A – Le contexte Historico- Géographique :

      

       Une étude des cartes, planches 1, révèle qu’Amiens et sa généralité faisaient déjà partie du Royaume de France au moment de la signature du traité du Cateau-Cambrésis en 1559. En fait, l’ancienne capitale des Ambiani ¹³  fut, sous Mérovée, le siège de la domination des Francs : elle était le chef-lieu d’un comté établi en 823 par Louis le débonnaire qui fut retourné, avec l’Amiénois, à la couronne sous le règne de Philippe-Auguste ¹⁴  .

      

       Il ne s’agit pas ici d’entrer dans le détail de l’histoire de cette région frontière du Royaume de France avec les Pays-Bas espagnols. La province de Picardie connut, du fait de sa position stratégique, une longue période de conflits à multiples rebondissements, d’où l’édification des fortifications, dont on constate la présence sur des documents des XVII^e et XVIII^e siècles représentant les villes d’Amiens et d’Abbeville, afin de résister aux prétentions territoriales et donc aux invasions de leurs voisins du Nord et de l’Est. Ce qui n’empêcha pas les armées espagnoles de s’emparer d’Amiens en 1597, délivrée par Henri IV six mois après. Quant à Abbeville, elle fut plusieurs fois occupée par les Anglais avant de redevenir définitivement française en 1477.

      

       C’est cette région frontière ¹⁵   que Louis XIII et Richelieu s’efforcèrent de protéger pour éviter une invasion de leur pays, qui servit de point de départ aux conquêtes de Louis XIV vers l’Artois et les Flandres (voir les cartes sur l’évolution des frontières avec les Pays-Bas ¹⁶ ). Une fois les frontières fixées, la Picardie allait connaître une période de paix qui rendait désormais les fortifications inutiles, (elles s’étaient tout simplement déplacées vers le Nord et l’Est), qui favorisa sa prospérité économique. Mais elle traversa aussi une période de troubles religieux et politiques, ce qui explique qu’elle ait été l’objet de la surveillance particulièrement attentive et constante du pouvoir royal, par intendant interposé, nommé à demeure et chargé de pouvoirs importants : police, (surveillance des institutions locales) justice, finances dont il présidait le bureau, fixait la taxation de chaque communauté et répartissait la taille. Dès 1661, l’intendant supplanta le gouverneur dans l’exercice des responsabilités politiques et administratives : nous constaterons dans la suite de notre étude que certains d’entre eux jouèrent un rôle important dans les domaines économique, technique, social et culturel, agissant en faveur de la promotion des sciences et des arts ¹⁷ .

B) L’organisation administrative :

      

       La généralité d’Amiens avait été constituée en 1523, mais elle subit l’amputation de plusieurs territoires de son ressort au profit de celle de Soissons créée en 1595. La carte de la situation administrative du Nord au XVII^e siècle montre qu’elle était constituée de deux sénéchaussées, Boulogne et Abbeville, du siège royal de Calais, et de cinq bailliages : Amiens, Montreuil sur Mer, Saint Quentin, Péronne et Ardres. L’ensemble comprenait 306 paroisses, dont certaines comptaient un nombre important d’habitants pour l’époque.

      

       Au milieu du XVIII^e siècle, Amiens dont le blason visible sur un document intitulé « Amiens fortifié » est décrit ainsi : « Porte de gueules à un lierre d’argent, au chef d’azur semé de fleurs de lys d’or, devise Liliis tenaci vimine jugor, support deux licornes au naturel accornées et onglées d’or », avait hérité de plusieurs institutions traditionnelles ; elle possédait un grenier à sel, était le siège d’un présidial, d’un hôtel des monnaies, et de plusieurs autres instances administratives et judiciaires : justice consulaire et prévôté, bureau des finances, des aides et des grosses fermes, maîtrise des eaux et forêts et maréchaussées ¹⁸ . Amiens était également le siège d’un bailliage mais dépendait du ressort du Parlement de Paris.

      

      

C) L’activité commerciale et industrielle :

      

       Amiens comptait à peu près 40 000 habitants ¹⁹  à l’époque de Louis XV et Louis XVI : Albéric de Calonne ²⁰  écrit dans son  Histoire de la ville d’Amiens, p. 377 qu’ « elle était considérable par la prospérité et le revenu de ses manufactures », soulignant l’importance des teintureries de la Province de Picardie. Mais l’auteur distingue deux périodes dans cette activité : une période de progrès de 1743 à 1774, puis de déclin jusqu’à la fin de l’Ancien Régime.

      

       La première est marquée par des progrès de la sayetterie, qui comprenait tous les genres de tissus manufacturés à Amiens, dont les statuts, imposés par Colbert le 23 août 1666, avaient permis la modernisation des métiers, rendant ainsi cette industrie compétitive face aux concurrents anglais et hollandais (c’est ce même Colbert qui intéressa les industriels à la création de la compagnie des Indes et institua les « Inspecteurs de la Manufacture »). En quelques décennies, grâce à « l’aptitude des Amiénois pour inventer et perfectionner suivant les caprices de la mode », les étoffes façon de Hollande et les tissus façon d’Angleterre devinrent la principale branche de leur commerce vers l’Italie, l’Espagne, le Portugal, la Suisse, les Iles de l’Océan et la Suisse.  Amiens avait la réputation d’être la ville de France qui travaillait le plus avec l’étranger. En 1755, l’industrie textile d’Amiens réalisa un très gros chiffre d’affaires. Cette activité était impulsée par le représentant du pouvoir royal : Maynon d’Invau, intendant de la province de 1754 à 1767, dont les années de gestion marquèrent l’apogée du progrès de cette branche industrielle qu’A. De Calonne commente en ces termes : « cinquante sortes d’étoffes nouvelles inventées et perfectionnées, fruit naturel du concours, de la réunion, des lumières et de l’émulation qui régnaient entre les fabricants, et des encouragements proposés et accordés par le pouvoir royal, (l’intendant met à la disposition de la municipalité, trois médailles pour être distribuées aux fabricants les plus méritants), à la bonne fabrication, avaient étendu le commerce au-delà de toute espérance… ». A cette aide du pouvoir royal, il faut ajouter l’intervention des institutions locales : le 6 août 1761, une chambre de commerce fut créée, imposée aux négociants par l’Etat, car ils s’obstinaient à la refuser depuis longtemps.

      

       Cette instance était composée de neuf membres : le maire d’Amiens, un échevin-marchand, un juge consul, six marchands élus en la qualité de «  syndic du commerce de la province » par le Magistrat, les juges-consuls et les délégués des principaux corps de métiers, (bonnetiers, teinturiers, tanneurs, brasseurs, tapissiers et orfèvres). Cette chambre se réunissait chaque semaine à l’Hôtel de ville et joua un rôle important dans le domaine économique ²¹ . Mais les quinze années qui précédèrent la fin de l’Ancien Régime furent marquées par une grave crise agricole, industrielle, commerciale et sociale ²² .

      

       Les causes en furent multiples : ainsi, le décret du 2 septembre 1762, auquel les communautés de métier s’opposèrent farouchement, accordant aux artisans des campagnes la faculté de tisser les étoffes dont la fabrication avait été réservée jusqu’alors aux manufactures des villes, arrêta brusquement l’essor du commerce. En effet, cette mesure favorisa l’inobservation des règlements de production et eut pour conséquence la diminution de la qualité des articles qu’on exportait sous le nom de sayetterie d’Amiens. Les clients se tournèrent alors vers l’Angleterre et, en moins de dix ans, 10 000 ouvriers se trouvèrent sans travail. Circonstance aggravante, évoquée par les cahiers de doléances urbains de 1789 : le traité de commerce franco-anglais de 1786 qui facilitait l’entrée des produits anglais, de qualité et moins chers, (les laines d’Outre-Manche étaient à bas prix), que la taxation à l’importation de 12 % ne suffit pas à compenser. Aussi la chambre de commerce accusa-t-elle ce traité de ruiner les manufactures. Mais, outre ces facteurs négatifs externes, la manufacture se heurtait à la vieille réglementation corporative qui constituait un frein à la diversification des techniques et aux ordonnances municipales interdisant la concentration des métiers. Dans l’organisation du travail, la fragmentation du processus de production entre différentes corporations gênait la rationalisation des techniques. D’où un plafonnement de la production et la menace de la concurrence étrangère sur les marchés internationaux.

      

       Quant à la situation de l’agriculture, elle fut marquée par une profonde instabilité due, elle aussi, à des causes diverses : les structures de l’exploitation et de la propriété constituèrent un frein au développement de l’agriculture picarde et l’empêchèrent d’imiter les leçons de l’Artois et de la Flandre ; une propriété paysanne réduite à l’extrême, une propriété noble et ecclésiastique étendue mais morcelée et presque toujours baillée à ferme. Ces conditions ont privé la province des novateurs et des agronomes dont elle avait besoin. Difficultés accentuées par l’importance des droits seigneuriaux et la lourdeur de la dîme qui expliquent le mauvais état des campagnes ²³ .

      

       Dans cette région pourtant fertile et couverte de céréales, il y eut des pénuries, des crises de subsistance qui donnèrent lieu à des émeutes : en 1771, il fallut distribuer gratuitement le pain aux pauvres car aux mauvaises récoltes venaient s’ajouter les effets du chômage que nous avons évoqués ci-dessus.

      

       Ainsi, les difficultés essentielles, d’ordre économique et social dans une province de surcroît très peuplée, qui mirent fin à l’Ancien Régime, peuvent-elles être résumées ainsi :

      

      Crise manufacturière qui entraîna le chômage des ouvriers, des compagnons, l’arrêt d’activité des petits fabricants.

      Crise agricole qui frappa durement les manouvriers chassés de leurs terres, avec les conséquences catastrophiques que cette situation entraînait pour le pouvoir d’achat de ces couches sociales.

      Mauvaises récoltes d’où la pénurie, parfois « organisée », et la hausse des prix des subsistances.

      

       Avec pour conséquences la misère généralisée sur les plateaux de monoculture et dans les faubourgs des cités où étaient concentrées les familles des ouvriers du textile… A Amiens, en 1787, le «  Bureau des pauvres », créé dès 1573, recensait près de 8 000 indigents, soit le cinquième de la population.

      

       La crise agricole de 1788, la crise industrielle et alimentaire de 1789 entraînèrent les émeutes des 14 et 15 juillet 1789 qui balayèrent les Echevinages et l’administration des Intendances. (depuis 1692, les fonctions échevinales avaient été transformées en offices vénaux et étaient complètement discréditées. Les émeutiers imposèrent le renouvellement des corps municipaux et leur élargissement à des représentants élus du Tiers-Etat ²⁴ ).

      

      

D) – Les institutions culturelles :

      

       A de Calonne ajoute qu’Amiens était considérable « par la protection accordée aux Sciences, aux Lettres et aux Arts ». En effet, si elle ne possédait pas d’université, située alors à Douay depuis 1562, elle disposait :

      d’une Académie des « Sciences, Belles Lettres et Arts », créée en 1750, par lettres patentes de Louis XV ²⁵ , qui considérant que «  depuis quelques années, il s’est formé dans notre ville d’Amiens une société de gens de Lettres dont l’objet est de se perfectionner dans les Belles Lettres et dans les Arts et qu’elle est dès à présent en état de remplir ce projet avec les lumières et les talens de ceux qui la composent ; plusieurs assemblées se sont déjà tenues et en ont fait connoître l’utilité, et le public instruit des observations et mémoires en différens genres quy y ont esté présentés, attend avec empressement plusieurs ouvrages commencés sur la chimie, la botanique, l’histoire ancienne, et surtout l’Histoire de France et celle de Picardie » décide de « donner des fondements solides à cet établissement » l’autorisant à être continué dans cette ville sous le titre « d’Académie des Sciences, des Belles Lettres et des Arts »,

      d’un Collège de « plein exercice », St Nicolas, fondé par des Séculiers en 1554 puis dirigé par les Jésuites de 1608 à 1762, et repris en main par des prêtres séculiers jusqu’en 1795 ²⁶ ,

      d’un Collège de Médecine,

      d’un Institut des frères de la doctrine chrétienne fondé en 1750,

      d’un Jardin botanique (Jardin Royal des plantes converti en 1751 en jardin botanique sous la responsabilité de l’Académie) qui fut le théâtre de nombreux cours dont le premier donné par Dom Robbe, prieur des Feuillants, le 1^er juillet 1751, du premier cours de mathématiques en 1756 par Belley et du premier cours de chimie, le 30 mai 1778 par Dhervillez dont nous aurons l’occasion d’évoquer les travaux ²⁷ .

      d’une Ecole de boulangerie et de meunerie.

      d’une Société d’agriculture et d’un théâtre permanent créé en 1778, et enfin d’un Musée en 1785 ²⁸ . Quant aux ateliers d’imprimerie, ils étaient au nombre de cinq, en 1771.

      

       C’est dans ce cadre culturel favorable que les chimistes de la généralité d’Amiens vont participer à la diffusion de leur discipline par les cours qu’ils donneront dans les salles que les différentes institutions mirent à leurs disposition : Salle des Actes du collège Saint-Nicolas, salle des Jacobins, Jardin botanique où l’Académie les accueillait. Hommes du Siècle des Lumières, ils tenteront d’apporter des solutions aux graves problèmes socio-économiques que nous venons d’évoquer.

      

      

      

      

      

A - Des savants du Siècle des Lumières.

      

      Dans le cas de la capitale de la Picardie, il s’agit d’étudier l’œuvre non pas d’individus isolés, mais celle de ce que l’on pourrait appeler aujourd’hui une « équipe de recherche pluridisciplinaire » à l’image de celle que constituèrent Lavoisier, Berthollet, Guyton de Morveau, Fourcroy, et les mathématiciens Monge et Laplace qui se réunissaient deux fois par semaine à l’Arsenal. L’apothicaire Lapostolle, le médecin Dhervillez, le « chimiste-teinturier » de La Morlière, l’Abbé Reynard, professeur de « philosophie » au collège Saint-Nicolas, eurent en commun une passion, celle de la chymie et de la physique expérimentale, avec le désir de les promouvoir, de les faire connaître parce qu’ils les considéraient comme des sciences utiles, pouvant contribuer au progrès économique de leur province et à l’amélioration des conditions d’existence de ses habitants.

      

      Henri Gaspard Thiérion de Chipilly ²⁹  fait l’éloge en page 11, note (c), des deux premiers, dans l’annonce de  l’Exercice public  qui débute dans la salle des actes du collège de la ville le 9 août 1777, pour le cours qu’ils donnent salle des Jacobins depuis le 13 février 1777, intitulé  Cours de chymie expérimentale et raisonnée, et appliquée aux arts qui en dépendent , dont nous analyserons le contenu.

      

      Quant à Lapostolle et Dhervillez, ils renvoient, dans l’annonce du plan de leur cours « aux leçons que donnent M.M. Bellegueule et Reynard, de vive voix, alternativement dans leur année de physique ; professeurs distingués, universellement estimés et chéris de leurs élèves, respectés des parents honnêtes et de tous les bons citoyens de cette ville ».

      

       Il semble que ces savants aient éprouvé les uns pour les autres une estime fondée sur des options morales, sociales et scientifiques qui les amenèrent à se rencontrer et à collaborer dans le cadre institutionnel que nous avons décrit. Ils furent de surcroît soutenus par des hommes d’Etat eux aussi soucieux du bien public et convaincus du nécessaire développement des sciences et des techniques pour y parvenir : les futurs ministres Roland de la Platière, nommé aux fonctions d’Inspecteur de la manufacture d’Amiens, et Dejean, l’intendant de Picardie Bruno d’Agay ³⁰ , dernier représentant du pouvoir royal, qui exerça cette charge dans la province avant la fin de l’Ancien Régime, entre 1771 et 1790 qui était, par ses fonctions, académicien « honoraire », mais ne se contenta pas de cette distinction honorifique et y joua un rôle actif : il entretint les académiciens des questions de la vaccine, des paratonnerres, des améliorations concernant l’agriculture et l’industrie ; il prononça, lors d’une séance publique, un discours sur L’utilité des Sciences et des Arts ³¹ , un autre sur  Les avantages de la navigation intérieure  en 1782, qui lui valut les éloges de Voltaire ; il soutint, comme l’attestent les dédicaces, l’exercice public de Thiérion de Chipilly et le cours de chimie de Lapostolle et Dhervillez.

      

      B. d’Agay fit également venir, avec la  « complicité » de l’abbé Reynard, de Dhervillez et Lapostolle, deux savants renommés, Parmentier ³²  et Cadet de Vaux ³³ , (ce dernier avait été le maître de Lapostolle), pour donner des cours de meunerie et de boulangerie. Les deux hommes étaient à la fois apothicaires et chimistes, mais aussi agronomes et hygiénistes. Ils avaient donné les premiers cours lors de la création de l’Ecole de boulangerie de Paris en 1780. Après les cours à Amiens, ils se rendirent à Beauvais pour faire profiter la province de leurs connaissances. Parmentier avait publié dès 1773 un travail consacré à l’examen chimique de la pomme de terre ; il fut aussi l’auteur de nombreux ouvrages sur les applications de la chimie organique à la fabrication du pain et à la conservation des farines. Après leur départ, c’est Lapostolle qui fut chargé de poursuivre les cours.

      

      L’abbé Reynard, Lapostolle, Dhervillez, de La Morlière formaient donc, dès cette époque, une équipe. Tous académiciens, ils se réunissaient chez le dernier nommé pour y procéder à des recherches expérimentales auxquelles assistaient parfois les hommes d’Etat cités ci-dessus. Si, dans la suite de cette étude, nous examinons les travaux que chacun d’entre eux a réalisés, nous tenterons d’en montrer le caractère collectif, les similitudes sur le plan théorique.

      

      Mais ils ne se contentèrent pas de ce seul aspect théorique et ne correspondirent pas à l’image du « savant dans sa tour d’ivoire ». Pénétrés de l’esprit de l’ Encyclopédie  qui avait redonné aux techniques leur lettre de noblesse, ils s’investirent, comme le révèle le titre du cours de Lapostolle et Dhervillez, dans les applications que leur science rendait possibles, s’intéressèrent aux améliorations des pratiques industrielles, agricoles et artisanales de leur cité.

      

      Avec la généralité d’Amiens, nous abordons un des aspects de ce que nous avons défini dans l’introduction comme l’un des axes principaux de notre thèse : certaines académies provinciales ont, parmi tous les facteurs qui ont concouru à la diffusion de la chimie, constitué un élément primordial. Elles ont joué non seulement un rôle de formation et d’information grâce à leurs séances publiques, dans la continuité des exercices organisés par les collèges en fin d’année scolaire où leurs élèves devaient faire la preuve d’un savoir qu’ils tenaient de l’excellence des cours dispensés par leurs régents, mais aussi un rôle de coordination des travaux théoriques des savants locaux, de catalyseur des recherches à la fois théoriques et pratiques, en prise directe avec les problèmes socio-économiques de leur époque. Elles ont ainsi permis à la chimie d’acquérir le statut d’une discipline scientifique indispensable à la société.

      

      Pour en revenir à l’activité des savants locaux, il faut ajouter que certains exercèrent aussi des fonctions administratives et politiques dans leur ville.

      

      Mais s’ils ont favorisé par leurs cours, privés et publics, le développement des sciences à Amiens, que ce soit au collège St Nicolas ou au Jardin des Plantes, et plus tard au Musée, c’est l’Académie des Sciences, Belles Letttres et Arts, reconnue  « d’utilité publique » par Louis XV, qui par ses orientations impulsa de manière déterminante leurs travaux.

      

       C’est sur l’histoire de cette institution culturelle, à laquelle nous avons déjà fait allusion, à son organisation et à ses travaux que nous allons consacrer quelques lignes.

      

       A l’origine, en 1746, une Société littéraire qui, grâce à l’appui du duc de Chaulnes ³⁴ , obtint le titre d’Académie en 1750. Le duc, cousin du roi et gouverneur de la province de Picardie et d’Artois, en fut nommé protecteur  par les lettres patentes déjà mentionnées. Il se distinguait par son goût pour les sciences, surtout pour la physique et l’histoire naturelle, la création d’un cabinet de physique parmi les mieux dotés de l’époque. Il communiqua au Journal des sçavans  et à   l’Histoire de l’Académie des Sciences  de Paris, des observations sur la physique, l’histoire naturelle, l’astronomie. Ce qui lui valut d’être nommé membre honoraire de cette société. Il eut de surcroît une influence déterminante sur l’orientation scientifique de l’Académie d’Amiens dont il était, au titre de gouverneur, membre honoraire comme le prévoyaient les statuts (étaient également membres honoraires, le poète Gresset, de l’Académie française, le chevalier Chauvelin, le commandeur de la Motte d’Orléans, ainsi que l’intendant de Picardie et l’évêque d’Amiens ³⁵ ).

      

       Grâce à toutes ces personnalités et à leur appui, la nouvelle Académie obtint, outre le titre, un droit à la publicité des séances et une dotation de 2 000 livres de revenu, ce qui lui permit de mettre au concours un certain nombre de sujets de recherche dotés de récompenses pour les lauréats, (des médailles d’or, remises lors de la séance annuelle publique du 25 août, le jour de la Saint Louis), créant ainsi un émulation favorable au développement scientifique, littéraire et technique de la province.

      

       Toujours selon les lettres patentes, elle était composée de trente académiciens résidents et seize honoraires, « non compris les sieurs Evecque et Intendant de notre province que nous avons nommé en la dite qualité d’ académiciens honoraires ».

      

       Les statuts de l’Académie des « Sciences, Belles lettres et Arts » prévoyaient, dans leur article 7, la création de trois postes de responsabilité :

      

      un directeur, « annuel », qui présidait les séances et « portait la parole » pour l’Académie,

      un chancelier, annuel également, qui suppléait le directeur et lui succédait l’année suivante,

      un secrétaire perpétuel, chargé d’assurer la permanence de l’Institution et en était, en fait, le membre le plus important. (Les statuts de 1758 créèrent également un poste de secrétaire-adjoint et un de trésorier-archiviste).

      

       Supprimée en 1792, comme toutes les sociétés du même genre, elle prit le nom, en 1799, de « Société libre d’agriculture du département de la Somme », puis reprit son titre d’Académie en 1803, avant d’être reconnue à nouveau « d’utilité publique » en 1877, sous le nom qu’elle porte aujourd’hui : « Académie des Sciences, Lettres et Arts d’Amiens » qui a conservé les mêmes statuts.

      

       Dhervillez et Lapostolle y furent élus ensemble en tant qu’ « académiciens-adjoints » le 12 janvier 1775, ce qui peut s’expliquer par leur étroite collaboration, puis en tant que titulaires le 17 avril 1780 ; Dhervillez en fut directeur en 1781 et 1784, puis chancelier en 1791 ; l’Abbé Reynard fut élu le 9 février 1778 et devint chancelier en 1781, 1783, 1784, puis directeur en 1785 et 1786. M. de La Morlière fut élu en 1789 ³⁶ .

      

       Sous l’impulsion initiale du duc de Chaulnes, l’Académie d’Amiens se caractérisa d’emblée par la place primordiale accordée aux disciplines scientifiques.

      

       Daniel Roche indique en page 369 de la passionnante étude qu’il a consacrée aux Académies provinciales ³⁷ , que l’Académie d’Amiens appartenait, avec celles de Rouen et Châlons en Champagne, au groupe des dix-sept Sociétés dans lesquelles les sciences et les arts occupaient la première place, représentant plus de 60 % des travaux avant 1760 et même 80 % après cette date (cette étude repose sur l’analyse par l’auteur, des sujets mis au concours par les Académiciens, des thèmes abordés lors des séances publiques et des réunions internes). Cette progression semble s’être réalisée au détriment des recherches historiques qui représentaient 19% des travaux en 1760, mais seulement 5 % dans les années 1780.

      

       Quant à la Chimie, peu importante dans la première moitié du siècle dans les académies pré-encyclopédiques, et vouée à un rôle d’auxiliaire de la médecine, elle connut ensuite un décollage dans toutes les académies : à Amiens, comme à Rouen, il y eut une mutation après 1760 qui se traduisit par le tassement de la médecine, le déclin de la botanique et l’essor des disciplines « marginales » : zoologie, minéralogie, et surtout chymie ³⁸ .

      

       A la fin du siècle, la minéralogie et l’analyse chimique étaient gagnantes. Cependant, ajoute D. Roche, il y eut aussi à Amiens une dominante « économique », qui incluait à cette époque une réflexion politique et sociale ; ces questions gagnèrent une trentaine de points de 1750 à 1789. Ainsi, les décennies 1770-1789 sont-elles celles de l’ouverture aux problèmes du temps : rendements agricoles, production industrielle, teinturerie à Amiens. Ouverture dictée par les problèmes économiques graves que connaissait la province dans cette période, et dont nous avons donné un aperçu.

      

       Pour illustrer cette orientation, voici un texte, extrait de la séance du 25 août 1783, publié dans le  Mercure de France, cas typique des choix d’une Académie qui se veut au service de la population locale : « un prix de 500 livres est proposé à celui des citoyens de la Picardie qui aura fait la plus belle action d’humanité ou à celui qui aura découvert un remède des plus utiles à la santé, ou qui aura inventé quelque machine, métier, instrument propre à la perfection de l’agriculture, des arts, du commerce, principalement dans la province. Ce prix a été fondé par M. de la Tour, peintre du Roi, membre honoraire de l’Académie d’Amiens ³⁹ . Les ouvrages ou mémoires sont à renvoyer à M. Baron, Secrétaire de l’Académie d’Amiens » ⁴⁰ .

      

       Mystique du progrès et de l’utilité, conscience régionaliste, tels sont les traits essentiels des thèmes abordés dans les années 1770-1789, marquées par l’ouverture aux problèmes du temps, selon D. Roche.

      

       Quand on connaît les problèmes rencontrés à cette période par la province de Picardie, on peut affirmer que les termes du concours proposé et primé par de la Tour s’inscrivaient pleinement dans cette orientation, celle que suivront les Académiciens locaux dont nous allons décrire la vie et l’œuvre. Nous avons déjà précisé qu’ils constituaient une équipe de recherche, fût elle informelle. C’est par celui qui semble en avoir été la personnalité marquante sur les plans scientifique et pédagogique, (si nous retenons comme critère le nombre d’études qui lui ont été consacrées et l’importance des fonctions qu’il a assurées dans les domaines de l’activité académique, de l‘enseignement, des institutions représentatives), que nous commencerons notre étude de la présence de la chimie dans la généralité d’Amiens : Alexandre Lapostolle, à la gloire duquel s’élève un mausolée au cimetière de La Madeleine.

      

       Dans cette étude, nous lui associerons M. Dhervillez dont nous savons seulement, son nom ne figurant dans aucune des biographies consultées, qu’il était médecin et académicien, ami et collaborateur de Lapostolle, co-auteur du cours de Chimie donné avec ce dernier à Amiens, à partir de 1777, dont nous allons analyser le contenu. Nous savons aussi que les deux savants œuvrèrent ensemble dans le cadre du Jardin Botanique, et que c’est à Dhervillez que fut confié le premier cours de Chimie qui s’y déroula en 1778. On sait enfin qu’il participa en tant qu’académicien aux commissions de la municipalité d’Amiens en 1789 et comme représentant de l’Académie au sein des députés du Tiers Etat.

      

       Nous en arrivons donc à la longue vie et à la carrière d’A. Lapostolle dont on peut dire qu’elles furent bien remplies. Outre les dictionnaires biographiques, nous avons disposé de plusieurs articles rédigés par des érudits locaux du début du XX^e siècle, que nous mentionnerons dans le cours de notre étude, et d’une notice nécrologique manuscrite, consacrée à Lapostolle, rédigée par Natalis de La Morlière, fils, conservée aux Archives départementales de la Somme (cote 283.198).

      

      

B) Alexandre-Ferdinand LAPOSTOLLE, (1749-1831), Maître-Apothicaire, Professeur de Chymie, Académicien, Savant et Philanthrope.

      

      

       La longévité d’A.F. Lapostolle et surtout le fait que ses conceptions de la Chimie et son statut professionnel par rapport à cette discipline aient profondément évolué au cours de son existence, nous amènent à distinguer deux périodes dans sa biographie. Il n’était pas originaire de Picardie, ce qui lui valut quelque désagrément, nous le verrons par la suite, mais naquit à Maubeuge, à l’est du Hainaut, le 21 décembre 1749. Orphelin dès l’âge de douze ans, il étudia au collège de sa ville natale, puis passa deux ans en apprentissage chez un apothicaire local. Il se rendit ensuite à Paris, fut l’élève de Mège puis de Cadet de Vaux ⁴¹ , tous deux apothicaires renommés. Il étudia la physique et la chimie et suivit les cours de Rouelle, Baumé, Macquer et Sage, qui le passionnèrent.

      

       Après un court séjour dans un cloître des Chartreux à Moulins, en Bourbonnais, pour cause de déception sentimentale, il reprit ses études et termina son compagnonnage chez Cadet de Vaux et, sur les conseils de son maître, partit pour Amiens où il se présenta en mars 1773, muni d’une lettre de recommandation du savant parisien, chez le maître-apothicaire Vallot, dont il épousa la fille.

      

       Pourtant, Lapostolle eut beaucoup de difficultés pour s’installer dans la capitale de Picardie et il s’en fallut de peu que la ville ne fût privée de la présence de cet « étranger » dont A. Bouchez ⁴²  écrivait dans l’étude qu’il lui a consacrée, en conclusion : « inclinez-vous devant son tombeau ⁴³ , c’est celui d’un savant intègre et philanthrope ; c’est celui d’un honnête homme, d’un bienfaiteur de notre Picardie ! ».

      

       A son arrivée à Amiens, Lapostolle se heurta en effet à l’hostilité de ses collègues du corps des apothicaires. (Il faut préciser que trois familles d’Amiens avaient le quasi-monopole des apothicaireries de la ville. Aussi reprochaient-elles à Vallot d’avoir marié sa fille à un étranger, ne respectant pas les règles des « stratégies matrimoniales » d’usage). Ils imposèrent, pour l’accession à la maîtrise que sollicitait Lapostolle, des conditions financières draconiennes, en se basant sur le « Règlement pour l’obtention de la Maîtrise dans l’état d’Apothicaire  ⁴⁴ » promulgué en 1567 ; ils « recalèrent » Lapostolle à plusieurs reprises, et celui-ci finit par tenter de la conquérir à Abbeville. Or les apothicaires de cette ville se montèrent encore plus exigeants que ceux d’Amiens : bel exemple de blocage institutionnel. Mais les compétences, les connaissances très étendues de Lapostolle qui exerçait dans l’apothicairerie de son beau-père, son dévouement lors d’une épidémie de « rhume » dans l’hiver 1774-1775, lui valurent l’estime du public et les bonnes grâces de l’intendant Bruno d’Agay, qui prit son parti, avec l’appui de Turgot en personne, dans le conflit qui l’opposait au corps des apothicaires : il envoya un rapport très favorable au Conseil d’Etat le 29 février 1776 qui enjoignit de recevoir Lapostolle sans délais, sans formalités, sans frais ce qui fut fait le 10 mai 1776 ⁴⁵ , date à laquelle se tint la prestation de serment du postulant devant J. B. Jourdain, Seigneur de Thieuloy, maire en charge. Désormais, A. F. Lapostolle put se consacrer en toute quiétude à son métier et à sa passion pour la Chimie. Une science qu’il allait s’efforcer de faire connaître à Amiens, au cours de sa longue vie. Il y mourut à l’âge de 82 ans, après avoir passé 58 ans dans sa ville d’adoption.

      

       Dès 1777, en effet, il fit des conférences de vulgarisation à la Société Industrielle, à la Société d’horticulture et dans différents lieux de la ville : le  Cours de Chymie expérimentale, raisonnée et appliquée au Arts dont nous allons étudier le contenu, débuta le jeudi 13 février 1777, salle de MM. les Jacobins, sous les auspices de Monseigneur le Comte d’Agay, intendant de la province de Picardie et de la généralité d’Amiens. Il était assuré par M. Dhervillez, docteur en médecine et M. Lapostolle, maître-apothiciaire.

      

       La première phrase de ce plan de cours public ⁴⁶ , qui expose en fait un programme où les deux savants annoncent les orientations et thèmes qu’ils aborderont, est significative de l’état de la Chimie à Amiens : « quelque peu cultivée qu’ait été jusqu’à présent la Chymie dans cette ville » p.3. Sans doute parce qu’il répondait à une demande, ce cours eut un énorme succès, ce qui encouragea le jeune professeur à demander, par l’intermédiaire de B. d’Agay, que lui fût accordée pour ses cours la grande salle de l’Hôtel de ville. Devant les réticences des officiers municipaux, l’intendant avisa le premier échevin que les cours auraient lieu au Jardin du Roi.

      

       Ouvrons à ce propos une parenthèse sur l’histoire du Jardin des Plantes d’Amiens : dans son intervention au colloque commémorant le 250^e anniversaire du cours de botanique inaugural donné le 1^er juillet1751 par Dom Robbe, Prieur des Feuillants, que nous avons déjà mentionné, M. Lombard, précise que « le 16 août 1751, Dom Robbe lut un discours sur l’excellence de la botanique et il réitéra le 25 août en séance publique, en présence du duc de Chaulnes… Ce dernier, gouverneur de la province et de la ville d’Amiens, disposait du Jardin au moment de la fondation de l’Académie d’Amiens, le 30 juin 1750 ; savant, possédant un laboratoire de physique, il était membre honoraire et protecteur de l’Académie. Le 13 mai 1751, il proposa au Conseil d’Etat de faire don du Jardin à la ville, étant entendu que c’est l’Académie qui en aurait la jouissance à perpétuité, à charge pour elle de « l’utiliser pour la perfection de la Botanique ». L’avis fut passé le 5 juillet 1751 entre le duc, la ville et l’Académie. Une somme de 2 000 livres était allouée à l’Académie. En 1777, elle fut portée à 8 000 livres, ce qui lui permettra d’ouvrir le 30 mai 1778, un cours de Chimie qui aura lieu également au Jardin des plantes où il y a une salle de laboratoire. En 1792, l’Académie est supprimée. En 1795, le Jardin et les cours de botanique sont intégrés à l’Ecole centrale créée à Amiens, dissoute en 1802 ».

      

       Ainsi le 30 mai, Dhervillez et Lapostolle purent-ils donner leur premier cours, dans ce lieu désormais ouvert au public, qui eut également un succès considérable. On pouvait lire dans les journaux locaux de l’époque : « de l’arrivée du jeune professeur dans notre ville date pour nous l’ère de la Science …  on courait à ses leçons comme à une fête, toute la ville s’y portait, à ce point que Lapostolle se vit obligé de produire un second cours chez lui. Bien plus, il ouvrit en 1785, dans un établissement de sa création, le Musée ⁴⁷ , un cours particulier d’études expérimentales où, sous sa direction, on refaisait les grandes expériences de Physique et de Chimie qui passionnaient alors l’époque » ⁴⁸ .

