Bennett renonce au traitement que lui verse le mouvement et continue d'en superviser les activités jusqu'à sa mort en 1944. Après son décès, les finances de la League ne permettront plus le recrutement d'un administrateur permanent. Bennett est donc la dernière personne à porter le titre de Vice-Chancelier de la Primrose League.

      Source : Who Was Who on CD-ROM (London: A. & C. Black, 1996).

3.2 Agents et secrétaires

      3.2.1 James Henry Bottomley (1857-1934)

      Fils de modestes drapiers du Lancashire, Bottomley a été, pendant de nombreuses années, l'un des orateurs-vedettes de la League, qui a beaucoup utilisé ses services dans le Lancashire et le Yorkshire, où Bottomley a rempli en même temps des fonctions d'agent du parti dans diverses circonscriptions. Dans les années 1880, Bottomley est un partisan du protectionnisme et il émarge à la National Fair Trade League. Plus tard, après 1903, ses relations avec la League se distendent lorsqu'il devient agent de la Tariff Reform League, puis de la Junior Imperial League, deux organisations en situation de rivalité avec ses anciens employeurs de la League.

      Ancien ouvrier, puis employé de banque, Bottomley entame sa carrière politique en 1885 en tant que candidat ouvrier à la députation de Gateshead-on-Tyne. Le seul mandat qu'il parviendra à conquérir sera, toutefois, celui de conseiller municipal à Saint-Helens, ce qui illustre bien les difficultés rencontrées par les candidats conservateurs d'origine modeste lorsque ces derniers s'aventurent dans l'arène politique.

      En tant que président de l'Association métropolitaine des agents conservateurs dans les années 1890, Bottomley permet à la League d'entretenir des relations étroites avec les professionnels du parti dans la métropole londonienne. C'est dans la circonscription de Lancaster, où il est agent à partir de 1893, que Bottomley sert le plus fidèlement la League. Lorsqu'après les élections de 1895, les activités de l'habitation locale sont passées au crible lors d'un procédure d'invalidation, il parvient à défendre le mouvement, dont les dirigeants ressortent blanchis du procès.

      Écrivain et journaliste prolifique, il publie de nombreuses brochures à l'intention des classes ouvrières, et acquiert une certaine renommée sous son nom de plume, "The Little Bee", sous lequel il publie des chroniques de la vie politique, comme Humours in Politics, ou Political Buzzings of the Little Bee.

      Source : Who Was Who on CD-ROM (London: A. & C. Black, 1996).

      3.2.2 Edward Doran (1892-1945)

      Ancien cheminot, émigré pendant quelques années aux États-Unis et au Canada, Doran commence sa carrière d'orateur comme conférencier spécialiste de la vie politique, économique et sociale des États-Unis.

      C'est surtout grâce à la League qu'il se fait connaître. Dans les années 1920, la League l'emploie comme orateur. Doran prend la parole lors de meetings en plein air organisés à Tower Hill ou à Hyde Park. Doran devient l'un des plus fameux contradicteurs des orateurs socialistes et communistes, qui prennent la parole dans les mêmes lieux.

      En 1931, en dépit de son impécuniosité, il est choisi comme candidat unioniste à Tottenham, siège qu'il détient jusque 1935. Cinéaste et photographe amateur, Doran est aussi employé par l'industrie cinématographique britannique, qu'il contribue à protéger contre les productions américaines grâce au Film Quota Act de 1927. Pour convaincre les parlementaires conservateurs de légiférer sur la question, Doran fait valoir des motifs protectionnistes, puisqu'il s'agit à ses yeux d'assurer la pérennité du cinéma britannique, mais aussi des facteurs d'ordre culturel, car, d'après lui, Hollywood dépeint systématiquement les élites britanniques, en particulier l'aristocratie, sous un jour défavorable.

      Comme Bottomley avant lui, Doran a des origines sociales modestes et un parcours professionnel qui le situe plutôt dans les milieux les moins favorisés. On comprend toute l'utilité pour la League de recourir à des agents tels que ces deux personnages, car ils permettent au mouvement de s'adapter aux publics des quartiers populaires londoniens et des centres industriels du nord.

      Source : Who Was Who on CD-ROM (London: A. & C. Black, 1996).

      3.2.3 Miss Edith Killby

      Miss Killby (1920-1989) est la dernière salariée de la Primrose League. Longtemps célibataire, avec une mère à charge qui l'accompagnait dans toutes les réunions du mouvement, Miss Killby, entre temps devenue Mrs Hawley, est restée secrétaire de la League de 1950 à 1988.

      Pendant toutes ces années, elle a incarné auprès des membres la continuité du mouvement. Les témoins interrogés à propos des dernières années de la League gardent un souvenir amusé de ce personnage, qui à elle seule se chargeait de la publication de la Primrose League Gazette, du suivi des habitations et du travail de secrétariat. À partir de la fin des années 1970, Miss Killby effectue ce travail depuis chez elle, car la Primrose League n'est plus en mesure d'avoir ses propres locaux. Miss Killby entretient des rapports très étroits, presque familiaux, avec les dernières secrétaires d'habitation, des dames du même âge qu'elle.

      En 1988, les derniers dirigeants du mouvement, alertés par des secrétaires d'habitation, constatent que depuis quelques mois, Miss Killby, atteinte de la maladie d'Alzheimer, éparpille aux quatre coins de son appartement les documents comptables et la correspondance du mouvement. Les archives de la League sont alors rassemblées, puis transmises à la Bodleian Library et la Primrose League Gazette, qui perd ainsi sa dernière rédactrice, cesse d'être publiée.

      Sources : entretiens avec Roger Boaden et Jane Maurin, 16 juin et 11 juillet 2003.

      3.2.4 Roger Boaden

      Roger Boaden (1937- ) est le dernier administrateur de la League. Il a assuré ces fonctions à titre bénévole de 1988 à 2000 et a été chargé par les légataires de la League de procéder à la liquidation des derniers actifs de la League au cours de l'été 2003.

      Avant de tenter de relancer la League dans les années 1990, Boaden avait travaillé pour le Parti conservateur de 1958 à 1988. Il a commencé sa carrière au sein du parti comme organisateur régional, puis national des Young Conservatives. Il travaille aussi comme démarcheur électoral professionnel et comme agent de circonscription à Gainsborough, dans le Lincolnshire. Dans les années 1970, en tant que permanent du Central Office, il se voit confier l'organisation des élections locales et européennes. Grâce à la position influente qu'il s'est bâtie dans le parti, il parvient à être nommé responsable des trois tournées électorales de Ted Heath en 1966, 1970 et 1974. Il est ensuite organisateur des campagnes électorales de Margaret Thatcher en 1979, 1983 et 1987.

      En 1988, il se rend compte qu'il ne parviendra jamais aux plus hautes fonctions au sein du parti, car d'autres permanents plus jeunes commencent à lui être préférés. En conséquence, il démissionne du parti et met sur pied le Shopping Hours Reform Council, une association non-partisane destinée à changer la régulation en matière d'ouverture des commerces le dimanche. Les députés conservateurs viennent alors de se rebeller contre le gouvernement Thatcher qui entendait assouplir la législation en matière d'ouverture dominicale des commerces. Boaden, qui est sensible aux anomalies de la législation en vigueur, entend la réformer en rassemblant des soutiens à droite comme à gauche de l'échiquier politique britannique. C'est pourquoi il préfère rompre complètement avec les instances du parti. Son travail bénévole pour la Primrose League lui permet de rester en contact avec certains backbenchers conservateurs, sans pour autant risquer d'être catalogué comme partisan dans le combat qu'il livre dans le cadre du Shopping Hours Reform Council. Au bout de six ans de campagne, Boaden parvient à faire adopter une législation plus souple, avec l'aide de députés conservateurs et travaillistes convaincus de la nécessité de légiférer par le fait que de nombreux syndicats, dont l'influent United Shop Distribution Allied Workers (USDAW), sont en fait favorables à un aménagement des lois garantissant le respect du repos dominical.

      Il y a une certaine ironie dans le fait que ce soit le dernier administrateur d'un mouvement initialement fondé pour défendre la religion qui parvienne à libéraliser le travail dominical. Les relations entre le parti conservateur et l'épiscopat anglican, nettement refroidies depuis les années 1980, n'ont en tout cas pas dû être améliorées par une réforme qui abroge l'une des dernières dispositions légales garantissant le respect du sabbat.

      Source : entretien avec Roger Boaden, 16 juin 2003.

4.1 Lord Iddesleigh et lord Salisbury, 1885-1887

      Lord Iddesleigh (sir Stafford Nortcote)

      Si la Primrose League compte deux premiers Grands Maîtres et non un seul, c'est d'abord par déférence à l'égard du système de direction conjointe du parti qui existe ente la mort de Disraeli en 1881 et la nomination de Salisbury au poste de Premier ministre en juin 1885, qui met un terme à l'incertitude qui avait existé jusqu'alors quant à l'identité du dirigeant conservateur que la reine choisirait en cas de chute du gouvernement libéral de Gladstone.

      Or, de 1880 à 1884, sir Stafford Northcote, Premier ministre potentiel en tant que dirigeant des conservateurs aux Communes, fait l'objet de critiques incessantes de la part de lord Randolph Churchill et ses partenaires du " quatrième parti ", qui raillent son incapacité à polémiquer avec les libéraux à la Chambre. La stratégie parlementaire de Northcote, ancien secrétaire particulier de Gladstone, est, en effet, d'éviter des attaques frontales contre le gouvernement libéral en place afin de se ménager des appuis auprès des élites aristocratiques du camp libéral, les whigs, inquiets de la radicalisation de leur parti qui s'opère sous l'impulsion de Joseph Chamberlain.

      En raison des conflits qui ont opposé Northcote et Churchill pendant toute la durée de la législature, sir Stafford Northcote, en dépit de son titre de Grand Maître, brille par son absence d'implication personnelle dans la Primrose League, un mouvement étroitement associé à l'adversaire qui a fini par entamer son crédit auprès du parti en le dépeignant comme un adepte du compromis avec l'ennemi libéral.

      Lord Salisbury

      Dès décembre 1883, Lord Randolph Churchill transmet à Salisbury la constitution du mouvement qu'il vient de lancer avec ses acolytes du " quatrième parti ". Ce dernier est très circonspect sur les chances de succès d'une telle entreprise. " Je doute qu'il sorte quoi que ce soit de la Primrose League. Il y a en son sein trop d'obéissance servile au goût des Anglais ", écrit Salisbury à son collègue Northcote.