      

       Parmi ses collaborateurs et auditeurs, l’abbé Reynard, Dhervillez, de La Morlière (père), les futurs ministres Dejean et Roland De La Platière ⁴⁹ , le comte d’Agay et Mme Roland. Voici ce qu’écrivit Natalis de La Morlière (fils), dans sa notice nécrologique ⁵⁰  : « son adresse dans les expériences, leur nouveauté, l’intérêt de ses leçons attiraient la foule et le cercle d’hommes éclairés et de femmes élégantes qui composaient son auditoire le mirent bientôt à la mode (…) convaincu de la fragilité des connaissances qui ne reposent que sur des nomenclatures ou des théories, il devint l’un des fondateurs du Musée, établissement consacré surtout aux expériences, où ses collaborateurs et lui-même s’occupaient de l’analyse chimique des substances et de constater les découvertes de la Physique ».

      

       Lapostolle avait, au-delà de la diffusion de la théorie chimique, le souci d’améliorer les conditions d’existence de ses concitoyens grâce aux applications de cette science.

      

       Cependant, avant de décrire les multiples domaines d’activité auxquels il se consacra, analysons le contenu du cours qu’il donna à partir du « jeudi 13 février 1777, à dix heures et demie précises dans une des salles de Messieurs les Jacobins », en compagnie de son ami, le médecin Dhervillez. Ce jour-là, le cours fut « ouvert par un discours accompagné d’expériences, dans lequel on fera voir que l’étude de la Chymie est tout à la fois facile, agréable et utile » (p.28). Le document précise en fin du dernier paragraphe que « les séances se tiendront dans la même salle tous les lundis et jeudis de chaque semaine, depuis dix heures et demie jusqu’à midi ». Le titre du cours est révélateur des orientations théoriques et pratiques que les deux savants entendent lui donner :  Plan d’un cours de Chymie expérimentale, raisonnée et appliquée aux Arts qui en dépendent . 

      

       Comme pour les  Exercices  de Thiérion De Chipilly que nous étudierons ensuite, la présence du principal représentant du pouvoir royal, l’intendant B. d’Agay, était le gage du soutien institutionnel que certains grands commis de l’Etat apportaient à la promotion des sciences et des techniques dans les provinces dont ils avaient la responsabilité. Et comme dans la plupart des traités de l’époque, les deux chimistes se démarquent eux aussi de l’alchimie, « aussi entêtée de sa chimère que dépourvue de connaissances pour obtenir des richesses imaginaires » (p. 3 et 4) ; alors que la «  vraie Chymie, plus modeste dans ses prétentions, comme plus éclairée, procure aux hommes des avantages moins fastueux et plus certains » (p. 4) (on remarque aisément la similitude de ces affirmations avec celles de Macquer dans la préface des  Elémens de Chymie théorique  (1749)).

      

       Après cette prise de distance avec l’alchimie, Lapostolle et Dhervillez posent la Chimie comme « mère de tous les Arts » : médecine, pharmacie lui sont redevables de progrès dans la fabrication des produits, de même que la peinture, la teinture, l’art des vernis, de la verrerie, des métaux. Dans ce cours, affirment-ils en page 12, ils ne parleront que de chimie, leur unique objet. Ce que l’on pourrait rapprocher de cette exclamation de Boerhaave à l’Université de Leyde en 1718, lors d’un exposé inaugural : « c’est de Chymie, de Chymie que je vais parler ! » ⁵¹ .

      

       Il n’est donc plus question que cette science, en 1777, ait un statut d’auxiliaire de la médecine et de la pharmacie, le rapport est inversé. Désormais, les cours de chimie seront indispensables aux médecins et aux apothicaires… Avec une affirmation fondamentale sur les capacités heuristiques de cette discipline et ses rapports avec la physique : « pour en finir, au moins, par où nous devions commencer, à qui croit-on que la Physique doive, sinon à la Chimie, l’explication des phénomènes les plus frappants de la nature ? » (p.7). Par exemple, les tremblements de terre, la chaleur des eaux minérales, la génération des métaux, la maturation des fruits, etc…

      

       Ainsi les deux savants locaux, comme leurs « maîtres parisiens », attribuent-ils à la Chimie un rôle primordial parmi les Sciences, s’opposant comme Venel l’avait fait en 1753 dans son article Chymie publié dans le tome III de l’Encyclopédie, au jugement défavorable que Fontenelle ⁵² , « le premier historien de l’Académie royale des Sciences » avait porté en 1699 sur cette discipline dont l’esprit était, selon lui, confus alors que celui de la Physique était plus net, plus simple, capable de remonter « aux premières origines alors que la Chymie ne va pas jusqu’au bout » ⁵³ .

      

       Lapostolle et Dhervillez affirment que le but de la chimie « est de rendre toutes les substances qui composent l’Univers utiles aux hommes » (p.8).

      

       Aussi vont-ils s’efforcer « dans une ville placée avantageusement pour le commerce, et où l’on rencontre presqu’autant d’artistes que de citoyens », (p.9 ) de leur faire part des connaissances infiniment utiles que l’on doit à cette discipline.

      

       Ils annoncent alors le plan de leur cours, en donnant d’abord une définition de la chimie comme « Science des corps et sur-tout de leurs principes constitutifs, de leurs propriétés les plus intimes » (p. 9) s’instruisant par la voie de l’expérience et répondant par des faits quand elle s’en estime capable… ou sachant avouer son ignorance et se taire » ; et de citer en exemple la « saine Physique » depuis Bacon, Boyle, Newton, Muschembroech ⁵⁴  caractérisée par le refus des spéculations creuses et métaphysiques.

      

       Le chimiste est capable de décomposer et recomposer différents corps : il s’agit du moyen de les connaître, de découvrir leurs principes et leurs propriétés les plus cachées : ainsi le soufre résulte-t-il de l’acide vitriolique et d’un principe inflammable appelé « phlogistique ». L’art du chimiste consiste à savoir décomposer le soufre en ces deux principes et le recomposer à partir d’eux. En fait, la nature toute entière est du ressort de la chimie. Elle embrasse l’étude des éléments, puis l’étude des minéraux, celle des végétaux, celle des animaux ; un plan classique, adopté avant eux par de Clave, Glaser, N. Lémery, G. F. Rouelle, Boerhaave, « le précepteur commun de l’Europe » ⁵⁵ , et par les « maîtres actuels en Chymie, MM. Macquer, Darcet, Bucquet, Sage… Baumé, Machy, Mittouard, Cadet… » (p. 12). Nous savons déjà que Lapostolle avait assisté aux cours de Rouelle et à ceux de ses élèves, Macquer, Baumé et Sage, qui constituèrent un élément déterminant de sa carrière scientifique . Aussi espère t-il que ses cours donneront à son auditoire « le désir d’aller dans la capitale pour se procurer auprès d’eux le bonheur de les entendre, et le plaisir de les admirer » comme il en avait eu lui-même l’occasion lors de son séjour où il suivait une formation dispensée par le Maître-apothicaire Cadet de Vaux.

      

       Le plan de ce cours révèle l’influence qu’exerçait encore l’histoire naturelle sur « la distribution toute naturelle des objets de la Chymie » (p.12). A cette époque les deux Sciences étaient couplées et il faudra attendre Lavoisier pour que le plan des traités de Chymie ne s’inspire plus de l’ordre dans lequel on abordait l’étude des trois règnes de la nature ⁵⁶ .

      

       Les deux chimistes « traiteront d’abord des élémens ». Il s’agira d’en fixer la notion et d’en déterminer le nombre, en fonction des connaissances de l’époque (ce cours se déroule en 1777, douze ans avant le traité de Lavoisier qui écrivait encore à propos de la décomposition de l’eau, chapitre VIII, p.87 : « on va voir que l’eau n’est plus un élément pour nous. Je ne donnerai point ici l’histoire de cette découverte qui est très moderne et même est encore contestée »). Aussi se montrent-ils prudents en ce qui concerne le « statut  ontologique » de l’eau, de l’air, du feu et de la terre, les quatre éléments réintroduits par Rouelle dans les cours que Lapostolle à suivis, repris par Macquer dans ses Elémens de Chymie théorique  édités pour la première fois en 1749 ⁵⁷ . Du «  père de la Chymie en France » , expression utilisée par Brongiart pour désigner Rouelle, Vicq d’Azyr ⁵⁸  affirma en 1770 lorsqu’il prononça son éloge funèbre, qu’il avait été le « chef d’une école ». Rouelle a, en effet, exercé une profonde influence sur les théories chimiques développées en France dans les années 1750-1780. Il s’inspira de la chimie de Stahl, qu’il ne connut qu’indirectement car les ouvrages de ce dernier sont rédigés en Allemand et en Latin, langues qu’il ne maîtrisait pas, en y ajoutant sa touche personnelle. Il reprit ainsi la notion de phlogistique introduite en 1697 dans la théorie chimique par le savant allemand, connue tardivement en France mais qui figurait cependant dès 1718 dans la Table des rapports  de Geoffroy l’aîné que Macquer reproduisit en fin de ses  Elémens ⁵⁹  : il lui consacra une place importante et il en sera de même dans les deux éditions de son  Dictionnaire de Chymie  en 1766 et 1778.

      

       Aussi, influencés par leurs études puis par la lecture de ces traités, Lapostolle et Dhervillez exposeront dans leur cours «  la théorie profonde du  prince de la Chymie moderne (Stahl) sur la nature, les propriétés et les effets du phlogistique qu’ils tâcheront de mettre à la portée de leurs auditeurs afin « de les initier par là aux mystères les plus secrets de la nature » (p.16). On remarquera qu’ils ne font aucune allusion aux travaux de Lavoisier  ⁶⁰ qui, à cette date, a entrepris de remettre en question la réalité du phlogistique ainsi que les conceptions de Rouelle dont il avait lui aussi suivi les cours.

      Quant à leur méthode, l’explication des phénomènes principaux auxquels donnent lieu les éléments s’appuiera « sur des expériences palpables, convaincantes et répétées avec soin » (p.14). Ainsi, par exemple, lorsqu’ils traiteront du « feu pur et libre et de son extrême facilité à pénétrer les corps les plus denses et à les dilater », ils rendront cette propriété « sensible par l’expérience du thermomètre et le fer rouge dont ils feront voir que les dimensions sont augmentées en tous sens » (p. 15-16). Ce qui présentera le « double avantage de parler en même temps à l’esprit et aux yeux et de se concilier la confiance des auditeurs ». On discerne sur ce point l’influence essentielle d’H. Boerhaave qui a « innové considérablement en introduisant les procédés de la physique expérimentale dans l’étude des processus chimiques » ⁶¹ . Mais comme ils ne pourront se livrer qu’à un petit nombre d’expériences, les conférenciers renvoient aux cours de physique expérimentale de l’abbé Nollet, S’Gravesande, Musschembroech, Desaguilliers, Sigaud de La Fond « ou mieux encore, aux leçons que donnent les professeurs de Philosophie du collège de la ville dans leur année de physique, les Abbés Reynard et Bellegueule » (p. 15).

      

       Suit alors une description du contenu du cours : étude des propriétés caractéristiques des différents règnes et des applications pratiques que cette connaissance rend possibles :

       - L’étude du phlogistique les amènera à mettre en garde leurs auditeurs contre les accidents que provoquent les vapeurs qui en sont chargées « lorsqu’il se dégage des latrines, du soufre, du charbon, des liqueurs en fermentation » (p.17).

       - Les instruments scientifiques tels la machine pneumatique, le baromètre, en prouvant aux physiciens la pesanteur, la rarescibilité, la compressibilité, l’élasticité de l’air, leur permettront de déduire la mécanique et la construction des différens soufflets. Ils exposeront la mécanique et les usages de la lampe d’émailleur, ceux de la forge, les principes de la construction des différents fourneaux (p.17).

       - L’étude de l’eau et de ses propriétés débouchera sur l’étude des moyens de la purifier, d’où l’étude des principes généraux de la distillation et donc des instruments qui la rendent possible ; cornues, alambics, serpentins, etc… (p.18).

       - L’étude des terres reposera sur la « division commune » entre terres « vitrifiables » et « calcaires » : « nous convertirons en chaux vive un morceau de marbre pour faire voir les phénomènes de la calcination » (p.19). A propos de l’étude des terres, les auteurs citent les expériences de Macquer et d’Arcet qui ont prouvé « que toutes les terres sont vitrescibles et qu’aucune n’est apyre » (p.19). Les recherches sur le règne minéral porteront ensuite sur les substances salines, les acides vitriolique, sulphureux, vitreux et marin ; l’alkali minéral et différens sels neutres ; « le soufre… d’après la théorie et la pratique de Stalh, nous en formerons de tout semblable à celui que l’on trouve dans la nature » (p. 20) ; les métaux, les eaux minérales, les bitumes.

       - L’étude du règne végétal qui concernera les phénomènes et les produits de la combustion, de la fermentation, et l’analyse de la tourbe (p.22).

       - L’étude du règne animal, par la voie de l’analyse : insectes, lait, sang, bile, urine, et matières fécales, œuf, coquillages, os, chairs, etc… (p. 22-23).

      

       Les auteurs abordent enfin la question des applications des principes établis par la chimie aux arts qui en dépendent : orfèvrerie, métallurgie, poterie, verrerie, brasserie, boulangerie, distillerie, parfumerie, teinturerie : «  cet Art étant un de ceux qui intéressent le plus la province, nous y insisterons plus particulièrement » (p. 25). Puis la tannerie, la maroquinerie, la pharmacie, etc.. ; « Il s’agira d’éclairer les ouvriers intelligens à qui il ne manqueroit que des principes » (p.26). Quant au pharmacien, les auteurs le supposent « instruit, ou du moins jaloux de s’instruire à fond de la Chymie ; car dépourvu des connaissances qu’il doit y puiser, à combien de qui -propos funestes pour la vie des citoyens ne s’exposeroit-il pas tous les jours » (p. 26-27).

       - Le texte se termine par un hommage aux « travaux des chymistes infatigables qui nous ont précédés, et sur-tout de ces hommes illustres dont nous avons eu le bonheur de recevoir les leçons et sur les traces desquels nous allons essayer de marcher » (p.27). Outre les « maîtres parisiens », Lapostolle et Dhervillez citent les noms d’un certain nombre de chimistes renommés : Glauber et son « sel admirable », Saignette et son « sel de la Rochelle », Lémery et son « blanc de fard », Drebbel et sa « vive écarlate »  (p.5). En page 7, c’est le nom d’Alphonse Barba qui est mentionné pour avoir mis au point une manière de traiter les mines d’or du Potosi par le mercure. Sans doute connaissaient-ils les nombreux travaux de Rouelle, Macquer, Sage, Cadet, d’Arcet, Baumé  qui ont constamment associé la chimie théorique et la « Chymie appliquée aux Arts ». C’est de ce modèle que s’inspirera leur activité scientifique comme nous le verrons par la suite.

      

       Ils adressent également des louanges au principal représentant du pouvoir royal : « un illustre Magistrat, image vivante d’un Prince adoré, nous anime de ses regards. Le bienfaiteur de la province, le favori des muses, le protecteur des Arts, et surtout des Arts utiles, applaudit à nos efforts : son génie nous inspirera...» (p. 27).

      

       L’insistance sur les « Arts utiles » met en relief la fréquence de l’évocation de cette notion « d’utilité sociale » dans les cours et traités de chimie de la deuxième moitié du XVIII^e siècle. Une orientation constante, entretenue par les Académies, dont celle d’Amiens qui avait la volonté de justifier son titre d’Académie des « Lettres », mais surtout des « Sciences » et des « Arts ». C’est cet aspect que nous tenterons de mettre en évidence.

      

       Quant au caractère grandiloquent, qui peut surprendre aujourd’hui, des éloges adressés à Bruno d’Agay, il est révélateur des rapports que les Académies provinciales entretenaient avec le pouvoir central : leur création dépendait de sa volonté ainsi que leur composition, nous l’avons vu avec le contenu des lettres patentes. Sans l’appui d’un des plus hauts personnages de l’Etat et de la noblesse, l’Académie d’Amiens aurait pu demeurer seulement une Société littéraire. Et le fait que l’intendant de la province fût « académicien  honoraire » de droit, comme l’évêque du diocèse, est révélateur du contrôle que l’Etat entendait exercer sur la vie politique, administrative, religieuse mais aussi culturelle, dans l’ensemble du territoire.

      

       En ce qui concerne Bruno d’Agay, qui consacra près de vingt ans de sa vie à la Picardie, on peut penser, connaissant son activité, ses écrits, qu’il fut vraiment au service de la province dont le pouvoir royal lui avait confié la charge, et donc mérité les louanges qui lui sont adressées. Ce qui ne signifie pas pour autant que tous les représentants des institutions centrales se comportèrent de même.

      

       Lapostolle et Dhervillez ne se contentèrent pas de vulgariser la chimie, mais concoururent avec l’aide de Bruno d’Agay et de l’abbé Reynard, à la venue de Parmentier et Cadet de Vaux pour donner des cours de meunerie et de boulangerie ; les problèmes posés par l’alimentation de la population étaient au centre de leurs préoccupations et les nouvelles connaissances de la chimie rendaient possibles certaines améliorations ⁶²  ; Lapostolle écrivit dans ce but un certain nombre d’articles :

      

      De la maladie du bled désignée par la carie  ; Traité de la maladie du bled noir, Amiens 1777.

      Discours sur la réglementation à donner aux meuniers et aux boulangers.

      -   Moyen de rendre la pomme de terre inattaquable .

      Traité sur la betterave champêtre et l’extraction de son sucre.

      Traité sur la fermentation vineuse de la betterave.

      

       Il écrivit aussi des articles concernant la santé de ses concitoyens :

      Dissertation sur l’opium et ses applications.

      Essai sur l’asphyxie et les moyens de faire cesser ses effets.

      Recherches sur les ustensiles de cuivre et le danger de leur emploi pour la préparation des aliments.

      

      Lapostolle adressa à l’Académie d’Amiens une série de mémoires traitant des questions industrielles, un secteur de l’économie auquel il consacra une partie importante de ses activités : «  Sa réputation l’avait mis en rapport avec les chefs d’ateliers de cette ville ; le professeur et les industriels s’éclairaient réciproquement et les arts du lainage, de la teinture, de même que l’agriculture et la mouture économique lui doivent d’importants services(…). C’est aussi dans ses rapports avec ces hommes studieux et après plusieurs mois d’analyse chymique des substances tinctoriales qu’il conçut avec Roland de La Platière, alors Inspecteur des manufactures, l’idée de faire proposer par l’Académie royale des Sciences de Paris, pour sujet de prix, l’analyse de l’indigo du commerce et qu’ils en firent les fonds par M. de La Morlière-père, en 1766 ( ...) ce concours fut très brillant par le mérite de ceux qui entrèrent dans la lice et par le fameux mémoire d’Haussman que les Guyton de Morveau, les Lavoisier placèrent si haut, quoiqu’il n’eût obtenu que l’accessit, et par les applications nouvelles de l’analyse de l’indigo à la teinture⁶³ ».

      

       L’auteur de cette notice ajoute que « le mouvement que Lapostolle imprimait aux esprits dans ses cours contribuait singulièrement au développement de l’industrie de cette ville et de ce département où l’on peut dire qu’il a opéré une espèce de révolution ; une multitude d’arts nouveaux, de fabriques d’acides nitrique, sulfurique, hydro-chlorique parurent successivement et l’on vit bientôt d’immenses perfectionnements dans la teinture, les blanchisseries et les apprêts de tout genre. De plus, s’étant fait adjuger une grande partie des fortifications extérieures de la ville, il entreprit en grand la culture de la pomme de terre par ses relations avec Parmentier ; il analysa les eaux des puits, rivières et fontaines d’Amiens ; il éleva dans la forêt d’Eu une fabrique d’acier de cémentation et, dans les faubourgs de cette ville, une fonderie de canons » ⁶³ .

      

       Aussi Lapostolle reçut-il, en récompense de ses activités, les titres et fonctions qu’il avait mérités. Dès 1786, il obtint le titre d’ « Apothicaire du Roy » qu’il fit figurer sur l’enseigne de sa pharmacie ⁶⁴ , malgré l’opposition, une fois encore, des apothicaires amiénois, mais avec le soutien, à nouveau, de Bruno d’Agay : «  le 7 janvier 1787, le ministre, inspiré par l’intendant, confirmait le titre et les prérogatives de Lapostolle » écrit F. Pancier dans son étude sur l’apothicaire d’Amiens.

      

       Il fut aussi nommé :

      Vice-consul d’Espagne pour les affaires commerciales près de la nation française.

      Agent inspecteur dans les départements de la Somme, de la Seine inférieure, de l’Oise et du Pas-de-Calais pour perfectionner la fabrication du salpêtre.

      Mayeur du bureau de garantie d’or et d’argent de la Somme.

      Membre de la commission des poids et mesures.

      Président de la section d’agriculture de l’Académie.

      Membre du conseil municipal et de la commission des hospices d’Amiens.

      

       Dans le domaine de sa discipline de prédilection, il enseigna, avec le statut de professeur, la physique et la chimie à l’Ecole centrale ⁶⁵  d’Amiens puis à l’Ecole de médecine, à l’Hôtel-Dieu de cette ville. Il était aussi correspondant de nombreuses sociétés savantes.

      

       Le seul épisode difficile de sa vie publique, à notre connaissance, se déroula pendant l’année 1793 : il fut emprisonné de septembre à décembre ⁶⁶ . On peut supposer que les relations privilégiées qu’il avait entretenues avec le comte d’Agay, (l’intendant fut contraint de quitter précipitamment Amiens lors des émeutes de Juillet 1789), et l’ex-ministre Roland de La Platière, ne plaidèrent pas en sa faveur. Libéré, il poursuivit ses activités jusqu’aux années 1820.

      

       Il connut aussi un échec sur le plan scientifique et technique. En effet, désireux d’assurer de bonnes récoltes à la Picardie en les préservant des intempéries, il avait rédigé un Traité des parafoudres et des paragrêles en corde de paille édité à Amiens en 1820 par l’imprimerie Caron-Vitet. L’invention fut non seulement critiquée par certains savants de l’époque mais elle s’avéra de plus inefficace.

      

       Lapostolle mourut le 18 décembre 1831, entouré de ses élèves en faveur desquels il avait fondé un très beau cabinet d’instruments de physique. Son tombeau se trouve au cimetière de la Madeleine à Amiens, dans la partie réservée aux « Bienfaiteurs ». Dans l’étude

      qu’A. Bouchez ⁶⁷  consacra à sa biographie on peut lire : « en dessous de l’effigie du savant et entre deux petits bas-reliefs représentant la Physique et la Chimie, les frères Duthoit ont sculpté un paysage picard couvert de paragrêles et de parafoudres, paysage tel que Lapostolle l’avait rêvé et tel qu’il ne le vit jamais » ⁶⁸  .

      

       Nous en arrivons maintenant à l’enseignement qu’il donna à l’Ecole de médecine d’Amiens à partir de 1809, qui constitua un tournant sur les plans de la théorie et de son statut professionnel. Dans son article de 1923, déjà cité, F. Pancier ⁶⁹  explique le fait que « la renommée de Lapostolle n’ait guère dépassé les limites de la Picardie » par son attachement inébranlable à la théorie du phlogistique : «  il est resté toute sa vie partisan de la théorie de Stahl » p. 290- 291 ; on retrouve cette affirmation dans la notice de N. de La Morlière : «  il ne s’est jamais entièrement dégagé des systèmes de Stahl, de Beccher (…). Il avait néanmoins adopté les doctrines nouvelles fondées uniquement sur les faits et sur l’analyse et la synthèse ». Ces jugements sont-ils fondés ? Un document conservé par la bibliothèque municipale d’Amiens ne semble pas le confirmer ⁷⁰ . Il s’agit d’un cours de Lapostolle pris en notes par un étudiant en médecine : Description de quelques parties de Chimie et de Physique par M. Lapostolle, Professeur à l’Ecole de Médecine du département de la Somme  ; ce document n’est pas daté, mais nous supposons qu’il constitue une partie du cours qui débuta en juillet 1809. Il est joint, dans le même manuscrit, à un  Traité de Chimie générale ⁷¹  recueilli aux leçons de M. Laugier ⁷² , Professeur au Muséum d’Histoire naturelle ⁷³  par A. Baudelocque, étudiant en Médecine, Paris 1811 (la similitude de l’écriture permet de penser qu’il s’agit de l’étudiant qui a aussi suivi les cours de Lapostolle). Avant d’en étudier le contenu, nous allons nous intéresser à l’histoire de l’Ecole de médecine d’Amiens. Dans l’article intitulé, «  L’enseignement de la pharmacie en province et plus particulièrement à Amiens au début du XIX^e siècle  ⁷⁴ » , publié par F. Pancier, alors Directeur honoraire de l’Ecole de médecine et de pharmacie d’Amiens, dans la  Revue d’Histoire de la pharmacie n° 24 de juin 1935, l’auteur rappelle que « l’Assemblée législative avait supprimé, le 18 août 1792, toutes les corporations enseignantes, sans mesures transitoires » ⁷⁵  pour les étudiants qui préparaient le diplôme de médecin, de chirurgien, ou d’apothicaire. Aussi « l’exercice de ces professions était-il pratiquement devenu libre : il suffisait de payer patente » ⁷⁶ . Fourcroy dans son rapport à la Convention Nationale, au nom des comités de salut public et d’instruction publique, le 7 frimaire an III (27 novembre 1794), insista sur le fait que « depuis cinq ans l’art le plus difficile n’avait plus de maîtres, que les écoles qui en conservaient le dépôt étaient fermées, que l’empirisme, l’audacieuse ignorance, tendaient de toutes parts des pièges à la douleur crédule ».

      

       D’où le décret du 14 frimaire an III, (4 décembre 1794), qui établit trois Ecoles de Santé à Strasbourg, Montpellier et Paris, et les lois du 19 ventôse (10 mars) et 21 germinal an XI (1803) qui instituaient le statut définitif de la médecine et de la pharmacie ; de plus un jury médical fut créé pour régulariser l’exercice des deux professions. La loi du 21 germinal an XI indiqua que trois autres Ecoles de pharmacie seraient créées dans les villes où seraient placées les trois autres Ecoles de médecine. Il était stipulé que « chaque Ecole ouvrirait tous les ans trois cours expérimentaux de Botanique, Histoire Naturelle, Physique et Chimie » ⁷⁷ .

      

       Les étudiants subiraient des examens devant un jury composé par un président (professeur de faculté désigné par le gouvernement), auquel étaient adjoints deux docteurs en médecine ou en chirurgie nommés par le préfet, auxquels étaient également associés quatre pharmaciens. Ces examens comportaient : deux épreuves de théorie sur les principes de l’art, la botanique et l’histoire naturelle des drogues simples. La troisième durait quatre jours et comprenait neuf opérations chimiques et pharmaceutiques.

      

      Le règlement du 27 décembre 1806 stipulait dans son article premier : « il sera établi dans les hospices de malades de Bruxelles, Gand et Amiens, des cours pratiques de Médecine, de Chirurgie et de Pharmacie, destinés spécialement à l’instruction des officiers de santé » ⁷⁸ . Il fixait également  le programme de l’Ecole de médecine établie dans l’Hôtel-Dieu d’Amiens « qui ouvrira son cours le jeudi 13 octobre 1808, dans les salles de son amphithéâtre ».

      

       « L’enseignement est divisé en six branches principales, et les leçons se donneront dans l’ordre suivant » (voir le tableau ci-après) ⁷⁹ .

       Noms des professeurs

      

1808 Octobre……….. Novembre…….. Décembre……..	Anatomie…………………………………………. Physiologie…………………………………………	M. Deneux
1809 Janvier……….. Février………. Mars………… Avril………… Mai………….. Juin…………. Juillet………. Aoust……….	Pathologie externe………………………………… Clinique externe………………………………….. Opérations………………………………………… Matière médicale………………………………… Hygiène………………………………………….. Instructions sur tous les objets de salubrité……… Théorie de la pratique des accouchemens………. Maladies des femmes et des enfans……………... Instruction de la pratique de la vaccine…………. Pathologie interne………………………………. Clinique interne………………………………… Chymie pharmaceutique……………………….. Pharmacie pratique…………………………….. Histoire naturelle des drogues usuelles…………	M. Ladent M. Tilloloy M. Salleron M. Després M. Lapostolle

      

       Ce tableau nous permet de constater que Lapostolle bénéficiait désormais, mais c’était déjà le cas à l’éphémère Ecole centrale ⁸⁰ , du statut de professeur et qu’il était chargé des cours de « Chymie pharmaceutique, Pharmacie pratique et Histoire naturelle des drogues usuelles » qui débutèrent en Juillet-Août 1809. Il faisait en outre partie des administrateurs des hospices d’Amiens : son nom figure au bas du texte, daté du 8 septembre 1808, qui a organisé l’enseignement et désigné les professeurs jusqu’en 1821. Il conserva son poste dans l’Ecole secondaire créée le 21 janvier 1821, succédant aux cours institués par le décret de Napoléon de 1806. Et c’est Charles Pauquy ⁸¹ , professeur de chimie et de botanique qui lui succéda en 1831 à la chaire de chimie pharmaceutique.

      

       Quel était le contenu du cours intitulé  Description de quelques parties de Chimie et de Physique  ? En voici la table des matières : ce manuscrit de 147 pages, traite d’abord de la

      lumière « qui est un corps au moyen duquel nous apercevons tous les autres » (p. 1 à 6), puis du feu, « être qu’on supposait fluide, très mobile, très pénétrant, formé de molécules agitées d’un mouvement vif et continuel, et qu’on regardait comme le principe de toute fluidité et de tout mouvement  (p.7). Le feu est synonyme du mot chaleur et on le désigne aujourd’hui par celui de calorique : on a donc toujours pris pour le feu ce qui n’est qu’un de ses effets.  Le feu ou la matière de la chaleur, ou le calorique se présente dans les corps ou la nature sous trois états différents, savoir : à celui d’interposition, de combinaison et de liberté » (p. 8-9). Il provient du soleil, et parmi les corps qui sont conducteurs du calorique «  on remarque que le rayon solaire est le conducteur par excellence et qu’après lui les métaux tiennent le premier rang » (p.10)… Pour rendre sensible le calorique qui est maintenu à l’état d’interposition dans les corps, la réflexion du rayon lumineux, le frottement, la percussion peuvent être utilisés. Par exemple, « par la percussion, si on frappe sur une enclume ou tout autre corps solide, une barre de fer, en rapprochant les molécules de ce métal sur elles-mêmes, on force le calorique qu’il contient à l’état d’interposition, à s’échapper pour devenir sensible » (p. 12-13).

      

       Ainsi, « tous les corps solides contiennent plus ou moins du calorique à l’état d’interposition entre leurs molécules constituantes (…) La glace, le marbre, les métaux ont plus ou moins du calorique ; Si on en ajoute une plus grande quantité, il écarte plus ou moins les molécules et produit leur ramolissement, puis leur fusion ou leur liquéfaction, et ensuite les fait passer à l’état de fluidité élastique » (p.15).

      

       A partir de la page 19, Lapostolle aborde l’étude des propriétés que ce principe possède de pénétrer tous les corps et d’en modifier l’état et précise les « applications qu’on peut en faire aux arts » (p. 40-42).

      

      Les pages 42 à 49 sont consacrées à « l’oxigéne, air vital, air igné, air déphlogistiqué » etc… reprenant les différentes appellations dont ce corps a été l’objet, avec une série de cinq expériences consacrées aux propriété de ce corps chimique. Puis il étudie l’azote qui « comme principe constitue les végétaux et les animaux », et qui « combiné avec le calorique devient gazeux et donne le gaz azote » (p. 49-53).

      

       En page 42, dans le chapitre intitulé « de l’oxigène, air vital, air igné, air déphlogistiqué », le professeur précise que l’appellation « oxigène parce qu’il est le principe des acides, tirée du Grec, n’est pas adéquate », mais il accepte de conserver cette dénomination qui est celle de la nouvelle nomenclature en cours ; et cet oxigène « comme principe ou dans l’état de  simplicité, n’est encore qu’un être de raison ». Pour lui, « sa nature n’est pas encore connue », aussi ne possède t-il « de données certaines que sur ses effets et ses propriétés qui sont de rendre les corps où il se trouve beaucoup plus pesants, de les solidifier et de les colorer » (p.42). A ce niveau, Lapostolle reste prudent et ne se prononce pas définitivement sur la réalité de l’oxygène, « être de raison » dont la nature n’est pas encore connue, selon lui, dont il faut se contenter de constater les effets et les propriétés :

      

       On sait qu’ « à l’état de solidité, on le rencontre dans un certain nombre de substances : on le voit sur la rouille de chaux, le manganèse, le salpêtre, etc… qu’ à l’état de fluide on le trouve dans l’eau, et qu’à l’état gazeux on ne le rencontre qu’à une grande quantité de calorique » (p. 44). Il a la propriété par excellence d’animer la combustion des corps comme le prouvent une série d’expériences, telle celle qui consiste à plonger « une bougie allumée dans une atmosphère d’oxigène : il en résulte alors un dégagement si considérable de calorique qu’elle s’y trouve consumée sur le champ et l’on constate aussi un dégagement considérable de fluide lumineux. Dans cette expérience, l’oxigène se combine de nouveau avec le charbon, passe à l’état solide, et pour devenir concret, il abandonne son calorique qui devient libre, avec une grande quantité de fluide lumineux » (p. 45).

      

       Mais où est donc la théorie du phlogistique dans la conception que se fait Lapostolle de la chimie à cette date ? Son adhésion aux théories de la Chimie « moderne » et à la nouvelle nomenclature est indéniable. Il a évolué avec son temps, même si l’on perçoit encore quelques réticence par rapport à certaines notions nouvelles.

      

       En fin de page 53, Lapostolle aborde l’étude de l’air atmosphérique (p. 53-60), et celle du gaz acide carbonique (p. 61-82) ; l’hydrogène (p. 83-91) ; l’eau et sa décomposition (p. 109-114) avec, en haut de la page 114, la remarque suivante : « le célèbre Lavoisier, Laplace et Monge s’apperçurent que pendant qu’on brûlait du gaz hydrogène sous un récipient, avec de l’oxigène, il en résultait de l’eau… », et dans la partie suivante (p. 114-118) intitulée « de la recomposition de l’eau », l’auteur affirme en p.118 : « l’eau, d’après cela, n’est plus un élément, puisqu’elle et composée de deux substances qui sont plus simples qu’elle » ; on remarque ici la référence explicite à la célèbre expérience de Lavoisier.

      

       Enfin, en conclusion, Lapostolle aborde l’étude de l’électricité (p.118-128) définie comme « un fluide transparent, odorant » et décrit une série d’expériences sur les propriétés du fluide électrique  (p. 128-147).

      

       Ce qui précède nous amène à formuler une autre remarque en guise de réponse aux affirmations formulées par F. Pancier dans son article, et à celle de Natalis de La Morlière dans sa notice nécrologique sur Lapostolle, citées ci-dessus : peut-on considérer, à partir des réflexions de Lapostolle sur le calorique, auquel il consacre plusieurs pages ainsi qu’à ses propriétés et applications aux arts, que l’apothicaire et professeur de Chimie amiénois soit resté obstinément attaché aux théories de Stahl ? (alors qu’il mentionne le « célèbre chimiste » Lavoisier et les mathématiciens Laplace et Monge qui furent parmi les premiers savants qui adhérèrent aux idées de la « nouvelle chimie » et collaborèrent à sa promotion). F. Pancier connaissait-il le cours que nous analysons, a-t-il eu l’occasion de l’étudier ? Il semble évident que non. Quant à Natalis de La Morlière, son jugement est d’autant plus étonnant qu’il fut un proche du groupe des chimistes amiénois.

      

       Par ailleurs, si l’on procède à une analyse comparative du contenu de son cours avec celui que donnait à la même époque André Laugier au Muséum d’Histoire naturelle, il apparaît que les notions développées et la démarche méthodologique soient similaires. Elles sont, en fait, conformes au nouveau paradigme de l’époque.

      

       A. Laugier consacre en effet une place importante au calorique qu’il définit en page 11 comme un « corps fluide, subtil, invisible dont l’existence n’est pas démontrée. La chaleur est l’effet du calorique qui par conséquent en est la cause ». Puis il se livre, après avoir traité des affinités chimiques, à l’analyse des corps simples, de l’oxygène, de l’hydrogène, des acides et bases salifiables, des bases alkalines, des sulfates, muriates, phosphates, carbonates, etc… Il poursuit son étude par celle des substances métalliques, végétales puis des fermentations et des substances animales.

      

       Mais il serait hors de notre propos de nous étendre sur l’ensemble de ce volumineux traité. Nous allons revenir à l’étude de ce qui constitue l’axe central de notre thèse : la présence de la chymie dans la France du Nord, et en particulier dans la généralité d’Amiens qui en constitue la première partie. Nous venons de voir que l’Académie de cette ville joua un rôle important pour le développement de cette discipline en liaison étroite avec les problèmes du temps, et ce jusqu’à la fin de l’Ancien Régime.

      

       D’autres institutions œuvrèrent-elles d’une manière aussi conséquente ? Nous savons qu’Amiens n’était pas une ville universitaire mais qu’elle possédait un « collège de plein exercice », dirigé par les Jésuites jusqu’au début des années 1760, puis par des Séculiers. Si l’on se réfère à la carte ⁸²  intitulée  Les chaires de Physique en 1700 et 1761, on peut constater que le collège d’Amiens faisait partie des 62 établissements qui, en 1761, bénéficiaient d’un cours annuel.

      

       Quel était le statut de l’enseignement des sciences, physique expérimentale et chimie, dans les années 1760, au collège St Nicolas ?

      

       Dans un ouvrage intitulé L’éducation des Jésuites, XVI^e-XVIII^e siècles ⁸³ , François de Dainville, écrit : « l’enseignement des Sciences, Mathématiques et Physique expérimentale (…) ne s’est jamais bien intégré au curriculum scolaire (…) aussi doit-on, pour en traiter, déborder le cours de l’enseignement proprement dit et s’intéresser, plutôt qu’aux écoliers, aux professeurs, avant tout des savants membres à part entière des cercles scientifiques locaux. Loin d’être suivis par les seuls collégiens, leurs cours attirent d’autres savants, des confrères, des curieux ». Nous avons pu vérifier le bien fondé de cette appréciation : Lapostolle et Dhervillez, par leurs initiatives en premier lieu, créèrent un engouement par leurs cours privés et publics. En second lieu, c’est par le canal des Sociétés savantes, l’Académie surtout, qu’ils attirèrent un public nombreux et diversifié. Mais l’un était apothicaire, l’autre médecin lorsque leur cours débuta en 1777.

      

       L’abbé Reynard, un des membres influents de l’Académie avec lequel ils collaborèrent, professeur de « philosophie » au collège St Nicolas, était lui aussi passionné de physique expérimentale. Dans le cadre de son établissement, bénéficia t-il de conditions aussi favorables que celles qu’offraient les institutions étudiées jusqu’ici ?

      

       Pour apporter une réponse à cette question, nous allons aborder l’étude de la vie et de l’œuvre de cet autre membre de « l’équipe pluridisciplinaire » amiénoise.

      

       Nous verrons qu’il ne se contenta pas de tenter de développer l’enseignement de la chimie dans son collège mais qu’il s’efforça de transmettre ses connaissances et sa passion pour les sciences à l’un de ses  proches, son neveu en l’occurrence, dont nous étudierons également les travaux.

      

      

      

      

      

      

      

C) Les Reynard : l’Abbé Antoine-Joseph, (1740-1818), Professeur de Philosophie, Académicien ; une vie consacrée à la chymie et à la Physique expérimentale.
Philippe, son neveu, (1775-1840), apothicaire et Chymiste.

      

      

       Antoine-Joseph Reynard naquit à Amiens le 1^er février 1740. Il allait y passer une grande partie de sa vie et fut, comme Lapostolle, l’une des personnalités marquantes de cette cité. Il fit des études ecclésiastiques au Séminaire de St Sulpice à Paris où il fut chargé, très jeune encore, de donner des conférences de philosophie et de théologie ; il suivit les cours de la Sorbonne où il acquit le titre de « Bachelier en théologie ».

      

       Il « courait après la Licence », tout en étant prêtre du diocèse d’Arras, lorsque l’évêque du diocèse d’Amiens, monseigneur de La Motte, ayant eu connaissance de ses qualités, le fit revenir dans sa ville natale en 1766 ; il lui destinait la chaire de théologie du collège St Nicolas que les Jésuites avaient été contraints de quitter dès août 1762, après que, selon le calendrier fixé par le Parlement de Paris ⁸⁴ , de nouveaux maîtres eussent été installés dans leurs fonctions dès le mois d’avril.

      

       Mais le bureau d’administration qui dirigeait alors l’établissement ⁸⁵ , conformément à l’Edit royal de février 1763  « portant règlement pour les collèges qui ne dépendaient pas des Universités », le recruta le 9 mai 1766 pour enseigner alternativement avec l’abbé Jean-François Bellegueule, lui aussi Bachelier en théologie, la logique et la philosophie ⁸⁶ .

      

       Cette nomination allait fortement marquer l’activité professionnelle et intellectuelle de l’abbé Reynard.

      

       Comme Lapostolle, son action au service de la promotion des disciplines scientifiques peut être divisée en deux périodes principales :

      

      1766-1787, où il fut professeur au collège, membre dès 1778 de l’Académie d’Amiens.

      L’après 1787 où il partit pour Paris, après avoir démissionné du poste qu’il occupait depuis 21 ans et s’occupa de l’éducation de son neveu, futur apothicaire, et s’initia en sa compagnie à la « nouvelle chimie » qu’il adopta et enseigna à son tour. Nous reviendrons, en étudiant la biographie de son neveu, sur cette ouverture d’esprit qui constitue l’un des aspects les plus intéressants de sa personnalité.

      

       A son arrivée au collège, il avait la réputation d’être un bon pédagogue et, surtout, d’être très intéressé par les sciences expérimentales…

      

       Du 9 mai 1766 au 27 novembre 1787, il ne cessa de mettre à profit la forte influence qu’il exerçait pour favoriser le développement de ces disciplines ⁸⁷  malgré l’hostilité des « gardiens de l’institution », l’Abbé Monin, nommé principal du collège en décembre 1763 et qui occupera cette fonction jusqu’à sa mort en 1789, dont les conceptions traditionalistes et la personnalité autoritaire constituèrent un frein à leur promotion, avec le soutien de l’évêque, monseigneur de La Motte, qui avait favorisé le retour de l’abbé Reynard… mais dans le but de lui confier l’enseignement non pas des sciences, mais de la théologie…

      

      Quel était le niveau d’enseignement des sciences au collège St Nicolas au moment de la nomination de l’abbé Reynard ?

      

       Dans leur ouvrage ⁸⁸  où figure le tableau ci-après, dont les sources sont un document qui fournit les effectifs de l’établissement de 1764 à l’année scolaire 1782-1783, d’après la réponse à l’enquête parlementaire de 1783 ⁸⁹ , MM. Compère et D. Julia précisent que ce collège était de «  plein exercice » et donc qu’une partie des élèves, en nombre réduit, après avoir suivi un cursus allant de la sixième à la seconde puis la classe de rhétorique ⁹⁰ , pouvait accéder à l’enseignement de la physique et de la logique dispensé dans le cadre des deux années de philosophie.

      

      

Année Scolaire	Théologie	Physique	Logique	Rhétorique	2	3	4	5	6	Total	Total sauf théologie
1764		26	37	32	36	42	47	52	43		315
1771	41	32	45	36	39	48	55	67	51	384	343
1774-75	48	32	64	55	54	62	70	83	76	544	496
1775-76	50	35	48	52	53	62	77	81	85	543	493
1776-77	8	64	30	50	52	56	68	72	60	460	452
1777-78	23	40	62	42	45	52	68	70	60	462	439
1778-79	21	39	44	46	51	43	79	68	53	444	423
1779-80	26	24	56	53	47	60	72	90	46	474	448
1780-81	20	30	50	45	48	52	88	86	72	491	471
1781-82	23	26	43	44	40	65	63	84	75	463	440
1782-83	26	33	58	36	50	74	74	89	46	486	460

      

      

       Ce tableau permet de constater que l’effectif, même s’il n’atteint pas les sommets de la période jésuite où il aurait compté 1430 élèves en 1627, d’après les données des Archives romaines ⁹¹  reprises par P. Delattre dans son ouvrage  Les établissements des Jésuites en France, depuis quatre siècles ⁹² , demeura un établissement important après l’arrêt du Parlement de Paris de 1761, sanctionné par un édit de Louis XV daté du 1^er avril 1762 qui signifia aux Jésuites d’Amiens l’interdiction d’enseigner. Ils durent alors quitter le « Collegium Societatis Jesu », qu’ils dirigeaient depuis 150 ans, qui devint le « Collegium Sancti Nicolai », dont l’effectif total avoisina les 500 élèves entre 1771 et 1782-83, dépassant même ce chiffre pendant les années scolaires 1774-75 et 1775-76. En 1782-83, il comptait encore 486 élèves et son personnel, en 1789, se composait d’un principal, d’un sous-principal, de deux professeurs de Théologie, trois professeurs de physique, logique et rhétorique, cinq régents de la sixième à la seconde ⁹³ .

      

       Et loin de sombrer dans la « décadence et la liquidation » ⁹⁴ , il bénéficia de la présence de professeurs compétents, nommés dès avril 1762 et présents dans leurs classes le 17 de ce mois.

      

       Quant aux effectifs des classes de physique ils ne cessèrent de progresser de 1764, 26 élèves, à 1776-77, date à laquelle ils culminèrent avec 64 participants, l’année au cours de laquelle nous verrons que la « Salle des Actes » du collège accueillit des « Exercices publics » dont nous analyserons le contenu scientifique.

      

       En 1782-83, la classe de physique comptait 33 élèves contre 58 en logique. C’est à la fin de cette année scolaire que fut rédigé le Sixième mémoire du collège d’Amiens que nous avons cité en page précédente ; il permet de connaître le programme du cours de philosophie, exposé par les professeurs responsables, qui comprenait :

      

      Un « cours de Phisique qui se déroula du premier octobre 1782 à pareil jour 1783 », donné par « Antoine-Joseph Reynard, Prêtre-Bachelier qui professa la Philosophie à Amiens depuis 17 ans, enseignant pour la première année de son cours de Philosophie, la logique, la métaphysique, la morale et les premiers élémens de notre sainte religion puis dans le courant de la seconde le calcul, la géométrie, la grammaire, la méchanique, l’astronomie, la physique expérimentale, la chymie, l’économie animale… 

      Un cours de Logique, du 1^er octobre 1782 à pareil jour 1783 donné par Jean-François Bellegueule, prestre, ancien gradué en l’Université de Paris, Professeur émérite de Philosophie ».

      

       Ces cours étaient donc assurés alternativement par deux professeurs différents et ils l’étaient en Latin : il en fut ainsi au collège St Nicolas jusqu’en 1783. Nous verrons qu’il s’agit là des deux principaux motifs du conflit qui opposa l’abbé Reynard au principal, l’abbé Monin.

      

      Avant de l’évoquer, nous constatons que la chimie est citée parmi les disciplines du programme. En était-il de même au moment de l’arrivée d’A. J. Reynard, dix-sept ans auparavant ? Qu’en était-il alors de l’enseignement scientifique à St Nicolas ?

      

      Pour l’analyser, S. Lenel ⁹⁵  utilise deux indicateurs : le catalogue de la bibliothèque de l’établissement et l’état du cabinet de physique au moment du départ des Jésuites.

      

      

      Dans la liste des ouvrages de la Bibliothèque figuraient, parmi un très grand nombre d’études consacrées à l’histoire religieuse et à la théologie :

      Keil, Introductiones ad veram physicam veramque astronomiam, 1739.

      Trabaud : Principes sur le mouvement et sur l’équilibre, 1741 ; Le mouvement de la lumière, 1753.

      Newton,  Philosophiae naturalis principia mathématica, 1743.

      Courtevron, Traité d’optique, 1752.

      Abbé Nollet,  Leçons de Physique expérimentale, 1759.

      Paulian (..),  Dictionnaire de Physique, 1761.

      Mussenbroek, Cours de Physique expérimentale et de Mathématiques , traduit du Latin par Sigaud de La Fond en 1769 ⁹⁶ .

      

       Ce catalogue, s’il contient des ouvrages d’une grande valeur scientifique, se caractérise par l’absence totale des cours et traités de chimie, pourtant publiés en nombre non négligeable, avant 1762.

      

      Quant à l’état du cabinet de physique, deuxième indicateur, S. Lenel cite un procès verbal établi au collège d’Amiens, en 1762, qui note la présence de « quatre sphères, une machine pneumatique, sept récipients, un autre récipient pour l’expérience du son dans le vide, une machine électrique, sept cartes anatomiques, trois fontaines mauvaises, des marbres de Magdebourg, une pompe, la vis d’Archimède, un aimant naturel et un artificiel, et plusieurs fioles pour les expériences de fermentations, plusieurs tubes et siphons ».

      

       Ce qui laisse supposer que la part des sciences expérimentales, et surtout de la chimie, n’était pas la préoccupation majeure des pères Jésuites qui avaient dirigé le collège d’Amiens de 1608 à 1762, et illustre le bien fondé de l’analyse de François de Dainville que nous avons citée.

      

       Or, le bureau va soutenir les efforts de l’abbé Reynard, lui accordant à plusieurs reprises des crédits pour enrichir le cabinet de physique qui lui avait été légué et répondant ainsi favorablement, en la facilitant, à la démarche pédagogique qu’il formula dans une lettre du 1^er août 1781 : « procéder de façon à mettre en valeur les faits d’abord, puis rechercher les causes ». Ainsi put-il acheter des instruments de physique, des armoires de rangement : le 7 juillet 1776, le bureau vota un crédit de 150 livres pour les expériences de physique comme en témoigne le registre des délibérations de cette instance ⁹⁷ .

      

       En 1782, ce même bureau l’autorisa à emmener les élèves aux leçons publiques sur « les vrays moyens de faire du pain bon et sain avec des blés germés et mouillés ». Il le pria d’y conduire les écoliers, «  et même les jours de classe, si besoin est, et de donner tous les soins pour leur faire retirer de ces instructions tous les avantages que M. Reynard s’en promet, comme faisant partie de la Philosophie expérimentale ». Il est important de noter que ces cours ne se déroulaient pas au collège. On pourrait les classer dans la rubrique que nous appellerions aujourd’hui « sorties éducatives ».

      

       En cette même année 1782, Rolland d’Erceville, Commissaire du Parlement de Paris chargé du contrôle du collège St Nicolas, écrivit au principal pour « l’établissement d’une chaire de mathématiques et de physique expérimentale ». L’abbé Monin, qui qualifiera les méthodes pédagogiques de l’abbé Reynard de « pure et pitoyable charlatanerie » dans une lettre du 27 novembre 1783, ne daigna même pas répondre à cette requête… C’est donc l’abbé Reynard qui suppléa tant bien que mal au manque de cette chaire : il institua des Cours publics de Mathématiques et de Physique  dont le programme fut imprimé et annoncé par les  Affiches de Picardie, qui débutèrent le 4 novembre 1783 et s’achevèrent à la fin du mois de juin 1784 ⁹⁸ .

      

       L’analyse de ce document révèle plusieurs aspects intéressants qui mettent en évidence l’évolution positive de la place des disciplines scientifiques au collège St Nicolas. Elle était cependant la conséquence d’une initiative individuelle.

      

       Le cours de physique aura lieu pendant l’horaire scolaire normal, donné par l’abbé Reynard « Professeur de Philosophie fixé dorénavant à la classe de Physique » (il s’agissait d’une très ancienne revendication, enfin prise en compte par le bureau d’administration, de Reynard : la suppression de l’alternance lui confiant le cours de physique et affectant son collègue l’abbé Bellegueule à celui de logique) ⁹⁹ .

      

       Le contenu du cours de « Physique » est aussi très révélateur des compétences dont le « Professeur de Philosophie » au sens très large du dix-huitième siècle, devait faire preuve : « on y verra successivement la Physique générale, et la Physique particulière ; les premières notions de l’Histoire naturelle et de l’Economie animale ; les élémens de la Chymie et de la Physique expérimentale ; la théorie des gaz, celle de l’électricité, etc… ».

      

       Ce programme correspondait tout à fait au contenu de la lettre que le bureau d’administration avait adressée en 1787 à M. Le Rebours alors commissaire du Parlement de Paris, chargé des collèges du ressort de cette assemblée : « il est évident que les Mathématiques, la Méchanique, la Chymie et la Physique expérimentale deviennent depuis trente ans environ une partie essentielle de l’Education publique ».

      

       De plus, ce qui allait dans le sens des orientations pédagogiques démocratiques de l’abbé Reynard, le bureau souhaitait « mettre la jeunesse de tous les états et conditions à portée de cultiver d’une manière utile et suivie les Mathématiques et la Physique » ; (notons que ce thème fut repris par Rolland d’Erceville, dans le discours de réception qu’il prononça à l’Académie d’Amiens en août 1784).

      

       Or, le premier paragraphe de l’annonce des cours publics précise que l’entrée à la classe de physique « sera permise à l’avenir aux jeunes gens de la ville ou de la campagne, qui n’auraient point fait d’études ». Ce qui supposait qu’une autre revendication de l’abbé Reynard fût reconnue par le bureau : « le Professeur de Physique pourra enseigner soit en latin, soit en Français », au choix du professeur, la logique continuant à être enseignée en latin.

      

       En fait, pour l’abbé Reynard, l’enseignement de la physique en français s’imposait non seulement parce que cela permettait à un public beaucoup plus large, ignorant le latin, d’y accéder, mais aussi parce qu’il se sentait gêné, sur le plan pédagogique, par l’emploi d’une langue inadaptée à la transmission des concepts de la chimie théorique et plus encore, dans l’explication du déroulement des expériences. Selon lui, ces sciences qui faisaient tant de progrès exigeaient, même en français, une langue toute nouvelle… Mais aussi, et surtout, la lutte menée au collège d’Amiens par ce professeur, était le reflet de celle des partisans de l’ouverture des cursus scolaires à un véritable enseignement scientifique. Les encyclopédistes réclamaient que cet enseignement fût donné en Français (il nous paraît intéressant de noter que les professeurs du collège St Nicolas avaient formulé dès 1771 la demande suivante : « Messieurs les Professeurs prient instamment Messieurs les Administrateurs de mettre dans la Bibliothèque le Dictionnaire encyclopédique »).

      

       En 1784, donc, il semblait que l’abbé eût obtenu gain de cause sur les points essentiels qui lui tenaient particulièrement à cœur.

      

       Mais il est souvent très difficile d’échapper aux pesanteurs des institutions traditionnelles. En 1785, le principal dont nous connaissons déjà la farouche hostilité aux options défendues par le professeur de philosophie, revint à la charge, toujours à propos de la place respective du latin et du français dans les cours, les exercices publics, et la soutenance des thèses. Précisons que la première « escarmouche » avait eu lieu à la fin du l’année scolaire 1774-1775 ¹⁰⁰  le 7 juillet : au moment des propositions de thèses, le principal avait refusé de viser celles de Reynard parce qu’elles étaient en français et ne contenaient pas les trois premières parties de la philosophie : logique, morale, métaphysique.

      

       En 1777, Reynard avait fait préparer par deux élèves une thèse de physique en français et fut soutenu à cette occasion par deux parents d’élèves, MM. De Bussy et Thiéron, dont on peut présumer qu’ils étaient les deux notables membres du bureau du collège (le second serait-il le Thiérion dont nous allons étudier l’  Exercice public  dans le chapitre suivant ?). Ces deux parents furent reçus par Roussel de la Tour, chargé à cette date de suivre le fonctionnement de l’établissement, lequel autorisa les deux élèves à être entendus sous forme d’exercice et non de thèse.

      

       En 1785 il n’y eut pas de compromis : Monin fut suivi par le bureau qui rappela l’Edit royal de février 1763 « régistré  par l’Arrest du Parlement du 29 janvier 1765 » sur l’organisation, les règlements, la pédagogie des collèges qui ne dépendaient pas des universités, qui caractérisait dans un de ses articles l’étude du latin comme « la clef des connaissances que la patrie a droit d’exiger de l’ecclésiastique, du militaire, du jurisconsulte et du médecin… » et stipulait : « aucun programme d’exercice ou thèse ne pourra être donné à l’impression qu’il n’ait été approuvé et visé par le Principal ». Aussi, l’Abbé Reynard, lassé par les entraves administratives qui l’empêchaient d’œuvrer pleinement pour le développement scientifique dans son établissement finit-il par démissionner en novembre 1787. Une décision qui allait marquer un tournant important de sa vie. Il se consacra alors à la promotion du Musée et de l’Académie de sa ville, à laquelle il participait depuis 1778, date de son élection ; membre de toutes les commissions de cette société savante, il était invité à intervenir dans toutes les séances publiques ; il y déposa un nombre important de mémoires de chimie et de physique qui eurent un grand succès.

      

       «  Parmi ces mémoires, il en est un dans lequel il démontra qu’il était nécessaire d’établir à Amiens un cours de meunerie et de boulangerie, tel que celui que Parmentier ¹⁰¹  avait donné à Paris » ¹⁰²  ; voici ce que l’on pouvait lire dans l’article  « L’école de boulangerie à Amiens » paru en mars 1783 dans le mensuel, L’esprit des journaux françois et étrangers, tome III, p. 356 ¹⁰³  : « M. d’Agay, Magistrat qui s’occupe essentiellement du bonheur de la Picardie, dont l’administration lui est confiée, voyant avec regret que les plus beaux bleds de cette province ne donnent qu’un pain de médiocre qualité, à désiré que les arts de la meunerie et de la boulangerie y fussent perfectionnés. Les avantages que diverses grandes administrations ont retiré de l’Ecole de boulangerie, établie à Paris, ont donné à M. d’Agay l’idée d’en former une à Amiens, dans le sein de l’Académie. De son côté, ce Corps que l’on sait s’attacher principalement aux objets qui intéressent l’humanité, dirigeait son attention vers le même but ; M. L’Abbé Reynard, Professeur de Physique au collège d’Amiens et membre de l’Académie, homme précieux par ses vertus, ses connaissances et son zèle, avait lu, à la rentrée publique de cette année, un mémoire sur l’influence que l’école de boulangerie établie devait avoir sur les provinces ».

      

       Dans son éloge funèbre, M. Limonas affirme que « ce mémoire électrisa fortement le Comte d’Agay. Quinze jours après, le 7 septembre 1782, MM. Parmentier, Cadet de Vaux et Brocq ¹⁰⁴  ouvrirent le cours si ardemment désiré ». En fait, il s’agissait de faire profiter les deux arts des connaissances fournies par la chimie, opinion partagée par un grand nombre d’agronomes de la deuxième moitié du 18^e siècle ; dans un rapport ¹⁰⁵ , M. Lenoir ¹⁰⁶  affirmait : «  la conversion de bled en farine, celle de la farine en pain n’ont fixé l’attention des savans que depuis quelques années. L’art du meunier se bornait à réduire le bled en poudre par une seule et même opération, sans aucune distinction de produits ; on croyait le bled composé seulement de farine et d’écorce, mais l’analyse a fait connaître plusieurs principes qui différent essentiellement les uns des autres, ce qui a jeté le plus grand jour sur la nature des grains, sur leur culture, leurs maladies, leur conservation, leur mouture ¹⁰⁷ , sur les levains et enfin sur la panification (…). La forme du four, la température de l’eau, de l’air, tout influe sur la fabrication du pain » (p.497). Ainsi, les récentes acquisitions de la théorie chimique et des techniques vont-elles permettre d’améliorer la fabrication de ce qui constitue à cette époque la nourriture de base de la population parisienne et provinciale ¹⁰⁸ .

      

       L’opinion du Lieutenant général de police était partagée par Louis-Sébastien Mercier ¹⁰⁹  qui, dans le tome XIII du  Tableau de Paris  publié en 1783 écrivait : « voilà une Science toute nouvelle, qu’on ne soupçonne point ailleurs et dont on se moque peut-être avec la bêtise de l’ignorance. Pendant ce temps, le professeur chymiste tire une farine belle et savoureuse de ce qu’on livroit précédemment à l’amidonnier et qu’on abandonnoit à la nourriture des animaux (…). Quelle reconnaissance ne devons-nous pas aux Chymistes tels que MM. Parmentier et Cadet de Vaux ».

      

       C’est donc dans un contexte très favorable que ces derniers séjournèrent six jours dans la capitale de la Picardie où ils dispensèrent leur enseignement à la salle des concerts, « sous les auspices de M. l’Intendant et assistés de MM. Lapostolle, Reynard, Dhervillez. Ce cours a été régulièrement suivi par trois ou quatre cents personnes ; Monseigneur l’Evêque,M. l’Intendant, le Corps municipal, les membres de l’Académie se sont fait un devoir d’y assister ainsi qu’un grand nombre de citoyens de tous ordres. M. l’Abbé Reynard y a conduit les jeunes ecclésiastiques destinés par la suite à occuper des cures dans le diocèse et il a fait de ce cours un objet principal de leur instruction (...). M. Lapostolle reprendra ce cours important à la fin de cet hiver » ¹¹⁰ .

      

       Mais la décision de l’abbé Reynard à la fin de l’année 1787 allait priver Amiens de sa précieuse collaboration. Lui qui était l’objet « de la considération et de la reconnaissance des Amiénois et dont la mémoire fut si chère à cette ville » ¹¹¹ , se rendit à Paris pour compléter l’éducation des fils d’un Lord anglais et s’occuper en même temps de son neveu, Philippe-François, en compagnie desquels il suivit les cours de Fourcroy. Il avait alors 47 ans.

      

       Dans sa notice biographique, Nathalis de La Morlière donne un témoignage d’autant plus intéressant qu’il fut élève de l’abbé Reynard à Paris, assista lui aussi en sa compagnie aux cours évoqués ci-dessus. Il écrit en page 688 : « son oncle, (l’abbé Reynard) vint à Paris (…), c’était l’époque où Lavoisier et autres savans créaient la nouvelle Chimie. L’abbé Reynard, homme au-dessus des préjugés qui enchaînèrent alors plusieurs savans, sentit bientôt la nécessité de dépouiller le vieil homme. Le professeur se refait écolier. Ce que j’avance ici, je l’ai vu, car alors j’étais aussi son élève habitant sous le même toit et l’accompagnant partout. Il suit avec nous les cours de Chimie de Fourcroy ¹¹²  le cours de Physique de Charles dans le plus beau cabinet d’instrumens de Physique de l’Europe » ¹¹³  (p. 687).

      

       Revenons quelques années en arrière pour étudier la biographie de Philippe-François Reynard, né à Amiens en 1775, dont l’éducation fut assurée à la fois par son père et son oncle : «  il parlait de Sciences à un âge où l’on sait à peine lire. C’est qu’encore enfant, il suivait les cours des hautes Sciences parmi ses condisciples de 18 à 20 ans. Les instruments de Physique étaient ses jouets (…) on le vit figurer avec éclat, à la fin de l’année scolastique, dans un exercice public de la classe de Physique où il excita l’admiration de tous les visiteurs (…). Il commença ses humanités à Amiens et fut les terminer à Paris, au collège de Lisieux » (p. 687-688).

      

       Le capital « culturel » dont Philippe-François  hérita dès son plus jeune âge permet de prévoir aisément les effets qu’il entraîna quant à la poursuite de son activité scientifique ; Au moment où il suivit, en compagnie de son oncle, les cours de Fourcroy, « il faisait des résumés, des tableaux et l’on répétait en commun les expériences des cours(…). Le célèbre Vauquelin ¹¹⁴  devint aussi leur Professeur » (NicolasVauquelin, 1763-1829, chimiste, élève de Fourcroy, fut professeur de chimie au Muséum d’Histoire naturelle à partir de 1804. Il avait succédé à la chaire des « Arts chimiques » à A. Brongniart. Il fut aussi professeur à l’Ecole polytechnique en 1794, membre de l’Académie des Sciences en 1795, professeur au Collège de France en 1801. L’abbé Reynard et son neveu bénéficièrent donc des cours de professeurs prestigieux).

      

       Aussi l’abbé Reynard décida t-il d’enseigner à nouveau la chimie en se basant sur les connaissances nouvelles qu’il avait acquises et c’est Philippe qui fit office de préparateur. Mais comme c’était l’époque où la jeune République française devait faire face aux tentatives d’invasions étrangères, le jeune Reynard fut nommé en 1793, « pharmacien sous-aide » et partit pour l’armée. Il fut d’abord attaché à l’hôpital militaire de Lille où il occupa à nouveau le poste de préparateur du cours de chimie ; il fut appelé à remplacer le professeur titulaire, atteint par une maladie très grave, et il y acquit une excellente réputation.

      

       En 1804, il devint pharmacien en chef de l’Armée du Nord et, à Berlin, se lia avec Jöns Jacob Berzélius ¹¹⁵  (1749-1848), célèbre chimiste suédois, professeur de médecine et de pharmacie, membre de l’Académie des Sciences de Suède dès 1808, qui joua un rôle fondamental dans l’élaboration de la chimie moderne ; il introduisit en 1806 la distinction entre chimie organique et chimie minérale et fit adopter l’usage des lettres pour représenter les symboles des éléments chimiques, en prenant l’oxygène comme élément de base.

      

       Philippe Reynard fut fait prisonnier lors de la retraite de Russie et ne rentra en France qu’en 1815. Il fonda alors une nouvelle pharmacie à Amiens « distinguée de nos savants médecins amiénois dès son origine » précise l’auteur de la biographie, en page 691, et rétablit ses relations avec des savants de la capitale, Thénard ¹¹⁶ , Robiquet ¹¹⁷ , Laugier ¹¹⁸ .

      

       Il reprit ses travaux chimiques, fit des analyses à la demande des médecins ou à celle des autorités administratives ou judiciaires. Il voulait lui aussi mettre la science, la théorie chimique au service de toutes les professions ; continuellement consulté par les teinturiers, les tanneurs, les brasseurs, les fabriquants de produits chimiques, il fonda une tannerie utilisant des procédés économiques. « Il avait imaginé des procédés nouveaux pour peindre les parchemins en toutes couleurs : il était parvenu à neutraliser la solution d’indigo par l’acide sulfurique » (p.692). Il analysa les eaux minérales, celles des puits et fontaines d’Amiens et de ses environs ainsi que les eaux de la Somme, de l’Avre, de la Celle et publia de nombreux mémoires et notes dans les Annales de chimie  et d’autres journaux scientifiques. Ce savant qui sut mettre ses connaissances au service de l’intérêt public, digne successeur de son oncle, fut membre de l’Académie d’Amiens, de la Société du Jury médical. Il occupa les fonctions d’essayeur de la garantie d’or et d’argent, fut membre du Conseil municipal et de nombreuses Sociétés de bienfaisance. N. de la Morlière achève la biographie de P.F. Reynard par ces mots : « Il aima et servit ses semblables » (p. 693). Ainsi la famille Reynard, comme Lapostolle et Dhervillez, a t-elle contribué à la diffusion de la chimie théorique et à ses applications.

      

       Si nous n’avons trouvé trace des cours de l’abbé Reynard, les deux documents que nous avons analysés prouvent qu’il a effectivement enseigné cette discipline au collège St Nicolas, notamment au cours de l’année scolaire 1783-1784.

      

       Quant au contenu de ces cours il est probable, étant donné les affinités entre les trois académiciens, qu’il était similaire. Le professeur de philosophie ayant subi les mêmes influences que ses collègues, exposait les théories des chimistes renommés de l’époque, avant d’opter lui aussi pour celles de la nouvelle chimie qu’il enseigna après son retour dans sa ville natale.

      

       Ce qui apparaît intéressant dans l’activité de ces trois savants locaux, c’est leur intérêt constant pour les problèmes sociaux : chacun d’entre eux ne s’est pas contenté, l’un de gérer son officine d’apothicaire, l’autre d’exercer la médecine dans sa ville, le troisième d’enseigner la théologie ou la philosophie dans son collège.

      

       Leur pratique quotidienne ne leur suffisant pas, ils se sont tournés avec passion vers l’approfondissement de la théorie, ce qui a vraisemblablement favorisé leur rencontre dans le cadre motivant de l’Académie. Mais ils ont aussi voulu prolonger, comme leurs maîtres parisiens, les nouvelles connaissances acquises dans des applications concrètes au service de la population. Ils se sont adressés aux agriculteurs, aux artisans, aux industriels, aux médecins, aux corps de métier, à la chambre de commerce qui étaient intéressés par les améliorations techniques que la chimie rendait possibles.