      Toutefois, en novembre 1884, Salisbury accepte de devenir officiellement l'un des patrons du mouvement, à condition que le même honneur soit attribué à sir Stafford Northcote, avec qui il partage encore la direction du parti. Salisbury demeure goguenard lorsqu'il imagine l'intitulé de la distinction honorifique qui va être décernée par la League à lui-même et à son collègue Sir stafford Northcote. " Je suppose que nous serons gratifiés d'une appellation extr aordinaire. Que diriez-vous de 'Vavasseurs' ? ", ironise-t-il en réponse à la proposition de présider la League que lui transmet Drummond Wolff, fondateur du mouvement et allié de lord Randolph Churchill. ⁹³² 

      La famille Cecil va toutefois rapidement s'impliquer dans la League. L'épouse de Salisbury, lady Georgiana, est l'une des premières grandes dames à se joindre au Grand Conseil des Dames, dont elle fréquente assidûment les réunions. Leur fille Gwendolen prend part aux activités du Conseil Divisionnel du Hertfordshire, tandis que deux de leurs fils, Robert et Hugh, deviennent respectivement Ruling Councillor et trésorier d'une habitation.

      Sources : Andrew Roberts, Salisbury: Victorian Titan (1999 ; London: Phoenix, 2000) ; Janet Robb, The Primrose League, 1883-1906 (New York: Columbia UP, 1942) ; Robert Fitzroy Foster, Lord Randolph Churchill: A Political Life (1981; Oxford: Oxford UP, 1988).

4.2 Lord Salisbury, 1887-1903

      Après la mort de sir Stafford Northcote, Salisbury devient seul Grand Maître de la Primrose League, distinction qu'il conserve jusqu'à sa mort en 1903.

      Les doutes initiaux de Salisbury quant à l'utilité du mouvement sont rapidement dissipés par le succès populaire que la League rencontre. Salisbury en reconnaît publiquement l'utilité politique et électorale. Sensible à la participation massive de femmes dans la League, Salisbury se déclare favorable à l'octroi du droit de vote pour les femmes, qui, selon lui, seraient tout aussi susceptibles que les hommes de voter " en direction de la moralité et de la religion ", mais le soutien de Salisbury à la " Cause " n'est alors exprimé qu'à titre personnel. ⁹³³ 

      Salisbury cultive soigneusement la Primrose League. Il prononce chaque année un discours lors de la Grande Habitation. En 1900, devant les membres du mouvement, il salue les efforts de la League en faveur du sentiment impérial :

      Dans l'histoire des opinions, rien n'est aussi frappant que le brusque changement qui s'est opéré dans la seconde moitié du siècle en ce qui concerne l'appréciation que certains portent relativement à l'Empire qui est le leur. Mais ce qui est surprenant, c'est que ce remarquable changement dans l'opinion publique est absolument synchrone - à peu de choses près - avec la naissance et l'essor de la Primrose League. ⁹³⁴ 

      Salisbury met souvent à la disposition de la League les jardins de Hatfield, sa demeure du Hertfordshire. L'habitation dont il est Ruling Councillor est d'ailleurs florissante, comptant plusieurs centaines de membres. Salisbury se montre vigilant vis-à-vis des publications du Literature Committee de la Primrose League. En 1886, il réclame par exemple la suppression d'un tract diffusé par la League, car les accents protectionnistes du document en question sont en contradiction avec la prudente distance qu'il maintient à l'égard de la minorité protectionniste du parti. Lors de ses discours devant les membres de la League, Salisbury évoque essentiellement les thèmes chers au mouvement : impérialisme et religion.

      Il serait erroné de croire qu'en raison de l'opposition de Salisbury aux réformes électorales de 1867, ce dernier aurait été un dirigeant conservateur peu intéressé par l'organisation conservatrice dans le pays. Salisbury est impliqué dans le fonctionnement de la Primrose League, tout comme dans celui du parti. Il noue une relation privilégiée avec les permanents du parti, suit de près les progrès du conservatisme provincial et parle en public devant divers parterres conservateurs. Son style de direction se différencie donc nettement des habitudes de reclus de son prédécesseur Disraeli, qui faisait peu de cas du Carlton et des autres clubs conservateurs métropolitains et limitait ses interventions publiques à de rares occasions. Cette propension de Salisbury à s'investir en personne dans la vie du parti en dehors de Westminster a permis à la League de trouver en lui un Grand Maître soucieux de préserver l'influence du mouvement.

      Sources : Andrew Roberts, Salisbury: Victorian Titan (1999; London: Phoenix, 2000) ; Janet Robb, The Primrose League, 1883-1906 (New York : Columbia UP, 1942).

4.3 Arthur Balfour, 1903-1912

      Suite au décès de lord Salisbury, Arthur Balfour, Premier ministre depuis 1902, accepte de prendre la succession de son oncle. Sa nomination à la tête de la Primrose League est d'autant plus légitime qu'à plusieurs reprises, en 1895 et 1899, Balfour a assuré le remplacement de Salisbury au cours de la Grande Habitation. De plus, en tant que cycliste accompli, Balfour préside le Primrose League Cycling Corps. Comme Salisbury, Balfour est un assidu des Grandes Habitations, ces réunions annuelles organisées par la Primrose League. À la différence de Salisbury, Balfour se monte parfois peu inspiré dans les sujets sur lesquels il s'exprime devant le public de l'Albert Hall. Ainsi, en 1899, Balfour évoque la situation financière du pays et sur la relation entre les finances nationales et l'Empire. " Un sujet peu passionnant pour ce genre d'auditoire ", commente le Morning Post le lendemain. En 1904, alors qu'il est Premier ministre, Balfour commet la même erreur en restreignant son discours à une présentation sur la situation diplomatique en Europe, du traité avec la France et à une discussion au sujet des tensions en Macédoine. ⁹³⁵ 

      Peu intéressé par les questions d'organisation partisane, Balfour s'en remet à une poignée de fidèles pour gérer les instances centrales du parti et le groupe parlementaire. Il déclare, d'ailleurs, qu'il " préférerait prendre l'avis de son valet que celui de la conférence du parti conservateur ", remarque qui résume tout son désintérêt pour ces questions. ⁹³⁶  En quelque sorte, Balfour renoue avec la pratique de Disraeli, lui aussi très distant vis-à-vis des affaires internes du parti. Plus disposé aux spéculations intellectuelles et philosophiques qu'à la gestion quotidienne de la machine conservatrice, Balfour n'entretient pas la pratique collégiale de direction du parti adoptée par Salisbury, qui consultait régulièrement ses lieutenants, le capitaine Midleton, Agent en Chef du parti, et Aretas Akers-Douglas, Chief Whip aux Communes, afin d'être au fait de l'opinion des conservateurs au parlement et dans les associations de circonscriptions.

      Ce qui distingue aussi le mandat de Balfour de celui de son parent et prédécesseur, c'est la manière dont Salisbury est parvenu à contrôler toute expression de dissentiment vis-à-vis des choix politiques qu'il assume pour le parti, tandis que Balfour va devoir s'appuyer sur la League pour conserver son emprise sur le parti hors de Westminster. Entre 1903 et 1910, Balfour s'emploie à contenter à la fois protectionnistes et libre-échangistes au sein du parti. Son objectif premier est d'éviter la désunion chez les siens et, ainsi, de trouver une position médiane entre les différentes sections du parti. Or, les partis de circonscription et la National Union tombent peu à peu aux mains des militants conservateurs convaincus par les bienfaits du protectionnisme. Dans ce contexte de dissensions internes, la Primrose League reste fidèle à sa tradition de loyalisme vis-à-vis du leadership du parti. Entre 1903 et 1910, les proches de Balfour se succèdent à la tête du mouvement, comme, par exemple, le duc de Norfolk en 1906. Sommé par certains de ses membres de prendre position clairement sur la question fiscale, le Grand Conseil pratique une politique dilatoire de compromis et d'équivoque, reflétant en cela les louvoiements successifs de Balfour sur le même sujet. Lorsque Balfour est contraint d'embrasser le programme protectionniste qui lui est imposé par de nombreux parlementaires, la Primrose League se range encore à la position de son Grand Maître et soutient dès lors la cause protectionniste, tout en limitant son discours à l'aspect du programme de réforme fiscale le plus proche des principes du mouvement, à savoir la préférence impériale. Au cours de cette crise que traverse le parti conservateur, la Primrose League peut aussi arguer du fait que les questions fiscales ne figurant au nombre des principes qu'elle est censée défendre, la League est autorisée à ne pas se départir d'une certaine neutralité.

      Toutefois, la loyauté de la Primrose League à l'égard de son Grand Maître s'altère peu à peu. La tactique de compromis que Balfour suit au sujet des dépenses navales du gouvernement libéral, du budget de Lloyd George en 1909, des projets d'autonomie pour l'Irlande esquissés par les libéraux et leurs alliés, les nationalistes irlandais, de même que le refus de Balfour de soutenir le jusqu'au-boutisme des Lords conservateurs à l'occasion de la réforme de leur assemblée à partir de 1910, sont autant de facteurs qui mécontentent de plus en plus les membres de la League et le parti en général. Balfour essuie alors les mêmes critiques que sir Stafford Northcote vingt ans auparavant. Le principe qui guide son action de chef de l'opposition explique dans une large mesure pourquoi il finit par perdre son autorité sur le parti. D'après Balfour, en effet, l'opposition a pour rôle d'assister le gouvernement nommé par le roi. Face à ce qu'il juge être le manque de combativité de Balfour, Walter Long, l'un des éléments les plus éminents de la Primrose League, entreprend d'incarner un conservatisme à la fois traditionaliste et militant qui correspond aux principes mis en avant par la League depuis 1883. Prenant la défense des intérêts des propriétaires terriens (dont il fait partie), Long fonde en 1909 la Budget Protest League, pour dénoncer le caractère confiscatoire des mesures envisagées par Lloyd George. Au même moment, il met sur pied l'Union Defence League, destinée à préserver les liens constitutionnels entre l'Irlande et le reste de la Grande-Bretagne. La Primrose League soutient activement ces deux organisations, auxquelles elle ouvre ses réunions publiques.

      En 1911, les dissensions au sein du parti sont telles que Balfour doit quitter ses fonctions à la tête du parti. Long, candidat de la droite modérée et traditionnelle, est soutenu par la Primrose League, contre Austen Chamberlain, qui représente alors le conservatisme radical et protectionniste. Ni l'un, ni l'autre ne faisant l'unanimité au sein du parti, c'est sur le nom d'Andrew Bonar Law que s'opère un compromis. Balfour, peu après sa démission en 1911, cède alors sa place de Grand Maître à Lord Curzon. Après sa mise à l'écart en 1911, Balfour ne renouera pas les liens qu'il avait établis avec les instances de la League.

      Sources : Andrew Roberts, Salisbury: Victorian Titan (1999 ; London: Phoenix, 2000) ; John Ramsden, "The Organisation of the Conservative and Unionist Party in Britain, 1910 to 1930," Ph D, Oxford, 1974, 74-79 ; Janet Robb, The Primrose League, 1883-1906 (New York: Columbia UP, 1942).

4.4 Lord Curzon, 1912-1925

      Si lord Curzon se voit décerner le titre de Grand Maître en 1912, c'est d'abord en raison de la défection de Balfour à ce poste, suite à sa démission en tant que chef du parti conservateur en 1911. D'après l'usage établi depuis la création de la Primrose League, le titre de Grand Maître aurait dû revenir à Andrew Bonar Law, qui devient alors chef du parti. Mais ce dernier décline l'offre.