      

       D’où les échanges fructueux que nous avons évoqués et dont nous avons un exemple précis grâce à un ensemble de documents manuscrits conservé par les Archives départementales de la Somme ¹¹⁹  qui contient plusieurs éloges d’académiciens : celui qui nous intéresse en particulier concerne M. de La Morlière, le père de Natalis : il s’agit de l’éloge funèbre que M. Molinas, secrétaire perpétuel de l’Académie d’Amiens, adressa à cet industriel en 1813. Ce « Chimiste-Teinturier », comme il se plaisait à se désigner lui-même, naquit à Amiens le 11 novembre 1740 ; il y mourut en 1812, le 25 septembre. Il étudia au collège St Nicolas. Il était fils de teinturier et prit la direction de la manufacture à la mort de son père. Lui aussi se livra en même temps à l’étude de la chimie, et ses connaissances lui permirent de perfectionner son établissement et de l’agrandir. Dans son éloge, M. Molinas rappelle qu’il « étudiait continuellement Macquer, Baumé, Hellot ¹²⁰  et quand les ouvrages des Lavoisier, Fourcroy, Chaptal, Bertholet prouvèrent que cette Science avait fait des pas de géant, il les lut avec avidité et entretint une correspondance avec plusieurs de ces sçavans ».

      

       Cette passion pour la chimie favorisa sa rencontre avec Lapostolle, Dhervillez, l’abbé Reynard qu’il réunissait souvent chez lui. Il invitait également Roland de La Platière et Bruno d’Agay. Ils faisaient ensemble de nombreuses expériences et mettaient au point de nombreux procédés. Ainsi l’industriel, les trois chimistes et l’inspecteur des manufactures, soutenus par les représentants de l’Etat, formaient-ils cette « équipe pluridisciplinaire » à laquelle nous avons déjà fait allusion, permettant que se réalise un échange constant entre la science et la pratique, ce qui a sans doute constitué un facteur essentiel de progrès pour la chimie.

      

       Quant à M. de La Morlière, le secrétaire de l’Académie précise à son sujet qu’il « occupa pendant longtemps plus de cent ouvriers sur ses deux ateliers. Son intense activité électrisa tous les chefs de manufactures, ce qui permit au commerce d’Amiens de s’élever à un haut degré : les produits de son industrie se répandirent dans les colonies. En société avec Mrs Martin, Flesselle et Lamy, il mit des fonds dans une filature de coton, avec les machines perfectionnées.  Ainsi Amiens et plusieurs villes de France devinrent des rivales de Manchester et Halifax ».

      

       M. Molinas conclue son éloge en précisant que M. de La Morlière obtint plusieurs distinctions :

      

      Consul, administrateur des hospices civils.

      Membre du conseil municipal, du collège électoral du département, de la chambre de commerce.

      Président du canton et, enfin, la Société savante la plus importante de la ville en fit l’un de ses membres : « L’Académie, qui se fit toujours un devoir de protéger les Arts utiles, l’appela dans son sein et au lieu de la qualité de Chymiste qu’il avait le droit de prendre, il conserva celle de Teinturier, voulant ainsi honorer une profession qui, par l’application de la Science et devenue aussi libérale qu’elle est utile ».

      

       C’est partir de cette idée fondamentale que M. de La Morlière rédigea un mémoire sur le lien nécessaire et l’échange indispensable entre la théorie chimique, l’expérience et les applications pratiques. C’est un thème central des savants amiénois que l’on retrouvera dans d’autres villes, d’autres généralités que nous étudierons par la suite.

      

       Dans la capitale de la Picardie il apparaît jusqu’ici que des facteurs multiples, économiques, institutionnels, culturels, individuels aussi, ont permis à la chimie d’affirmer sa présence. Nous avons constaté le rôle primordial de l’Académie et sous l’égide de celle-ci, celui du Jardin Royal des plantes et de l’Ecole de boulangerie, celui aussi des cours privés et publics, celui enfin des réunions informelles, nous en avons donné un exemple, dont le domicile de M . de la Morlière était le théâtre.

      

      Il nous reste à étudier une autre forme de contribution à la présence de la chimie à Amiens, complémentaire de celles que nous avons étudiées jusqu’ici, grâce à un document conservé par les Archives départementales de la Somme ¹²¹ .

      

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D) Pierre de Ribaucourt (1739-1806), Apothicaire et Chymiste à Abbeville, membre de l’Académie de Rouen.

      

       Abbeville, qui comptait 18 000 habitants dans le courant de la seconde moitié du XVIIIe siècle, n’était à l’origine que la « villa », la maison de campagne de l’abbé de St Riquier. Abbatis obtint une charte communale en 1184. Plusieurs fois occupée par les Anglais, elle devint définitivement française en 1477.

      

       Capitale du comté de Ponthieu, en Basse-Picardie, qui faisait partie de la généralité d’Amiens, elle figurait parmi les villes importantes de la France de Louis XV et de Louis XVI.

      

       Elle faisait un « commerce considérable » de draps nommés « Van Robays » produits par la manufacture de la Rame, dont les bâtiments sont aujourd’hui classés monument historique, qui assurait pour l’essentiel sa prospérité économique et ce depuis le 5 octobre 1665, date à laquelle Colbert avait invité Jossé Van Robays, un riche fabricant de draperie de luxe installé en Zélande, à fonder une manufacture à Abbeville. Il lui octroya le privilège d’amener avec lui cinquante artisans de son pays, lui accordant en outre le monopole des draps « façons de Hollande ou d’Espagne », un don de 12 000 livres et un emprunt de 2 000 livres pour chacun des métiers qu’il installerait dans ses ateliers ¹⁵⁶ .

      

       Cette manufacture, qui traversa des périodes de crise comme toutes les industries picardes de cette période, fonctionna jusqu’à la fin de l’Ancien Régime. Sa longévité fut par ailleurs favorisée par les heureuses conséquences du traité de paix des Pyrénées, signé le 7 novembre 1659, qui assura la tranquillité de cette région et rendit désuètes les fortifications qui entouraient la ville.

      

       Abbeville ne possédait pas d’Académie, contrairement à Amiens. Cette absence constitua t-elle un obstacle à la présence de la chimie dans cette ville située à dix lieues de la capitale de la Picardie ? Par contre, elle avait des atouts non négligeables pour le développement de son activité culturelle :

      

      une société littéraire et un théâtre,

      un collège de médecine,

      un cabinet d’histoire naturelle.

      Et, enfin, un collège de plein exercice ¹⁵⁷ , créé dès 1566 par des prêtres séculiers, qui en gardèrent la direction jusqu’en 1793 car les nombreuses tentatives du Magistrat de la ville pour la confier à une congrégation religieuse ne purent aboutir. Ce qui eut l’avantage de lui éviter les troubles et les difficultés que connurent plusieurs établissements au début des années 1760, dus à l’interdiction d’enseigner signifiée aux régents membres de la Compagnie de Jésus, et à leur éviction. Il fallut alors recruter un nouveau personnel, ce qui ne fut pas toujours facile à réaliser.

      

      Nous allons étudier le fonctionnement de cet établissement en puisant nos renseignements dans le livre de M. M. Compère et D. Julia, que nous avons déjà utilisé pour le collège d’Amiens, et dans celui d’Ernest Prarond, un historien local qui, dans les années 1880, était correspondant du Ministère pour les travaux historiques.

      

      En 1789, son personnel était composé d’un principal, d’un professeur de philosophie, (poste créé en 1781), d’un professeur de rhétorique, (poste crée en 1776), et de cinq régents, de la sixième à la seconde. Il avait donc une structure similaire à celui du collège St Nicolas d’Amiens. Comme dans celui-ci, les élèves pouvaient suivre, après leurs « Humanités », les cours dispensés par le professeur de philosophie et donc bénéficier d’un enseignement scientifique.

      

      De cet établissement, nous savons qu’il avait un recrutement régional qui s’étendait jusqu’à Calais. D’où la création, en 1778, d’un pensionnat qui accueillait 30 à 40 élèves en 1789, sur un effectif global de 120.

      

      De son activité pédagogique, nous connaissons les « Exercices publics » annoncés par des avis imprimés à Amiens chez Caron l’aîné, imprimeur du Roi, qui précisaient la date, les horaires, le titre des sujets traités en public par des élèves du collège : le document mentionnait leur nom, leur origine géographique et, parfois, le nom des professeurs. Ces exercices publics furent impulsés à Abbeville par le nouveau principal nommé en 1779, M. Bertin, chanoine de la collégiale St Vulfran, l’édifice religieux le plus important de cette ville.

      

      Sous sa direction, ces exercices se multiplièrent ; en fin d’année, ils étaient suivis par la traditionnelle distribution des prix au cours de laquelle ce chef d’établissement prononçait un discours, en français, devant les élèves, les régents et les parents, le bureau d’administration du collège et les différentes autorités institutionnelles : évêque, intendant, gouverneur, corps de ville et corps de métiers. Moment solennel et privilégié au cours duquel le collège démontrait son savoir-faire, le niveau de compétence de ses enseignants mesuré à l’aune de la prestation des élèves sélectionnés pour cette cérémonie. Ces cérémonies constituaient également un moyen de diffusion des connaissances nouvelles devant un public composé, dans sa grande majorité, par les catégories sociales privilégiées, détentrices du « capital » social, économique et culturel.

      

      De ces exercices et de leur contenu, nous connaissons quelques programmes imprimés, publiés par les journaux locaux, Affiches de Picardie et du Soissonnais, Almanach du Ponthieu, qui donnent une idée de l’enseignement dispensé :

      

      1781 : Exercices sur la chronologie, l’histoire et la géographie ancienne.

      1782 : Exercice littéraire sur les « Géorgiques », poème de Virgile, par les élèves de rhétorique.

      1783 : Exercice sur la rhétorique.

      1784 : Thèse de philosophie : « ex-pneumatologia, ex-psychologia, ex-logica, ex-ethica, ex-theodicea ».

      1785 : Thèse de mathématiques.

      1785 Exercices de physique expérimentale : « Physique générale. Physique particulière des corps élémentaires : de l’eau, de l’air, de la terre, du feu. De la lumière, de la chaleur, de la raréfaction, de l’électricité, de l’aimant ».

      

       A propos de ces derniers exercices, les annonces précisaient : « ces expériences seront expliquées et exécutées le 28 juillet 1785 et le vendredi suivant dans la salle des Exercices publics du collège d’Abbeville, depuis trois heures de l’après-midi jusqu’à six, d’après les leçons de M. l’Abbé Sénéchal, professeur de philosophie audit collège ».

      

      1787 : Exercice de physique expérimentale, même programme que précédemment.

      

      Notons que la chimie en tant que telle n’est jamais nommée dans le programme de ces exercices. C’est dans ce collège que Pierre de Ribaucourt fit ses études au cours des années 1749-1756. Il ne bénéficia donc pas de l’enseignement scientifique évoqué ci-dessus, puisque la chaire de philosophie ne fut créée qu’en 1781 ; on peut supposer qu’il assista par la suite aux exercices donnés dans son ancien établissement, mais comment et pour quelles raisons fit-il de la chimie sa discipline de prédilection ¹⁵⁸  ?

      

      Il naquit le 28 janvier 1739 à Abbeville. (Il avait donc quarante ans au moment de la nomination de M. Bertin et exerçait dans sa ville natale depuis plusieurs années déjà). Il était le fils aîné de Pierre-Philippe de Ribaucourt, issu d’une des anciennes familles nobles au comté de Ponthieu, qui avait fait ses études à Paris pour être prêtre, mais se maria en 1732 et s’établit marchand-orfèvre à Abbeville la même année.

      

      Très jeune, Pierre de Ribaucourt fut initié aux travaux de l’orfèvrerie et montra une disposition particulière pour la chimie. Il fut donc placé, vers 1756, en apprentissage de compagnon chez François Cozette, devenu maître-apothicaire de Paris en 1750, porte St Jacques, et qui fut garde du corps des apothicaires de la capitale de 1769 à 1771.

      

      Pierre de Ribaucourt travailla ensuite au laboratoire de Baumé et suivit les cours que celui-ci donna, en collaboration avec Macquer, à partir de 1757.

      

      Il assista également aux cours de Rouelle, et fut reçu maître-apothicaire dans sa ville natale le 29 mai 1762, à 23 ans. Il ouvrit alors boutique rue du Puits à la chaîne, à l’enseigne de « l’Aigle d’or ». Il y exerça à la fois sa profession et enseigna la chimie, avec l’autorisation des autorités locales, dans son laboratoire. Ses cours étaient publics et durèrent six ans. Il en fut d’ailleurs récompensé. Dans une note manuscrite, Ernest Prarond reproduit un texte qu’il a eu entre les mains, d’après lequel P. de Ribaucourt « pendant l’espace qu’il exerça son état ici, fut professeur de chimie, donna plusieurs cours, fit des expériences auxquelles s’imposèrent d’être élèves grand nombre de citoyens. Ces cours furent suspendus par son élection au consulat des marchands en 1779, dont le trop grand nombre d’affaires, la fréquence des audiences, lui dérobaient trop de temps ». Quant à la récompense à laquelle nous avons fait allusion ci-dessus, elle constitue une « reconnaissance pour services rendus ». C’est un autre texte qui en fait état : « Demande de décharge de logement des gens de guerre, guet, garde, patrouille, etc… pour le Sieur de Ribaucourt, Maître-apothicaire à Abbeville, en considération des cours de chimie qu’il a faits en cette ville ». Mais nous n’avons pas trouvé trace de ces cours.

      

      Ainsi P. de Ribaucourt bénéficia t-il de la reconnaissance institutionnelle par sa participation à la promotion d’une discipline scientifique qui semblait avoir acquis ses « lettres de noblesse ». Mais cette présence de la chimie à Abbeville semble avoir été le fait de sa seule initiative individuelle.

      

      Ses nombreux travaux lui valurent également d’être membre du Lycée des Arts, de l’Académie des Sciences, Belles Lettres et Arts de Rouen dont il fut lauréat. Nous allons revenir sur ces aspects de sa vie.

      

      Pourquoi s’est-il tourné vers l’Académie de Rouen plutôt que vers celle d’Amiens, plus proche de son lieu d’exercice ? Son choix a t-il été déterminé par des sujets de concours qui correspondaient davantage à ses préoccupations de recherche ?

      

      Ce que nous savons seulement de lui c’est qu’il occupa dans sa ville, et dans sa profession, une situation importante, ce qui ne fut toutefois pas suffisant pour le retenir définitivement en Picardie. Il fut maieur de bannière en 1774, juge et consul des marchands en 1779-1780. Cependant en 1784, il quitta Abbeville et retourna dans la capitale afin de perfectionner ses connaissances. Il collabora alors, avec Lavoisier, à la création d’une importante raffinerie de salpêtre, établie dans les bâtiments de l’ancienne Abbaye St Germain.

      

      Au moment de la Révolution, il quitta également Paris, peut-être parce que le fait de porter un nom à particule et, surtout, d’avoir dédié un de ses ouvrages à un ministre de l’Ancien Régime, M. de Calonne, le rendaient suspect. Selon Ernest Prarond, il mourut dans les environs de Milhau, le 17 septembre 1806.

      

      Quels furent ses travaux ?

      

      Ils peuvent être classés en deux catégories :

      

       - Ceux du début de carrière, antérieurs à 1784, qui se réduisent à quelques notes et à deux mémoires ; le premier sur l’Indigo, en 1777, le second sur les  Terres vitrifiables  en 1783, première trace des contributions qu’il présenta à l’Académie Royale des Sciences, Belles Lettres et Arts de Rouen.

      

      - Ceux de la maturité, sans doutes marqués par les nouvelles connaissances acquises à Paris dont les Eléments de chimie docimastique, publiés en 1786, son œuvre maîtresse, et son Mémoire sur les usages de la tourbe, 1787, suivi de l’Analyse de la tourbe et de sa cendre utilisée comme engrais.

      Sa carrière se déroula dans le cadre des concours organisés par diverses sociétés savantes auxquels il participa : il obtint le prix de l’Institut en 1780, et il contribua à plusieurs reprises à l’activité scientifique de l’Académie de Rouen sur laquelle nous allons nous arrêter :

      

       Créée en 1744, avec l’appui de l’intendant de la Province, M. de la Bourdonnaye, qui réunit à cette date, dans son hôtel, l’assemblée constitutive de l’Académie rouennaise, elle bénéficia aussi de la protection de M . de Fontenelle, alors Secrétaire de l’Académie des Sciences de Paris, qui reçut en 1754 une lettre de M. le Cat, l’actif Secrétaire perpétuel de celle de Rouen dans laquelle ce dernier lui déclarait pour le remercier de son soutien : « Monsieur, vous êtes le père, le doyen et le modèle de tous les secrétaires d’Académie ».

      

       Quant au contexte de cette métropole provinciale de 80 000 habitants, siège de l’intendance et du parlement de Normandie, d’un évêché, dotée d’une chambre de commerce qui animait une importante activité industrielle dont les manufactures de teinturerie, et l’activité portuaire, ce contexte donc, était particulièrement favorable au développement des sciences et des arts. Et s’il n’y avait pas d’université, alors située à Caen, elle comptait :

      

       - Un collège fondé par les Jésuites en 1593, qu’ils dirigèrent jusqu’en 1762 : collège de Bourbon, de plein exercice, qui compta jusqu’à 2000 élèves en 1662 et revendiquait la gloire d’avoir formé les frères Corneille, et Fontenelle. L’effectif s’élevait encore à 700-800 élèves en 1789. L’établissement était alors confié à des séculiers, et le fut jusqu’en 1795 : le personnel était composé d’un principal, d’un sous-principal, de deux professeurs de théologie, un de mathématiques, un d’hydrographie, un de physique, un de logique, un de rhétorique et de cinq régents pour les classes de la seconde à la sixième ¹⁵⁹ . Précisons que la chaire de physique permettait d’y assurer un cours annuel depuis 1701, et que les maîtres de physique et de mathématiques participaient aux travaux de l’Académie de la ville.

      

      - Un collège de médecine, une Société Royale d’agriculture et plus de dix ateliers d’imprimerie. Dans la ville natale de Nicolas Lemery, la « chymie » occupait une place importante. Son Académie faisait partie des dix-sept sociétés, avec Amiens et Châlons en Champagne, où la suprématie des sciences et arts était totale, si l’on en juge d’après les sujets proposés au concours : ils représentaient plus de 60 % des travaux (69 % avant 1740, 70 % de 1780 à 1789), avec un net progrès des préoccupations techniques et économiques, (urbanisme, agronomie, production industrielle, problèmes portuaires, etc…), qui gagnèrent dix points de 1750 à 1789 ¹⁶⁰ .

      

      Ainsi avait-elle soumis au programme de 1758, la question suivante : « Déterminer les affinités qui se trouvent entre les principaux mixtes ainsi que l’a commencé M. Geoffroy, et trouver un système physico-méchanique de ces affinités ». On peut lire dans le tome IV, p. 149-155, du Recueil des mémoires ou collection des pièces académiques, 1770 : « plusieurs chymistes ont proposé divers changements à la table de M. Geoffroy : Mr Jean-Philippe de Limbourg ¹⁶¹  en a construit une beaucoup plus étendue, laquelle a remporté le prix proposé en 1758 par l’Académie de Rouen ». On constate ici la volonté de certaines Académies provinciales de ne pas se contenter de diffuser les théories des chimistes-académiciens parisiens, mais de contribuer à l’avancée de la chimie pure ¹⁶² .

      

      Deux autres exemples illustrant cette orientation tournée vers les sciences et les arts sont rapportés dans deux extraits de la revue, L’esprit des journaux françois et étrangers, tome IX, p. 287, novembre 1783 ; sujets de concours de l’Académie de Rouen :

      « Les moyens de porter l’Encyclopédie au plus haut degré de perfection ».

      « Un amateur de sciences a proposé un prix extraordinaire à un mémoire qui établirait le mieux, les caractères distinctifs entre diverses terres… argileuse, alumineuse, quartzeuse et autres que les chymistes ont jusqu’à présent confondu sous le nom de terres vitrifiables, en sorte que de ces distinctions physiques et chymiques bien établies résultent des connoissances utiles à l’agriculture et à différents Arts tels que la foulerie, la poterie, la fayancerie, la porcelaine, la verrerie, etc… dont plusieurs sont cultivés à Rouen et font partie du commerce de cette ville ».

      

      C’est dans cet esprit d’une science chimique mise au service de l’agriculture, de l’artisanat et de l’industrie que s’inscrivirent les recherches de P. de Ribaucourt ¹⁶³ . Les demandes des artistes concernant la solution de questions techniques constituèrent un facteur essentiel de développement de la théorie.

      

      En voici une illustration : dès l’année 1777, P. de Ribaucourt remporta avec Pierre Hecquet d’Orval, propriétaire de la manufacture royale des moquettes, fondée à l’instigation de Colbert en 1667, le grand prix que l’Académie des Sciences avait offert pour le meilleur mémoire sur l’indigo. Ce qui mettait en évidence l’efficacité de la collaboration entre un chimiste et un industriel convaincus tous deux des liens indispensables que devaient entretenir théorie et technique, se renforçant sans cesse l’une, l’autre pour permettre l’amélioration de la qualité des produits.

      

      Il se trouve que l’organisation de ce concours répondait à une demande de la Société des négociants amiénois, qui était en fait la corporation des teinturiers. Celle-ci, « sentant combien la théorie de l’Art de la teinture était encore peu nuancée, offrait en conséquence douze cents livres pour faire les fonds de ce prix à condition que l’Académie voudrait bien le proposer et qu’elle accepterait d’en être le juge ».C’est donc à l’Académie Royale de Paris, et non à celle d’Amiens ou de Rouen, que fut transmise cette demande, le 3 novembre 1774, par Roland de la Platière, alors inspecteur des manufactures de Picardie, à une époque où nous savons que cette industrie, qui constituait une des principales sources d’emplois et de revenus pour la province, était en grande difficulté.

      

      L’Académie nomma une commission, dont Macquer faisait partie ; Lavoisier en fut désigné rapporteur, chargé de délimiter le sujet.

      

      Le prix fut décerné en 1777 et partagé entre quatre lauréats : Pierre de Ribaucourt et Hecquet d’Orval reçurent chacun 300 livres ; Quatremère Disjonval ¹⁶⁴  en obtint 600 ; quant à Bergman ¹⁶⁵ , « correspondant étranger », il dut se contenter de la mention « honorable ».

      

      Le rapporteur de la commission donna les explications suivantes : « L’examen chimique de l’indigo et des phénomènes que produisent les cuves de cette teinture, ont été l’objet principal de M.M. d’Orval et de Ribaucourt. Ils ont conclu de leurs expériences que l’alcali volatil était, de tous les dissolvants de la partie colorante de l’indigo, celui que l’on pouvait en séparer le plus aisément, et qui laisse une couleur plus solide ; que le moyen de produire cette dissolution était d’offrir à l’alcali volatil, à mesure qu’il se formait dans la cuve, soit par la décomposition des sels ammoniacaux qui entrent dans l’indigo, soit par la fermentation de substances ajoutées à la cuve, d’offrir, dis-je, à cet alcali volatil les molécules de l’indigo réduites à une grande ténuité par les mouvements d’effervescence et de fermentation excités dans les cuves ».

      

      En fait, P. de Ribaucourt cherchait à isoler le principe actif du colorant. En 1790, il publia à l’Académie de Rouen un mémoire sur la cochenille et quelques autres substances tinctoriales, campêche, garance, se fixant pour but la recherche du principe colorant, l’analyse de l’effet de l’alun comme mordant et ceux des acides et des sels comme mordants sur la partie colorante.

      

      Dans leur mémoire sur l’indigo, de Ribaucourt et d’Orval rappellent la préparation de celui-ci telle que l’indique Hellot (inspecteur général des teintures) dans son ouvrage, L’art de la teinture des laines, publié à Paris en 1750, et décrivent les transformations qui s’opèrent pour arriver au produit commercial, les nombreuses expériences où sont utilisés les dissolvants divers : eau, esprit de vin, éther vitriolique, huile d’olive ; acide vitriolique, huile de tartre, les acides nitreux et marins, ceux du vinaigre ; les alkalis fixe, végétal, caustique, volatil ; les sels neutres, l’urine même. De leurs nombreuses expériences, les auteurs déduisent que les deux sels dissolvants de l’indigo sont l’acide vitriolique et l’alkali volatil, et ils donnent la préférence au dernier pour l’application en teinture.

      

      Quant au second mémoire de P. de Ribaucourt, sur les caractères distinctifs des diverses terres vitrifiables, dont nous avons précisé en page 69 qu’il portait sur un sujet proposé par un amateur des sciences en 1783, accepté par l’Académie de Rouen au titre de prix extraordinaire mis au concours en 1784, il fut primé et publié en 1785. Le chimiste-apothicaire abbevillois y définit les principaux caractères de ces terres : elles sont transparentes quand elles sont pures, ne font pas effervescence avec les acides, ne se laissent pas pénétrer par l’eau, entrent en fusion et se convertissent en verre par l’action du feu avec additions d’alcalis.

      

      Il les divise en plusieurs classes selon leur degré de pureté, l’action du feu sur elles et leurs usages dans les arts : il étudie le cristal de roche, le quartz, l’agathe, le jaspe, le silex, le grès et les variétés de sable, puis les ponces, les laves et les argiles. Il constate leur vitrification par fusion avec les alcalis, ce qui constitue l’art du verrier.

      L’action du feu sur les argiles lui fait étudier les argiles à potier et à foulon, les poteries cuites en grès, les faïences, la porcelaine, la terre à pipe, les tuiles, l’argile à potier, l’ardoise.

      

      Il note que le succès de l’agriculture dépend de la composition des sols qui doivent contenir des proportions déterminées d’argile, de sable et de craie pour être fertiles. Il insiste sur la propriété d’imperméabilité de l’argile et son rôle dans la formation des sources, des étangs et des mares si nécessaires à la culture. Il termine en énumérant toutes les applications des terres vitrifiables : briques pour la construction des maisons, tuiles pour les couvrir, verre pour les éclairer et les clore, fabrication des vases pour la cuisson des aliments et leur conservation. De plus, c’est à l’emploi de ces terres que l’on doit l’invention du miroir, des lunettes, du microscope, du télescope ¹⁶⁶ .

      

      Un mémoire clair, précis où la théorie chimique est mise au service des arts par sa contribution à l’amélioration des procédés techniques grâce à une meilleure connaissance des propriétés des composants de la matière ; une des orientations majeures de P. de Ribaucourt qu’il expose dans la préface de ses Elémens de Chimie docimastique à l’usage des Orfèvres, Essayeurs et Affineurs, ou théorie chimique de toutes les opérations usitées dans l’orfèvrerie, l’art des essais et l’affinage pour constater le titre de l’or et de l’argent. Cet ouvrage, publié à Paris, chez Buisson, libraire, en 1786 était dédié à M. de Calonne, intendant de la généralité de Lille de 1778 à 1783, puis surintendant des finances jusqu’en 1787 :

      

       « Né d’un père orfèvre, très versé dans la pratique de son art, j’ai vu exécuter dès ma plus tendre enfance les procédés de l’affinage, du départ, de la coupellation ¹⁶⁷ , et toutes les opérations de l’orfèvrerie. Malgré ses connaissances et sa grande habitude, je l’ai vu quelquefois obligé d’en recommencer quelques unes et notamment l’affinage et le départ sans pouvoir se rendre raison des causes qui les lui avaient fait manquer (…) tantôt son or se dissolvait tout ou en partie ; d’autres fois l’eau forte ne mordait point ¹⁶⁸ , la dissolution de l’argent se faisait pas ou presque pas. Mon père se rendait bien compte que cela tenait à la qualité de l’eau forte, mais il ignorait la cause de ces variations. Je n’avais jamais vu faire ces différentes opérations sans intérêt et dès que je commençai à raisonner, je désirai en connaître la théorie(…). Dès que je commençai à entendre la lecture des chimistes, le voile commença aussi à se déchirer, les expériences que j’eus l’occasion de faire dans le laboratoire de M. Baumé, les leçons de Rouelle achevèrent de m’instruire sur cette matière… ».

      

       Ainsi, tout jeune encore, P. de Ribaucourt prit-il conscience des limites d’une pratique aveugle quand elle ne repose pas sur la théorie ; aussi rédigea t-il ce traité dans le but de combler cette lacune dans la formation des maîtres d’un art qu’il connaissait bien par sa formation familiale et que son éducation lui avait permis de compléter en accédant à la théorie, grâce aux cours des « maîtres parisiens ».

      

      Ceci dit, P. de Ribaucourt, lorsqu’il publia son traité, un an avant la parution de la Nouvelle nomenclature de Fourcroy, Lavoisier, G. de Morveau et Berthollet, adopta une attitude prudente par rapport à la querelle qui opposait les tenants de l’ancienne chimie à ceux de la chimie moderne. En fait, il ne participa pas au débat, et continua d’utiliser la notion de « phlogistique »,  par exemple, (n’oublions pas qu’il avait été formé par Baumé qui resta attaché au paradigme dominant du XVIII^e siècle, et à l’ancienne nomenclature), s’en tenant aux notions fondamentales de la chimie traditionnelle.

      

      Pierre de Ribaucourt disait de son ouvrage qu’il n’était qu’un extrait des meilleurs auteurs chimistes :  « Je l’ai particulièrement puisé dans les œuvres de Macquer, de Bayen, de Sage, de Baumé, de Tillet et d’Arcet, et enfin dans ceux de Guyton de Morveau».

      

      Il s’agit, en fait, d’un manuel à l’usage des orfèvres et des essayeurs comme l’indique le titre. L’auteur y définit les termes utilisés en chimie, précise ce qu’on entend par acides et alcalis, décrit les différentes opérations de l’orfèvre et dresse un état de toutes les substances chimiques employées dans le travail de l’orfèvrerie. Puis il établit la théorie générale des fourneaux de fusion et de coupelle et se livre à une étude minutieuse de la forge et à la description des appareils utilisés. Ensuite, il donne une classification des métaux parfaits et imparfaits et désigne le bismuth, le zinc, le cobalt, les régules d’antimoine et d’arsenic, par le nom de « demi-métaux » et décrit les opérations journalières de l’orfèvre : la soudure, l’amalgation, l’affinage, la docimasie, la purification.

      

       En fait, et c’est là l’essentiel de sa démarche, son but était de donner aux orfèvres et à ceux qui travaillent l’or et l’argent, un précis de connaissances chimiques qui puisse les éclairer dans leur travail : « J’espère encore qu’en voyant la liaison de la Chimie avec les Arts, son utilité pour éclairer les procédés, on reconnaîtra de plus en plus l’excellence de cette science ».

      

       P. de Ribaucourt s’inscrivait donc dans une démarche similaire à celle que ses voisins amiénois, Lapostolle et Dhervillez, développaient dans leur cours, et la place qu’il donnait à la chimie dans ses rapports avec les autres sciences et les arts était également identique.

      

      Les Eléments de Chimie docimastique furent le résultat d’une réflexion théorique et d’une longue pratique expérimentale : rappelons que le chimiste-apothicaire abbevillois fut admis à la maîtrise de son art en 1762 et que la publication des Elémens date de 1786. Chez lui, cependant, le praticien dominait le théoricien ; il n’innova pas, du moins l’affirma t-il, mais s’inspira des grands chimistes de son époque, cherchant à faire connaître sa discipline de prédilection par les cours publics qu’il donna dans sa ville.

      

      Son traité, comme ses cours, eurent du succès : il fut cité par Fourcroy dans la liste des ouvrages de chimie docimastique et métallurgie après celui de Tillet, inspecteur des monnaies, publié en 1740, de celui de Sage, membre de l’Académie des Sciences et professeur de chimie docimastique à l’Hôtel des monnaies à Paris, qui parut en 1781.

      

      Plusieurs de ses mémoires furent publiés par l’Académie Royale des Sciences, Belles Lettres et Arts de Rouen, dans le Bulletin de la Société Royale d’Agriculture de Paris, dans les Annales de chimie ¹⁶⁹ , en 1792.

      

      Tous ces travaux lui valurent d’être présenté à l’élection de Membre correspondant non-résidant de la première classe, (sciences), de la section de chimie de l’Institut. Le 6 pluviôse an IV, (1796), il figurait sur la liste des postulants aux côtés de Baumé, Chaptal, Seguin, mais il ne fut pas élu, contrairement à ses célèbres co-listiers.

      

      Enfin, il ne manqua pas l’occasion de mettre son savoir, et son savoir-faire, au service de son pays. En effet, la première République Française ayant besoin de soude pour la défense du territoire, le Comité de Salut Public lança un appel dans le Moniteur à tous les possesseurs de quelque secret pour la fabrication de ce produit. P. de Ribaucourt envoya au Comité l’indication des procédés qu’il avait mis en pratique pour en obtenir, rejoignant ainsi le groupe des « chimistes providentiels qui sauvent la patrie  ¹⁷⁰  ».

      

      Et s’il ne fut pas membre de l’Académie des Sciences de Paris, il connut une renommée qui dépassa les limites des généralités d’Amiens et de Rouen. Son mémoire sur la tourbe fut suivi d’une « Instruction sur les tourbières, l’extraction, la conservation et l’usage de ce combustible », publiée dans le Journal des Mines, (1795), tome I, n° VI, p. 41-67 ; cette Instruction fut envoyée dans les départements par l’Agence des Mines pour stimuler la recherche, afin de suppléer à la disette du bois qui sévissait depuis plusieurs années.

      

       Il mourut le 17 septembre 1806, loin de sa ville natale, dans l’Aveyron où il était, selon E. Prarond  ¹⁷¹ , directeur des mines d’alun et de couperose  ¹⁷²  situées près de Milhau, à St Georges de Lavencas. Ces mines étaient alors employées, sous le Premier Empire, à la fabrication de la poudre.

      

       Ainsi P. de Ribaucourt s’illustra-t-il, grâce à ses connaissances en chimie, par ses contributions au progrès de l’orfèvrerie, de la teinturerie, de la métallurgie, de l’agriculture.

      

       A son initiative, Abbeville bénéficia d’un cours de chimie, pendant quelques années, mais l’absence d’Académie constitua manifestement un obstacle au développement de cette science. Quant au collège de la ville, la chimie ne semble pas y avoir disposé de la présence d’un professeur ayant pour elle et sa promotion, l’intérêt que lui manifestait l’abbé Reynard à Amiens.

      

       Ne disposant pas d’une Société savante résolument axée sur les sciences expérimentales et les arts, P. de Ribaucourt se tourna vers celle de Rouen qui correspondait à ces critères. Il y présenta plusieurs mémoires et travaux :

      Mémoires sur les terres vitrifiables en 1783.

      De la décomposition du tartre vitriolé et du sel fébrifuge de Sylvius par l’acide nitreux et le nitre à base terreuse par la chaux de plomb (1785).