      L'arrivée de Bonar Law au sommet de la hiérarchie conservatrice, après trente années de domination du parti par le clan Cecil, marque un tournant dans l'histoire du parti. Issu d'un milieu social qui est jusque là resté étranger aux plus hautes sphères conservatrices, Bonar Law, un commoner, interloque initialement les grandes familles du parti. La réaction de lady Dawkins peu après avoir assisté au discours de Bonar Law lors de sa première Conférence en tant que chef du parti  manifeste les préjugés des élites conservatrices à l'égard du nouveau dirigeant :

      Je suis forcée d'avouer qu'au premier abord sa personnalité et son accent de Glasgow m'ont quelque peu décontenancée. (J'avais plutôt l'impression que c'était mon charpentier des plus instruits qui s'adressait à moi). Mais à mesure qu'il parlait, il m'a inspiré une telle confiance que cette impression s'est dissipée. Il faut assurément admettre que pour l'Angleterre, une ère nouvelle a commencé dans la vie politique : la vieille école aristocratique en est pratiquement balayée, un nouveau régime se fait jour. ⁹³⁷ 

      Le statut social de Bonar Law, industriel de Glasgow, et son appartenance à la droite radicale et protectionniste sont autant de facteurs qui peuvent expliquer les réticences de ce dernier à prendre la succession de Balfour à la tête de la League. De plus, le parcours de jeunesse de Bonar Law laisse penser que les formes de sociabilité politique qu'il privilégie sont d'un tout autre ordre que celles proposées par la League. Membre assidu des mock parliaments à Glasgow, Bonar Law s'intéresse à la politique à travers les lieux de débat que sont alors ces répliques locales des Communes, où viennent rivaliser d'éloquence avocats, enseignants et industriels. Bonar Law vient aussi d'une région où la Primrose League est peu implantée. L'orangisme glaswégien y est pour beaucoup. En général dans les parties occidentales de l'Écosse, la forte présence du libéral unionisme et l'hostilité ouverte des organisations unionistes et orangistes entravent le développement de la League. Rien, ni sa région d'origine, ni son milieu social ne prédisposent donc Bonar Law à cultiver des liens avec le conservatisme déférent et quiétiste de la League. Au-delà de ces critères locaux, c'est plus son protectionnisme et son protestantisme revendiqué qui séparent Bonar Law de la Primrose League.

      En 1912, c'est donc à lord Curzon, alors à la Chambre des lords, que revient le titre de Grand Maître. Curzon incarne alors le conservatisme modéré cher à la Primrose League. Pour la Primrose League, Curzon est un remplaçant idéal de Bonar Law, car Curzon peut se targuer d'un impeccable pedigree d'impérialiste. En tant que Vice-Roi des Indes, Curzon a aussi organisé le Durbar de 1903, une festivité organisée à Delhi pour célébrer le Raj. De plus, l'appartenance de Curzon à la plus haute aristocratie en fait le candidat le plus légitime au poste de Grand Maître. Il fait, de plus, partie des amis les plus intimes de Balfour, réunis dans un cercle que la presse à l'époque surnomme "the Souls", pour la qualité intellectuelle de ses membres.

      Pour autant, on peut se demander dans quelle mesure Curzon n'a été qu'un atout pour la League. Jusqu'en 1918, Curzon est, en effet, l'un des principaux opposants du droit de vote pour les femmes. Il collabore avec les militantes de l'Anti-Suffrage Union et, au Parlement, prend la tête de la fronde conservatrice contre les réformes électorales entreprises par le gouvernement de Coalition en 1916 et 1917. Du fait de cette opposition publique au droit de vote des femmes, que Curzon mène avec le soutien de quelques autres grandes dames de la Primrose League, comme la comtesse de Jersey, il est très probable que la présence de ce dernier au sommet de la hiérarchie de la League ait indisposé les éléments féminins du mouvement. C'est sans doute un des facteurs qui expliquent pourquoi tant de femmes, jeunes ou plus âgées, se sont alors tournées vers des groupes conservateurs moins hostiles à leur émancipation politique, en particulier les Women's Unionist Associations qui se forment un partout dans le pays à partir de 1918.

      Lorsqu'Austen Chamberlain devient chef du parti en 1921 suite à la démission d'Andrew Bonar Law du poste de Premier ministre, Curzon reste Grand Maître. Là aussi, des facteurs politiques expliquent cette nouvelle entorse au précédent victorien. Austen Chamberlain appartient alors à une aile du parti qui a peu d'affinité avec le modèle conservateur proposé par la League. Son père, Joseph Chamberlain, a longtemps fait figure d'épouvantail au sein de la League. Malgré le rapprochement progressif de Radical Joe avec le parti conservateur en tant que tel, ce dernier ne prend que rarement part aux activités de la League. Dans son fief de Birmingham, Joseph Chamberlain a, d'ailleurs, fait en sorte de limiter l'influence des habitations de la League qui s'y forment dans les années 1880 et 1890. Soucieux de préserver le contrôle politique qu'il exerce sur Birmingham et sur une bonne partie des Midlands par l'intermédiaire de son parti libéral unioniste, Chamberlain voit la League plus comme une adversaire que comme une partenaire. Dans une large mesure, ses fils reprennent à leur compte le dédain paternel pour la Primrose League. Ni Austen, ni plus tard son demi-frère Neville ne s'associent aux destinées de la League. Au sein du parti, l'un comme l'autre consacrent beaucoup d'attention à d'autres formes d'institutions politiques qu'à la League. Neville en particulier est expert dans le fonctionnement du parti, qu'il contribue personnellement à réformer au début des années 1930. Il a peu de sympathie pour la League et, lorsqu'on lui décerne le titre de Grand Maître, il décline l'offre. Neville Chamberlain est plus intéressé par la constitution au sein du parti de groupes d'experts aptes à conseiller les dirigeants. C'est tout le sens de sa démarche lorsqu'il fonde le Conservative Research Department, dont il assoit la position lorsqu'il réforme l'organisation du parti au début des années 1930.

      Quant à lord Curzon, sa brillante carrière gouvernementale au cours de la guerre reste, néanmoins, un atout pour la Primrose League. À défaut d'être patronnée par les dirigeants conservateurs de l'époque, Bonar Law puis, à partir de 1921, Austen Chamberlain, la Primrose League possède en son Grand Maître qui s'avère aussi être l'un des conservateurs les plus en vue. Tout comme le Grand Conseil de la League, Curzon est, en outre, de plus en plus hostile à la Coalition. En parfaite harmonie avec les desiderata des sympathisants de la League, Curzon contribue à la chute de Lloyd George et au remplacement d'Austen Chamberlain, favorable à la poursuite de l'expérience de la coalition avec Lloyd George, par Andrew Bonar Law. À la mort de Curzon en 1925, la Primrose League renoue, enfin, un lien direct avec le leadership conservateur en la personne de Stanley Baldwin.

      Sources : John Ramsden, "The Organisation of the Conservative and Unionist Party in Britain, 1910 to 1930," Ph D, Oxford, 1974, 80-88, 89-95 ; Martin Pugh, The Tories and the People, 1880-1935 (Oxford: Blackwell, 1985); Brian Harrison, Separate Spheres: The Opposition to Women's Suffrage in Britain (London: Croom Helm, 1978); David Gilmour, Curzon (London: John Murray, 2003).

4.5 Stanley Baldwin, 1925-1938

      Après la mort de Curzon, la Primrose League se trouve en Stanley Baldwin un Grand Maître dont l'intérêt pour le mouvement est des plus durables et des plus assidus. Baldwin est un fidèle de la Primrose League, comme il le rappelle au Grand Conseil dans sa lettre de démission au poste de Grand Maître. Baldwin a en effet animé à partir de 1890 une habitation de la Primrose League dans son Worcestershire natal, à Stourport, et il a été le représentant de la League pour la circonscription du West Worcestershire. Lorsqu'il se retire de la vie publique en 1938, Baldwin aura donc été associé pendant quarante-huit ans à la League.

      Baldwin entre aux Communes de manière assez tardive, puisqu'il a 41 ans lorsqu'il est élu député pour la première fois. Mais son parcours préalable à la députation mérite d'être brièvement présenté, car l'expérience professionnelle de Stanley Baldwin, ainsi que sa situation sociale et religieuse, expliquent très largement son attirance pour les valeurs véhiculées par la League.

      Alfred, le père de Stanley Baldwin, qui est député du West Worcestershire de 1892 à 1908, est un entrepreneur fortuné. Converti à l'anglicanisme dans sa jeunesse, Alfred Baldwin est initialement membre de la National Church League, ainsi que de nombreuses autres associations de laïcs engagés dans l'Église anglicane. Avant de devenir député conservateur, Alfred Baldwin a été, jusqu'en 1877, un libéral palmerstonien, attaché à la grandeur nationale et au réformisme modéré des Whigs, mais ne s'est jamais senti en affinité avec Gladstone, successeur de lord Palmerston à la tête du parti libéral. Le parcours du père de Stanley Baldwin est donc tout à fait typique du ralliement au conservatisme des milieux d'affaires et des élites anglicanes libérales, inquiètes du discours des alliés radicaux de Gladstone au sujet de la propriété ou de la religion établie, et qui commencent à graviter en direction des Tories.

      En tant que maître de forge, Alfred Baldwin est un patron paternaliste. Prenant à coeur l'intérêt des ouvriers, Alfred Baldwin fait passer dès le début des années 1880 la journée de travail dans ses usines de douze à huit heures. Son fils hérite de la même vision des rapports entre employeurs et employés. Comme son père, Stanley Baldwin apporte son concours aux sociétés de secours mutuel établis par les ouvriers. Lorsqu'éclate la Guerre des Boers, Alfred Baldwin décide d'acquitter les cotisations de mutuelle de ses ouvriers mobilisés. Plus tard en 1914, son fils Stanley imite ce geste de générosité à l'intention des ouvriers volontaires. En tant que député, Stanley Baldwin est l'un des seuls conservateurs à voter en faveur du Old Age Pensions Act. De même, en 1911, Baldwin ne s'oppose pas aux principes du National Insurance Act, mais il pense seulement que ces nouvelles dispositions législatives, qui introduisent l'obligation pour le travailleur de cotiser, sont susceptibles d'affaiblir les friendly societies. En effet, Baldwin craint que le National Insurance Act de 1911 ne détruisent l'appel au devoir moral de l'ouvrier en écartant la notion de volontariat et d'indépendance qui sous-tendait jusque là l'existence de ces sociétés de secours mutuel. L'intérêt de Stanley Baldwin pour la paix sociale et pour l'harmonisation des intérêts du capital et du travail se reflète aussi dans son positionnement avant-guerre au sein du parti. Favorable au programme de réforme fiscal défendu par Chamberlain, Baldwin y voit une politique propre à bénéficier aux patrons comme à leurs employés. Certes membre de l'Anti-Socialist Union, Stanley Baldwin est aussi l'un des piliers de l'Unionist Social Reform Committee, un groupe de réflexion qui, avant 1914, formule un programme collectiviste à caractère conservateur. Du fait du caractère religieux, réformiste et patriotique du conservatisme de Baldwin, on retrouve donc dans le parcours de cet entrepreneur et de ce jeune parlementaire de nombreux éléments de la tradition disraélienne, dans laquelle Baldwin inscrit explicitement son action en tant que Premier ministre.