      Expériences thermométriques sur la neige et la glace (1787).

      Mémoire contenant plusieurs expériences sur la cochenille et quelques substances tinctoriales. But : recherche du principe colorant.

      Effet de l’Alun comme mordant.

      Effets des acides et des sels comme mordants sur la partie colorante (1790).

      

      A ces mémoires s’ajoutèrent diverses publications et le Mémoire sur l’Indigo, déjà mentionné, fut présenté à l’Académie Royale des Sciences de Paris et publié dans les Mémoires de mathématiques et de Physique de cette Société savante. Sans oublier les « Observations sur la génération des Buccins d’eau douce » parues dans le Journal des Sciences Naturelles (1792), tome I, p. 428-443 et la « Dissertation sur l’Encre ordinaire à écrire » publiée la même année dans les Annales de chimie, tome XV, p. 143-160. Ce qui met en évidence la diversité des domaines de recherches auxquelles l’apothicaire abbevillois s’est consacré.

      

      Mais il semble que son activité scientifique ait été une exception dans cette ville et que la diffusion de la chimie y ait été nettement moins importante qu’elle ne l’était à Amiens à la même époque.

      

      Il est vrai que la capitale de la Picardie était plus de deux fois plus peuplée qu’Abbeville, qu’elle était le siège de la généralité et d’un évêché, et qu’une chambre de commerce y impulsait une intense activité industrielle, agricole, et commerciale. Son Académie, son collège de plein exercice, contribuaient à des degrés divers à la promotion des sciences et des arts.

      

      Abbeville ne disposait pas des mêmes atouts : il faut donc tenter de comparer ce qui est comparable. Dans ce but, et dans l’optique de notre thèse, c’est à dire tenter de mettre en relief les facteurs favorables à la promotion de la chimie, nous avons choisi de nous intéresser aux capitales de deux généralités limitrophes de celles d’Amiens :

      

       - Châlons sur Marne qui comptait, comme Abbeville, moins de 20 000 habitants, et dont l’activité économique était d’un même niveau, sans chambre de commerce, dotée elle aussi d’un collège de plein exercice, mais disposant quant à elle d’une Académie. Elle était en outre, une capitale politique, siège de la généralité et donc lieu de résidence de l’intendant de la province de Champagne.

      

       - Lille, ville fortement peuplée, (60 000 habitants), comme Amiens, siège de la généralité, disposant d’une chambre de commerce ; Lille « l’industrieuse, la commerçante » mais qui n’était pas le siège d’un évêché, n’avait pas de collège de plein exercice et ne bénéficiait pas de la présence d’une Académie au service des sciences et des arts.

      

       Ces contextes économique, politique, institutionnel différents ont-ils généré des disparités quant à la présence de la chimie à Abbeville et Châlons sur Marne d’une part, à Amiens et Lille d’autre part ? C’est ce que nous allons analyser en tentant d’apporter un début de réponse à cette question…

      

A) Le contexte historico-géographique, politique et économique

      

      

       Lorsque Jeanne de Navarre épousa le roi de France Philippe le Bel en 1284, elle apporta en dot le comté de Champagne ¹⁷³  qui fut définitivement rattaché à la Couronne en 1361. Cette province connut l’apogée de sa prospérité au cours des XII^e et XIII^e siècles. Les Champenois surent en effet mettre à profit sa situation géographique, à mi-chemin entre les Flandres et l’Italie du Nord, deux zones de grand dynamisme économique, en organisant des foires commerciales à Troyes, Provins, Lagny, Bar sur Aube. Il s’y vendait les draps de Flandre, les soieries, les épices et les objets précieux que l’Italie faisait venir du Levant et l’on y développa la pratique du crédit, ce qui fit de la Champagne la seule place européenne de commerce de l’époque. De plus, les champenois y vendaient leurs propres produits car Reims, Troyes, Châlons, Provins étaient aussi des villes drapantes.

      

      

       C’est Châlons qui allait devenir, pour des raisons historiques que nous allons évoquer, la capitale politique de cette province. Cette ville d’origine gallo-romaine, Catalaunum, fortifiée, occupait un site stratégique pour des raisons à la fois militaires et commerciales. Elle était placée sur un des axes principaux de la Gaule, construit par Agrippa vers l’année 20 AV JC par ordre d’Auguste, qui reliait Milan à Boulogne sur mer. Elle était donc un centre de communication et devint siège d’un évêché dès 320. A partir du IX^e siècle elle devint un important marché de produits agricoles : une place du « marché au blé » y existait encore au XIX^e siècle.

      

       Sur le plan politique, dès 1298, elle fut administrée par des évêques qui prirent à cette date le titre de comte de la ville : ils devinrent les grands vassaux de la couronne, parvenant à supplanter les pouvoirs des comtes de Champagne.

      

       Sur le plan économique, elle bénéficia de la prospérité engendrée par les villes de foire : sa richesse reposait sur la fabrication de draps de laine de qualité qu’elle exportait dans toute l’Europe. Elle connut alors une expansion territoriale et démographique maximale et l’on estime à 15000 habitants sa population entre 1250 et 1300. Mais le déclin des villes de foire au début du XIV^e siècle entraîna la fin de cette progression. Les causes en furent multiples : la Guerre de Cent ans qui opposa la France à l’Angleterre de 1337 à 1453 ¹⁷⁴ , la modification de l’axe commercial qui bascula vers Paris et le développement du trafic maritime vénitien et gênois : les bateaux empruntèrent la voie de l’Atlantique et de la Manche au détriment des routes terrestres ; ce qui provoqua la disparition des foires champenoises : d’où l’arrêt du développement urbain et la baisse de la population châlonnaise qui n’atteindra à nouveau 15 000 habitants que vers 1870.

      

      

       Toutefois, si elle avait perdu son rôle de plaque tournante du commerce européen, la Champagne demeura, dans les siècles qui suivirent, une place stratégique importante, en particulier au XVI^e siècle, face aux prétentions territoriales de l’empereur Charles Quint qui régnait, entre autres, sur les Pays-Bas espagnols tout proches. Malgré quelques incursions des impériaux, la province connut un demi-siècle de paix et de prospérité.

      

       Mais ce sont les problèmes religieux dus au développement de la Réforme protestante qui allaient entraîner une période d’instabilité. La Réforme avait des adeptes en Champagne aussi la Ligue ¹⁷⁵  rallia t-elle la plupart des grandes villes de la province. Seule Châlons resta en dehors, fidèle au Roi de France. Elle fut pour cela comblée de faveurs par Henri III qui, au détriment de Troyes, la considéra en mars 1589 comme « la principale ville de Champagne ».

      

      

       Elle devint donc la capitale d’une généralité créée en 1542 et un intendant s’y installa à demeure à partir de 1637. En ce XVII^e siècle marqué par la Guerre de Trente ans, la Fronde, le développement du Jansénisme qui avait des bastions en Champagne, l’intendant, principal représentant de l’Etat, allait affirmer son pouvoir au détriment de celui qu’exerçait l’evêque depuis plusieurs siècles, également limité par celui des bourgeois du conseil de ville.

      

      

       Quant à la situation économique de la province, elle s’améliora avec l’établissement d’industries textile et métallurgique et la production de vins fins. (Nous supposons que la fortune commerciale accumulée au cours des siècles précédents rendit possibles les investissements nécessaires), avant que ne survienne le marasme économique du début du XIX^e siècle.

      

       Le XVIII^e siècle mit en évidence le rôle particulièrement efficace de certains intendants, notamment de ceux qui allaient être les deux derniers représentants du pouvoir de l’Ancien Régime : Barberie de St Contest et Rouillé d’Orfeuil.

      

       Au cours de cette période, l’agriculture champenoise progressa peu : selon l’enquête de 1773, le rendement du blé et du seigle s’avéra faible, et les 700 000 moutons que comptait l’élevage donnaient une laine impropre aux tissus de qualité : Rouillé d’Orfeuil fit donc venir des mérinos d’Espagne.

      

       Vers 1780, la généralité de Châlons était la première pour la métallurgie en Ardennes et Haute Champagne ; le textile était l’industrie de Troyes, pour les toiles, de Reims, pour les étoffes et draps légers, et de Sedan pour les draps larges.

      

       Quant à Châlons, qui avait pâti de la révocation de l’Edit de Nantes, elle ne fabriquait plus que des bas.

      

       Mais, même cause, mêmes effets, le traité de commerce franco-anglais de 1786 provoqua, comme en Picardie, une crise grave qui s’accompagna de mouvements sociaux.

      

      

       Pour en revenir au rôle des intendants, Rouillé d’Orfeuil (1764-1790) développa une politique visant à faire de Châlons une capitale provinciale : il fit construire l’Hôtel des intendants, où il séjourna, et l’Hôtel de ville de 1772 à 1776.

      

       Ainsi, comme Amiens, Châlons se classait-elle au XVIIIème siècle dans le groupe des villes définies par D. Roche comme « des capitales locales où les fonctions administratives et religieuses étaient dominantes ». Ce qui pouvait constituer un contexte favorable à la création de Sociétés savantes, et à leur recrutement ¹⁷⁶ .

      

B) Les Institutions culturelles et éducatives

      

       Châlons ne possédait pas d’université : celle-ci avait été fondée à Reims dès 1545. Mais cette ville « fort ancienne, fameuse et notable, fondée et assise en pays fertile et fécond, sur fleuve et rivière navigables, peuplée et augmentée de bon et grand nombre de gens notables et de tous estats », possédait depuis longtemps pluralité d’escolles et notamment la « grande escolle » entretenue par le Chapitre de la Cathédrale Saint-Etienne ¹⁷⁷  ».

      

      

       C’est à ces écoles que se substitua le collège, en 1560, auquel le chapitre attribua les modestes locaux et les faibles revenus de l’hôpital St Lazare créé au XIII^e siècle. Les principaux et les régents de ce collège étaient recrutés par la ville, agréés et institués par le chapitre.

      

       En 1617, par lettres patentes du Roi, les Jésuites furent autorisés, soutenus par le Conseil de ville, à prendre la direction de l’établissement : la majorité se montra favorable à la création d’un collège « complet », c’est à dire comportant l’enseignement de la philosophie.

      

      

       L’installation des Jésuites eut lieu le 9 janvier 1618. Ils demeureront en place jusqu’en 1762, mais entreprirent de s’installer dans de nouveaux bâtiments qu’ils s’étaient chargés de faire construire.

      

       Le personnel du collège compta, selon les époques et les circonstances, de 14 à 20 religieux ; outre le recteur, les professeurs de philosophie, de rhétorique, d’humanités, de troisième, de quatrième et de cinquième, il comportait des titulaires de divers emplois : préfets des études, préfet spirituel, etc…

      

       Dès 1618, le nombre d’élèves s’éleva à 250, atteignit 400 de 1629 à 1639, puis diminua jusqu’à la fin du siècle. En 1700, il n’y avait plus que 200 élèves et ce jusqu’à 1720, pour se situer ensuite autour de 100 jusqu’en 1761-62 ¹⁷⁸ , date à laquelle les Jésuites quittèrent le collège et furent remplacés par des séculiers (le Parlement de Paris, dont dépendait Châlons, ayant arrêté le 20 février 1762 qu’à dater du 1^er avril le collège serait « tenu par d’autres que par les soi-disant Jésuites »). Le personnel renouvelé prit possession officiellement des lieux le 26 août 1762, au nom de la ville, après que celle-ci eut présenté un mémoire exigeant des enseignants de qualité, du fait qu’elle avait « du moins exclusivement aux autres villes de la Province, le privilège d’être le siège d’un Evêque, d’être la résidence de l’Intendant, de réunir un Présidial, un Bureau des finances, en un mot tout ce qui caractérise les grandes villes ».

      

       Au fléchissement des effectifs constaté dans la période 1700-1761 succéda une période de progression : 119 élèves en 1765, 126 en 1771, plus de 200 dans les premières années de 1780.

      

       Le recrutement s’effectua, dès la mise en place du collège, essentiellement dans la ville, qui abritait de nombreux services administratifs et juridictions, et s’étendait jusqu’à Reims et aux régions de la Meuse, de la Meurthe et Moselle, de la Haute-Marne et de l’Aube. La plupart des familles notables de Châlons et de la province y envoyèrent leurs enfants. Ils y cotoyaient selon l’étude de F. de Dainville déjà citée, (graphique n°9, p. 108, Origine sociale des élèves du collège jésuite de Châlons sur Marne), des élèves issus de diverses couches de la société : par exemple, en 1736, sur 100 élèves, 28 étaient des enfants d’artisans, 6 étaient issus de la noblesse, 4 de la bourgeoisie, 35 du milieu des offices, 20 étaient fils de marchands et 7 de laboureurs.

      

       Quant à l’enseignement et à son contenu, entre 1618 et 1762, la Ratio Studiorum fut appliquée à Châlons comme dans les autres établissements jésuites et la base des études demeura le latin. Dès la fin du XVII^e siècle, on y enseigna un peu d’histoire et de sciences : à ce propos, F. de Dainville, dans son étude sur L’enseignement scientifique dans les collèges de Jésuites ¹⁷⁹ , présente une carte ¹⁸⁰  sur les chaires de physique dans les collèges de jésuites en 1700 et 1761 : on constate que le collège de Châlons bénéficiait de cet enseignement et qu’il y était dispensé un cours annuel. Mais en pages 387, 388, 389 de L’éducation des Jésuites, l’auteur nous livre un tableau sur le recrutement des élèves de rhétorique, logique et physique de cet établissement entre 1729 et 1760 : entre ces deux dates, 316 élèves fréquentèrent la classe de rhétorique, soit une moyenne annuelle de 11.7 élèves ; 226 suivirent les cours de logique, soit 8 par an, mais seulement 61 s’intéressèrent à la physique, la moyenne annuelle tombant alors à 2.1 ; chute de fréquentation que le graphique n°3 de la page 389 traduit de manière éloquente : alors qu’entre 1751-53 et 1755-57, le nombre de logiciens progresse et atteint 14 élèves, celui des physiciens est proche de zéro. F. de Dainville en donne une première explication, considérant que la création d’une chaire de physique à Bar le Duc n’était pas étrangère à la baisse d’effectifs de la classe de Châlons. Mais la courbe montre une progression entre 1739-41 et 1743-45 avant de rechuter à nouveau très nettement, pour ne plus remonter après 1749-1751.

      

      

       En fait, nombre d’élèves quittaient le collège après la rhétorique, d’autres se contentaient du cours de logique qu’ils considéraient comme complémentaire à celle-ci et de nombreuses familles, si elles se montraient favorables aux humanités, considéraient la philosophie comme superflue. F. de Dainville ajoute une dernière explication à cette désertion : l’édit de mars 1707, portant règlement pour les études de la médecine, prescrivait que nul ne pourrait prendre ses inscriptions qu’il n’ait représenté et fait enregistrer « ses attestations d’étude de Philosophie pendant deux ans dans une des Universités du Royaume » et que « nul ne pourra être admis à prendre des degrés dans les Facultés de médecine, s’il n’est Maître ès arts dans une des Universités du Royaume ». Il en résulta que ceux qui songeaient à poursuivre des études de médecine, qui constituaient justement une part notable de la clientèle des cours de physique, s’en allaient aux universités (p.388).

      

      

       L’enseignement de la physique n’allait cependant pas disparaître avec le départ des Jésuites de Châlons : après l’arrivée des séculiers, l’enseignement comprit toutes les classes, depuis la physique et la logique jusqu’à la septième, même si la classe de philosophie demeura plusieurs fois vacante.

      

       Et quant survint la Révolution, la ville de Châlons obtint, comme ce fut le cas pour Amiens et Lille, en application de la loi du 7 ventôse an III, (25 février 1795), l’installation de l’Ecole centrale du département dans les locaux du collège, lequel avait fermé ses portes en 1792. Un cours de physique et chimie expérimentale s’y ouvrit le cinq frimaire de l’an VII ¹⁸¹ . (Nous reviendrons par la suite sur l’activité de ces Ecoles dans les départements de la Somme, du Nord et de la Marne).

      

       Quelques décennies auparavant, c’est dans le collège, encore dirigé par les Jésuites, où étaient organisés, comme dans ceux d’Amiens et d’Abbeville, de nombreux Exercices publics, des soutenances de thèses de philosophie, des représentations théâtrales, qu’avaient fait leurs études deux élèves que P. Delattre, en page 218 de son ouvrage ¹⁸² , mentionne parmi ceux qui allaient s’illustrer au cours de leur vie :

      Pierre Bayen, apothicaire et chimiste.

      Pierre Toussaint Navier, médecin et chimiste.

      

      Nous allons étudier la vie et l’œuvre de ces deux savants, dont le second participa à la création d’une Société littéraire créée en 1750 avec le soutien de l’intendant Barberie de Saint-Contest et du prince de Clermont. Elle n’obtint toutefois le titre d’« Académie des Sciences, Belles Lettres et Arts » qu’en 1775, par lettres patentes de Louis XVI. (Elle fut supprimée par la Révolution et fut remplacée par la « Société d’Agriculture, Commerce, Sciences et Arts de la Marne » le 1^er fructidor, an VI, 18 août 1798). Comme à Amiens, ces lettres nommèrent un certain nombre de membres titulaires, quatorze en l’occurrence, parmi lesquels dominaient les ecclésiastiques et la noblesse. Cependant, dans la liste des titulaires nommés de 1775 à 1790, on ne compte plus que deux prêtres et quatre nobles contre six représentants du tiers dont un médecin, un avocat, un ingénieur, un directeur des douanes, un professeur de collège. En fait, « de 1775 à 1790, le clergé a composé 20 % du total des membres de l’Académie, les nobles d’épée et de robe 37 %, les représentants du tiers-état 43 % ¹⁸³  ». Dans cette dernière catégorie, on note presque exclusivement la présence des professions libérales et l’on retrouve ces privilégiés du rang et de la fortune dans la liste des échevins et conseils de ville, dans les conseils d’administration des collèges et des hôpitaux.

      

      

      La nouvelle Académie se fixait pour but de « répandre en Champagne l’esprit d’observation, le goût des études locales, littéraires, scientifiques et historiques qui entretiennent l’amour de la petite patrie ». Nous savons déjà que, comme à Amiens et Rouen, la part réservée aux disciplines scientifiques y était dominante, avec 25 % des sujets mis au concours et des communications lues au cours de la séance publique annuelle du 25 août, parmi lesquels des sujets sur l’électricité, les observations astronomiques, les aurores boréales, la nature de l’air, la chimie de l’étain ; les travaux historiques qui représentaient 19 % de l’ensemble étaient surtout consacrés à l’histoire provinciale, a égalité avec la pratique de l’éloge académique et les Belles-Lettres. L’Académie de Châlons mit elle aussi au concours un certain nombre de sujets de mémoires où les problèmes économiques et sociaux occupaient une part non négligeable que l’Inventaire sommaire des Archives de la Société d’Agriculture, Commerce, Sciences et arts de la Marne ¹⁸⁴  permet d’analyser : les thèmes abordés sont en fait très divers. Ainsi, en 1777 : « Quels sont les moyens de détruire la mendicité en rendant les mendiants utiles à l’Etat sans les rendre malheureux ? ». En 1778 : « Trouver les moyens les moins onéreux à l’Etat et au peuple d’entretenir les grands chemins ».

      

      Les concours organisés entre les années 1780 et 1786 ¹⁸⁵  portent sur les questions que posent l’administration de la Champagne, l’éducation du peuple, l’amélioration de la justice et de la condition des laboureurs et des journaliers, les moyens d’encourager et de perfectionner l’éducation des collèges en France, d’animer le commerce, de prévenir la disette des bois, de mettre en culture la plus avantageuse les terrains incultes, secs et arides de la Champagne : sur ce dernier point, des remarques sont formulées concernant les constituants chimiques des engrais.

      

      Quant aux mémoires déposés à l’Académie, un nombre important concerne les phénomènes atmosphériques : observation d’un météore à Châlons sur Marne le 22 août 1775, description d’une aurore boréale observée dans cette ville le 26 février 1777, calcul des éclipses de lune et de soleil qui doivent arriver en Janvier 1777 ; ainsi qu’un certain nombre d’études portant sur les mathématiques.

      

      Figurent aussi une « Observation sur la craie de Champagne tant à l’égard de son emploi dans les bâtiments que sur son usage en médecine » en mars 1777, et un « Rapport sur l’ouvrage intitulé : Contrepoison de l’arsenic, du sublimé corrosif, du vert-de-gris et du plomb, par le Docteur Navier », le 7 janvier 1778.

      

      Ces concours et mémoires furent publiés par la presse, de même que le contenu des séances publiques qui se tenaient à la Saint-Louis : ainsi la revue L’esprit des journaux françois et étrangers, publia en 1783, tome XII, le sujet proposé pour 1784, en ces termes : « Les moyens de perfectionner l’éducation des Collèges en France. (Mémoires écrits en François ou en Latin, à adresser à M. Sabatier, Secrétaire Perpétuel) ».

      

      

      Il est enfin intéressant de noter que cette intense activité de l’Académie de Châlons, tournée vers les problèmes de la vie quotidienne, voulait en même temps établir des liens étroits avec les autres institutions culturelles et éducative de la ville : elle accueillit, le 23 août 1777, le principal du Collège, M. Adam ¹⁸⁶ , dans la classe des « associés libres » et, le 12 août 1778, ce fut Richard d’Ancerville, professeur de mathématiques et de physique dans ce même établissement qui fut élu membre titulaire de l’Académie châlonnaise dont P. Toussaint Navier était alors chancelier avant d’en devenir directeur le 9 novembre de la même année.

      

      

      On peut supposer qu’il y eut une collaboration entre ces savants locaux, professeurs et académiciens. Ainsi, contrairement à l’apothicaire abbevillois Pierre de Ribaucourt, Pierre Toussaint Navier bénéficia donc d’un environnement scientifique stimulant dans sa propre ville, caractéristique que l’on peut également déceler à l’étude de l’inventaire de la bibliothèque de l’Académie dont les ouvrages scientifiques, avec une trentaine de volumes, représentaient 16,5 % de l’ensemble, parmi lesquels des livres de médecine, pharmacie, chimie, histoire naturelle, mathématiques. On y trouvait les travaux de toxicologie de P. T. Navier que nous allons évoquer par la suite. Les académiciens châlonnais se tenaient au courant des avancées de la recherche scientifique.

      

      Abordons maintenant l’analyse de l’activité scientifique et sociale des deux savants issus du collège jésuite de Châlons.

      

A) Pierre Bayen (1725-1798), Apothicaire-major des camps et armées du Roy, membre de l’Institut.

      

      

       Il naquit à Châlons, y fit ses études et manifesta de bonne heure le goût des sciences et des arts. Cependant, nous ne lui consacrerons que quelques lignes car, s’il est cité par Pierre de Ribaucourt parmi les meilleurs chimistes de son époque, dont il s’est inspiré pour rédiger ses Elémens de chymie docimastique, il n’a pas marqué de son empreinte le développement de cette discipline dans sa province natale, si ce n’est de manière indirecte par ses ouvrages. Contrairement aux chimistes évoqués jusqu’ici, il ne s’est pas investi dans la cité où il avait vu le jour. En effet, dès 1749, il se rendit à Paris où il fut à la fois ami et élève de Rouelle, et de Venel ¹⁸⁷ .

      

       Il travailla quelques temps dans le laboratoire de Chamousset où il développa tant de dispositions pour la chimie que le gouvernement le chargea d’analyser toutes les eaux minérales de France, en collaboration avec Venel.

      

       Mais ce travail fut interrompu en 1755 par l’ordre qu’il reçut de suivre, comme pharmacien en chef, l’expédition de l’Ile de Minorque où il rendit de grands services par la découverte d’une source d’eau potable qu’il analysa et qui permit d’abreuver l’ensemble des troupes. Il fut ensuite pharmacien en chef pendant la Guerre de 7 ans et fournit alors du salpêtre pour assurer le service des batteries. La paix revenue, il reprit son travail sur les eaux minérales et publia, en 1765, l’analyse des eaux de Bagnères de Luchon.

      

       Il fut l’auteur de nombreuses découvertes non seulement utiles, mais qui ont contribué également à une avancée de la théorie chimique. Sur ce point, il découvrit la propriété fulminante du mercure dans certaines combinaisons. Il étudia les oxides de ce métal et fut le premier chimiste qui vérifia que les métaux, au lieu de perdre un de leurs principes dans la combustion, acquéraient au contraire ceux de l’air qui s’y fixe et augmentent de poids (cette théorie avait déjà été formulée par Jean Rey, médecin périgourdin, dont le mémoire, imprimé et publié en 1620, était alors oublié. Bayen, dans une lettre à l’abbé Rozier, rendit justice à Jean Rey).

      

       Or, l’augmentation de poids des métaux dans leur oxydation constituait un argument… de poids contre la théorie du phlogistique combattue par Lavoisier. (Les études de P. Bayen sur le phlogistique parurent dans le Journal de Physique de 1774-1775). Mais lors de ses manipulations, Bayen ne soupçonna pas qu’il préparait un gaz inconnu que Lavoisier allait nommer « oxigène ».

      

       Quant à ses découvertes, elles s’inscrivent notamment dans les progrès réalisés par la minéralogie. Ainsi fit-il imprimer en 1778 un moyen d’analyser les serpentines, porphyres, ophites, granits, jaspes, schistes, jades et feldspaths. Il fit connaître la présence de la magnésie dans les schistes et la possibilité de l’utiliser à la fabrication de sel d’Epsom en France et de sedlitz que l’on importait de l’étranger.

      

       Il publia également un ouvrage en commun avec Charlard intitulé Recherches chimiques sur l’étain, par ordre du Gouvernement, Paris, 1781.

      

       Enfin, il découvrit que l’alun a besoin du concours de l’alcali pour crystalliser, que le fer spathique est un carbonate ; il analysa comparativement les différentes espèces de marbre et indiqua ceux que les statuaires et les architectes peuvent employer avec le plus d’avantages.

      

       Ce savant, d’origine provinciale et de renommée nationale, fut reçu à l’Institut à l’époque de sa fondation. Il mourut à Paris en 1798, à l’âge de 73 ans. Tous ses mémoires et travaux ont été publiés sous le titre d’Opuscules chimiques ¹⁸⁸ , l’année même de sa disparition.

      

       P. Bayen a donc œuvré positivement pour le développement de la chimie, mais sa carrière l’a éloigné de sa ville natale. Y entretint-il des relations avec les savants et académiciens locaux ? Les documents d’archives que nous avons cités concernant les travaux de l’académie de Châlons n’en font pas état et il ne semble pas avoir adressé de mémoire ou participé à un concours organisé par cette société savante. (Son nom ne figure pas non plus parmi les admissions de nouveaux membres consignées dans le registre des procès verbaux de l’Académie de 1776 à 1787).

      

       Aussi, dans l’optique de notre recherche qui consiste à mettre en évidence les chimistes qui ont contribué à ce que la présence de leur discipline s’affirmât dans les généralités de la France du Nord, c’est surtout à l’autre élève du collège de Châlons en Champagne que nous allons nous intéresser, ainsi qu’à deux de ses fils.

      

      

      

B) Une dynastie de chymistes : les Navier. Pierre Toussaint, (1712-1779) ¹⁸⁹ , et ses fils, médecins, chymistes et académiciens.

      

       Contrairement à P. Bayen, P.T. Navier n’était pas natif de Châlons, mais de Saint-Dizier, une ville proche, où il vit le jour le 1^er novembre 1712.

      

       Par contre, il vécut et mena ses recherches dans la ville natale de son confrère jusqu’à sa mort et y exerça la profession de médecin, après avoir été reçu docteur à la faculté de Reims, à 29 ans.

      

       En ce qui le concerne, outre les biographies citées ci-dessous, nous avons surtout puisé dans une étude effectuée dans le premier quart du XX^e siècle par H. Lajoux, professeur honoraire à l’Ecole de médecine de Reims et membre correspondant de l’Académie de médecine : Son ouvrage, qui compte 83 pages fut publié, à titre posthume, en 1922 ¹⁹⁰ .

      

       En page 3, cet érudit local affirme « que son prédécesseur à la Faculté de Reims fut le seul chimiste reçu Docteur en cet établissement » d’où sortirent pourtant des anatomistes comme Littré, des naturalistes comme Joseph de Jussieu ¹⁹¹ , et son frère Antoine, (1686-1758), médecin et professeur au Jardin du Roi, auteur d’un Traité des vertus des plantes, membre de l’Académie des Sciences en 1715 ; Daubenton (1716-1800), qui collabora à l’Histoire naturelle de Buffon, membre de l’Académie des Sciences en 1760 et de l’Institut en 1795 ; La Mettrie (1709-1751), médecin et philosophe. « Et encore ce Chimiste, ajoute-t-il à propos de P. T. Navier, avait-il été enseigné par les maîtres parisiens ».

      

       H. Lajoux donne une explication de cette carence en chimistes de valeur issus de la faculté de Reims. Il la fait remonter à la nomination en 1660, par le Parlement de Paris, de Guy Patin ¹⁹² , de la faculté de médecine de cette ville, au poste de commissaire chargé de réorganiser l’établissement rémois alors défaillant.

      

       Cet universitaire était un des principaux partisans de la médecine galénique¹⁹² qui exerçait encore une grande influence au XVII^e siècle : elle préconisait l’emploi de remèdes végétaux que de nombreux médecins continuaient à prescrire, mais elle se heurtait à la concurrence des iatrochimistes, qui œuvraient pour le développement d’une chimie médicale, auxquels G. Patin manifestait une hostilité farouche.

      

       On a souvent présenté sous le terme de « querelle de l’antimoine » les débats qui, pendant près d’un siècle, opposèrent en France partisans de la tradition galénique, regroupés autour de la faculté de Paris et qui considéraient l’antimoine comme un poison, aux médecins favorables aux idées de Paracelse, souvent issus de la faculté de Monpellier et qui en vantaient les vertus thérapeutiques. Notons que parmi les défenseurs de ce nouveau remède figurait Théophraste Renaudot qui, en 1652, avait publié une étude intitulée l’antimoine justifié et l’antimoine triomphant ¹⁹³ .

      

       Guy Patin, célèbre à l’époque pour ses talents polémistes, participa à cette querelle aux côtés des pourfendeurs de l’antimoine et, selon H. Metzger, « il fut l’inspirateur d’une publication injurieuse : Légende des 61 docteurs qui ont écrit en faveur de l’antimoine ».

      

       Or, celui qui traitait ses adversaires d’ « empoisonneurs antimoniaux, effrontés donneurs de remèdes métalliques, ces souffleurs, vanneurs, menteurs », fut chargé d’élaborer les nouveaux statuts de la faculté de médecine de Reims, six ans avant que son homologue parisienne ne publiât un décret, sanctionné par un édit du Parlement, autorisant l’emploi de l’antimoine sur ordonnances des médecins.

      

       Cette querelle mettait en relief une opposition fondamentale entre deux conceptions inconciliables de la médecine et du statut de la « Chymie » par rapport aux sciences médicale et pharmaceutique, et, par conséquent, de sa place à l’université dans la formation des futurs médecins et apothicaires.

      

       Il semble que G. Patin put mettre à profit sa nomination pour proscrire l’étude de la « Chymie », ce qui, selon H. Lajoux fit perdre beaucoup de temps à cette discipline avant qu’elle n’obtînt droit de cité.

      

       Ainsi, une intervention individuelle peut-elle parfois nuire, temporairement, au développement d’une institution et inversement, comme nous l’avons vu à Amiens avec le rôle que le duc de Chaulnes joua en faveur de l’Académie de cette ville.

      

       Ceci étant précisé, il s’avère que c’est à la faculté de médecine de Paris que Navier s’inscrivit après avoir suivi les cours du collège jésuite de Châlons, puis ceux du collège d’Harcourt à Paris où, grâce à l’aide financière de l’un de ses oncles, Chanoine d’une des collégiales de la capitale champenoise, il put assister au cours de philosophie.

      

       Il semble avoir séjourné plusieurs années dans la capitale où J. Hellot, G.F. Boulduc ¹⁹⁴  et C. J. Geoffroy le Jeune ¹⁹⁵  furent ses maîtres en chimie : « il prit dans leurs leçons et dans leur entretien cet esprit d’invention qui, s’écartant de la route déjà tracée, sait s’en frayer à propos une nouvelle », affirma Vicq d’Azyr dans son Eloge de M. Navier ¹⁹⁶ , prononcé à la Société Royale de Médecine le 6 mars 1781.

      

       P. T. Navier fréquenta vraisemblablement la fameuse officine des Geoffroy, véritable foyer scientifique où il put s’inspirer de leurs travaux. Par contre, s’il n’a pu suivre les cours de Geoffroy l’Aîné (1672-1731), il connaissait ses ouvrages et en appréciait le contenu : il cite souvent la Table des rapports dans ses écrits.

      

       Selon la Table des noms des Académiciens et de leurs Correspondants, P. T. Navier fut non seulement reçu docteur en médecine en 1741 mais il présenta à l’Académie des Sciences un Mémoire contenant la découverte de l’éther nitreux. C’est Geoffroy le Jeune qui fut chargé par l’Académie d’examiner ce travail : ses propres expériences confirmèrent celles de son élève. Ce mémoire fut analysé par M. Hamel sous le titre : Deux procédés nouveaux pour obtenir sans le secours du feu, une liqueur éthérée fort approchante de celle à laquelle M. Frobenius, chimiste allemand, a donné le nom d’éther ¹⁹⁷ . Dans la deuxième édition de son Dictionnaire de Chymie, 1778, Macquer attribua cette découverte à Navier : « Le premier qui a indiqué le vrai moyen d’obtenir l’éther nitreux est M. Navier, Médecin à Châlons sur Marne ». Cette découverte fut la plus importante de celles réalisées par ce médecin-chimiste champenois, lui conférant une réputation qui, à l’âge de 30 ans, dépassait les limites de sa province natale. P. T. Navier fut alors nommé membre correspondant de l’Académie des Sciences avec le soutien de ses « Maîtres parisiens », eux-mêmes membres de cette Société savante.

      

       Par contre, alors que Bayen contribua par ses recherches à la remise en question puis à l’abandon du paradigme du phlogistique, Navier ne fut pas vraiment un novateur sur le plan de la chimie pure : il demeura fermement attaché à la théorie de Stahl. Par exemple, écrit H. Lajoux en page 36 de son étude : « Pour Navier, l’arsenic est une chaux métallique, c’est à dire une sorte de métal déphlogistiqué. Il considère le soufre dont l’affinité pour les métaux est si grande, comme le phlogistique minéral. Et ses recherches sur les éthers nitreux métalliques ont pour point de départ l’idée de préparer une huile éthérée nitreuse chargée du phlogistique de mars ». Selon cet érudit local, il fut un « Chymiste de transition » : il s’attacha à suivre l’évolution des concepts que les chimistes modernes s’efforçaient de faire triompher tout en ne renonçant pas aux notions anciennes.

      

       Il est vrai qu’il mourut en 1779, dix ans avant la publication du Traité de Lavoisier, et ne connut pas le triomphe des adversaires du phlogistique. Mais Navier, comme Macquer et comme Lapostolle, n’était pas indifférent aux travaux novateurs. Par exemple, p. 43-44 d’un ouvrage ¹⁹⁸  qu’il publia en 1775, figure l’affirmation suivante : « Nous savons que nombre de Physiciens s’occupent à faire des découvertes sur la nature de la chaux et sur celle de l’air fixe. Leurs expériences ont déjà répandu de grandes lumières sur ces importants objets (…) M. Lavoisier, membre de l’Académie des Sciences, vient de les consigner, ainsi que ses propres recherches, dans un Ouvrage à jamais précieux pour les Savans. N’ayant pu suivre ces travaux, nous renvoyons à cette source, ainsi qu’aux autres Mémoires qui ont été lus à l’Académie des Sciences, tant sur la chaux que sur l’air fixe, par MM Duhamel, Bucquet, Venel, etc… ».

      

       Pour en terminer avec sa biographie, avant d’aborder le descriptif de ses travaux, rappelons que P. T. Navier s’établit définitivement à Châlons, après sa réception au doctorat. Il s’y maria, eut douze enfants et s’efforça de contribuer au mieux-être de sa population.

      

       Mais, comme pour Lapostolle à Amiens, son arrivée à Châlons avec son titre de Correspondant de l’Académie Royale des Sciences de Paris et une réputation scientifique déjà établie, ne suscita pas que des élans de sympathie de la part de ses nouveaux confrères, en particulier F. Aubert, médecin des hôpitaux de Châlons.

      

       Ce dernier ayant violemment critiqué  une Lettre sur le péritoine que Navier avait publiée en 1751, l’ « Associé Correspondant de l’Académie Royale des Sciences de Paris » publia en 1752 une Réplique à la critique ou libelle de M. Aubert, Médecin à Chaalons sur Marne ¹⁹⁹ . Son collègue persévérant dans son attitude hostile, P.T. Navier, peu enclin à la polémique, renonça aux travaux anatomiques et se consacra à l’exercice de la médecine et à l’étude des maladies contagieuses, de l’hygiène et de la chimie. Il fut plus heureux et mieux récompensé de ses efforts en ces domaines. En effet, le dévouement et le courage dont il fit preuves dans des circonstances où la santé publique était en danger, lui valurent d’être nommé « Inspecteur des épidémies pour la province » par Louis XV.

      

       A une époque où la vaccination était encore inconnue, Navier consacra une partie non-négligeable de ses activités de recherche à des maladies dont souffraient certains de ses concitoyens. En 1753, il publia à Paris des Dissertations sur une dysenterie épidémique, sur la petite vérole et sur la rougeole, et sur une fièvre pourprée, et en 1774, ses Observations sur la plus redoutable des maladies contagieuses que l’on nomme peste obtinrent un accessit pour le prix de médecine de la faculté de Paris.

      

       Quand on analyse l’ensemble de ses travaux, publiés par la Gazette de Médecine, le Mercure de France, Le Journal de Médecine et le libraire Didot le Jeune, ou bien ceux qui ont été présentés et lus devant l’Académie des Sciences de Paris et l’Académie de Châlons, on constate son souci constant d’éclairer la médecine, la pharmacie par les apports théoriques de la chimie. Voici quelques exemples qui illustrent cette démarche :

      

       « Remarques qui prouvent combien il est important, pour le traitement des maladies, de connaître, dans l’exercice de la Médecine, l’action du petit lait sur les sels de Seignette et végétal » Gazette de Médecine, n°31, octobre 1762.

      

       Contre-poisons de l’arsenic, du sublimé corrosif, du vert-de-gris et du plomb, suivi de trois dissertations intitulées : recherches chimiques sur différents moyens de dissoudre le mercure ; exposition de différents moyens d’unir le mercure au fer ; nouvelles observations sur l’éther. Paris, Veuve Méquignon, Didot le Jeune, 1777.

      

       « Recherches médico-chymiques sur différens moyens de dissoudre le mercure par l’acide végétal, par l’acide animal et par quelques sels neutres ; avec un examen des avantages que la Médecine pratique peut attendre du mercure sous ces différentes formes ». Communication devant l’Académie des Sciences, 19 mars 1760.

      

       « Nouvelles observations sur l’éther nitreux provenant de différents solutions métalliques nitreuses, sur les produits qui en résultent et sur ceux de la solution du mercure dans les acides nitreux et marin, avec des observations sur l’utilité de ces résultats pour la pratique de la Médecine ». Académie des Sciences, 20 décembre 1774.

      

       Utilité, caractère indispensable de la théorie chimique pour la thérapeutique sont constamment soulignés. Ces conceptions d’une médecine de la fin du XVIII^e siècle sont bien étrangères à celles que G. Patin soutenait un siècle auparavant.

      

       Mais les préoccupations de P.T. Navier, ne se limitaient pas à la santé des humains : dès 1746, il avait rédigé une Dissertation sur la peste vétérinaire.

      

       Il sut aussi s’intéresser aux problèmes de l’agriculture de sa province : en 1756, il lut devant l’Académie de Châlons des Mémoires contenant des recherches économiques sur la manière d’augmenter la production et la végétation des grains dans les terres arides de Champagne, rejoignant ainsi ses collègues amiénois sur les questions de l’amélioration du rendement des terres pour tenter d’assurer aux populations une alimentation décente. Et lui aussi procéda à l’analyse des eaux minérales de sa province, celles de Reims, de Boursault, de Rosnay en particulier, dont il communiqua les résultats à l’Académie de Châlons en 1757. Une Académie qui a donc joué un rôle important, conformément aux buts qu’elle s’était fixés, en apportant un soutien aux travaux des savants locaux et en réclamant une reconnaissance officielle de leur valeur…

      

       A propos du Précis des moyens de secourir les personnes empoisonnées par les poisons corrosifs ²⁰⁰ , extrait de l’ouvrage des Contre-poisons de l’arsenic, du sublimé corrosif, du vert de gris, du plomb, etc…, publié par les fils Navier, à Paris, imprimerie royale, en 1778, figure en pages VI et VII de l’avant-propos : « L’Académie de Châlons, ce corps de savans toujours animés d’un zèle vraiment patriotique, a représenté au Gouvernement la nécessité de donner à la découverte des contre-poisons, la même authenticité qu’aux travaux de M.M. Sage et Bucquet sur les asphyxies. Le bien public étoit l’objet des vœux de l’Académie de les voir exaucés ».

      

       Ainsi, contrairement à P. de Ribaucourt, P. T. Navier bénéficia de la présence, dans sa localité, d’une Société savante non seulement active mais essentiellement tournée vers les sciences et les arts, ce qui peut expliquer le nombre important des travaux qu’il réalisa. A une époque où les moyens de transport étaient très loin d’offrir les facilités de ceux d’aujourd’hui, les distances entre deux villes constituaient un réel handicap.

      

       P. T. Navier est donc resté fidèle à Châlons qui lui offrait des conditions favorables au développement de ses recherches axées sur des questions qui concernaient la santé publique : anatomie, épidémiologie, toxicologie, hygiène… et médecine chimique. Même sa première découverte en chimie « pure » celle de l’éther nitreux en 1741, eut des prolongements thérapeutiques en 1774, avec ses Nouvelles observations sur l’éther nitreux qui aboutissent à des préoccupations sur « l’utilité des résultats pour la pratique de la médecine ».

      

       Par contre, s’il consacra deux études à la médecine vétérinaire et à l’agriculture, il ne semble pas s’être préoccupé des questions artisanales et industrielles. Et il ne semble pas non plus avoir donné de cours de chimie comme le firent les médecins et apothicaires amiénois et abbevillois dont nous avons analysé les travaux.

      

       Enfin, concernant la partie de son œuvre consacrée à la Chimie et à ses applications médicales, P.T. Navier a reçu à plusieurs reprises le soutien et le concours des maîtres parisiens qui attestèrent de sa valeur scientifique.

      

       Après le Mémoire contenant la découverte de l’éther nitreux, déjà évoqué, ses Recherches médico-chymiques sur différents moyens de dissoudre le mercure furent soumises à l’examen de MM Duhamel du Monceau, Hellot, de Montigny, tous académiciens. Et Navier reproduisit ce mémoire dans le tome II des Contre-poisons. Son mémoire de 1764, lu à l’Académie des Sciences, Exposition des différents moyens d’unir intimement le mercure au fer, et d’une nouvelle méthode de rendre le mercure soluble dans l’eau sans le secours d’aucune espèce d’acide, fut renvoyé à l’examen de MM Duhamel du Monceau, Macquer et Baron (Mémoires de l’Académie des Sciences, savants étrangers, tome VI, p.325). Une autre étude, sur l’Hépar d’or, fut examinée par Bourdelin, Lassone et Lavoisier.

      

       Quant à son Traité sur les contre-poisons, publié en 1777, voici un extrait du rapport ²⁰¹  des commissaires, MM Malouin, Macquer, Desessarts et Bucquet, chargés par la faculté de  médecine de Paris d’en estimer la valeur : « L’auteur fait connoître d’abord la nature et les effets des poisons qui font l’objet de son travail. Il cherche ensuite parmi les corps qui peuvent se combiner avec eux par la voie humide, (la seule qui puisse avoir lieu dans l’intérieur du corps humain), quels sont ceux qui les corrigent le plus parfaitement. Les substances qu’il indique sont faciles à se procurer et ne peuvent nuire en aucune manière » . Ce rapport est suivi du délibéré aux Ecoles de médecine²⁰², daté du 9 mars 1776, signé par Macquer, Desessarts et Bucquet : « Ce médecin a été guidé dans ses recherches, par les lumières de la plus saine chimie et par la pratique la plus éclairée. Nous avons répété avec soin la plus grande partie des expériences qu’il publie, et elles nous ont paru parfaitement exactes. Les talens de M. Navier et le désir qu’il a eu de se rendre utile à l’humanité, nous ont paru devoir lui mériter l’approbation de la Faculté ». Aussi la faculté de médecine approuva t-elle à l’unanimité le rapport des commissaires, applaudissant au « zèle de M. Navier, Médecin du Roi à Châlons-sur-Marne, et Correspondant de l’Académie Royale des Sciences de Paris, dont l’objet est la conservation des citoyens » (ce texte est signé par J.L. Alleaume, Doyen).

      

       P.T. Navier fut donc l’objet d’une reconnaissance nationale, par les académiciens, pour la valeur de ses travaux, de 1742 à 1776. En 1779, l’année de sa disparition, Louis XVI lui attribua, bien tardivement, une pension. Mais sa bonté, son dévouement au bien public lui valurent une récompense, certes symbolique, mais qui fut peut-être plus précieuse à ses yeux : ses concitoyens l’avaient surnommé le « Père du Peuple ». Un hommage similaire à celui que reçut Lapostolle à Amiens et dans une lettre ²⁰²  que lui adressa M. Lorry à propos de l’ouvrage sur les contre-poisons, le 24 septembre 1777, l’illustre membre de la faculté de médecine de Paris concluait, après en avoir souligné le très grand intérêt et l’aspect novateur, « Recevez les hommages de quelqu’un qui sent ce qu’il vous doit, jouissez du bonheur que doit goûter un homme vertueux qui a employé sa vie à être utile ».

      

       S’il ne contribua pas à la diffusion de la chimie en donnant des cours publics et privés, comme le firent Lapostolle, Dhervillez, de Ribaucourt et Reynard, il réussit, comme ce dernier, à communiquer la passion de la chimie et de la physique expérimentale dans sa propre famille, en l’occurrence à deux de ses fils qui furent, comme lui, médecins et s’intéressèrent aux apports de cette science à leur pratique professionnelle. Nous l’avons vu à propos de l’ouvrage intitulé Précis des moyens de secourir les personnes empoisonnées qu’ils publièrent en 1778, extrait du livre de leur père. Du second, on sait qu’il fut reçu docteur à Reims en 1774, à 22 ans, mais ne demeura pas dans sa ville natale et s’installa à Paris. Il garda cependant les liens avec Châlons puisque l’Académie de cette ville le reçut parmi ses membres. Quant à l’aîné, Jean-Claude, né à Châlons le 15 décembre 1750, il fut reçu docteur en médecine à Reims le 10 décembre 1774. Il soutint, le 14 mai 1777, une thèse, sur laquelle nous allons revenir, particulièrement intéressante pour sa province. Il fut admis dans la classe des « Associés libres » de l’Académie de Châlons le 28 août 1777 (son frère le fut le 24 août 1778) et fut élu doyen de la faculté de Reims en 1784-1785, puis en 1790-91-92. Il fut également médecin en chef des hospices civils et le premier directeur de l’Ecole de médecine créée à Reims par le décret impérial du 7 février 1809. Il mourut dans cette ville le 28 novembre 1828.

      

       La « Dynastie » Navier fut donc l’objet d’une reconnaissance de la part des instances culturelles et professionnelles de sa généralité et même au niveau national en ce qui concerne le père.

      

       Analysons maintenant le contenu de la thèse que soutint J. C. Navier Sur l’usage du Vin de Champagne Mousseux contre les Fièvres putrides et autres Maladies de même nature, à la faculté de médecine de Reims, le 14 mai 1777.

      

       Cette étude, où il s’appuyait sur ses connaissances en chimie pour mettre en évidence les vertus thérapeutiques du Vinum Spumans Campanum fut traduite en Français à la demande de l’intendant Rouillé d’Orfeuil. Elle fut imprimée chez Seneuze ²⁰³ , «Imprimeur du Roi, de l’Intendance et de l’Académie de Chaalons-sur-Marne» et, avec le soutien du premier représentant du pouvoir royal, elle fut éditée non seulement à Reims, chez le libraire Cazin et à Châlons chez Paindavoine, mais fut aussi publiée à Paris, chez Méquignon l’aîné, libraire, et chez Didot le jeune, libraire de la faculté de médecine, en 1778 ²⁰⁴ .

      

       En favorisant la diffusion d’un ouvrage qui vantait les mérites et les vertus pharmaceutiques d’une boisson typiquement régionale, ce qui pouvait constituer une publicité favorable au développement de sa vente, l’intendant et l’Académie de Châlons montraient leur intérêt pour l’expansion économique de la Champagne.

      

       Aussi faut-il retracer rapidement l’historique ²⁰⁵  qui avait abouti à la soutenance de cette thèse : le 8 novembre 1693, au palais de Versailles, Louis XIV nomma Guy Crescent Fagon ²⁰⁶  « Premier médecin », en remplacement de d’Aquin. Le nouveau promu s’empressa de préconiser à son royal patient l’abandon du vin de Champagne, qui contenait, selon lui, du tartre en abondance et donc excitait la goutte, au profit du vin de Bourgogne, beaucoup plus sain pour l’organisme.

      

       Il se trouve que Louis XIV se rendit aux raisons de son nouveau médecin.

      

       D’où un conflit qui allait s’éterniser, portant sur la qualité des vins de Champagne et de Bourgogne. Les Rémois confièrent à la faculté de médecine de leur ville le soin de défendre la qualité du vinum spumans : une thèse parut en 1700 à laquelle répliquèrent les médecins de Beaune, en 1704, par une autre thèse : Défense des vins de Bourgogne contre les vins de Champagne, rédigée par le docteur Salains.

      

       En 1777, la polémique avait, certes, perdu de sa virulence. Aussi J. C. Navier, à l’occasion de la soutenance de sa thèse ²⁰⁷  devant la faculté de médecine de Reims le 14 mai, prononça-t-il un plaidoyer auquel il s’efforça de donner une base non plus polémique mais scientifique, fondée sur les progrès que la chimie avait effectués au cours du XVIII^e siècle. Cette soutenance eut lieu la même année que l’Exercice public de Thiérion de Chipilly à Amiens, et du cours de Lapostolle et Dhervillez ; une période où, nous l’avons déjà souligné l’on retrouve constamment la même préoccupation essentielle : mettre la chimie au service de l’amélioration des productions agricoles, industrielles avec pour but ultime, le mieux-être de la population.

      

       Cette thèse fit beaucoup de bruit car selon Faivre, auteur de plusieurs études sur le vin publiées en 1862, il s’agissait du « premier livre français à traiter de l’emploi du vin en médecine ». Rédigée en Latin, avec le texte en Français en regard, elle fut, elle aussi, dédiée à l’intendant de la province en ces termes : « C’est sous vos auspices que je publie aujourd’hui la traduction d’une Thèse, que je proposai l’année dernière aux Ecoles de la Faculté de Médecine de Reims. Vous avez jugé qu’en donnant à cette Thèse une publicité plus étendue, elle pourroit contribuer à faire connaître d’avantage le mérite d’une des productions les plus précieuses, dont l’Auteur de la nature nous ait enrichis, et à étendre le commerce d’une Province sur laquelle vous avez déjà répandu tant de bienfaits… ». Cette dédicace, datée du premier mai 1778, met à nouveau en relief le rôle important que jouèrent certains intendants de l’époque et le « renfort » que pouvaient apporter les chimistes locaux à l’économie de leur province en attestant de la qualité de ses productions et en permettant, grâce à leurs connaissances théoriques, l’amélioration des procédés techniques de fabrication.

      

       Analysons maintenant le contenu de cette Question agitée dans les Ecoles de la Faculté de Médecine de Reims, par J. C. Navier, Sur l’usage du Vin de Champagne Mousseux contre les Fièvres putrides et autres Maladies de même nature.

      

       En page III de la préface, J. C. Navier évoque les temps passés où « la Chymie étoit encore à son berceau », ce qui explique que les médecins eux-mêmes, par méconnaisance de leur nature et de leurs principes, aient déclaré « l’usage des vins de Champagne, et en particulier celui du Vin Mousseux » comme nuisible à la santé. Aussi, à force de l’entendre répété, le public, par la force de l’habitude et de l’autorité, s’est-il laissé persuader de cette nocivité.

      

       Mais, « Maintenant que les Chymistes ont étendu la sphère de leurs connoissances, que le flambeau de l’Analyse à porté le plus grand jour sur une infinité de productions de la nature autrefois inconnues, ce sentiment enfanté par une ignorance invincible, accrédité par le préjugé, ne peut plus être qu’une pure chimère » p. IV, V.

      

       Ainsi, le médecin châlonnais, grâce aux progrès que la chimie à réalisés, affirme t-il que « de tous les Vins il n’en est point qui contienne moins de parties tartareuses que les Vins de Champagne ; il n’en est point, par conséquent, qui soit moins propre à porter avec lui les germes douloureux de la goutte et de la gravelle. Il est également démontré qu’il n’en est point de moins incendiaire, puisque la partie spiritueuse s’y trouve moins abondante ». p. V.

      

       D’où le vin mousseux tient-il la qualité de ne pas engendrer la gravelle ?

      

       D’un principe particulier qu’il contient et que « les Chymistes appellent Gas ou Air fixe ; principe reconnu aujourd’hui pour le plus puissant antiseptique ²⁰⁸  qu’il y ait dans la nature et pour un dissolvant efficace des pierres humaines ». p. VI. « Le jus délicieux des côteaux Champenois » surpasse donc tous les autres vins en agrément ; il est de plus « le plus propre à maintenir les voies pleines de sagesse que l’Auteur de la nature a établies dans l’économie animale, pour la conservation de la santé et de la vie » p. VII.

      

       Tel était l’objet de la thèse de J. C. Navier qui met en évidence le lien étroit qui unit, comme disciplines constituantes de la physique particulière, la chymie et l’économie animale dont les connaissances permettent à la médecine et à la pharmacie d’apporter des soins plus efficaces au corps humain, en fortifiant la santé et en prévenant la maladie. Démarche similaire à celle que résume le tableau manuscrit qui figure dans l’exercice public de Thiérion de Chipilly que nous avons étudié.

      

       J. C. Navier insiste en fin de préface sur les buts non seulement scientifiques mais économiques et commerciaux de son étude, s’inscrivant ainsi dans la démarche définie par l’Académie de Châlons : concourir au « Bien général de la Patrie », celui de la province de Champagne en particulier, auquel il espère avoir contribué « par cette foible production » p. VIII. Efforçons-nous de suivre le raisonnement de l’auteur.

      

       Dans la partie I de sa thèse, il constate que l’homme, « ouvrage de la Divinité le plus accompli » est harcelé, « dans ce monde sublunaire où rien n’est absolument parfait », par une foule de maladies (p. 12-13) parmi lesquelles celles qu’on nomme putrides tiennent le premier rang. Elles sont provoquées par un levain septique ²⁰⁹  qui se fixe dans les premières voies ²¹⁰  : les aliments qu’on y introduit, le chyle ²¹¹  et le sang sont bientôt infectés de la même putréfaction. Ainsi le virus flétrit-il le corps humain. Il décrit alors les différents degrés de la putridité et leurs conséquences : si elle a son siège dans l’estomac et le tube intestinal, elle produit les dysenteries putrides, si elle se communique au chyle, elle donne naissance au scorbut (p. 15).

      

       Quelles sont les sources principales de ces maladies ? Elles sont multiples, « mais un air tout à la fois chaud et humide doit être regardé comme la cause principale. Un air de cette nature perd de son élasticité et produit l’atonie de tous les solides du corps humain, particulièrement de l’estomac. Il en résulte une digestion difficile et vicieuse, qui tend à la putridité » (p. 15). Ce qui entraîne la viscosité du sang et « l’affoiblissement des forces de la circulation ». Cette stagnation dans les vaisseaux prend alors un caractère putride (p. 17).

      

       J. C. Navier aborde ensuite, dans la partie II, la question des causes des maladies putrides dont « la plus prochaine est à n’en pas douter la perte de l’air fixe. Principe constituant ²¹²  de tous les corps dans lesquels il existe sous une forme solide, il procure aux uns la dureté, aux autres la pesanteur » (p.25).

      

       A propos de ce « principe », l’auteur apporte en page 61, 62, de sa thèse note n° 9, les précisions suivantes : « Air fixe : les Chymistes ont défini sous les noms d’Air fixe ou Air fixé, de Gas ou d’esprit élastique, un fluide imperceptible qui s’échappe, le plus souvent avec violence, des corps dont on détruit l’aggrégation par l’action du feu, par la fermentation ou par les effervescences. Il est probable que ce fluide n’est autre chose que l’air atmosphérique réduit à ses particules élémentaires, sous une forme fixe, privé de son élasticité, et uni par cet état de fixité aux différens principes volatiles des corps dont il fait partie. Il se trouve tellement combiné avec la plûpart des solides, qu’il en cimente toutes les molécules, et qu’on ne peut l’en séparer sans anéantir leur organisation ». Remarquons que Navier considère comme probable que ce que nous désignons aujourd’hui par la formule Co2 n’est que de « l’air atmosphérique réduit à ses particules élémentaires » et non un gaz particulier : pour lui l’air est un corps simple. Comment se procurer l’air fixe ? Pour répondre à cette question il se réfère aux expériences de « plusieurs physiciens célèbres » dont Halz ²¹³ , Macbride, Bucquet ²¹⁴ , Lavoisier, etc… qui ont montré par diverses expériences qu’on peut le tirer d’une infinité de substances : ce fluide réside principalement dans les parties des végétaux les plus élaborées, telles les gommes simples et les gommes résines  (p. 25) et les substances auxquelles il est uni lui doivent leur cohésion : « Ce sentiment enseigné d’abord par Van Helmont ²¹⁵ , renouvellé depuis par le célèbre de Haller ²¹⁶ , se trouve confirmé par les expériences d’autres savants Auteurs » (p. 27).

      

       Il faut rappeler que la soutenance de la thèse s’est déroulée en 1777 et que le texte que nous analysons est édité en 1778, à une époque où la chimie a considérablement progressé grâce à la découverte des corps gazeux : Lavoisier vient de publier ses Opuscules physiques et chimiques ²¹⁷  dans lesquels il fait l’historique des recherches sur la fixation de l’air qui commence au « gaz sylvestre » de Van Helmont. Celui-ci est le premier chimiste qui ait employé le mot Gas pour désigner un fluide aériforme, un « esprit » qui se manifeste par des effets physiologiques et physiques. Ce médecin flamand constata en effet qu’il apparaît dans la combustion du charbon, dans la détonation de la poudre, dans la fermentation, dans l’attaque de certains sels par les acides : il lui attribua l’asphyxie dans les cuves à vin et dans les grottes, auxquelles J. C. Navier fait allusion dans sa note 7, p. 60, sur les « vapeurs méphitiques » dont il donne l’origine : « le mot méphitis vient d’un verbe syriaque qui signifie souffler ou respirer ; d’où est venu le mot mopheta ou grotte de chien située à deux miles de Naples, si connue par la mort qu’elle occasionne aux chiens qui en respirent la vapeur » p. 61.

      

       Lavoisier cite également les travaux sur l’air artificiel de Boyle, les expériences de Hales ²¹⁸  sur « la quantité de fluide élastique qui se dégage des corps, dans les combinaisons et dans les décompositions » (Hales fit connaître les appareils et les méthodes pour recueillir les gaz, grâce à l’invention de la « cuve pneumatique », cuve à eau qui permettait de les collecter individuellement. En 1727, il publia l’ensemble de ses travaux, qu’il avait au préalable communiqué à la Royal Society, sous le titre Vegetable staticks ²¹⁹ . Ce livre eut un grand succès, fut traduit en français par Buffon ²²⁰  en 1735 et lu par tous les savants du XVIII^e siècle. Cependant Hales qui prépara et recueillit presque tous les gaz qui furent découverts pendant les cinquante années qui suivirent, n’en identifia et n’en décrivit aucun, s’en tenant à la théorie traditionnelle selon laquelle les gaz recueillis dans des circonstances différentes ne sont que de l’air altéré par des matières diverses). J. C. Navier demeure donc fidèle à cette théorie qui affirme le caractère élémentaire de l’air.

      

       Comme Lavoisier, J. C. Navier cite les travaux de Venel Sur les eaux appelées acidules et sur le fluide élastique qu’elles contiennent. Par contre, si le chimiste écossais Macbride qui reconnut que l’air dégagé pendant les fermentations est de l’air fixe, est mentionné, de même que Bucquet qui assista Lavoisier dans quelques unes de ses recherches et publia en 1773 un mémoire sur l’Air fixé puis en 1776 un second Sur l’air qui se dégage des corps dans le temps de leur décomposition, ni Black, ni Rouelle ne sont cités parmi les chimistes qui ont fait progresser la connaissance de la composition des eaux naturelles, et éventuellement de leurs effets thérapeutiques, et celle de la « chymie pneumatique ».

      

       Les observations de Rouelle Sur l’air fixe et sur ses effets dans certaines eaux minérales étaient certainement connues d’un médecin, fils d’un médecin et chimiste.

      

       De même, il ne pouvait ignorer les travaux de Joseph Black qui, s’il ne « découvrit » pas le gas sylvestre, détermina les circonstances dans lesquelles il prend naissance par l’action de la chaleur et celle des acides, en précisa les qualités et l’appela « air fixe ». En 1757 il affirmait, c’est là un aspect essentiel de la contribution du chimiste écossais au progrès de la chimie, qu’il est un air différent de l’air atmosphérique, ce qui bouleversait les idées acquises, car ni l’eau ni l’air n’avaient alors perdu leur caractère élémentaire.

      

       La question n’étant pas tranchée au moment où Navier présente sa thèse, il faudra encore plus de dix ans pour qu’elle le soit, est-ce la raison pour laquelle il ne cite pas J. Black, évitant de prendre part à la polémique ? Ou bien, tout simplement, les noms des chimistes non cités, sont-ils seulement sous-entendus dans le « etc… » qui suit le nom de Lavoisier dans la note (a), page 24 de la traduction de sa thèse ?

      

       En fait, le but essentiel qu’il poursuit n’est pas l’exposé des théories et l’analyse de leur confrontation : il veut seulement démontrer les qualités du « vinum spumans » dont les bienfaits s’expliquent par la présence, selon lui, de l’air fixe dans sa composition.

      

       Cet « esprit élastique » maintient, selon J. C. Navier, la cohésion des parties des corps qui le contiennent, ce qui est confirmé par les expériences des savants auteurs qu’ils a cités. Mais, s’il s’en échappe, cette adhérence est aussitôt détruite. « Plusieurs des minéraux réduits alors en poussière deviennent le jouet du vent ; la plûpart des végétaux et des animaux répandent une odeur putride. Mais si l’évaporation de cet air détruit la liaison des corps, on a l’avantage de les rétablir facilement dans leur premier état, en le leur restituant » (p. 27).

      

       L’auteur donne l’exemple de la chaux vive qui « placée au dessus de la vapeur d’une effervescence redevient à l’instant pierre calcaire, et en reprend toutes les propriétés » (p. 29). Il ajoute qu’il « n’est pas moins certain que le gas élastique s’échappe de toutes les substances alimentaires pour se mêler avec le chyle. Partie constitutive de ce fluide lacté, il stimule les vaisseaux chyleux, qui en deviennent plus propres à charier cette liqueur nutritive. Le suc nourricier acquiert en même temps une vertu antiseptique. Car cet esprit vivifiant répare dans toutes les parties du corps, la perte de l’air échappé par la transpiration, par les urines et par les autres excrétions, et éloigne ainsi la putréfaction, vers laquelle tend d’elle-même toute l’oeconomie animale » (p. 29).

      

       « C’est ainsi que le Quinquina, doué d’une grande quantité de cet air spiritueux, s’emploie avec succès dans les Fièvres intermittentes putrides et les dyssenteries du même genre. C’est ainsi que l’on prévient tous les jours et que l’on guérit le scorbut, par l’usage des végétaux récens, qui fournissent le même air avec tant de profusion » (p. 31). Et, toujours selon le Médecin châlonnais, « le camphre, les tisannes farineuses, la crême de tartre rendue soluble par le borax combattent heureusement, pour la même raison, toute espèce de putréfaction » (p. 33).

      

       On remarquera la diversité des termes utilisés par Navier dans ce qui précède, qui renvoient à des époques et donc à des niveaux différents de la constitution de la théorie chimique : « gas » et « esprit » utilisés par Van Helmont au XVII^e siècle, « air » au XVIII^e, puis « gas » réintroduit par Macquer dans son Dictionnaire de Chymie de 1766 et par Lavoisier. Il y a une certaine confusion que l’on pourrait interpréter comme le résultat d’une incertitude théorique chez Navier qui ne sait pas très bien à quel modèle théorique et à quel vocabulaire se référer.

      

       J. C. Navier conclue cette deuxième partie par une comparaison entre « l’air fixe » et « l’air atmosphérique » qui ont des qualités très différentes :

      Le premier est tantôt fixe, tantôt volatil ; le second conserve toujours son ressort.

      Le premier est tantôt mortel, tantôt salutaire ; l’autre entretient la respiration.

      Le premier éteint le feu et la flamme ; le second leur donne de l’activité.

      Le premier écarte la putridité ; le second en accélère les progrès.

      

      Et alors que « le gas vineux ²²¹  rend au vin éventé l’énergie qu’il a perdue, en vain tenteriez-vous de produire le même effet avec l’air ordinaire » (p. 35).

      

      On remarquera à nouveau la confusion due à la méconnaissance de Navier qui désigne par « air atmosphérique » ce que Lavoisier va nommer « air vital » puis « oxigène ». Nous sommes en 1777, 1778. La connaissance de la véritable composition de l’air et des propriétés de ses constituants n’est pas encore acquise. Dans son mémoire de 1774, Lavoisier en avait jeté les bases, remettant en cause la « simplicité » de l’air atmosphérique et affirmant le rôle que jouait la « portion salubre » dans la calcination des métaux et la respiration, mais nous avons déjà vu que cette théorie était encore loin de faire l’unanimité.

      

      A partir de la page 37 de sa thèse ²²² , chapitre III, J. C. Navier vante les vertus du vin de Champagne mousseux : « parmi les substances innombrables qui contiennent cet air antiputride, il n’en est point à qui la nature l’ait plus prodigué qu’à celui-ci : l’agréable sensation qu’il produit sur l’organe de l’odorat, la délicieuse impression qu’il fait sur les fibres délicates du palais, ont leur origine dans le fluide élastique de la fermentation vineuse, l’air fixe… qui confère à ce vin le piquant léger que l’on retrouve dans les eaux acidules où il se trouve aussi en abondance et qui les rend plus légères ».

      

       Au paragraphe IV, l’auteur précise le seul but qu’il s’est proposé : conclure que le vin mousseux est le véritable antidote des maladies putrides (p. 43) et qu’il n’est en rien un venin perfide, dont le pétillant est pernicieux et la saveur sans vertus. En fait, « ce qu’on y blâme le plus est le principe mousseux, mais c’est à ce principe même que nous devons des éloges » (p. 45). Il permet, en effet, de prévenir les maladies putrides épidémiques ou de les combattre lorsqu’on est attaqué, en restituant à l’organisme l’air fixe qu’il a perdu, dont il est abondamment pourvu. Il ne peut donc nuire en aucune façon, pourvu que l’on en use avec réserve. En réparant la perte du fluide aéré, il chasse le venin septique (p. 51).

      

       Et il conclue au chapitre V, en invoquant « les Médecins les plus célèbres qui n’ont pas craint de recommander l’usage du Vin dans le traitement de beaucoup de Fièvres », dont Hippocrate lui-même (p. 55).

      

       Le champagne mousseux remédie à la putréfaction des premières voies aussi bien que les acides : « le vin mousseux, cette source de vie si riche en principe aéré, distribue avec profusion dans toute l’oeconomie animale, le véritable antidote de la dissolution putride, en y restituant l’esprit élastique et vivifiant qui s’en est évaporé insensiblement ». Le médecin champenois conclue ainsi son plaidoyer en faveur du « vinum spumans » : Donc, le Vin de Champagne Mousseux, doit être mis en usage, lorsqu’il règne des Maladies putrides » (p. 59).

      

       Ainsi J. C. Navier prolongea t-il le travail de son père dont la préoccupation essentielle était de faire profiter la médecine des nouvelles découvertes de la chimie. Mais il semble s’être beaucoup plus intéressé aux soins des malades qu’à la recherche, et s’être davantage consacré à l’enseignement de sa discipline puisqu’il fut doyen de la faculté de médecine de Reims puis directeur de l’Ecole de médecine de cette ville au début du XIX^e siècle.