      Peu connu du grand public lorsqu'il devient chef du parti en 1923, Baldwin est le premier dirigeant conservateur à pouvoir se vanter de connaître intimement les rouages du parti, où il n'a longtemps eu qu'un rôle modeste dans les instances locales du Worcestershire. Baldwin fait, d'ailleurs, valoir son expertise et la simplicité de son parcours auprès des adhérents du parti :

      J'ai derrière moi quarante années d'expérience politique vécues en grande partie en tant que militant de base. Il n'est aucune tâche que je vous demanderai d'accomplir que je n'aie effectuée moi même. J'ai coché des noms sur les listes électorales, j'ai écrit des adresses sur les enveloppes (rires) et j'ai rameuté la dernière fournée d'électeurs dans les bistrots (applaudissement et rires). ⁹³⁸ 

      Conscient de son manque de légitimité à Westminster, où son expérience est limitée, Baldwin tâche de s'assurer de la loyauté de la base du parti. Au cours des quatorze années où il dirige le parti, Baldwin consolide sa notoriété en maintenant un lien étroit avec les militants conservateurs. Baldwin est souvent occupé à prendre la parole en public, si régulièrement, d'ailleurs, que William Bridgeman, pourtant l'un de ses proches associés au sein du parti, lui en tient grief, car Bridgeman estime que Baldwin se disperse en s'adressa nt en personne à toute une myriade d'organisations politiques, religieuses ou associatives. Pour Baldwin, habitué des estrades, la Primrose League n'est donc qu'une institution conservatrice parmi d'autres dont il s'agit de cultiver la loyauté.

      Toujours est-il que la League est une organisation particulièrement adaptée au type de conservatisme qu'entend défendre Baldwin. En raison de l'attachement que cette institution continue de professer à l'égard de Disraeli et des principes religieux et constitutionnalistes qui ont présidé à sa création en 1883, la Primrose League fait l'objet d'une attention particulière de la part de Baldwin, qui manque rarement d'honorer de sa présence la Grande Habitation de l'Albert Hall. Lors de ces grandes occasions, Baldwin évoque et revendique la tradition conservatrice des " grands humanitaristes et des prophètes sociaux " que forment à ses yeux " Wilberforce, Oastler, Sadler, Shaftesbury et surtout Disraeli ". ⁹³⁹  Ces références récurrentes à Disraeli sont motivées par l'ambition que nourrit Baldwin de réconcilier les intérêts des différentes classes sociales, dont les divisions se manifestent d'après lui dans la progression électorale du travaillisme. Le conservatisme paternaliste que Baldwin entend incarner se veut donc une synthèse des aspirations de la propriété et du travail. C'est à ce titre que Baldwin se perçoit comme mieux préparé à une telle entreprise que les autres ténors conservateurs. Comme il remarque peu après son arrivée à la tête du parti, il est " le seul d'entre [ses] collègues qui ait vécu pendant des années dans la fumée des cheminées d'usine ". ⁹⁴⁰  Au début des années 1920, de tels hommages à la tradition réformiste et sociale du parti, et à la personne de Disraeli en particulier, sont atypiques. Baldwin contribue donc grandement à restaurer le crédit de son illustre prédécesseur.

      La Primrose League convient aussi à Baldwin du fait de l'approche oecuménique que le mouvement n'a cessé de faire sienne depuis ses débuts. Homme de foi, Baldwin affirme, devant les membres de la League, qu'il interprète au sens le plus large l'engagement traditionnel du parti à défendre la religion. ⁹⁴¹  Anglican, mais issu d'une famille non-conformiste, Baldwin exerce un attrait indéniable sur les membres des diverses dénominations britanniques. Il est vice-président de la Society for the Propagation of the Gospel et de la Bible and Foreign Bible Society. En 1925 puis en 1935, il prend la parole devant le National Free Church Council et reçoit régulièrement des témoignages d'estime de la part des responsables des Églises baptistes et congrégationnalistes. ⁹⁴² 

      Le troisième aspect de la personnalité de Baldwin, qui le rapproche d'une institution telle que la League, réside dans l'importance de la thématique rurale dans le regard que porte Baldwin sur le pays. Tout comme nombre de dirigeants de la Primrose League, issus de la petite noblesse des régions agricoles, Baldwin a tendance à glorifier le passé rural du pays. " À mes yeux, la campagne, c'est l'Angleterre et l'Angleterre, c'est la campagne ", avait-il affirmé dans l'un des ouvrages qu'il publie dans les années 1920. ⁹⁴³  Dans son analyse du déclin de l'esprit industriel en Grande-Bretagne, Martin J. Wiener assigne d'ailleurs à Baldwin un rôle primordial dans la diffusion d'une vision ruraliste et, par conséquent, anti-industrialiste du pays. ⁹⁴⁴  Il est incontestable que certains passages dans les discours de Baldwin donnent crédit à cette interprétation, mais de manière partielle uniquement. En tant qu'industriel lui-même, et étant donné toute l'attention qu'il accorde à la résolution des conflits sociaux entre ouvriers et patrons, Baldwin peut difficilement être décrit comme participant d'un courant de pensée anti-industrialiste. Toutefois, il est vrai qu'il assigne à la ruralité une valeur idéale, et toute la problématique de son époque consiste selon lui à se demander comment conserver chez le Britannique des villes les valeurs qui faisaient autrefois la grandeur de son voisin des campagnes. Pour expliquer ce lien qu'il entrevoit entre le caractère urbain du pays et cette nostalgie de la ruralité partagée par tant de ses compatriotes, Baldwin déclare en 1931 :

      Nous sommes devenus, pour la plupart d'entre nous, un peuple de citadins ; mais tout au fond de nos coeurs - même pour ceux qui ont travaillé à la ville depuis deux ou trois générations - demeure un amour indéracinable pour les choses de la campagne et la beauté de la campagne ; et, pour ces citadins - tout autant et même plus que pour nous mêmes - la campagne représente les valeurs éternelles et les traditions éternelles dont nous ne devons jamais accepter de nous séparer. ⁹⁴⁵ 

      Les valeurs spirituelles qu'il assigne à la ruralité participent d'une image idéale de l'identité nationale où sont tour à tour convoquées simplicité, continuité, harmonie et honnêteté.

      Toutefois, même si Baldwin revendique l'héritage disraélien, s'il inscrit son action politique en rapport avec sa propre religiosité, et s'il envisage l'identité britannique comme constitutivement rurale, il existe malgré tout un certain nombre de décalages entre Baldwin et les prises de position publiques de la Primrose League à l'époque. Si Baldwin adopte une attitude conciliante vis-à-vis des syndicats et des travaillistes, la Primrose League est quant à elle l'une des organisations les plus virulentes dans la dénonciation de l'athéisme socialiste. Dans les années 1920, la Primrose League Gazette préfère désigner les membres du parti travailliste sous les appellations successives de bolcheviques, de rouges ou au mieux de socialistes. Les publications de la Primrose League comme celles des instances centrales du parti dénoncent les syndicalistes comme autant d'agents séditieux manipulés par Moscou. Dans les années 1920, pour les militants conservateurs, l'heure n'est donc pas à l'apaisement vis-à-vis de leurs adversaires travaillistes. C'est pourtant le choix que fait Baldwin. Du fait de la logique conciliatrice qu'il fait sienne, Baldwin rejette, par exemple, les propositions que formulent les membres du Grand Conseil à propos des limites à apporter au droit de grève. Pareillement, lorsque la Primrose League appelle le Parlement à voter des lois plus sévères contre le blasphème ou à interdire les Sunday Schools socialistes, Baldwin n'avalise pas ces projets. Bien au contraire, il continue de traiter avec égard les leaders travaillistes au Parlement, et préfère intégrer ce nouveau parti à la vie politique du pays en exaltant auprès de ses membres les vertus du constitutionnalisme britannique.

      De plus, sur la question fiscale, Baldwin s'avère être une figure tutélaire contestée au sein de la League. Lors de son arrivée au pouvoir, Baldwin déçoit, en effet, les attentes de la Primrose League et d'une bonne partie de la base conservatrice en excluant toute possibilité de baisse d'impôts dans l'immédiat. Or, à l'époque de la coalition, entre 1918 et 1922, la Primrose League avait été l'une des organisations conservatrices les plus promptes à exprimer publiquement des réprimandes à l'encontre des tendances dépensières du gouvernement Lloyd George. La Primrose League avait d'ailleurs apporté son soutien à la Middle Class Union et l'Anti-Waste League, associations mises sur pied pour combattre les hausses d'impôts, et dont la sphère de recrutement recoupe en grande partie celle de la League. ⁹⁴⁶ 

      Enfin, le facteur de dissension central entre Baldwin et la League concerne l'Empire. Sur les questions impériales, Baldwin ne va pourtant pas immédiatement s'aliéner le soutien de la League. Lors de son arrivée au pouvoir, Baldwin a peu d'expérience en matière coloniale. Son point de vue sur les questions impériales est assez orthodoxe. En tant qu'ancien partisan de Joseph Chamberlain, il est favorable à un resserrement des liens commerciaux entre la Grande-Bretagne et les colonies. Il donne son soutien aux diverses manifestations, comme l'Empire Day, qui, au cours des années 1920 et 1930, célèbrent le caractère impérial du pays. À la différence de conservateurs comme Curzon ou Churchill, Baldwin perçoit l'Empire comme centré sur les Dominions, et non autour de l'Inde. Tout le problème consiste, d'après lui, à raffermir les liens entre les Dominions et la Grande-Bretagne, surtout dans un contexte où le Statut de Westminster de 1931 vient de reconnaître la pleine autonomie de ces territoires anglophones. Son but est donc, comme il le déclare aux membres de la Primrose League, de " sensibiliser notre démocratie à ce que signifie l'Empire " et à " inspirer aux gens de ce pays et des Dominions une foi en nous-mêmes et en notre futur, cette foi dans notre héritage qui seul peut nous unir dans les années à venir et qui seule peut nous permettre de progresser ". ⁹⁴⁷  L'Empire auquel Baldwin croit est plutôt " une Communauté des Nations Britanniques ", défini en termes spirituels et éthiques tels que le devoir, le service, la justice, la démocratie et la fraternité. Dans le contexte des années 1920, il s'agit pour Baldwin de répudier sans équivoque l'impérialisme jingo, " militariste et sinistre ", de la période édouardienne. ⁹⁴⁸  Jusque là, Baldwin ne fait que reprendre le type de sentiment impérial qu'a véhiculé la Primrose League depuis ses débuts. Jusqu'à la fin des années 1920, aucune dissension n'est donc à noter entre Baldwin et le Grand Conseil.