      

       Il fut en même temps l’illustration des liens qui unissaient les institutions universitaires et les Académies régionales. Il bénéficia du soutien de l’Académie de Châlons dont nous avons déjà souligné le rôle qu’elle a joué en faveur du développement des sciences dans une modeste capitale provinciale. Les recherches des Navier s’inscrivirent dans une structure institutionnelle stimulante qui faisait défaut à Abbeville.

      

       Dans son Histoire de la chimie, B. Wojtkowiak, écrit en page 45 : « on mesure durant le XVIII^e siècle la lente émancipation de la chimie et la place qu’occupe chaque pays dans la progression de cette science. Quatre nations occupent le peloton de tête : les Allemands, les Anglais, les Français et les Suédois. Les autres pays n’y jouent qu’un rôle de second plan. Ce classement est dû pour une bonne part à l’activité des sociétés savantes fondées au XVIII^e siècle ».

      

       Nous pensons que ce jugement, qui porte sur une comparaison au niveau européen, est valable au niveau auquel se situe notre travail.

      

       Cela signifie t-il que, sans Académie, la présence de la chimie ne pouvait s’affirmer dans les généralités et leurs capitales ? Ou s’affirmer avec plus de difficulté ? N’y avait-il pas d’autres institutions favorables à sa diffusion ?

      

       Pour répondre à ces questions, nous allons aborder l’étude du développement de la chimie à Lille et tenter d’établir une comparaison avec l’état de cette discipline à Amiens que nous avons exposé dans la première partie de cette recherche.

      

A)Le contexte historico-géograhique :

      

      

       Comme nous l’avons fait pour la généralité d’Amiens, étudions d’abord les cartes qui figurent planches 1 et 2.

      

       Nous constatons d’abord que le rattachement de la capitale flamande au Royaume de France fut beaucoup plus tardif que celui de son homologue picarde : au début du XVII^e siècle les comtés d’Artois, du Hainaut et de Flandre formaient la partie méridionale des Pays-Bas Espagnols.

      

       Nous ne reviendrons pas sur ce que nous avons déjà écrit en introduction sur les conquêtes de Louis XIV et la constitution progressive du « Pré carré ». Précisons seulement pour mémoire les dates d’acquisition des deux villes de la généralité qui nous intéresse maintenant :

      1659, traité des Pyrénées, annexion de l’Artois, dont Arras fait partie.

      1668, traité d’Aix la Chapelle, annexion de la « Flandre Française », dont Lille.

      

      

B) L’organisation administrative :

      

      

       La carte administrative du XVIII^e siècle, (planche n° 2), met en évidence, comme pour celle d’Amiens, la complexité de l’organisation administrative de la généralité de Lille qui était constituée de trois gouvernances : Lille, Douai, Arras ; du baillage de Bailleul, du baillage principal d’Arras, et de plusieurs baillages secondaires et sénéchaussées : Bapaume, St Pol, Hesdin, Lens, Béthune, Aire sur la Lys, et St Omer ; complexité renforcée par celle des évêchés :

      Lille appartenait au diocèse de Tournai ; Arras et Douai à celui d’Arras ; Saint Pol et Hesdin à celui de Boulogne ; St Omer était le siège d’un évêché dont Aire sur la Lys faisait partie.

      

       Quant aux ressorts des Parlements ²²³ , Lille dépendit d’abord de celui de Tournay où le Parlement de Flandre avait été créé en 1686 : il fut transféré, après une courte halte à Cambray, à Douay le 2 octobre 1714, du fait de la perte de Tournay entérinée par le traité d’Utrecht signé le 11 avril 1713.

      

       La ville d’Arras était le siège d’un Conseil Provincial depuis 1640.

      

       Etant donné l’importance politique,  ²²⁴ stratégique et économique de la généralité de Lille, le Pouvoir Royal y nomma au cours du XVIII^e siècle des intendants qui s’avérèrent être des hommes de grande valeur et expérimentés qui ont marqué de leur sceau les différentes activités qui intéressent notre étude. Parmi eux, nous retiendrons les noms des cinq derniers : Jean-Moreau de Séchelles, intendant de 1743 à 1754, auquel succédèrent Jean-Louis Moreau de Beaumont (1754-1756), Louis Antoine François Le Fèvre de Caumartin qui occupa le poste pendant 22 ans, de 1756 à 1778, dont la préoccupation pour les conditions de vie de ses administrés fut constante, Charles Alexandre de Calonne qui déploya une intense activité avec l’aide de ses dix-huit subdélégués de 1778 à 1783 ; le dernier intendant fut Charles François Esmangart qui assuma cette charge de 1783 à 1790.

      

       Ils furent à la tête d’une généralité, celle de Flandre et d’Artois, qui avait été sous domination espagnole pendant près de deux cents ans, qui se caractérisait non seulement par sa situation géographique qui en fit une nouvelle frontière après 1667, mais aussi par ses richesses et sa densité démographique, avec à peu près 600 000 habitants.

      

       Le pouvoir des intendants ne doit cependant pas faire oublier ou minimiser celui qui était détenu par « Messieurs du Magistrat » de la capitale, Lille, « Paris des Pays-bas ». En page 31 de son ouvrage, L. Trenard ²²⁵  cite les propos d’un voyageur, tenus en 1714, qui avoue son admiration pour « La Capitale de la Flandre Française, à mon avis le Paris des Pays-Bas, au moins de ce qui appartient à la France ».

      

       De nombreuses descriptions du XVIII^e siècle chantent « Les délices des Pays-Bas et de leur capitale ». Parmi eux, A. J. Panckoucke ²²⁶ , dans son Petit dictionnaire historique et géographique de la châtellenie de Lille édité en 1733, et l’abbé Expilly qui vante dans son Dictionnaire des Gaules, cette ville « grande, forte, belle, bien peuplée, commerçante et riche » dont il apprécie particulièrement les édifices publics : l’Hôtel de ville, l’Hôpital général, le Magasin à blé qu’exige une agglomération peuplée de 63 499 habitants en 1740. (L’auteur reproduit ici les informations fournies par le Magistrat). Cependant, Robert de Hesseln nuance ces propos admiratifs : après s’être renseigné auprès de Pierre Joseph Boucher, un médecin lillois dont nous reparlerons, correspondant du Journal de Médecine, il dénonce dans ses Observations relatives à la situation de Lille en 1771, (étude publiée par Delille, 1894, p. 47-49, rééd. Ed. du Bastion, 1988), « La saleté des rues, les ordures malodorantes, le commerce des vidangeurs dangereux pour la santé publique ²²⁷ … ». Il y avait manifestement du travail pour les médecins et apothicaires lillois.

      

       Quelle était l’origine socio-professionnelle du Magistrat lillois, quels étaient ses pouvoirs ?

      

       Avant de les énumérer, il faut préciser que ces pouvoirs étaient importants, qu’ils s’exerçaient en collaboration, parfois en opposition, avec ceux de l’intendant et du gouverneur, mais toujours par délégation et au nom du souverain. Mais l’influence du pouvoir royal était elle même limitée par les conditions spécifiques de l’histoire de Lille : en effet, dès le 26 mai 1516, lors de son entrée dans la ville, Charles Quint avait dû prêter serment de respecter la constitution urbaine héritée de la charte de 1235 portant sur les « franchises, lois et coutumes ».

      

       Cela étant, le roi nommait chaque année quatre commissaires, le gouverneur et l’intendant alors en fonction, et deux gentilhommes qui, à la Toussaint, procédaient au « renouvellement de la Loy ». Ces quatre hommes nommaient les vingt-cinq membres les plus importants du Magistrat qui était composé de trente-trois membres temporaires parmi lesquels le « Rewart », douze « Echevins », dont le premier était le « Mayeur » et le second le « Cottereau », douze conseillers auxquels venaient s’ajouter les « Huit hommes » choisis par les curés des quatre ancienne paroisses de la ville, St Pierre, St Etienne, St Sauveur et St Maurice ²²⁸ .

      

       A ces membres temporaires s’ajoutaient dix officiers permanents à propos desquels un commentateur de l’époque écrivait vers 1735 : « Ils se sont emparés de toute l’autorité sous le nom des Echevins, Conseil et Huit Hommes… » ²²⁹  ; une autorité qu’ils partageaient avec le rewart et le mayeur.

      

       En ce qui concerne l’origine sociale des douze échevins, ce groupe était composé essentiellement de deux catégories : les nobles dont le nombre passa de cinq en 1730 à sept en 1785 ; les marchands dont l’effectif varia de quatre à trois. La première catégorie comportait, en fait, surtout des anoblis, par le biais de l’acquisition d’une charge de conseiller secrétaire du roi : ces échevins issus du négoce détenaient une fortune foncière, surtout dans la banlieue lilloise.

      

       « Les roturiers étaient des négociants ²³⁰  en relation avec toute l’Europe du Nord-Ouest ²³¹  ». Leur commerce portait sur les dentelles, les étoffes, le papier, le vin : leur fortune leur permettait d’acheter des immeubles à l’intérieur de la ville et dans la Châtellenie.

      

       « Les autres roturiers étaient des rentiers, des officiers, des conseillers issus pour la plupart d’anciennes familles marchandes, à la veille de pénétrer dans le second ordre » ; en s’engageant dans la voie des offices, « ils verront leurs enfants anoblis par des charges de conseiller secrétaire du roi ou de trésorier au bureau des finances ²³²  ».

      

       Précision importante pour la compréhension de certains événements que nous relaterons par la suite : pour devenir échevin dans une ville où la « Contre-Réforme » était puissamment installée, il fallait affirmer et faire la preuve de son attachement aux dogmes de l’Eglise catholique.

      

       Abordons maintenant l’énumération des prérogatives de « Messieurs » : ils cumulaient le triple pouvoir réglementaire, exécutif, judiciaire à l’échelon de la cité. Ils exerçaient ainsi une influence fondamentale dans la vie économique, financière, commerciale, sociale et culturelle également, dans une certaine mesure tout au moins : dans son Histoire de Lille et de la Flandre wallonne, tome I, p. 393-394, Victor Derodde écrit : « Le Magistrat favorise de plus en plus le travail intellectuel à mesure que le XVIII^e siècle avance ». Ainsi le 26 août 1750 accorda t-il un subside de 50 florins pour un jardinier chargé de l’entretien du Jardin botanique de Pierre Cointrel établi « sous les auspices, par les soins et les attentions de Messieurs du Magistrat de la Ville de Lille en faveur des élèves de Chirurgie, de Pharmacie et des Amateurs, qui sera ouvert publiquement le 14 mars 1753 par ce Docteur en Médecine, Professeur et Démonstrateur de Botanique audit Jardin, Médecin de l’Hôpital Général, pour y donner ses leçons de botanique à un chacun ²³³  ». Nous aurons l’occasion de donner d’autres exemples du soutien que les autorités locales apportèrent au développement des disciplines scientifiques.

      

       En ce qui concerne le pouvoir réglementaire, nous en avons un exemple conservé par les Archive municipales de Lille concernant les manufactures de la ville, les teintureries en l’occurrence, édicté par le Magistrat ²³⁴  dans le but « de policer et régler tout ce qui concerne les teintures, pour en assurer la fidélité et empêcher les abus, après avoir eu sur ce l’avis de la Chambre de Commerce établie par le Roy ». Les différents articles y définissent les statuts du « Corps et Communauté des maîtres Teinturiers de grand et bon teint de la ville de Lille » qui imposent la réalisation d’un chef-d’œuvre pour être admis dans ce corps, sous le contrôle des « Egards des Teintures qui les visiteront, en feront le débouilli, et feront leur rapport à nos Commissaires préposés à la police des teintures ». (Articles I et II).

      

       Les articles IV et V précisent la liste des produits à utiliser par les « maîtres Teinturiers de bon teint pour la composition des Teintures » et de ceux dont l’emploi leur est interdit sous peine d’être accusés de « fausses teintures » et d’être condamnés à deux cents florins d’amende et à l’interdiction de la maîtrise en cas de récidive ; l’article V s’adresse aux « Teinturiers du petit teint et aux manufacturiers qui teignent chez eux les étoffes de leurs fabriques ».

      

       Quels sont les ingrédients autorisés ? Quels sont ceux dont l’utilisation est interdite ? Avant de répondre à cette question, précisons d’abord que l’expression « teinturiers du grand et bon teint » désignait ceux qui utilisaient des drogues chères, de première qualité, propres à donner une couleur solide résistant à la détérioration exercée par le soleil. La qualité des teintures était contrôlée par les égards (« ceux qui regardent ») au moyen du « débouillissage » qui consistait à mettre à l’épreuve la bonté d’un échantillon en le faisant bouillir dans un mélange de plusieurs drogues : il s’agissait de déceler les mauvaises ou les fausses teintures. Ces spécialistes étaient désignés par le Magistrat qui exerçait un contrôle très strict sur une production dont nous avons souligné l’importance économique pour la ville, d’où la collaboration avec la Chambre de commerce et le Corps des teinturiers, mais aussi l’appel aux compétences des apothicaires-chimistes lillois pour l’amélioration des teintures. Nous reviendrons sur cet aspect dans la suite de notre étude.

      

       La composition des teintures est donc l’objet de l’article IV qui fournit une liste très précise des ingrédients à employer, issus des trois règnes, végétal, animal et minéral, choisis pour les couleurs que l’on désirait donner aux étoffes :

      Les pastels, plantes dont les feuilles et les tiges contiennent un principe colorant bleu : il en est ainsi de la guède et de la vouède.

      La garance, plante herbacée dont la racine fournit une matière colorante rouge.

      La noix de galle, qui sert à teindre en noir, nommée galle du levant, d’Alep ou d’Alexandrie.

      La gaude, variété de réséda fournissant une teinture jaune.

      La cochenille, insecte qui fournit le principe colorant permettant de fabriquer les teintures écarlates.

      

       D’autres produits qui intervenaient dans le processus de coloration tels l’arsenic, la couperose, le tartre, l’alun étaient utilisés par les teinturiers.

      

       Par contre, il leur était interdit d’employer dans « leurs teintures de quelque laine où étoffe que ce soit, de la mouillée des Taillandiers et émouleurs, limaille de fer ou de cuivre, vieil sommail qui a servi à passer les Maroquins, attendu que pareilles matières dégradent les étoffes ». Interdiction que devaient respecter les « teinturiers du petit teint » qui produisaient des étoffes de moindre qualité dont les couleurs s’altéraient plus facilement.

      

       Le Magistrat exerçait donc un pouvoir de réglementation qu’il avait les moyens judiciaires de faire respecter. Il en était ainsi également dans les domaines de l’urbanisme, de la voierie, des travaux publics, de l’enseignement, de l’hygiène et de la santé publique, de la partie temporelle de vie religieuse, (processions, services des cloches, etc…).

      

      

      

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D) Les institutions culturelles :

      

      

       Il faut d’abord énumérer les facteurs négatifs qui ont pu constituer un frein au développement des disciplines scientifiques.

      

       Lille « l’industrieuse », la « trafiqueuse » ne possédait ni collège de « plein exercice », ni université, ni académie. Elle n’était ni le siège d’un Parlement, ni celui d’un diocèse.

      

       Les deux collèges, celui de St Pierre créé dès 1569 par des prêtres séculiers, et le collège de la ville dirigé dès sa fondation par des Jésuites, de 1592 à 1765, puis par des prêtres séculiers, de 1765 à 1791, étaient seulement des « Collèges d’Humanités » dont le cursus s’arrêtait à la rhétorique ²⁴¹  et ne possédaient pas de cours de philosophie. Cependant en 1783, le rédacteur des Annonces de Flandre écrit que les régents du collège de St Pierre inculquent quelques notions scientifiques à l’occasion du lancement de Montgolfières, qu’ils expliquent la « théorie des gaz et le principe de l’invention de Montgolfier » ; et un cours de mathématiques fut ouvert en 1790.

      

       Quant à l’enseignement du collège de la ville, il se caractérisa par l’absence totale d’ouverture aux disciplines scientifiques jusqu’à sa fermeture en 1791. En 1795, débutèrent les travaux pour l’installation de l’Ecole centrale dans les locaux de cet établissement ²⁴² . Ce manque d’enseignement scientifique favorisa l’éclosion, après 1770, d’établissements privés ²⁴³  visant à compenser et à combler l’inadaptation des programmes des collèges traditionnels et dispensant un enseignement scientifique, mathématiques, commercial et linguistique, anglais, espagnol, dont les couches sociales dominantes ressentaient la nécessité.

      

       Mais Lille était le siège d’une généralité et possédait un certain nombre de sociétés savantes :

      

      Une Société littéraire, Le Brunin, dont le célèbre Panckoucke fut l’un des fondateurs, mais qui disparut dès le début des années 1760.

      Le Collège des Philalèthes dont l’activité fut intense, malgré sa création tardive et son existence éphémère (1785-1789). Issu d’une loge maçonnique, il fut remplacé en 1802 par la création de la « Société des Amis des Sciences et des Arts » qui se caractérisa à son tour par son intérêt, comme son aîné, pour le développement des disciplines scientifiques.

      Le Collège des médecins créé en 1681, qui joua le rôle de chambre professionnelle et de centre d’études médicales, où se déroulèrent des cours d’anatomie dès 1735.

      Le Jardin des Plantes où se donnaient des cours de botanique et d’histoire naturelle en faveur des élèves de chirurgie et de pharmacie.

      L’Hôpital militaire, fondé par le Roi en 1774 où furent donnés des cours de chimie pour les apothicaires.

      Une Ecole de dessin et d’architecture où furent également organisés des cours de mathématiques

      Une Ecole centrale, où furent enseignées la « physique et la chimie expérimentales », créée sous la Première République.

      

       Toutes ces institutions furent soutenues par le Magistrat de la ville, avec le concours de la Chambre de commerce, des Corps de métiers, de la presse et de l’édition locales, et d’une bourgeoisie commerçante et industrielle dont F. de Dainville affirme qu’en règle générale, si elle s’est montrée plutôt hostile au développement de l’humanisme, s’est révélée favorable à celui de la science.

      

       C’est dans ce contexte que se déploya, essentiellement à partir du dernier tiers du XVIIIe siècle, l’activité professionnelle, scientifique, culturelle et sociale d’une dizaine de savants lillois, d’origine ou d’adoption, dont nous avons trouvé la trace dans des documents conservés par les Archives départementales du Nord, les Archives municipales et les bibliothèques de Lille, Roubaix et Dunkerque :

      

      Six médecins : Cointrel, Lestiboudois, Saladin, Boucher, Ricquet, Merlin.

      Deux apothicaires et « chymistes » : Decroix et Valentino.

      Un commissaire aux poudres et salpêtre : Lambert.

      Deux libraires-éditeurs : les Panckoucke père et fils.

      

       Ils n’ont pas constitué, comme leurs homologues d’Amiens, une « équipe pluridisciplinaire », faute peut-être, c’est en tout cas notre hypothèse, d’une institution stable capable de structurer la recherche, de l’organiser et de la stimuler comme ce fut le cas, nous l’avons vu, de l’Académie d’Amiens dès le début des années 1750. Nous savons déjà que le Brunin n’eut qu’une existence brève et que celle du Collège des Philalèthes fut non seulement tardive mais éphémère.

      

       Mais l’importance de l’activité économique de Lille, que nous avons décrite, la participation active du Magistrat à son développement, celle des organisations économiques, des institutions professionnelles et culturelles, semblent avoir constitué un facteur important pour le développement de la chimie dans la capitale de la Flandre. C’est ce que nous allons tenter de mettre en évidence à travers l’activité de quelques passionnés de chimie et de sciences expérimentales qui ont œuvré, dans l’esprit du Siècle des Lumières, à leur diffusion théorique et à leurs applications pratiques au service de leurs concitoyens.

      

A) Nicolas-Joseph Saladin, 1733-1809, médecin, « chymiste » et mathématicien. ²⁵² 

      

      

       Il naquit en avril 1733 à La Bassée, près de Lille, et étudia au collège de cette ville où son père exerçait la médecine.

      

       Les archives de la bibliothèque municipale de la capitale des Flandres conservent un document intéressant : il s’agit du catalogue des livres détenus par M. Saladin-Père et mis en vente après le décès de celui-ci en 1756. Ce qui permet d’imaginer « l’environnement culturel » dans lequel le fils fut élevé.

       Voici le contenu de ce document ²⁵³  manuscrit intitulé : « Catalogue des livres de Botanique, Médecine, Chymie, Belles Lettres, etc… dont la vente se fera dans sa maison mortuaire, rue des Recollets, vendredi 2 juillet 1756, aux heures ordinaires :

      

      Chymie, de Le Febvre, Paris, 1699.

      Elémens de Chymie, de Béguin.

      Cours de Chymie de Le Febre, revüe par du Moustier, 1751.

      La Chymie, d’Ettmuller.

      La Chymie royale, de Crollius.

      R. Boyle, De qualitate particularum et absoluta quiete in corporibus.

      T. Willis, De fermentatione de febrisis et urinis.

      

       Vu et examiné par les Syndics et Adjoints de la Librairie conformément aux ordonnances et règlements, à Lille le 30 juin 1756. Ce catalogue se distribue chez Jaquet, Libraire sur la Petite Place, à Lille de l’Imprimerie L. Danel, Libraire sur la Grand’Place ».

      

       On peut noter dans cette liste la présence d’auteurs tel l’apothicaire Jean Béguin (1550-1620) « auquel on doit ce que l’on peut considérer comme le premier manuel de chimie en français ²⁵⁴  ». Ses Elémens de chymie furent traduits en Anglais et en Allemand et édités neuf fois en Français de 1615 à 1660, ce qui permet d’affirmer qu’il eut une influence considérable sur les chimistes-apothicaires du XVII^e jusqu’à ce que paraissent les Cours de chymie de Nicaise Le Febvre, (1610-1669), également cités, dont la première édition parut en 1660 et la dernière en 1751.

      

       N. J. Saladin eut donc sans doute l’occasion de s’initier à la chimie au contact des « classiques français » du XVII^e siècle, mais aussi à celui de la Royalle chimie de Crollius (1560-1609) parue à Paris en 1624 (il s’agit d’une traduction française de la Basilica chymica éditée en 1609 à Francfort), dans laquelle « Croll affirmait vouloir mettre à la disposition du public la science chimique utile à la guérison des maladies ²⁵⁵  ».

      

       N. J. Saladin suivit ensuite les cours de la faculté de médecine de Douai où il reçut le titre de « Docteur-Médecin ». Il exerça quelques années sous les auspices de son père et lui succéda comme médecin attaché à l’un des hôpitaux de Lille.

      

       Passionné par les mathématiques, il étudia particulièrement cette discipline et occupa la chaire de professeur à l’Académie des Arts de Lille. Dans son Histoire de Lille ²⁵⁶ , Louis Trenard écrit : « En 1755, une école de dessin est inaugurée dans l’ancien hôpital Saint-Louis. Un cours de mathématiques, confié au médecin Nicolas-Joseph Saladin, est adjoint en 1762 à cette école devenue d’architecture, installée rue des Récollets, puis dans un bâtiment spécifique, non loin de la collégiale Saint-Pierre ». N. J. Saladin enseigna dans cet établissement jusqu’en 1791. On sait qu’il donna aussi des cours libres à Lille, pour lesquels le Magistrat lui attribua une pension.

      

       L. Trenard précise également que N. J. Saladin, dont les centres d’intérêt étaient décidemment diversifiés, « révélait sur la Grand’Place les merveilles de l’astronomie grâce à sa lunette méridienne ²⁵⁷ … ».

      

       Il sera ensuite professeur au collège national de Douay, de novembre 1792 à janvier 1795. Mais Saladin, dont nous venons de souligner l’activité scientifique et pédagogique, outre sa participation à des sociétés savantes, se signala également par son engagement politique et social. Membre de la Société des Philalèthes de Lille et du Collège des médecins avant la Révolution, il fut aussi à cette époque membre correspondant de la Société Royale de Médecine de Paris.

      

       Pendant la Révolution, il fut officier municipal de Lille de novembre 1791 à novembre 1792, puis officier municipal et membre de la Société populaire de Douay.

      

       Après la Révolution, il sera membre de la « Société des Sciences et Arts » de Lille, de la « Société d’Agriculture, des Sciences et Arts » de Douay, et de celle de Strasbourg, ville dans laquelle il décèdera en 1809.

      

       Sur le plan de sa carrière, il fut nommé à l’Ecole normale du district de Douay le 26 nivôse an III ²⁵⁸ , (15 janvier 1795), membre du jury d’instruction de ce district en novembre 1795, et bibliothécaire. Il fut enfin chef du Bureau de l’Instruction Publique du Nord en octobre 1798, bibliothécaire de la ville du 24 brumaire an IX (15 novembre 1800) à 1803, et de l’Ecole centrale ²⁵⁹ , professeur de mathématiques de 1803 à 1809.

      

       Avant d’évoquer la tâche qui lui fut confiée dans la réalisation de la Pharmacopée, précisons qu’il collabora à un Mémoire ²⁶⁰  sur la fièvre putride-maligne qui a régné dans la ville d’Aire depuis la fin septembre 1782, « Rédigé par des Médecins de la ville de Lille, Boucher, Doyen du collège de Médecine, Merlin, Médecin de l’Hôpital militaire, Saladin et Warembourg. Publié en 1783 par ordre de M. L’Intendant » ; on a aussi de lui quelques articles : « Symptôme et cure de la maladie qui règne parmi les animaux depuis un an : observation sur cette maladie », Calendrier pour l’année bissextile, Lille, Imp. J. B. Henry, 1772.

      

      Leçons de Mathématiques publiées par ordre de MM les Magistrats de la ville de Lille, à l’usage de leur Ecole publique des Sciences et des Arts, 1775, Lille, J. B. Henry.

      Mémoire sur l’inflammation spontanée des herbes cuites dans les corps gras ²⁶¹ .

      Eléments de Grammaire française pour les Ecoles Nationales, Douai, imprimerie de la société typographique, An IV (1796) de la République.

      

       Ce qui confirme que N. J. Saladin fit preuve d’un indéniable éclectisme dans ses écrits et recherches mises au service de sa province natale.

       Venons-en maintenant à l’ouvrage collectif au service duquel il mit en œuvre la formation en chimie et en botanique qu’il avait reçue, outre celle qui lui venait de son propre père, à la faculté de médecine de Douay.

      

      

B) La Pharmacopée lilloise ²⁶² , une œuvre collective supervisée par Jussieu et Macquer.

      

      

       Dans un prospectus imprimé et distribué par J. B. Henry, l’un des plus importants libraires lillois, qui met la Pharmacopée en souscription non seulement dans sa ville mais aussi dans les boutiques de libraires de Douay, Cambray, Arras, Valenciennes, Dunkerque, Saint-Omer, Gand et Tournay, sont indiquées les circonstances diverses qui ont abouti à la publication de l’ouvrage.

      

       L’éditeur annonce qu’il formera un volume in 4° de 250 pages ou 300 pages environ, (en réalité, une fois terminé, il en comptera au total 335) et il apporte un certain nombre de précisions : « La Pharmacopée de Lille manquoit depuis longtemps (…). Les Sieurs Lestiboudois et Ricquet, Médecins, sentant la nécessité de la réimpression d’un pareil ouvrage, en présentèrent le plan et le manuscrit à MM du Magistrat qui crurent qu’on ne pouvoit apporter trop de précaution pour rédiger un ouvrage qui intéressoit la vie des citoyens et devoit servir de code aux différens ordres de la Médecine. Ce fut donc en conséquence de ces réflexions et à la demande des Auteurs qu’on soumit cette nouvelle Pharmacopée à l’examen de personnes choisies dans le Corps des Médecins et Apothicaires ²⁶³ . MM. du Magistrat, pour s’assurer encore plus de la solidité du travail et donner à l’ouvrage le sceau de l’approbation générale, accordèrent la lecture du Manuscrit aux Médecins et Apothicaires qui n’avoient point été du nombre des examinateurs : M. Saladin, Professeur à l’Ecole de Mathématiques, et l’un des Examinateurs, fut chargé de rédiger les observations, et de veiller à la correction des épreuves, de concert avec les Auteurs ».

      

       J. B. Henry insiste sur un caractère essentiel de l’ouvrage. Pour ses différents auteurs et réalisateurs il fallait « que la nouvelle Pharmacopée fût enrichie des découvertes que l’on a faites dans la Chimie et l’Histoire Naturelle (..) on y a ajouté des compositions plus sûres (…) ²⁶⁴  on a même été obligé de faire dessiner et graver à Paris des Caractères Chymiques dont les Matrices ne se trouvoient dans aucune fonderie du Royaume ».

      

       Ce dernier paragraphe du prospectus est particulièrement intéressant dans la mesure où l’imprimeur-éditeur met en évidence deux impératifs pour que la Pharmacopée ait une valeur reconnue :

      

       - Tenir compte des avancées scientifiques dans les domaines de la chimie et de l’histoire naturelle en ne « se contentant pas de retrancher de l’ancienne Edition tous les Remèdes inutiles et mal combinés mais en y ajoutant des compositions plus adaptées au local : on a mis à la tête de l’Ouvrage d’excellentes Définitions et un court traité de Botanique… »..

       - Adapter les caractères de l’imprimerie à l’évolution des théories et de leur vocabulaire spécifique, en particulier dans le domaine de la chimie.

      

       Ce deuxième point nous amène à formuler une remarque. En effet, en page 301 de la Pharmacopée les auteurs font figurer un « Index Signorum Chymicorum ²⁶⁵  » qui donne la liste et la page d’un certain nombre de corps chimiques décrits et analysés dans l’ouvrage, accompagnés de leurs symboles.

      

       Présente-il vraiment des nouveautés ?

      

       Si nous le comparons à la « Table des Rapports » de Geoffroy ²⁶⁶  qui date de 1718, à celle de P. de Limbourg parue en 1758, ou bien aux « Caractères de Chymie ²⁶⁷  » édités en 1763, qui font partie des 24 planches que le recueil de l’Encyclopédie consacre à cette discipline, dix ans après l’article de Venel, nous relevons essentiellement des similitudes : c’est le cas des représentations symboliques des corps suivants : alun, or, sel, marin, nitre, vitriol, antimoine, cinabre, fer, sel gemme, argent, arsenic et régule d’arsenic, orpiment, céruse, sel ammoniac, borax, antimoine, eau, soufre, étain, mercure, bismuth, zinc, plomb, soit 26 sur 34 des symboles représentés. Seul le symbole de la chaux diffère ; quant au talc, il ne figure pas dans les autres planches. Les symboles restants représentant des unités de poids (once, drachme, livre).

      

       Un savant comme Lestiboudois, le libraire J. B. Henry pouvaient-ils ignorer l’existence de caractères chimiques dont certains dataient du premier quart du XVIII^e siècle et d’autres des années 1760 : les matrices avaient-elles été détruites après leur utilisation ?

      

       J. B. Henry insiste ensuite sur la volonté des auteurs de la Pharmacopée que l’ouvrage s’appuyât sur l’appréciation de savants reconnus pour leurs compétences au niveau non plus seulement provincial mais national : le Collège de médecins « a répondu également au désir de quelques gens en place » de « faire passer à MM de Jussieu et Macquer de l’Académie des Sciences, une copie imprimée de la Pharmacopée, avant de la rendre publique. Le suffrage de deux hommes aussi célèbres doit donner à cet ouvrage toute l’authenticité qu’il mérite et y mettre le sceau de l’utilité que s’efforceroient en vain de rompre les gens mal intentionnés ». (Nous savons que c’est P. J. Boucher, alors doyen du Collège de médecins, qui entretenait depuis plusieurs années des relations épistolaires avec Macquer pour des raisons que nous évoquerons par la suite lorsque nous étudierons sa contribution au développement de la chimie à Lille, qui écrivit au savant parisien pour solliciter son aide).

      

       Ainsi s’exprime le libraire dans le prospectus adressé aux futurs lecteurs et dans l’avertissement, page IV de l’ouvrage, où il explique les multiples remaniements, qui ont entraîné le retard de sa parution, par souci d’authenticité et d’utilité. Il adresse ses remerciements à Saladin : « Il ne nous reste qu’à rendre compte au Public des soins que s’est donné M. Saladin, Médecin, qui a veillé à l’impression de cet Ouvrage ; on lui doit d’autant plus de reconnoissance qu’il lui a fallu un travail suivi pour combiner les différentes corrections qu’on lui a fait passer, et suivre la meilleure route ».

      

       Voici le plan de la Pharmacopée, rédigée en Latin, qui se divise en deux parties principales :

      

      P. 1 : Proemium. Ars Pharmacopoea de Médicamentis tracta.

      P. 2 : Pars prima. De médicamentis simplicibus.

      Classis prima. De simplicibus E Vegatabili regno.

      P. 3-4 : Tabula synoptica vegetabilis. Plantarum exoticarum partes.

      P. 5-10 : Plantae indiginae.

      P. 11-117 : Ordo vegetabilium, où sont indiqués les noms des plantes en Latin, suivis de leur traduction en Français : Ex : Ammoniacum gummi, la gomme ammoniac.

      P. 118 : Classis Secunda. De simplicibus. Ex : Animali regno.

      P. 119-120 : Tabula synoptica.

      P. 121-134 : Ordo animalium. Ex : Alce, l’élan, Buffon, T. 10, p. 126

       Apis, l’abeille, Réaumur

       Ostreum, l’huître, Willis, T. 2 ; Linné, syst.

      

       Les noms latins sont suivis de leur traduction et du nom des savants et de leurs oeuvres auxquels les auteurs se réfèrent.

      

      P. 135-137 : Classis tertia. De simplicibus è regno minerale. Tabula synoptica.

      P. 138 : Ordo mineralium, où sont indiqués les noms des minéraux, suivis de leur symbole chymique et du nom des auteurs de référence et d’une définition et description de leurs caractères et propriétés. En voici trois exemples :

      P. 138 : Alumen, l’Alun, Bomaere, « Alumen est sal minerale ex acido vitriolo et terra argillosa combinatis artum, ; gustu acerbo, astringenti et stipticoe Crystallos efformat octaëdras. Igne susum ebullit, spumecit et in modum calcis abit. Multiplex aluminis species reperitur.

      

      Sulphur, le Soufre, « Est substancia è phhlogistico et acido vitriolico confecta, inflammabilis flamma caerula ; sumum, odore acido, acuto, pulmonibus infestum exhalaus ; solubilis in oleo ».

      

      Talcum, le Talc, « Est lapis subpinguis, friabilis ex lamellis flexibilis, albo-virescentibus, subdia phanus cosntans. Venetiis exportatur ».

      

       Cette liste qui débute avec l’alun, se termine avec la description du zinc en p. 151, suivie d’un appendice.

      

       En page 155, après cette première partie qui met en évidence les liens qui unissent l’étude des trois règnes par l’Histoire naturelle et les connaissances chimiques, les auteurs de la Pharmacopée abordent la seconde partie :

      

       De Medicamentis Compositis

      

      Prolusiones de Ponderibus Medicis.

      

      P. 163-171 : De Preparationibus Medicamentorum.

      P. 172 245 : Classis prima, de Operationibus Galenicus, divisée en 10 articles qui traitent de différentes préparations pharmaceutiques : « De psitanis, decoctis et jusculis ; de acetis, vinis et cerevisiis ; de extractis ; de mellitis, syrupis et looch ; de rob, conservitis et conditis ; de pulueribus ; de trochiscis ; de electuariis ; de pilulis et enfin de oleis, balsamis, unguentis et emplastris, sparapadris et cereis ».

      P. 255-300 : Classis secunda, de Operatianibus Chymicis, également divisée en 10 articles : de distillatis, eux-mêmes divisés en paragraphes : de acquis distillatis simplicibus, compositis ; de spiritibus, spiritus ardentes : spiritus vini, acidi ; spiritus aceti ; de oleis et balsamis distillatis ; de tincturis et elixiriis ; de salibus, de saponibus, de crocis, de sulphureis, de regulis, de terris, calcibus et calciformibus.

      

       Cette deuxième partie prend fin en page 300, avec l’articulus decimus : de vitris.

      

       La page 301 est consacrée à l’ « Index Signorum Chymicorum », déjà mentionné. Les pages 302 à 317 à l’ «  Index Rerum et Verborum ». Et enfin, la page 318 est un errata.

      

       Les auteurs s’appuient sur un certain nombre d’études dues à des savants renommés dont ils donnent la liste p. XVIII, XX que nous reproduisons telle qu’elle figure dans l’ouvrage.

      

       Parmi les auteurs cités, outre les Mémoires de l’Académie des Sciences de Paris, figurent entre autres :

      Buffon, Histoire Naturelle, Paris, 1769.

      Valmont de Bomaere, Minéralogie, Paris, 1762.

      Hermanni Boerhavii, De viribus medicamentorum, Parisiis, 1740.

      Linnaei, Specis plantarum, éd. 2, 1763 ; Systema naturae, Fundamenta botanica, éd. 12, 1767.

      Mémoires pour servir à l’Histoire des insectes, par M. de Réaumur, Paris, 1734.

      T. Josephi, Piton de Tournefort, Professeur de Botanique au Jardin des Plantes de Paris, Institutiones rei herbariae, Parisiis, 1700 ; Voyage au Levant, 1717 ; Histoire des plantes qui naissent aux environs de Paris, 1725.

      Description des Plantes et animaux de la Matière médicale, de M. de Geoffroy en 737 planches, Paris, 1767.

      

       A ces sources d’inspiration viennent s’ajouter les observations de Jussieu et Macquer, qui constituent des ajouts à l’ouvrage, puisqu’il est déjà imprimé lorsqu’il leur est soumis, et figurent en pages XI à XIII en ce qui concerne celles de Jussieu, et XIV à XVII pour celles de Macquer ²⁶⁸ .

      

       J. B. Henry publie en bas de pages XI et XIV les lettres qu’ils lui ont adressées après examen : M.

      

       «  J’aurois désiré pouvoir vous envoyer tout de suite… la Pharmacopée de Lille, que vous m’aviez fait remettre par M….., pour l’examiner et vous faire part de mes observations. Je n’y ai trouvé que peu de choses à changer dans les citations des phrases Botaniques, et j’ai eu soin de les noter à la marge. Cet Ouvrage me paroît bien fait, bien présenté, et propre à remplir son objet. La suite qui traitera des Compositions, demande beaucoup de précision et doit être soumise à la critique des Gens de l’Art. C’est à eux qu’il faudra vous adresser pour avoir un jugement sûr. Mes avis ne peuvent être reçus que sur les articles qui traitent de Botanique ou d’Histoire Naturelle… J’apprendrai avec plaisir la réussite de votre Ouvrage, parce que je m’intéresse à tout ce qui contribue à l’utilité publique… ».

      

       Donnons deux exemples d’observations formulées par Jussieu, qui sont au nombre de 14 :

      

      

       En ce qui concerne la deuxième partie, « chymique », de l’ouvrage, c’est Macquer qui formule les observations, 23 au total, qui figurent de la page XIV à la page XVII…

      

       J. B. Henry publie en bas de page XIV la lettre que lui a adressée le savant parisien : « J’ai revu avec tout le soin et l’attention dont je suis capable, la partie chymique de la nouvelle Pharmacopée qu’on se propose de publier incessamment. Je puis vous dire, sans flatterie, Monsieur, que cet ouvrage m’a paru en général très bien fait, et que je regarderais comme une grande injustice, de ne pas ratifier bien sincèrement le jugement avantageux et équitable qu’en a déjà porté le célèbre M. de Jussieu. J’ai mis comme lui mes observations à la marge ; elles ne sont pas toutes également importantes ; il y en a même qui le sont fort peu. Le bien public est le but du petit travail que j’ai fait à ce sujet ; je me retrouve assurément plus récompensé, si je puis me flatter d’y avoir contribué par là en quelque chose ».

      

      

      

      

       Ainsi deux des grands maîtres de l’histoire naturelle et de la chimie du XVIII^e siècle ne décelèrent-ils que quelques erreurs de détail dans un ouvrage de 335 pages réalisé par des médecins et des apothicaires lillois. Parmi ces derniers, Louis Joseph Decroix, maître-apothicaire qui s’est particulièrement consacré à la chimie et a favorisé sa diffusion par ses cours et la rédaction de deux traités consacrés exclusivement à cette discipline. Il est probable que sa collaboration à la pharmacopée fut un gage de sa valeur scientifique, et ce d’autant plus que sa Physico-Chymie théorique en dialogue éditée quatre ans avant la Pharmacopée lilloise avait été l’objet des félicitations de Macquer pour sa clarté pédagogique et son contenu scientifique. Avant d’étudier ce que furent sa vie et son œuvre, revenons un instant sur le principal artisan de la Pharmacopée, J. B. Lestiboudois, dont nous n’avons pas pu analyser les cours, faute de documents, mais qui participa à l’élaboration de la Botanographie Belgique de son fils, François-Joseph, éditée pour la première fois en 1781, puis rééditée en 1799 et 1804 ²⁶⁹ .

      

       Ce livre, que François-Joseph avait rédigé pour ses élèves, (nous avons déjà précisé qu’il succéda à son père à la chaire du Jardin des Plantes), fut dédié par l’auteur au Magistrat de la ville, qui lui accorda une gratification, et fut approuvé par Valmont de Bomaere, la faculté de médecine de Douay et le Collège des médecins de Lille qui firent l’éloge de « ce travail lumineux et précis ». Son contenu permet d’avoir une idée de la conception des deux savants quant aux rapports qu’entretenaient l’histoire naturelle et la botanique d’une part et la chimie d’autre part. Avec, en toile de fonds, le vieux débat que nous avons déjà évoqué avec Gui Patin, qui opposait la médecine galénique aux iatrochimistes. (Dans leur Histoire de la Médecine, édité en 1963, Bariety et Coury écrivent dans le chapitre Les découvertes : la clinique et la thérapeutique : « Dans son Traité de matière médicale, paru 9 ans après sa mort, Joseph Piton de Tournefort annonce déjà qu’il existe un rapport étroit entre l’action des remèdes et leur composition chimique »).

      

       Or, Tournefort est souvent cité dans la Pharmacopée par J. B. Lestiboudois et dans son ouvrage F. J. Lestiboudois consacre la dernière leçon, la vingtième, à « L’analyse chimique des végétaux », p. 167 à 170 : après avoir affirmé en page 155 que « si l’homme s’habituoit à se servir de ses sens, il en feroit un emploi d’autant meilleur, qu’aidé de la raison il en déduiroit les conséquences dont les animaux sont incapables, il jugeroit les vertus des plantes par leur saveur, leur odeur, leur couleur et le sol où elles croissent », il ajoute en page 167 : « quoique l’analyse chimique ne puisse l’emporter sur l’usage des sens pour déterminer la manière d’agir des médicaments, il est peut-être possible par son moyen de déterminer au moins leurs principes constitutifs. Tawri, Tournefort et sur-tout Geoffroy firent par ordre de l’Académie de Paris, une quantité étonnante d’analyses chymiques ».

      

       Voici quelques extraits de cette leçon XX : « Si la chymie ne peut démontrer immédiatement les vertus des plantes, elle peut cependant devenir très utile en séparant leurs principes, en rapprochant leurs parties agissantes sous un moindre volume, contribuer à rendre leurs vies plus actives, en voici les principaux procédés : par la distillation à un feu très doux, on peut dégager les parties les plus volatiles des végétaux sans les dénaturer (… ). Par l’évaporation à un feu doux, on obtient un extrait qui contient les parties gommeuses et extractives. On peut encore séparer les parties extractives par l’infusion dans l’esprit de vin qui se charge des parties résineuses qui ne sont point solubles dans l’eau, mais bien dans les liqueurs spiritueuses, tandis que l’eau n’attaque que la gomme (…) (p. 168). L’éther se charge, au moins le plus ordinairement de la partie résineuse seule, il a cependant quelquefois de l’action sur le principe extractif. L’eau chargée d’acide, fait connoître les parties alkalines ou terreuses, qui peuvent se trouver dans les plantes. Si c’est l’ammoniaque ou le muriate ammoniacal qui existe dans quelques plantes vénéneuses comme la cigüe, on le dégage avec le carbonate de potasse ou de soude (p. 169) ».

      

       Ainsi les procédés chimiques permettent-ils une meilleure connaissance de « l’intérieur » des plantes et de leurs composants, démarche et méthode utilisées au Jardin Royal des Plantes de Paris par les « démonstrateurs » des chaires de botanique, dont l’une fut transformée en chaire de chimie en 1712 : rappelons qu’à cette date, Geoffroy succéda à Fagon avec le titre de « Démonstrateur de l’Intérieur des plantes et Professeur en Chimie et Pharmacie ²⁷⁰  ».

      

       F. J. Lestiboudois conclue sa vingtième et dernière leçon en ces termes : « On connoît donc au moyen de l’analyse chimique si une plante contient des parties aromatiques, huileuses, qui la rendent pénétrante, échauffante, analeptique ; des parties amilacées qui la font nourrissante ; des parties gommeuses, mucilagineuses, sucrées au moyen desquelles elle est nourrissante, adoucissante, lubréfiante et fermentescible(..). Enfin, l’odeur vireuse que les plantes exhalent lorsqu’on rapproche leur infusion pour la réduire en extrait, annonce des propriétés narcotiques et suspectes » p. 170.

      

       Le texte est suivi d’une citation de Linné, extraite de sa Philosophie Botanique, p 287 : « In scientia naturali principia veritatis observationibus confirmari debent ». On retrouve donc dans l’ouvrage de F. J. Lesboudois les orientations caractéristiques de la pensée du Siècle des Lumières pour laquelle les sciences doivent être utiles à la société : la connaissance scientifique, indissociable de l’expérience qui la confirme, est mise au service des pratiques médicales, de la pharmacie, du secteur agro-alimentaire. Tel est le « statut social » de la chimie.

      

       Les auteurs de la pharmacopée avaient pour but essentiel l’amélioration de la santé de leurs concitoyens : ils reçurent, pour la réalisation de leur ouvrage, le soutien du Magistrat lillois, sans l’autorisation duquel l’édition de l’ouvrage n’eût pas été possible. Mais les édiles lillois se montrèrent-ils toujours aussi « progressistes » qu’ils le furent dans le cas de la pharmacopée et de la création du Jardin des Plantes ? Même si nous avons constaté que les cours de botanique furent interrompus de 1760 à 1770, des documents ²⁷¹  attestent qu’en dehors de cette période ils apportèrent un soutien au fonctionnement de cette institution. Cependant, le Magistrat lillois n’a t-il pas parfois constitué un frein à la diffusion des « Lumières ? ».

      

       Deux autres organisations sociales jouèrent un rôle important dans l’élaboration de la pharmacopée :

      

      - Le Collège des médecins ²⁷² , dont nous verrons qu’il intervint souvent dans des situations conflictuelles liées à des problèmes de santé publique.

      - Le Corps des apothicaires enfin, dont plusieurs membres participèrent à l’élaboration de la Pharmacopée en collaborant avec des médecins : ce qui mérite d’être souligné de la part de deux professions dont l’histoire révèle qu’elles entretinrent souvent des relations qui étaient aux antipodes de la coopération. Mais ont-elles constamment adopté une attitude positive vis à vis des « chymistes locaux ? ».

      

      

       A ce niveau de notre étude, il nous semble nécessaire d’en rappeler une des orientations fondamentales que nous avons annoncées dans l’introduction : mettre en évidence les divers facteurs favorables, ou défavorables, au développement des sciences et des arts en général, et de la chimie en particulier, en essayant de « reconstruire » le contexte économique, politique et culturel qui le rendaient possible. Parmi ces facteurs, nous avons vu qu’à Amiens les journaux, gazettes et affiches jouèrent un rôle important en faisant connaître au public les dates et les lieux où se déroulaient les diverses manifestations organisées par les institutions culturelles locales. Ils en indiquaient le contenu, les noms des intervenants et publiaient ensuite des comptes-rendus, des cours publics et des séances annuelles de l’Académie.

      

       Qu’en était-il à Lille où existaient de véritables dynasties appartenant au Corps des imprimeurs, éditeurs et libraires ? Ces groupes étaient d’autant plus puissants qu’ils avaient adopté des « stratégies matrimoniales » leur permettant d’être en situation de monopole dans leur métier ; leurs noms apparaissent au bas des pages de titre des ouvrages publiés à cette époque : Pierre Simon Lalau, les frères Brovellio, Jean-Baptiste et Pierre lequel épousa Marie-Madeleine Panckoucke, la sœur d’André dont le frère Henri-Joseph épousa la sœur des Brovellio, auquel succéda le fils, Charles. Il y eut aussi Paul Danel, Jean Baptiste Henry, l’imprimeur-éditeur de la « Pharmacopée ». Tous étaient natifs de Lille ou de sa périphérie et y exercèrent leurs activités pendant plusieurs années ²⁷³ .

      

       Nous allons donc poursuivre notre étude sur la présence de la « chymie » à Lille, en retraçant la vie et l’œuvre de deux des libraires et éditeurs, les Panckoucke père et fils, André-Joseph et Charles-Joseph, qui jouèrent, ou auraient pu jouer, un rôle essentiel quand les institutions locales (Magistrat de Lille, Parlement des Flandres, Syndics de la librairie) leur en laissèrent la possibilité, pour la diffusion des idées chères aux Encyclopédistes, ce qui nous permettra d’avoir une approche plus complète de l’environnement culturel dans lequel vécurent les savants lillois, ses possibilités et ses limites. Il nous paraît intéressant de savoir à quels livres pouvaient accéder les passionnés de science dans les librairies de la ville : quels ouvrages pouvaient se procurer les chimistes locaux, Saladin, Lestiboudois, Ricquet et ceux dont nous allons évoquer la vie et l’œuvre dans ce qui suit ?

      

      

C) Les Panckoucke, une dynastie de libraires, imprimeurs-éditeurs lillois diffuseurs des lumières : André-Joseph (1703-1753) et son fils Charles (1736-1778).

      

       Membre d’une famille originaire de Bruges ou de la région d’Ostende selon les biographes, installée à Lille, en Flandre française, depuis 1699, André-Joseph Panckoucke naquit le 31 janvier 1703 dans cette ville et y demeura jusqu’à sa mort survenue en 1753. Il s’y établit libraire, succédant à son père, Pierre, vers 1730 ²⁷⁴  et manifesta tôt sa volonté de diffuser le savoir. André Panckoucke ne se contenta pas d’être d’un « vendeur de livres » : en 1739, il dédia au Magistrat ses Elémens d’Astronomie et de Géographie à l’usage des Négociants, édité par J. B. Brovellio.

      

       L’année suivante, il proposa d’ouvrir un cours de physique et de géographie, mais les échevins refusèrent en invoquant des raisons d’ordre financier.

      

       En 1748, il rédigea un Précis universel des Sciences  et des Amusements mathématiques en 1749. Passionné d’histoire locale, il fut l’auteur, dès 1733, d’un Petit dictionnaire historique et géographique de la Châtellenie de Lille , d’une Histoire des Comtes de Flandres et d’un  Abrégé chronologique de l’Histoire de France. Cette passion correspondait tout à fait à l’esprit d’une époque, développé notamment dans les Académies provinciales, où l’on s’efforçait de s’appuyer sur les valeurs traditionnelles par la connaissance d’un passé plus ou moins idéalisé.

      

       Mais A. Panckoucke s’intéressait aussi au passé proche et à l’actualité. Or, Lille, à la quasi-moitié du XVIII^e siècle, était dépourvue de journaux. En 1746, il lança l’Abeille flamande, titre choisi parce qu’elle se fixait pour but de « butiner » dans les ouvrages qui méritaient d’être connus : intéresser ses concitoyens à l’histoire des hommes illustres de la région, aux théories scientifiques nouvelles. (Les journaux jouèrent alors un rôle important, aux côtés des médecins, apothicaires et chimistes dans la lutte contre les charlatans et pseudo-guérisseurs qui, étant donné les épidémies et maladies diverses que nous avons évoquées, abusaient de la crédulité de la population).

      

       A. Panckoucke voulut aussi faire connaître la pensée des philosophes, Hobbes, Bayle, Fontenelle. Il était un admirateur de Voltaire et ne cachait pas ses sympathies pour les théories développées dans les années 1630 par l’évêque d’Ypres, Cornelius Jansen, dit Jansenius, (1585-1638) dont l’ Augustinus fut publié en 1640. Deux orientations de sa pensée qui ne furent pas étrangères à l’hostilité que lui témoignèrent les échevins lillois, très attachés à l’orthodoxie catholique, dans le droit fil du Concile de Trente.

      

       Aussi, après dix « nombres », l’Abeille flamande cessa de paraître ²⁷⁵ . On sait que les Syndics de la librairie inspectèrent sa boutique, située Place Rihour, en 1751, deux ans avant son décès.

      

       En 1753, donc, il fut procédé à un inventaire des livres qui s’y trouvaient : c’est L. Legrand, notaire royal qui « L’an mil sept cent cinquante trois, le 23 juillet, accompagné des Sieurs Pierre-Joseph Panckoucke et Placide-Joseph Panckoucke ²⁷⁶ , oncles paternels et tuteurs de Théorodore-Joseph Panckoucke, fils mineur de feu André-Joseph (…) s’est transporté dans la maison mortuaire dudit Sr André-Joseph Panckoucke pour y faire l’inventaire des meubles, effets, marchandises, livres, titres et papiers par luÿ délaissé » ²⁷⁷ .

      

       Ce document manuscrit, conservé aux Archives départementales du Nord, est volumineux : il comprend en effet 1743 titres, selon L. Trenard, dont 29,5% sont des ouvrages d’histoire, 28,5% concernent les sciences et les arts, 26 % les belles lettres. Quant à ceux de théologie, ils ne représentent que 13% de l’ensemble. Ce qui ne correspondait pas au « profil d’une librairie provinciale dont le fonds consiste habituellement en ouvrages de piété et en brochures administratives ²⁷⁸  ».

      

       Nous avons analysé le contenu de ce catalogue, en y recherchant principalement les titres qui concernent les sciences, la chimie et la physique expérimentale en particulier.

      

       Il faut d’abord noter qu’il est d’une extraordinaire richesse. Aux côtés des œuvres du libraire lillois figurent des noms et titres prestigieux : L’esprit des lois de Montesquieu, (1748) ; l’Utopie de Thomas More (1516) ; les Passions de l’âme de Descartes (1649) ; les Pensées de Pascal (notes recueillies après sa mort, 1662) ; Le Siècle de Louis XIV, de Voltaire (1751) ; l’Essai sur l’entendement humain de Locke, les œuvres de Fontenelle, (Eloge des Académiciens, avec l’Histoire de l’Académie Royale des Sciences), de Rabelais, de Rousseau, Fénelon, Bossuet, Malebranche, la Sanderi Flandria illustrata, etc… Etant donné leur nombre, nous ne pourrions les citer toutes.

      

       Dans le domaine « des Sciences et des Arts », le catalogue mentionne les traités signés Vauban concernant La manière de fortifier, une Attaque des places, des ouvrages de médecine dont un Traité de la matière médicale en sept volumes, par Geoffroy, (1743) ; les Mémoires de l’Académie de Chirurgie, des Elémens d’Anathomie ²⁷⁹  (1749), un Dictionnaire de Pharmacie, (1748) ; le Codex medicamentalius parisiensis, (1748) ; des Elémens de Botanique, de Mathématiques, Arithmétique, Algébre ; l’Histoire Naturelle, en six volumes, de Buffon (ouvrage rédigé de 1744 à 1788, en collaboration avec Daubenton).

      

       Voici encore quelques noms et titres parmi ceux que nous avons recensés, qui ne donneront cependant qu’une vue très partielle de l’ensemble du manuscrit : un Cours de mathématiques, d’Ozanam (1693) ; les Elémens d’Euclide ; La Figure de la Terre de Maupertuis ; La Nouvelle Mécanique de Varignon (1725) ; les Elémens de Géométrie de Clairaut, (1741). Plusieurs traités de d’Alembert, dont ceux qu’il consacre à l’équilibre et à la dynamique, (1744) ; Le Spectacle de la Nature de l’Abbé Pluche (1749) ; les Leçons de Physique expérimentale de l’Abbé Nollet ; les Entretiens de Phisique de l’Abbé Regnault ²⁸⁰  sans oublier les œuvres de Newton, les Mémoires de Trévoux, les Transactions philosophiques

      

       Ainsi, outre sa connaissance des grands « Classiques », nous pouvons constater qu’André Panckoucke suivait de près l’actualité scientifique et le développement de ses applications pratiques, et sa librairie mettait à la portée de l’élite intellectuelle lilloise un large éventail d’ouvrages.

      

       Sur la Chimie, on trouve également des livres déjà anciens, tels le Cours de Chymie de Stahl, les Opera varia de Boyle (1680), le Cours de Chymie de Lefebvre, de 1660, réédité en 1751 ; mais aussi la Théorie chymique et l’Institution de Médecine de Boerhaave, et enfin un ouvrage « d’avant-garde » édité pour la première fois en 1749 : les Elémens de Chymie Théorique de P. J. Macquer, dont on sait l’influence qu’il exerça sur de nombreux chimistes de la deuxième moitié du XVIII^e siècle.

      

       C’est en ce lieu de diffusion de la culture, dont on peut penser qu’il fut fréquenté par les savants lillois, que fut éduqué par des parents attentifs, entouré par des oncles imprimeurs et libraires, négociants et marchands dont certains portaient le titre de « Bourgeois ²⁸¹  » de Lille, Charles Panckoucke, le fils aîné d’André, né en 1736 ²⁸² . Comment s’étonner qu’avec une telle bibliothèque à sa portée immédiate, un tel environnement socio-culturel, il ait fait preuve précocement de l’intense curiosité intellectuelle qu’il conserva tout au long de sa vie ?

      

       A la mort de son père, il avait dix-sept ans. Passionné de philosophie, de littérature et surtout de mathématiques, il se consacra à tel point, avec succès, à cette dernière discipline, que le Magistrat l’autorisa à en donner un cours en 1756.

      

       Il ne semblait pas tenté par la succession paternelle et voulait devenir ingénieur. Mais le futur grand éditeur parisien ne réalisa pas cette ambition (ses projets et ses études furent-ils contrariés par l’hostilité des dirigeants de différentes institutions à l’égard des options philosophico-religieuses de son père ?). Toujours est-il qu’en 1757, il se résigna à prendre la direction de la librairie.

      

       Il se démarqua du Jansénisme de son père et fit sienne avec enthousiasme l’idéologie des Lumières, se liant d’amitié avec Voltaire, J. J. Rousseau et Buffon, à une période où les premiers tomes de l’Encyclopédie venaient de paraître ; le tome I en 1751, avec l’édition en 1753 du troisième, qui comprenait l’article de Gabriel François Venel sur la « Chymie ».

      

       Ce monument des sciences et des arts qu’est l’Encyclopédie, cette discipline qui allait acquérir un statut scientifique à part entière qu’est la chimie, Charles Panckoucke contribua à les diffuser, les enrichir aussi : en 1768, il publia Le Grand Vocabulaire François ²⁸³  contenant des « détails raisonnés et philosophiques sur l’Economie, le Commerce, l’Anatomie, la Médecine, la Chirurgie, la Chimie, la Physique, les Mathématiques ».

      

       On retrouve dans l’article « Chimie, chymia », les idées fondamentales développées par Macquer dans ses Elémens de Chymie Théorique de 1749 et dans l’article de Venel de 1753 qui rend hommage à Becker, puis à Stahl ; l’auteur y expose les orientations théoriques dominantes de la chimie de l’époque et reprend textuellement une phrase du Dictionnaire de Chymie de 1766 : « Stahl est le guide le plus sûr qu’on puisse prendre pour se conduire dans les recherches chimiques ». Quant à la doctrine du phlogistique, « les nombreuses expériences que l’on fait chaque jour, loin de la détruire, deviennent au contraire de nouvelles preuves qui la confirment ».

      

       En ce qui concerne la diffusion de l’Encyclopédie, le libraire lillois s’associa entre 1777 et 1779 à un confrère lyonnais, Joseph Duplain, et confia l’impression d’une version in-quarto à la Société typographique de Neuchâtel, qui le tira à plus de 8000 exemplaires. Ce format présentait l’avantage de coûter 384 livres alors que la version in-folio en valait 980.

       Deux cartes ²⁸⁴  permettent de procéder à une analyse comparative de la diffusion de cette version in quarto, le nombre de souscripteurs d’une part, le nombre d’habitants de certaines villes françaises d’autre part : des centres de souscription existaient dans le « Nord » à Bergues, St Omer, Boulogne, Douai, Lille, Arras, Valenciennes, Abbeville, Amiens, Péronne, Cambrai, St Quentin, Laon, Noyon, La Fère, Beauvais, Rouen, Soissons, Reims et Châlons.

      

       Il est à remarquer que Dunkerque, ville de 26 0000 habitants, ne comptait aucun souscripteur. Quant à Lille, qui était à la fois un centre commercial, administratif, (puisque siège d’une généralité), industriel et la « patrie » d’origine de Charles Panckoucke, le nombre de souscripteurs se caractérisait alors par une sous-représentation par rapport à celui des habitants. Ce qui est difficile à interpréter car, en général, les élites traditionnelles, (magistrats, officiers d’administration) furent réceptives à l’Encyclopédie. Ce fut aussi le cas d’Amiens, également siège d’une généralité, dont nous avons vu qu’elle abritait une Académie active qui recrutait une grande partie de ses membres ²⁸⁵  parmi les « Gens de Robe », milieu qui a souvent constitué une clientèle privilégiée pour cet ouvrage.

      

       Charles Panckoucke poursuivra son œuvre de diffusion des sciences et des techniques en publiant en 1776 le Nouveau Dictionnaire pour servir de supplément aux dictionnaires des Arts et des Métiers, associé à Marc-Michel Rey, libraire à Amsterdam et l’Encyclopédie méthodique, Arts et Métiers mécaniques en 1785, associé cette fois à un imprimeur liégeois, M. Plomteux.

      

       Cependant tous ces ouvrages ne furent pas édités à Lille mais à Paris. Pourquoi Panckoucke avait-il quitté la capitale des Flandres dès 1762 ? Il y avait créé, dès 1761, un journal, les Annonces, affiches et Avis divers pour les Pays-Bas Français, dirigé par Charles Leclerc de Montlinot, chanoine de l’Eglise St Pierre, docteur en médecine, et imprimé par J.B. Henry. Cette publication compta rapidement 600 abonnés, mais ce chiffre s’effondra tout aussi vite. Quelles étaient les raisons de cet effondrement ? C. Panckoucke avait déjà été inquiété pour avoir vendu des œuvres de Voltaire, et publié une brochure prenant la défense de l’Encyclopédie. En 1762, il avait salué avec enthousiasme la parution de L’Emile dont il publia des extraits dans son journal, alors que le Parlement de Flandre venait de condamner le livre de J. J. Rousseau, par l’intermédiaire de son procureur, Charles de Calonne, comme « contraire à la religion, aux bonnes mœurs et aux principes du gouvernement ». Dans une période déjà troublée par « l’affaire » jésuite, l’éloge de ce livre constituait un délit très grave. Aussi Panckoucke dut-il se rétracter et perdit sa clientèle et ses abonnés.

      

       Le libraire lillois voyait se dresser devant ses activités l’intolérance des membres des institutions locales et provinciales.

      

       Mais ce ne fut pas son seul échec. Dans une ville où n’existaient ni Université, ni Société savante, il proposa de fonder une Académie. Nous savons déjà que plusieurs villes du Nord s’étaient doté de ce type d’institutions culturelles : Amiens, Arras, Châlons, Rouen.

      

       Celle de Lille prit le nom de Brunin. Elle rassemblait, comme celles des villes citées ci-dessus, un certain nombre d’admirateurs des « Lumières », (dont le médecin Joseph Boucher dont il sera question dans ce chapitre) ; elle se fixait pour but d’instruire le public des connaissances que possédaient ses membres. Comme toutes les Sociétés savantes évoquées dans cette étude, elle voulait « recueillir des matières pour l’histoire du pays, s’appliquer à tout ce qui peut faire fleurir le commerce et l’agriculture de la Province ». Les réunions se tenaient dans une salle de l’Hôtel de ville : on y débattait des questions d’actualité, on y rédigeait des mémoires. En 1760, Jean-François Gamonet, directeur des domaines, envoya son étude sur la Flandre Maritime au marquis de Mirabeau.

      

       Mais alors que l’élite éclairée semblait attirée par cette Société qui aurait pu obtenir les lettres patentes qui lui auraient conféré le statut de véritable Académie, les notables urbains demeurèrent attachés au traditionalisme. A la suite d’un écrit, jugé diffamatoire, de l’un de ses compagnons, Alexis Mathon, C. Panckoucke fut condamné par le Magistrat à une forte amende et emprisonné pendant six semaines. Ses options philosophiques n’étaient sans doute pas étrangères à ces sanctions. On peut aussi supposer que le Magistrat de la ville n’était pas mécontent de mettre un frein à l’activité et à l’influence d’un concitoyen qui avait des idées, jugées souvent subversives, et les moyens matériels et financiers de les faire connaître au plus grand nombre.

      

       Lille devint donc pour lui une terre hostile, dont les structures socio-culturelles constituaient un obstacle à son activité intellectuelle et commerciale.

      

       Son « Académie », comme il l’appelait, disparut et il fallut attendre plus de vingt ans pour que fût créé l’éphémère « Collège des Philalèthes », peu avant la Révolution.

      

       Lille demeura donc une cité sans Académie et l’on peut supposer que ce manque fut préjudiciable au développement de la culture scientifique, en partie tout au moins. Charles Panckoucke quitta la « Capitale des Pays-Bas Français » parce qu’elle était dirigée, selon ses dires, par une « Magistrature ignorante ».

      

       On peut également penser que cet homme d’affaires redoutable voyait dans son installation à Paris des possibilités d’expansion de son entreprise nettement supérieures à celles que lui offrait une ville de province. Il importa donc son savoir, et son savoir-faire, dans sa librairie, Hôtel de Thou, rue des Poitevins où il édifia une maison d’édition et de presse de taille européenne, capable de diffuser, entre autres, les ouvrages que nous avons cités.

      

       Il édita les œuvres de Voltaire et de Buffon, acheta le Mercure de France auquel il donna un essor considérable et fonda, en 1789, le journal le Moniteur dans lequel furent publiés les débats de l’Assemblée nationale Constituante.

      

       Charles Panckoucke mourut à Paris en 1798.

      

       Nous avons tenté, grâce à l’étude biographique de la dynastie des Panckoucke, de cerner un peu mieux certaines conditions du développement de la culture scientifique dans la généralité de Lille et d’en dégager les aspects positifs et négatifs.

      

       Il s’agit maintenant, dans ce contexte, de nous intéresser à l’œuvre d’un des collaborateurs de la Pharmacopée qui consacra l’essentiel de son activité intellectuelle à la promotion de la chimie dans sa ville.

      

      

D) Louis-Joseph Decroix (1725-1816), Apothicaire et Professeur de « Chymie ²⁸⁶  ».

      

      

       Selon la biographie du Dr Hoefer ²⁸⁷ , L. J. Decroix naquit à Seclin, tout près de Lille, le 6 août 1725, mais dans une lettre manuscrite adressée au comte d’Argenson, secrétaire et ministre d’état, l’apothicaire se dit « natif de Lisle en Flandre ²⁸⁸  ». Ce qui est certain c’est qu’il passa l’essentiel de sa vie dans cette dernière ville et y mourut le 3 mai 1816. Son « Livre de raison », de même que les biographies consultées ne nous apprennent rien sur son parcours scolaire, mais il est probable qu’il fréquenta l’un des collèges lillois. Où poursuivit-il ses études ? Dans une lettre à M. Taranget, (professeur et médecin à Douay, secrétaire de la Société médicale de cette ville), datée du 23 mars 1807, il affirme être demeuré à Paris et y avoir étudié pendant quatre ans chez Pia, un maître-apothicaire. Un séjour que l’on peut dater approximativement : en effet, il y a dans son manuscrit, page 155, une lettre à Mr Dejeux, du 18 mars 1812, « Pharmacien de sa Majesté l’Empereur » Napoléon 1^er, faisant référence au souvenir qu’il conserve de son maître, soixante quatorze ans plus tard : 1738-1742 ou 1743 serait donc la période où il séjourna dans la capitale. En profita t-il pour suivre les cours de chimie de certains maîtres parisiens, en particulier ceux de Rouelle dont l’enseignement à Paris débuta en 1739, sous la forme de cours privés avant qu’il n’obtînt le poste de « Démonstrateur en chymie » au Jardin Royal des plantes en 1742 ? Decroix n’y fait aucune allusion. En 1744-45, il suivait, revenu dans sa province natale, une formation chez M. Saladin, doyen des apothicaires de Lille, quand il fut réquisitionné par ordre de Mr le Ferron, « Commissaire pour la Police des Hôpitaux de Lisle » à l’occasion de la bataille de Fontenoy. Il travailla donc dix-huit mois pour les hôpitaux de l’armée.

      

       Lorsqu’il regagna Lille, le Corps des apothicaires de la ville voulut lui imposer, puisque la formation d’un apothicaire exigeait, selon le règlement, trois ans de stage chez un maître de la profession, de reprendre un apprentissage de dix-huit mois. C’est à cette occasion que L. J. Decroix adressa au comte