      Or, à plusieurs reprises, à partir de la fin des années 1920 et jusqu'au début des années 1930, des adversaires de Baldwin au sein du parti sont choisis comme Chanceliers de la League. C'est le cas, par exemple, pour Henry Page-Croft en 1928 ou encore Douglas Hacking en 1931. Si les instances de la League commencent à se départir de leur loyauté habituelle vis-à-vis des dirigeants en place, c'est que cette période correspond à une controverse qui divise le parti à propos de l'Inde, en particulier, et de l'Empire, en général. Après la défaite des conservateurs en 1929, lord Rothermere et lord Beaverbrook, grands patrons de presse conservateurs et alliés de Churchill, mettent Baldwin au défi d'accepter la politique de libre-échange impérial pour laquelle leurs journaux décident de militer. Baldwin refuse de se soumettre au diktat des barons de la presse et il est alors soutenu par la Primrose League.

      Peu après, de nouvelles attaques sont lancées contre lui par Churchill, qui s'oppose au blanc-seing que Baldwin donne en 1929 à la Déclaration de lord Irwin, Vice-Roi des Indes, qui promet vaguement à l'Inde d'obtenir le statut de Dominion. Lors de la période du gouvernement national, Baldwin collabore ensuite avec Ramsay MacDonald, et le fruit de leurs efforts, le Government of India Act de 1935, fait lui aussi l'objet de vives critiques de la part de Churchill et de nombreux membres du parti. Dans cette nouvelle controverse, le Grand Conseil de la Primrose League est plus en phase avec les positions de Churchill qu'avec celles de Baldwin, et il s'en faut de peu pour que le Grand Conseil ne manifeste publiquement son désaccord avec les choix autonomistes de Baldwin. Si le Grand Conseil tait ses réprimandes, les habitations du mouvement sont laissées libres d'accueillir Churchill et ses partisans de l'India Defence League, ce qu'elles choisissent de faire régulièrement. Baldwin regrette la manière dont Churchill et ses partisans aimeraient qu'à propos de la question indienne, " le Parti tory revînt à ses positions d'avant-guerre ", et il présente sa politique comme la seule réponse réaliste aux transformations qu'a connues l'Inde, et comme la seule méthode propre à consolider l'union entre la Grande-Bretagne et le sous-continent. ⁹⁴⁹  Sur l'Inde, le progressisme de Baldwin se heurte donc à la vision impérialiste entretenue par la Primrose League et reprise à son compte par Churchill.

      Malgré ces crispations au sein de la mouvance conservatrice, il est important de constater que la Primrose League n'a tenté que de manière velléitaire de participer à une révolte conservatrice contre la politique indienne de Baldwin. Globalement, les dirigeants de la Primrose League vont rester en marge de cette querelle. La timidité de la réaction de la League à cette occasion est sans doute l'un des indices les plus probants de l'essoufflement du mouvement et de la place périphérique que les considérations impériales en sont venues à occuper dans l'esprit de la majorité des membres du parti. Diverses résolutions sont esquissées par le Grand Conseil au cours des années 1930 pour condamner la politique indienne de Baldwin, mais elles ne sont pas sanctionnées par la majorité des dirigeants de la League. Les opposants de Baldwin ne parviennent donc pas à s'emparer d'un mouvement impérialiste tel que la League. Les relations entre la League et Baldwin, temporairement tendues, ne sont donc pas profondément affectées et, lorsque, peu après son retrait de la vie publique, Baldwin démissionne de son poste de Grand Maître en 1938, son départ se déroule de la manière la plus courtoise.

      Sources : Who Was Who on CD-ROM (London: A. et C. Black, 1996) ; Philip Williamson, Stanley Baldwin: Conservative Leadership and National Values (Cambridge: Cambridge UP, 1999); John Ramsden, "The Organisation of the Conservative and Unionist Party in Britain, 1910 to 1930," Ph D, Oxford, 1974, 95-103.

4.6 Sir Kingsley Wood, 1938-1943

      L'un des Grands Maîtres de la League les plus méconnus de nos jours, Kingsley Wood ne l'était pas auprès des militants conservateurs dans les années 1930. Très proche de Neville Chamberlain, avec qui il a collaboré au ministère de la Santé dans les années 1920, sir Kingsley Wood apparaît comme un Grand Maître de substitution lorsque Baldwin quitte la vie publique en 1938.

      Neville Chamberlain, successeur de Baldwin à la tête du parti, refuse l'offre qui lui est faite par le Conseil Exécutif de la League de devenir Grand Maître. Pour Chamberlain, formé à l'école du torysme radical de Birmingham, instigateur du Conservative Research Department et spécialiste de l'organisation professionnelle du parti qu'il a contribué à réformer au début des années 1930, la Primrose League incarne une forme de conservatisme avec laquelle il a peu de sympathie. À défaut de parvenir à vaincre le dédain de Neville Chamberlain, les instances dirigeantes de la League, en choisissant Kingsley Wood, partisan notoire de ce dernier, comme Grand Maître, maintiennent ainsi un lien étroit entre leur organisation et la direction du parti.

      Pour autant, Wood n'est pas qu'un deuxième choix. Très populaire au sein du parti dans les années 1920 et 1930 en raison de ses succès au ministère de la Santé, Wood est une des grandes figures conservatrices de l'époque, et il est membre de la League depuis de nombreuses années.

      Fils d'un pasteur méthodiste, Wood conserve toute sa vie des liens étroits avec cette dénomination si souvent en affinité avec le conservatisme. L'engagement politique de Wood, Wesleyen qui, avec les membres d'autres dénominations, fonde la Nonconformist Unionist League en 1924, reflète en tout cas une évolution cruciale au cours des années 1920, à savoir le ralliement des sectes protestantes non-anglicanes au conservatisme.

      En tout cas, la religiosité de Wood le prédispose à cultiver son engagement au sein de la Primrose League, qui continue alors de se référer à l'un de ses principes initiaux, la défense de la religion.

      Le parcours politique de Kingsley Wood est lui aussi tout à fait semblable au profil de nombreux partisans de la League entre-deux-guerres. Comme de nombreux membres du Grand Conseil, Wood a accompli son noviciat politique au sein du London County Council, dans son cas entre 1911 et 1918. Tout comme une proportion conséquente de Grands Conseillers du mouvement, Wood a d'abord exercé le métier d'homme de loi. De 1918 à 1943, il représente Woolwich au Parlement et, là aussi, c'est un élément de sa carrière qu'il partage avec de nombreux sympathisants de la League.

      Quant à l'expérience professionnelle et gouvernementale de Wood, elle le situe dans une certaine mesure dans la lignée du réformisme social disraélien. En 1911, Wood est conseiller des compagnies privées d'assurance, qu'il parvient à intégrer aux projets d'assurance-santé ébauchés par le gouvernement libéral. Spécialistes des questions de retraite, d'assurance et de logement, Wood est sous les ordres de Neville Chamberlain au ministère de la Santé dans les années 1920. En 1938, l'année où Wood est nommé Grand Maître, Neville Chamberlain fait de lui son ministre de l'Air, ce qui ne peut déplaire aux instances de la League qui appelle depuis 1934 au réarmement du pays. En 1940, il devient ministre des Finances de Churchill et, à ce titre, entame une collaboration avec Keynes qui durera jusqu'à la mort de Wood en 1943.

      Wood ne provient pas du sérail d'Oxbridge, mais, en dépit de son profil social atypique pour un conservateur, c'est l'une des figures les plus appréciées du parti, au sein duquel il a exercé en 1930 les fonctions de président du Comité Exécutif de la National Union.

      Néanmoins, le caractère intérimaire de cette distinction décernée à Wood par la League devient évident lorsqu'à partir de 1940, suite à la décision du Grand Conseil, Wood doit partager son titre avec Churchill.

      Sources : Dictionary of National Biography on CD-ROM (Oxford: Oxford UP, 1995) ; Peter Catterall, "The Party and Religion", in Anthony Seldon and Stuart Ball (eds.), Conservative Century. The Conservative Party since 1900 (Oxford: Oxford UP, 1994) 637-70.

4.7 Winston Churchill, 1943-1965

      Vice-Grand Maître avec sir Kingsley Wood dès 1940, Churchill devient le seul à détenir le titre en 1943, lorsque décède Sir Kingsley Wood, alors son Chancelier de l'Échiquier. Churchill reste Grand Maître jusqu'à sa mort, ce qui fait de lui le dirigeant conservateur qui a le plus longtemps détenu du titre.

      Pourtant, la longévité de Churchill à ce poste ne doit pas occulter le fait que son engagement dans la League est à géométrie variable. Les méandres de la carrière politique de Churchill se sont traduites par trois phases distinctes dans ses rapports à la Primrose League. Ces trois périodes vont de 1890 à 1904, puis de 1904 à 1925 et, enfin, de 1925 à sa mort.

      La première période correspond à l'adolescence de Churchill et à son entrée en politique, jusqu'à sa rupture avec le parti conservateur en 1904. Dans son enfance, le jeune Winston, qui admire son père, s'enorgueillit de la popularité de la League dans la public school qu'il fréquente alors. En 1887, âgé de treize ans seulement, il demande à sa mère s'il lui serait possible de devenir membre d'une des branches londoniennes du mouvement. En 1890, à seize ans, il devient Chevalier de l'habitation londonienne de Grosvenor Square. Puis c'est sous les auspices de la Primrose League que Churchill prononce son premier discours politique en 1897, devant l'habitation de Bath. Au tout début de sa carrière parlementaire, Churchill sollicite l'aide de sa mère Jennie, membre du Grand Conseil des Dames, qui prend part avec lui à des réunions de la League à Oldham, dont il devient député en 1900.

      Au début de sa carrière comme à la fin, le conservatisme de la League sied à Winston Churchill. Démocrate tory et disraélien, Churchill a de plus en commun avec la League d'être impérialiste et paternaliste. Comme Disraeli, Churchill a une carrière politique excentrique et flamboyante. Initialement, par tempérament politique et par tradition familiale, tout porte donc Churchill à s'investir dans de la League.

      À partir de 1903, les relations entre la famille Churchill et la League vont se dégrader, en raison des prises de position de Churchill et de sa mère, tous deux hostiles au programme protectionniste de Chamberlain. Churchill se fait alors le champion du libre-échange au sein du Parti. Il participe aux activités l'Unionist Free Food League (UFFL), organisation conservatrice qui combat la diffusion du discours de la Tariff Reform League de Chamberlain auprès de la base du parti. Jusqu'au début de l'année 1904, Churchill tente d'enrayer la progression du protectionnisme en prenant la parole au nom de l'UFFL devant les membres de la Primrose League. Devant la popularité croissante des thèses de Chamberlain auprès des militants conservateurs, il finit par choisir de combattre le protectionnisme depuis les rangs libéraux, et devient, à partir du printemps 1904, l'un des orateurs les plus actifs de la Free Trade League, organisation mise sur pied par des radicaux, des libéraux et des membres du Cobden Club pour combattre la machine de propagande de Chamberlain. De ce fait, lorsque Churchill quitte le giron conservateur, il rompt tout lien avec la Primrose League. Au Parlement, lorsque les députés débattent sur les pratiques électorales corrompues, Churchill dénonce la Primrose League et le reste des groupes de pression conservateurs, qui ne sont à ses yeux qu'autant instruments destinés, du fait de leur contribution au travail électoral, à réduire les dépenses des candidats du parti. D'après Churchill, cette nébuleuse d'organisations permet donc aux conservateurs de contourner le droit électoral.

      Jennie, la mère de Churchill, combat de son côté la diffusion des thèses protectionnistes au sein de la Primrose League. En 1904, elle démissionne de son poste de Dame Présidente de l'habitation londonienne Randolph Churchill, où un porte-parole de la Tariff Reform League de Chamberlain a défendu des positions protectionnistes sans que les dirigeants de l'habitation ne prennent la précaution de lui opposer un contradicteur libre-échangiste. La méfiance des instances dirigeantes de la League vis-à-vis du programme protectionniste de Chamberlain, qui, en tant que libéral unioniste, ne fait pas officiellement partie du parti conservateur, permet à Jennie Churchill de rester vice-présidente de la Primrose League jusque 1908, en dépit des nouvelles orientations politiques de son fils. Elle est toutefois contrainte de démissionner car le Grand Conseil de la Primrose League décide de radier du mouvement tout membre qui aurait soutenu des candidats libéraux ou radicaux. Jennie Churchill tente de contester le droit de la Primrose League de procéder à de telles exclusions, arguant du fait que la Primrose League, organisation à caractère statutairement non-partisane, peut et doit continuer à accueillir des individus de tous horizons politiques. Elle fait valoir auprès du Grand Conseil que la League doit continuer d'accueillir tous ceux qui se reconnaissent dans les mots d'ordre du mouvement, à savoir Dieu, le Roi et l'Empire, et ce quelle que soit leur obédience politique. La participation de son fils au gouvernement libéral et l'adoption progressive par les dirigeants conservateurs d'une politique explicitement protectionniste la contraignent au bout du compte à rompre ses liens avec un mouvement dont elle faisait partie depuis 1883.

      Juste avant-guerre, le passage de Churchill à l'Amirauté, où il doit pratiquer des réductions de dépenses en 1912 et 1913, lui vaut l'hostilité de la Primrose League et de la Navy League, qui militent conjointement pour une Royal Navy forte. En 1914, à en croire Punch, Churchill connaît un retour en grâce auprès des Tories lorsqu'il parvient à imposer une hausse des crédits de la Navy à un Cabinet réticent. ⁹⁵⁰  La scission entre le libéralisme de Churchill et l'unionisme de la Primrose League devient, malgré tout, plus prononcée. En 1909, lorsque le gouvernement libéral introduit des réformes fiscales qui frappent sévèrement les intérêts des propriétaires terriens, la Primrose League fait partie des organisations les plus virulentes dans sa dénonciation des réformes introduites par Lloyd George. Or Churchill, alors membre du gouvernement, prend au même moment la tête de la Budget League, qui oeuvre à la justification de ces réformes auprès de l'électorat. Il s'investit aussi dans la Gladstone League, groupe de pression libéral qui partage les mêmes objectifs. Le divorce entre Churchill et le conservatisme aristocratique qu'incarne alors la Primrose League est donc patent.

      Ce n'est qu'après-guerre, et même après la chute du gouvernement de coalition de Lloyd George en 1922, que les relations entre Churchill et la Primrose League vont peu à peu s'améliorer, à mesure qu'il se rapproche du Parti conservateur, qui incarne alors à ses yeux le rempart le plus efficace contre le travaillisme.

      Ainsi, en 1924, lord Pembroke and Montgomery, alors Chancelier de la League, adresse à Churchill ses condoléances à l'occasion de la mort de Lady Randolph Churchill. Depuis la rupture de 1904, c'est le premier échange de correspondance entre les instances de la League et Churchill. La même année, un correspondant anonyme, qui se décrit comme un démarcheur électoral et un membre dévoué de la Primrose League, enjoint Churchill à rejoindre les conservateurs. Churchill, ancien ministre de la coalition, se définit alors non plus comme libéral, mais comme constitutionnaliste anti-socialiste. C'est sous cette étiquette qu'il se présente lors de deux élections partielles, l'une à Westminster, l'autre à Epping, dont il restera député jusqu'à la fin de sa carrière. Quand les conservateurs reviennent au pouvoir en novembre 1924, Baldwin nomme Churchill au poste de Chancelier de l'Échiquier. En 1925, il prend part à la Grande Habitation, réunion plénière de la Primrose League au Royal Albert Hall, et y prononce, pour la première fois depuis vingt-deux ans, un discours public sous les auspices du mouvement fondé par son père. En 1927, Churchill remplace à nouveau Baldwin, Grand Maître en exercice, à la tribune de la Grande Habitation de l'Albert Hall. De même, dans sa circonscription d'Epping, il encourage les efforts de l'antenne locale de la League. Dans les années 1920, Churchill renoue donc avec la League, cette relique de la Démocratie Tory des années 1880, organisation proche de ses propres partis pris antisocialistes, paternalistes, constitutionnalistes et impérialistes.

      Au début des années 1930, Churchill est à nouveau isolé politiquement car il s'oppose à la politique indienne du gouvernement de coalition de Baldwin. Pour mobiliser les soutiens dont Churchill bénéficie dans les milieux conservateurs en raison de ce positionnement, il fonde l'India Defence League et utilise ses réseaux au sein de la Primrose League pour faire connaître les raisons de son désaccord avec la politique officielle du parti. Il est soutenu par de nombreux membres de la Primrose League, retraités de l'administration des Indes, qui partagent son point de vue sur les questions impériales et militaires. Si Churchill peut compter sur la participation active d'habitations ou de membres individuels de la League dans la diffusion de l'impérialisme véhiculé par l'India Defence League, à titre officiel, les dirigeants de la League restent être assez neutres sur la question indienne. En effet, si le Grand Conseil, pourtant majoritairement hostile à la politique indienne de Baldwin, évoque officiellement ses appréhensions en matière de réforme indienne, il le fait de manière plutôt feutrée, de peur d'aggraver les divisions que la question suscite au sein du parti. À titre personnel, Churchill cultive pourtant ses liens avec la League. Jusqu'à la fin des années des années 1930, il se rend assidûment aux bals de la League et devient aussi Chevalier Impérial, distinction honorifique conférée aux membres des élites conservatrices prêts à aider financièrement le travail de la Primrose League.

      Dès l'arrivée de Churchill au pouvoir, la League se montre immédiatement ultra-loyaliste vis-à-vis de lui. Jusqu'à sa mort, les Chanceliers successifs du mouvement entretiennent leurs liens avec Churchill, qui reçoit périodiquement de la part de la League messages d'anniversaire, de condoléances, de félicitations ou de sympathie. Pendant la guerre, les instances de la League, qui portent Churchill au sommet de leur hiérarchie en 1943 à la mort du Grand Maître Kingsley Wood, manifestent régulièrement leur soutien à la politique du gouvernement de coalition dirigé par Churchill. En 1945, lord Ebbisham, Chancelier de la League, fait parvenir un témoignage de sympathie à Churchill, récemment vaincu lors des élections générales. Après-guerre, Churchill, fidèle à la mémoire de son père, va s'associer aux destinées de la League. Lorsque les conservateurs se retrouvent dans l'opposition entre 1945 et 1951, Churchill prononce plusieurs discours officiels devant les membres de la League. Dans la Primrose League, Churchill trouve une organisation conservatrice plus proche de ses préoccupations que le parti en lui-même. Dans ses discours prononcés lors des manifestations de la League, ou dans le cadre de certains articles des articles qu'il rédige pour la presse, Churchill ne manque pas de rappeler le lien familial qui l'unit au mouvement. ⁹⁵¹  Il prend aussi soin de placer de fidèles alliés à la tête du mouvement (comme lord Llewellin, l'un de ses hommes de confiance à Washington pendant la guerre, qui prend la direction du ministère de la Production d'Appareils de Combat, ou lord Mancroft, qui a travaillé sous ses ordres aux Finances au cours des années 1920). Churchill honore de sa présence la Grande Habitation, même après son retrait des affaires publiques en février 1955. Entre 1950 et 1962, Churchill adresse tous les ans un message de Nouvel An aux membres du mouvement, et sa dernière apparition à la réunion de l'Albert Hall date de 1958. Anthony Eden et Harold Macmillan, qui dirigent le parti du vivant de Churchill, le premier de 1955 à 1957 et le second jusque 1963, ne se voient pas décerner le titre de Grand Maître par déférence à l'égard du prestigieux détenteur de cette distinction.

      Après la mort de Churchill en 1965, les membres de la League fondent un Churchill Chapter pour honorer la mémoire de leur prestigieuse figure tutélaire, qui, dès lors, rivalise avec Disraeli dans le panthéon du mouvement. Pourtant, après 1965, c'en est fini du lien direct qui associe la Primrose League avec la famille Marlborough. Randolph Churchill, le fils de Winston Churchill, ne figure en effet ni comme bienfaiteur, ni même comme simple membre de la Primrose League.

      Sources : Churchill Papers, catalogue en ligne, site consulté le 15 juillet 2003, CHAR 28/14/14 ; CHAR 28/25/21-23 ; CHAR 28/26/29 ; CHUR 2/368 ; CHAR 20/94B/178 ; CHAR 1/1/6-7 ; CHAR 20/21C/316 ; CHAR 2/12/37-38 ; CHAR 2/141/99 ; CHAR 2/227/37 ; CHAR 2/227/36 ; CHAR 1/15/5 ; CHAR 1/142/172 ; CHAR 1/296/28 ; CHAR 1/315/69-70 ; CHAR 1/352/95 ; CHAR 2/10/1 ; CHAR 2/45/60 ; CHAR 2/137/43 ; CHAR 2/251/36 ; CHAR 13/10/14-15 ;CHAR 13/22B/239 ; Roland Quinault, "Churchill and Democracy," Transactions of the Royal Historical Society 11 (2001): 201-20 ; Paul Addison, "Winston Churchill and the Working Classes, 1900-14", in Jay Winter (ed.), The Working Classes in Modern British History: Essays in Honour of Henry Pelling (Cambridge: Cambridge UP, 1983) 43-64 ; Frans Coetzee, "Pressure Groups, Tory Businessmen and the Aura of Political Corruption before the First World War," Historical Journal 29 (1986): 833-52.

4.8 Alec Douglas-Home, 1966-1984

      Après la mort de Churchill, le titre de Grand Maître reste vacant pendant quelques mois, jusque 1966. Le titre revient alors à Alec Douglas-Home, qui vient en 1965 de quitter ses fonctions de chef du parti conservateur. Douglas-Home est donc le dernier dirigeant du parti au vingtième siècle qui ait accepté de détenir ce titre honorifique. De Ted Heath à Ian Duncan Smith en passant par Margaret Thatcher, John Major et William Hague, aucun des chefs conservateurs qui lui succèdent ne prend part aux activités de la Primrose League.

      Les liens entre Douglas-Home et la League ne débutent pas pour autant en 1966. Dès 1963, l'année de son arrivée à la tête du parti, Alec Douglas-Home prend la parole devant environ 300 représentants assemblés pour la Grande Habitation à Westminster Hall. La League est alors en pleine déliquescence. Faute d'une assistance suffisamment nombreuse, après 1963, cette réunion annuelle est abandonnée. En 1984, convaincu de l'inutilité de la Primrose League comme mouvement politique, Alec Douglas-Home, entre temps devenu comte de Home, est alors âgé de 81 ans et démissionne sans qu'un successeur ne lui soit trouvé.

      Symboliquement, il est assez plaisant de trouver en Alec Douglas-Home le dernier Grand Maître de la Primrose League. Perçu dans les années 1960 comme la quintessence aristocratique, le chef du parti conservateur entre 1963 et 1965 est un ancien d'Eton et de Christchurch et le détenteur d'un titre prestigieux. Ministre des affaires étrangères d'un Macmillan alors malade et démissionnaire, lord Home doit abandonner son titre en 1963 lorsqu'il remplace Macmillan comme Premier ministre. Dernier dirigeant conservateur en date à être membre de la haute aristocratie, Alec Douglas-Home fait vite figure de gentilhomme suranné et doit céder sa place à Edward Heath dès 1965, après la courte défaite de 1964 qui amène les travaillistes au pouvoir pour la première fois depuis 1950.

      Toutefois, comme remplaçant du défunt Churchill, les dirigeants de la Primrose League trouvent en lui un digne représentant de cette lignée conservatrice que le mouvement incarne depuis si longtemps. Douglas-Home est membre de la National Farmers' Union, et entre 1931 et 1951, il représente tour à tour des régions aussi rurales que le Lanarkshire ou le Perthshire. Autre facteur de proximité entre Douglas-Home et la Primrose League, il est aussi plutôt située à la droite du parti. Par exemple, il n'hésite à prendre la parole devant les membres du Monday Club, officine conservatrice impérialiste, patronnée par lord Salisbury, qui s'oppose à la politique de décolonisation de Macmillan en Afrique et, plus globalement, au conservatisme libéral que professe au même moment le Bow Group.

      Les origines de Douglas-Home prêtent à sourire à l'époque en Angleterre, mais là encore, c'est un aspect du personnage qui sied admirablement au caractère "upper-class" de la League dans les années 1960. ⁹⁵²  Toutefois, si ses origines aristocratiques valent à Douglas-Home l'encombrant titre de Grand Maître, elles ne constituent pas un atout pour lui pour le grand public. En effet, le contraste est saisissant entre Douglas-Home, peu rompu aux débats des Communes, où il ne siège plus depuis 1951, date de son accession à la Chambre des lords, et son rival travailliste, Harold Wilson, économiste et orateur familier des tournées électorales et des caméras de télévision. La différence entre ces deux adversaires est aussi accentuée par l'amateurisme revendiqué par Douglas-Home en matière économique, qui avoue sans fard son ignorance de la science économique et sa propension à compter à l'aide d'allumettes. si Douglas-Home cherche ainsi à ressusciter l'image du squire bienveillant et amateur, des observateurs moins amènes le décrivent comme un " troglodyte ", un " anachronisme politique ", plus à sa place dans " les chasses réservées où l'on tire sur la grouse " que dans " la chaleur blanche de la révolution technologique ". ⁹⁵³ 

      Quant à Ted Heath, remplaçant de Douglas-Home, puis, à partir de 1975, Margaret Thatcher, leurs origines modestes à l'un comme à l'autre leur interdisent de prétendre ravir à Douglas-Home son titre. De plus, la direction qu'ils insufflent tous deux au parti consiste justement à rompre avec l'héritage disraélien du One-Nation Toryism, ce qui vaut en particulier à Thatcher l'hostilité de la hiérarchie anglicane. Après la démission d'Alec Douglas-Home en 1984, le poste de Grand Maître est tombé en désuétude.

      Sources : Who Was Who on CD-ROM Londres : A. et C. Black, 1996 ; Gérard Mignard, "Historique du Monday Club, groupe de pression de la droite radicale," Thèse, Paris, 1999 ; Alan Sked and Chris Cook, Post-War Britain: A Political History, 1945-1992 London : Penguin Books, 1993.

6.1 Liste des parlementaires conservateurs membres du Grand Conseil, 1903-1922

      James Agg-Gardner (Cheltenham)

      Sir Edmund Bartley Denniss (Oldham)

      Colonel Henry Ferryman Bowles (Enfield, Middlesex)

      Sir James Bruton (Gloucester)

      Colonel Charles Rosdew Burn (Torquay, Devonshire)

      Colonel Sir Edward Hildred Carlile (Saint Albans, Hertfordshire)

      John Cator (Huntingdon)

      Brigadier-General Sir Richard Colvin (Epping, Essex)

      Major Sir Godfrey Dalrymple-White (Southport, Lancashire)

      Davison Dalziel (Brixton)

      Sir Joseph Dimsdale (City of London)

      Sir Frederick Dixon-Hartland (Uxbridge, Middlesex)

      Sir George Fardell (Paddington)

      Sir Ernest Flower (Bradford)

      Lieutenant-Colonel George Abraham Gibbs (Bristol)

      Ernest Gray (West Ham ; Accrington, Lancashire)

      Hon. Ronald Greville (East Bradford)

      A. G. Hamersley (Mid-Oxfordshire)

      Percy Harris (South Paddington)

      A. Hayes-Fisher (Fulham)

      Dennis Herbert (Watford, Hertfordshire)

      Sir Robert Trotter Hermon Hodge (South Oxfordshire ; Croydon)

      S. J. G. Hoare (Chelsea)

      Colonel A. R. Holbrook (Basingstoke, Hampshire)

      Major Sir William Houghton-Gastrell (North Lambeth)

      General Sir Archibald Hunter (Lancaster, Lancashire)

      William Joynson-Hicks (North-West Manchester ; Brentford ; Twickenham, Middlesex)

      Sir Alfred Joseph Law (Rochdale)

      Gerald Loder (Brighton, Sussex)

      Hon. Walter Long (Bristol ; Dublin ; Strand)

      Hon. J. C. Lyttleton (Droitwich, Worcestershire)

      Sir Ian Malcolm (Croydon)

      H. Mallaby Deeley (Harrow, Middlesex)

      Sir Frederick Milner (Bassetlaw, Nottinghamshire)

      Hon Charles Mills (Uxbridge)

      Major Sir Arthur Clive Morrison-Bell (Honiton, Devon)

      Hon. William George Algar Orde-Powlett (Richmond, Yorkshire)

      Major Thomas Guy Paget (Bosworth, Leicestershire)

      Captain R. F. Peel (Woodbridge, Suffolk)

      Sir R. Penrose Fitzgerald (Cambridge)

      Guy Pym (Bedford)

      Sir Samuel Roberts (Ecclesall)

      Sir John Rolleston (Hertford)

      comte de Ronaldshay (Hornsey, Middlesex)

      Col Sir Clement Molyneux Royds (Rochdale)

      Sir Harry Samuel (Norwood)

      Hon W. F. Smith (Strand)

      Wilfrid Sugden (Royton, Lancashire)

      Sir Alan Sykes (Knutsford, Cheshire)

      Lord Edmund Talbot (Chichester, Sussex)

      Maximilian Townley (Mid-Bedfordshire)

      Edgar Vincent (Exeter)

      Sir Howard Vincent (Sheffield)

      Hon. Lionel Walrond (Tiverton, Devon)

      Lord Willoughby de Eresby (Horncastle, Lincolnshire)

      comte de Winterton (Horsham, Sussex)

6.2 Profil social des parlementaires membres du Grand Conseil. Données agrégées sur la période 1903-1922

      

Nombre total	56
Aristocrates de naissance	19
Personnes annoblies	23
Expérience gouvernementale 954	12
Membres du Carlton	42
Justices of the Peace	32
Deputy Lieutenants	22
Eton	20
Harrow	4
Autre public school	6
Oxford	19
Cambridge	15
Autre université	2
Propriétaires terriens	15
Militaires 955	14
Profession libérale 956	16
Industrie, commerce et finance	10
Membres du London County Council	16
Députés des Home Counties ou de la métropole londonienne	18
Moyenne d'âge du groupe en 1903	46 ans et 4 mois

      Sources : Minutes du Grand Conseil, 1903-1922 ; Who was Who on CD-ROM (Oxford : Oxford UP, 1995) ; Michael Stenton et Stephen Lees (eds.), Who's Who of British Members of Parliament. A Biographical Dictionary of the House of Commons. Based on annual volumes of 'Dod's Parliamentary Companion' and other sources vol. 2, 1886-1918 (Brighton: Harvester, 1978) ; vol. 3, 1919-1945 (Brighton: Harvester, 1979).

7.1 Liste des parlementaires conservateurs membres du Grand Conseil, 1923-1943

      Sir Joseph Agg-Gardner (Cheltenham)

      Major Charles Ainsworth (Bury, Lancashire)

      Lord Apsley (Southampton)

      Stanley Baldwin* (Bewdley, Worcestershire)

      Major Sir Richard Barnett (Saint Pancras)

      Major Sir Archibald Boyd-Carpenter (Chertsey, Surrey)

      Brendan Bracken (Paddington)

      William Briggs (Blackley, Manchester)

      Sir Cyril Cobb (Fulham)

      Henry Drummond-Wolff (Basingstoke, Hampshire)

      Lieutenant-Colonel William Du Pre (Wycombe, Buckinghamshire)

      Edward Doran (Tottenham North)

      Major Thomas Dugdale (Richmond, Surrey)

      Lord Ebbisham (Epsom)

      Sir Ernest Flower (Bradford)

      Sir John Ferguson (Twickenham)

      Gilbert Gledhill* (Halifax)

      Sir Walter Greaves-Lord (Norwood, Lambeth)

      Colonel Sir Arthur Holbrook (Basingstoke, Hampshire)

      Douglas Hacking (Chorley, Lancashire)

      Sir William Houghton-Gastrell (North Lambeth)

      Sir George Hume (Greenwich)

      Sir William Joynson Hicks (Twickenham, Middlesex)

      Hamilton Kerr* (Oldham)

      Major-General Sir Alfred Knox (Wycombe, Buckinghamshire)

      Geoffrey Lloyd (Birmingham Ladywood)

      Sir Alfred J. Law (High Peak, Derbyshire)

      Henry Lorimer (South Derbyshire)

      Captain Harold Macmillan* (Stockton)

      Adrian Charles Moreing* (Preston)

      William. S. Morrison (Cirencester and Tewkesbury, Goucestershire)

      Sir Henry Page-Croft (Bournemouth)

      Sir Philip Pilditch* (Spelthorne, Middlesex)

      Lord Eustace Percy (Hastings)

      Henry Raikes (South-East Essex)

      Herwald Ramsbotham* (Lancaster)

      Sir Samuel Roberts (Hereford ; Ecclesall, Sheffield)

      Colonel Sir Leonard Ropner (Sedgefield, Durham ; Barkston Ash, Yorkshire)

      Duncan Sandys (Lambeth)

      Harry Selley (South Battersea)

      Sir Annesley Somerville (Windsor, Berkshire)

      Daniel Gerald Somerville (Barrow-in-Furness ; East Willesden)

      Colonel Sir Alexander Sprot* (North Lanarkshire)

      Rt. Hon. Oliver Stanley (Westmorland, Cumbria)

      Sir Wilfrid Sugden (Royton, Lancashire ; Hartlepools ; Leyton West)

      Gerard Summers (Northampton)

      Captain Peter Thorneycroft (Stafford)

      Lord Titchfield* (Newark, Nottinghamshire)

      Dr A. Vernon-Davies (Royton, Lancashire)

      Richard Wells (Bedford)

      Sir Herbert Williams (Reading ; South Croydon)

      Noel Whiteside (South Leeds)

      *Les députés dont les noms sont suivis d'une astérisque n'ont pas été comptabilisés dans les tableaux traitant du profil des membres du Grand Conseil, car dans les registres de la League leur présence n'est attestée que de manière épisodique.

7.2 Profil social des parlementaires conservateurs membres du Grand Conseil, 1903-1922

      

	Âge Moyen	Aristocrates de naissance 957	Personnes anoblies	Eton	Harrow	Autre public school	Oxford	Cambridge	Autre université	Londres Home Counties
1923 (13)	52 ans et demi	4	8	3	0	1	3	1	2	8
1927-1931 (23)	55 ans et 4 mois	3	16	2	1	1	3	3	4	19
1932-1935 (15)	62 ans et demi	1	11	1	1	1	1	3	2	11
1937-1943 (18)	60 ans et trois mois	1	11	3	0	2	1	3	2	12

      Sources : Minutes du Grand Conseil, 1923-1943 ; Who was Who on CD-ROM (Oxford : Oxford UP, 1995) ; Michael Stenton et Stephen Lees (eds.), Who's Who of British Members of Parliament: A Biographical Dictionary of the House of Commons. Based on Annual Volumes of 'Dod's Parliamentary Companion' and other sources vol. 3 (1919-1945)  (Brighton : Harvester, 1979) ; vol. 4 (1945-1979) (Brighton : Harvester, 1981).

7.3 Composition du Grand Conseil et profil social de ses membres, 1922-1940

      

	Nombre total de membres actifs	Hommes	Femmes	Individus non identifiés 958	Aristocrates de naissance	Personnes anoblies	Personnes sans titre nobiliaire	Propriété terrienne	Militaires	Profession libérale	Industrie et commerce	Anciens élèves de public schools	Études supérieures	Âge moyen
1924	37	26	11	6	9	11	17	8	5	13	7	9	11	55 ans et 3 mois
1927	32	18	14	14	7	6	19	7	5	8	3	9	10	60 ans et 10 mois
1932	41	24	17	16	5	10	26	2	9	12	6	3	5	63 ans et 2 mois
1935	57	30	27	29	8	15	34	6	4	16	6	3	5	62 ans et 6 mois
1937	72	35	37	46	8	13	51	5	5	17	6	4	8	62 ans et 10 mois
1943	26	8	18	18	1	5	20	0	1	4	3	1	1	69 ans et 2 mois

      Sources : Minutes du Grand Conseil, 1923-1943 ; Who was Who on CD-ROM (Oxford: Oxford UP, 1995) ; Michael Stenton et Stephen Lees (eds.), Who's Who of British Members of Parliament. A Biographical Dictionary of the House of Commons. Based on annual volumes of 'Dod's Parliamentary Companion' and other sources Brighton : Harvester Press, 1979, vol. 3 (1919-1945) ; Brighton : Harvester Press, 1981, vol. 4 (1945-1979).

7.4 Comparaison entre l'ensemble du groupe parlementaire conservateur dans les années 1920 et 1930 et le groupe des parlementaires membres du Grand Conseil de la Primrose League, 1923-1943

      

	Députés conservateurs, 1922-1935	Députés conservateurs membres du Grand Conseil, 1923-1943
Eton	23,27%	27,80%
Harrow	7,59%	6,96%
Autre public school	26,35%	33,68%
Ensemble des députés issus d'une public school	57,21%	68,44%
Oxford	25,07%	16,24%
Cambridge	17,43%	18,56%
Autre université	12,97%	18,56%
Ensemble des députés diplômés d'une université	55,75%	53,36%
Propriétaires terriens 959	12,09%	16,24%
Militairesa	15,16%	11,60%
Professions libéralesa	37,26%	60,32%
Industrie et commercea	35,49%	18,56%
Membres du Carlton 960	42,67%	58%
Justices of the Peaceb	37,05%	34,80%
Deputy Lieutenantsb	23,58%	27,84%

      Sources : Minutes du Grand Conseil, 1923-1943 ; Who Was Who on CD-ROM (Oxford: Oxford UP, 1995) ; Michael Stenton et Stephen Lees (eds.), Who's Who of British Members of Parliament. A Biographical Dictionary of the House of Commons. Based on Annual Volumes of 'Dod's Parliamentary Companion' and other sources vol. 3, 1919-1945 (Brighton: Harvester, 1979) ; vol. 4, 1945-1979 (Brighton: Harvester, 1981) ; Anthony Seldon et Stuart Ball (eds.), Conservative Century. The Conservative Party since 1900 (Oxford : Oxford UP, 1994) 147, 150.

      8. Députés conservateurs appartenant à la Primrose League après 1945

      Sir Eric Bullus (Wembley, 1950-1974)

      John Cordle (Bournemouth, 1959-77)

      Ernle Money (Ipswich, 1970-1974)

      Oscar Murton (Baron Murton of Lindisfarne) (Poole, 1964-1979)

      Sir John Stokes (Oldbury and Halesowen, 1970-1992)

      Alfred Bossom (Baron Bossom) (Maidstone, 1931-1959)

      Sir Robert Cooke (Bristol West, 1957-1979)

      Sir Hamilton Kerr (Cambridge, 1950-1966)

      Sir John Langford-Holt (Shrewsbury, 1945-1983)

      Sir Stephen McAdden (Southend East, 1950-1979)

      Colonel Sir Leonard Ropner (Barkston Ash, 1931-1964)

      Bill Cash

      Toby Jessel

9 Documents iconographiques

      9.1.1 "Salisbury et le Culte de la Primevère" - Henry Lucy, Later Peeps at Parliament Taken from behind the Speaker's Chair (London: George Newnes, 1905) 384.

      9.1.2 Joseph Chamberlain et la League - "Travelling for the New Firm", F. C. G., Cartoons of the 1895 Campaign (London: Westminster Gazette, 1895) 30.

      9.1.3 Joseph Chamberlain et la League : "Dressing the Shop Window," F. C. G., Cartoons of the 1895 Campaign (London: Westminster Gazette, 1895) 23

      9.2.1 John Tenniel, "The Grand Young Man", Punch 7 août 1886 : 67.

      9.2.2 "An Earnest Politician", Punch 27 août 1892 : 90.

      9.2.3 Punch, la League et les elections - "Candidate Catching"

      9.3.1 David Low et les personnalités multiples de Stanley Baldwin

      9.3.2 David Low : Stanley Baldwin et Winston à la Grande Habitation

      9.3.3 Une dame de la League en fâcheuse posture

      9.4 Vicky et la League

      9.5 Illingworth, lord Home et la League

      9.6.1 Les Headington Buds en 1939

      9.6.2 Fête de la League à Wiseton

      9.6.3 Fête de la League le 14 juillet 1918 à Melchbourne

      9.7.1 Bannières de l'habitation de Warcop et de celle de Windermere

      9.7.2 Bannières de l'habitation de Stretford et d'Old Trafford

      Diplôme d'une Dame de la League

      9.8 Bulletin de vote et résultats des élections au poste de Grand Conseiller en 1911

      9.9 Programme des festivités de l'habitation de Crystal Palace

      9.10 Extrait de la Primrose League Gazette

      9.11 Un tract de la League

      9.12 Les suffragettes et la League

      10.1 Évolution du nombre de membres et d'habitations, 1883-1910

      

	Knights	Dames	Associates	Total	Habitations
1884	747	153	57	957	46
1885	8.071	1.381	1.914	11.366	169
1886	32.645	23.381	181.257	237.283	1.200
1887	50.258	39.215	476.388	565.861	1.724
1888	54.580	42.791	575.235	672.616	1.877
1889	58.180	46.216	705.832	810.261	1.986
1890	60.795	48.796	801.261	910.852	2.081
1891	63.251	50.973	887.068	1.001.292	2.143
1901	75.260	64.906	1.416.473	1.556.639	2.392
1910	87.235	80.038	1.885.746	2.053.019	2.645

      Source: Robb, The Primrose League 228.

      10.2 Répartition géographique des habitations et des adhérents de la League en Grande-Bretagne, 1890-1900

      

	Nombre d'habitations	Moyenne d'habitations par circonscriptions	Estimation du nombre de membres 961
Pays de Galles	166	5	58.500
Écosse	130	3.71	51.000
Irlande	35	0.34	21.000
Cornouailles	30	4.28	8.500
Devon	62	5.63	28.500
Somerset	83	6.38	20.500
Berkshire	33	6.6	9.000
Hampshire	82	8.2	29.500
Dorset	48	12	15.500
Wiltshire	48	8	17.500
Gloucestershire	52	7.42	11.500
Kent	57	3.8	28.000
Sussex	59	7.37	21.500
Surrey	44	11	12.000
Londres	207	2.91	62.000
Oxfordshire	36	9	7.000
Northamptonshire	25	4.16	8.000
Bedfordshire	14	4.66	3.500
Hertfordshire	42	10.5	15.000
Buckinghamshire	28	9.33	9.500
Norfolk	48	6	17.000
Suffolk	37	4.62	13.000
Cambridgeshire	21	7	4.000
Essex	53	6.62	14.500
Derbyshire	52	6.5	22.500
Nottinghamshire	38	5.42	14.000
Lincolnshire	31	2.81	28.000
Leicestershire	30	6	13.000
Shropshire	32	6.4	10.500
Herefordshire	21	7	5.500
Warwickshire	35	5.83	32.500
Staffordshire	38	3.45	20.500
District de Birmingham	27	1.68	6.500
Yorkshire	145	2.9	68.500
Cheshire	69	5.75	24.000
Lancashire	153	3	77.000
Liverpool	11	1.22	3.000
Manchester	14	1.4	2.000
Cumberland	20	3.33	7.500
Northumberland	70	5	16.500

      Sources: Pugh, The Tories and the People 215-251; F. W. S. Craig, Boundaries of Parliamentary Constituencies, 1885-1972.

      10.3 Organigramme du parti conservateur

      10.4 Diagramme idéologique des ligues dans la mouvance conservatrice, c. 1880-1940

      La mouvance conservatrice, 1880-1940 : positionnement des groupes de pression au sein du parti, répartis sur un axe droite-gauche (abscisses), et un axe traditionalistes-rénovateurs (ordonnées) ⁹⁶² 

      10.5 Positionnement des principales figures du parti, c. 1880-1940 ⁹⁶³